Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

Да и Межмировой Энергии остались совсем крохи. А без нее самые грозные мои прислужники превратятся, пусть не в тыквы, но бледную тень себя прежних.

– Врага не преследовать! – скрипнув от досады зубами, передал я приказ через духов.

А пришедшие со мной из Света Зарницы войска в бой почти и не вступили. Схватка вышла бурной, но крайне скоротечной. Чему, я уверен, уставшие солдаты только обрадовались.

Армия эльфов отступала от города в сторону Трещины из который мы явились. Таким образом они двигались по дуге, противоположной той, по которой я отправил изможденных и раненных. В целом, я изначально рассчитывал на такой исход, но до сих пор сожалел, что упустил возможность под корень вырезать сильнейших нелюдей, собранных с нескольких городов.

– Вы подоспели как нельзя вовремя. – бросил подлетевший ко мне Корнелиус. – Еще бы чуть-чуть и… – он запнулся, узнав меня. – Леон⁈ Ты? Но как? И что с тобой? И кто с тобой?

В целом, я понимал его удивление. Особенно если вспомнить, что прошло меньше двух недель с того момента, как я умчал из города, дождавшись подходящего мне мэлэха.

А ведь сколько всего за это время произошло…

– Куда важнее что с тобой? – вопросом на вопрос ответил я. Ведь лорд выглядел хуже, чем пропущенный через мясорубку фарш.

Все его тело покрывали страшные ожоги и открытые раны, лицо угадывалось чисто анатомически, одна нога отсутствовала по колено, а другую будто пару чару часов варили в котле, из-за чего воин не мог стоять и сидел на своем летающем мече. Причем тоже гнутом и закопченном.

Я бы предположил, что он, как и я, стал нежитью, но, что поразительно, смерть еще не прибрала его к рукам. Как Некромант и лич, я чувствовал это совершенно однозначно.

– Зелье последнего шанса. – пояснил свое состояние воин. – Жутко редкое и ужасно дорогое. Но зато еще минут семь никакой боли. И я не умру даже если сердце упадет в желудок. Хотя, по-моему, оно уже там.

– Рад, что ты можешь шутить, но тебе явно стоит поспешить к лекарям.

– Не мог не выразить благодарность спасителю Ижмарила. Получается, двукратному.

Лорд начал набирать высоту.

– Мы задержимся в городе на пару часов? – окликнул его я.

– А кто-то сможет тебя остановить? – услышал я в ответ.

Ну тоже верно. Но лучше все-таки спросить. Как-никак вежливость – точность королей. А я теперь вообще император.

Или там наоборот?

Да плевать! Какая, к черту, разница?

Отправив раненных в Ижмарил получать первую, вторую и последующие помощи, я приказал нежити поучаствовать в утилизации трупов. Часть из которых припрятал в Теневой Могильник. Все-таки нельзя забывать, что город стоял посреди Диких Земель, и такая бойня уже скоро привлечет сюда толпу хищников. Чем меньше им останется пищи, тем быстрее они уберутся восвояси.

Заодно от выскочивших с аналогичной целью наружу жителей я узнал, что эльфы требовали открыть для них ворота и предоставить возможность отдохнуть и набраться сил. Но делали это без уважения. В свойственной им манере хозяев вселенной.

Ижмарильцы же, лишь совсем недавно избавившиеся от скверны нелюдей, подобной перспективы не оценили и выбрали дать бой. Который мы, собственно, и застали.

Суровые люди, живущие в суровых условиях. Они не могли не понимать, что не выстоят. Но все равно решили отстаивать свое. Я даже гордость испытал, что принадлежу к одному с ними виду.

Подозвав главу рода Север, я приказал ему снарядить группу, которая сможет скрыто последовать за эльфийской армией и закрыть за ними все три Трещины. Изначально я оставлял их, чтобы иметь возможность вернуться и встать на другой путь, но теперь решил, что безопасность Ижмарила важнее.

Храбрость горожан заслужила награду. И мое уважение. А это что-то да стоит!

Глава 22

В Ижмариле мы задержались не на два или три, а почти на целых пять часов. Люди слишком устали, чтобы двигаться дальше, и к тому же многим требовалась весьма серьезная медицинская помощь. Сам же я больше половины этого времени провел в массиве Разделившего, восполняя запасы Межмирвой Энергии, без которой чувствовал себя хуже, чем голым.

Позже состоялась короткая встреча с сильнейшими главами местных родов. Последние, узнав, что я стал императором, и наслушавшись россказней о моих подвигах в Мифалласе, сидели, словно мышки, и ловили каждое мое слово. Так что я без труда пристроил у них часть рабов, а заодно оставил самых тяжелораненых, чтобы тех подлечили. А потом отправили с каким-нибудь Караваном в Свет Зарницы. Если тот вообще еще существовал, в чем я не был до конца уверен.

С остальными же мы выдвинулись в сторону следующей Трещины и, пройдя ее, наткнулись на крупную стаю падальщиков, дравшихся за уцелевшие кости скелета Трицебыка. Судя по размеру – Небесного. А исходя из количества – так еще и не одного.

Сразу стало понятно, с чем не повезло столкнуться отступавшим из нашей столицы нелюдям. Ведь похоже они умудрились наткнуться на сладкую парочку, решившую продолжить род в глубине Диких Земель.

А тем это, естественно, не понравилось.

Я прекрасно помнил, сколько проблем доставил нам Императорский Трицебык, а потому представил какая бойня здесь приключилась. Неудивительно, что нелюдям понадобился отдых и помощь лекарей.

Я по-прежнему не имел понятия с какой радости они выбрали именно этот маршрут, но теперь получалось, что ушастые нам его расчистили. За что им, конечно, большое спасибо. Жрите песок, твари, в своем разрушенном Мифалласе!

Разогнав зверей и прибрав к рукам кости монстров, мы двинулись дальше, закрывая за собой Трещину за Трещиной. Пусть те и представляли собой удобную магистраль, соединяющую два города, но о ней знали иномирцы, а потому вреда от нее могло получиться больше, чем пользы.

Предпоследний переход тоже неожиданно преподнес сюрприз. В какой-то степени даже приятный. Прочесывавшие землю приведения нашли погребенную заживо заплаканную девочку возраста Церемонии пробуждения. Очередную Аскетку. Причем еще не успевшую свихнуться.

Выходило, что ее совсем недавно привезли сюда и замуровали вместо предыдущего «цепного пса», умершего от старости.

Малышка только тряслась и подвывала, будучи не в состоянии вымолвить и слова, но на руках у Жоржетты постепенно успокоилась и уснула. Лица же людей, увидевших эту сцену, посерели, а в глазах их появился блеск остро наточенной стали, не предвещавший сотворившим подобное злодеяние ублюдкам ничего хорошего.

То же самое чувствовал и я. Только уже очень давно. С самого детства. Проведенного во тьме шахты вместо объятий любящих родителей.

Чертовы нелюди!

После закрытия последней Трещины нам пришлось пройти пешком несколько километров, пока мы не встретили первые постройки. Багровое солнце Диких Земель клонилось к закату, превращая горизонт в пылающее зарево. И в его агрессивном свете засыпанные песком крестьянские домишки создавали еще более гнетущую атмосферу.

Еще совсем недавно тут цвели сады, пастухи пасли скот, смеялись дети. А теперь царили запустение и смерть. Меньше суток понадобилось пустыне, чтобы захватить лишившиеся Купола территории, превратив их в раскаленный ад. И все из-за одного единственного предателя!

Однако, кое-что в этой апокалиптической картине все же не давало мне покоя. Глаз так и цеплялся за несоответствие, заставляя морщить лоб в поисках ответа. И, судя по всему, не меня одного.

– А город-то где? – озвучила мысли многих Анна.

– Провалился под землю? – предположил Фил.

– Тогда Митрошу и правда придется откапывать.

В самом деле. Раз даже хибары пока не развалились, то уж каменные постройки точно должны были еще стоять. Не говоря уже о дворце. Однако, сколько хватало глаз простирался лишь безжизненная гладь песка, плавно переходившая в волны барханов. Неужели моя задумка удалась?

Я выслал вперед толпу нежити, заставив их идти цепью для более эффективного прочесывания местности. Остальные отправились следом. И спустя некоторое время ожившие мертвецы забуксовали, будто уперлись в невидимую преграду. Что, впрочем, и являлось истинной причиной.

– Купол⁈ – искренне удивился Леуш, постучав костяшками пальцев по прозрачному барьеру. – Во имя Сатвелеона, откуда⁈

Пораженные люди один за другим поворачивали ко мне головы, полагая, что я могу дать ответ на эту непостижимую загадку. А я и правда мог. Вот только совершенно не хотел пускаться в пространные объяснения. Тем более в присутствии стольких лишней ушей. Как показала практика, Древние не ошиблись – чем меньше народу знает о ключах, Куполе и всем, что с ним связано, тем в большей безопасности находится он сам и живущий под его защитой народ.

На самом деле, я не от отчаянья разрушил Древо столицы, лишив город Купола. Эта идея пришла мне в голову лишь после того, как во время Ритуала Единения, к моим ногам упал ключ, несколько отличавшийся от остальных, увиденных мной ранее. Тот все так же походил на аквамариновую шишку, вот только в этой я разглядел ядрышко!

Спрятав диковинку от глаз Селунгила, позже я подобрал ее, а затем вручил Митрофану, наказав найти и защитить Сима. Парнишку я захватил с собой в Свет Зарницы исключительно из-за его умения «Садовник». Я надеялся, что он поможет мне посадить семена плодов эволюции на благодатной столичной земле, однако и предположить не мог, что ситуация обернется подобным образом.

И я до последнего не знал, сумеет ли неудавшийся воришка взрастить новое Древо.

А, поди ж ты, получилось!

От необходимости объяснять все это любопытствующим меня спасла группа людей, вышедших из-под Купола значительно правее нашего местоположения. Сперва, увидев нас, они ощетинились оружием и боевыми навыками, но затем их лидер – юнец с тонкими усиками – узнал одного из аристократов и успокоил подчиненных.

– Дядя! – воскликнул юноша, рванув к главе рода Север. – Вы вернулись!

– Кретин! – вместо объятий аристократ встретил племянника звонкой пощечиной. – Где твои манеры, Всеволод? Сперва ты обязан поприветствовать правителя! Живо на колено!

Только теперь парень осмотрелся, заметил корону у меня на голове, в испуге округлил глаза и рухнул вниз, склонив голову.

– В-ваше Императорское Величество! – чуть заикаясь и бледнея, несмотря на жар Диких Земель, произнес он. – П-прошу простить. По приказу заместителя начальника гвардии вышел на патруль в ожидании возвращения армии. Рад видеть вас в добром здравии!

– Вольно. – небрежно бросил я. Неудивительно, что молодой вельможа забыл этикет, ведь большую часть жизни он провел в эпоху безвластия. С другой стороны, я вообще не знал, как положено вести себя монархам. Ну и фиг с ним, разберемся как-нибудь. – Пускай нас внутрь. И побыстрее.

– Как прикажите!

Всеволод вскочил на ноги, подошел к Куполу и сделал приглашающий жест рукой. Я же в числе первых вошел в город, при этом краем глаза отметив, что члены патруля уже во всю перешептываются с другими вернувшимися из похода солдатами. Похоже к утру о моих подвигах не будет осведомлен только мертвый. Да и то не факт.

Свет Зарницы потрепало знатно. Некоторые здания стояли разрушенными, кое-где еще чадил дымок недавно потушенных пожаров, лужи крови припорошил нанесенный ветром песок. Однако, по сравнению с Мифалласом наша столица, можно сказать, почти не пострадала. Разве что несколько ужалась в размерах, лишившись существенной части пахотных земель. Но это всяко лучше, чем полностью оказаться посреди Диких Земель.

Здесь теперь мой новый дом?

Судя по всему, получалось, что да.

Спрятав нежить в Теневой могильник, я во главе победоносной армии двинулся в сторону дворца. Горожане быстро нас заметили и принялись выкрикивать благодарности, аплодировать и кидать нам под ноги цветы. Хотя у многих отчетливо виднелась печать скорби на лицах. Ведь тысячи людей лишились сегодня родных и близких.

По мере продвижения войско постепенно таяло. То один то другой солдат сворачивал в сторону, стремясь как можно скорее вернуться домой и увидеть родственников. Все-таки регулярных частей в эту эпоху не существовало, и всех, кто прошел со мной нелегкий путь до Мифалласа и обратно, собирали в страшной спешке и в условиях полнейшего хаоса.

Я им не препятствовал. Пусть воссоединятся с семьями. Раз уж я этого пока что сделать не мог.

Людская молва нас опередила, и на мосту, ведшему к замку, меня уже встречала целая делегация во главе с серьезного вида мужчиной в боевой броне. Судя по вмятинам на которой, ее хозяин успел сегодня побывать в бою, а не отсиживался где-то за стенами кабинетов.

Возле него стояли покрытые бинтами мужчина и женщина, являвшиеся Разделившими, а позади ровными рядами выстроились гвардейцы. Многие из них также имели на телах совсем недавно обработанные раны.

– Мой император, прошу меня простить. – произнес Громослав, видя, что встречающие не торопятся меня приветствовать. – Буквально пара слов моему заместителю.

Назначенный мной начальник гвардии в мгновение ока оказался перед мостом и принялся что-то с воодушевлением шептать в лица сильнейших людей столицы. Пару раз за время повествования они бросали взгляды на вернувшихся со мной глав родов, но те или едва заметно кивали, или вовсе стояли, не шевелясь.

В итоге Разделившие вместе с заместителем, несмотря на раны, опустились на одно колено, признавая мои силу и власть, а гвардейцы встали в два ряда, вскинув оружие к небу. Таким образом ко дворцу меня вела дорога, обрамленная почетным караулом. Ликование же горожан, увидевших эту сцену, лишь усилилось, вылившись в сплошной неразличимый гвалт.

– Пойдете со мной? – спросил я своих ближайших спутников.

– Я в Подгород. – категорично отрезал Фил без тени колебаний. – Уверен, там полно дел.

– Прости, дружище. – не обращая внимания на сотни сосредоточенных на нас глаз, Леуш панибратски хлопнул меня по плечу. – Мое место в храме. Людям нужна помощь каждого жреца. Но потом обязательно отметим! И без возражений!

– А я пойду! – мотнула копной рыжих волос Анна. – Сестра я императора или где, вообще? Выделишь мне лучшие покои, братишка? А еще туда же вина, музыкантов, шута и чудище страшное для сексуальных утех и извращений.

Фил закатил глаза.

– Какое еще чудище? – взъерепенился Леуштилат.

– Да шучу я! – хохотнула Энн. – Ты мое чудище.

– Тебе бы к лекарю сперва. – предложил я.

– Вот на него чудище и заменим. – легко согласилась сестра. – И пусть травы целебной с собой принесет. Побольше!

Я еще только ступил на мост, а ко мне один за другим стали подбегать всевозможные чиновники и прочие бюрократы, требуя срочного решения различных вопросов. От распределения денежных средств на восстановление столицы до составления меню для позднего ужина. У меня даже голова разболелась, хотя у лича, вроде как, и не должна. Но эти кого угодно до инфаркта доведут.

Я, конечно, подозревал, что быть правителем – та еще морока, но не думал, что настолько.

Впрочем, несколько распоряжений я все же отдал, что называется, не отходя от кассы. Приказал начать разрабатывать закон по изменению статуса жителей Подгорода, придумать награды для вернувшихся из Мифалласа воинов и магов, а также создать проект регулярной армии. Но не для защиты, а для нападения на другие города нелюдей! Способ же проникновения под Купола у меня уже имелся. Причем проверенный.

Во дворце меня встретил дворецкий. Статный, представительный, осанистый и абсолютно невозмутимый. Казалось, что его совершенно не смущал мой статус, и он готов прислуживать кому угодно, заполучившему императорскую корону. Будь то лич, дракон или говорящий тостер.

– В ближайшее время нужно обязательно провести торжественную коронацию. – обратился ко мне глава рода Север. – После стольких лет страна, наконец, обрела законного правителя! Я сейчас же поручу…

– Не раньше, чем Столица вернет свой прежний облик. – перебил его я тоном, не терпящим возражений. – В первую очередь мы должны позаботиться о благополучии граждан и их безопасности. И только потом праздновать.

Аристократ завис на пару секунд, явно борясь с желанием мне возразить, но в итоге не посмел перечить и согласился. Я же искренне поблагодарил прошедшую со мной огонь и воду свиту и отпустил их, пообещав, что не забуду их вклад в победу.

Еще раз выразив мне свое почтение, дворяне удалились, а моим вниманием завладел дворецкий.

– Ваше Императорское Величество, проводить вас в опочивальню или желаете сперва оттрапезничать? – спросил он, глядя на меня с безупречной почтительностью и без тени восторга или страха. Словно робот. Или у него умение какое соответствующее?

Прислушавшись к собственным ощущениям, я понял, что ни еда, ни сон мне не требуются. Что абсолютно естественно для нежити. А потому приказал вести меня прямо в рабочий кабинет и туда же позвать Митрофана с Симом.

Ничуть не смутившись, слуга выполнил приказ.

Несмотря на долгое отсутствие правителя, помещение начисто вылизали, будто от качества уборки зависела чья-то жизнь. Ни пылинки, ни соринки, ни ниточки. Все лакированные поверхности блестели так, что отражали не хуже зеркал, а ворсинки на ковре, стояли ровными рядами, точно солдаты на утреннем построении. Или вернее вечернем, с учетом текущего времени суток.

Кабинет оказался настолько просторным, что в нем без труда получилось бы провести бал, и при этом обставлен он был дороже, чем все виденные мной гильдии авантюристов вместе взятые. Но не броско. Со вкусом. Никакого цыганского барокко с его золотыми унитазами и тремя слоями картин поверх обитых бархатом стен.

Хотя по сравнению с этим, офис Александэла тянул разве что на чулан уборщицы. Не больше.

Также внутри предметами мебели пытались притвориться десятка с два лакеев, пажей и прочих холуев, явно только что понабежавших, но теперь боявшихся даже глаза на меня поднять. Челядь я безжалостно прогнал, чтобы не отсвечивали. Хотел избавиться также и от стражи, но дворецкий мягко намекнул, что по регламенту положено, и я не стал настаивать.

Разве что выставил четырех воинов ступени Развития за дверь и добавил им в напарники двух умертвий. Компания не самая общительная, но нежити я доверял куда больше, чем живым. Особенно с учетом недавних событий.

Также я разослал во все стороны группу приведений, однако те не обнаружили в стенах и соседних помещениях ничего особо интересного. Кроме тайного хода, ведшего куда-то вниз и вбок. Но это меня как раз совершенно не удивило. Своя Нигдейка есть везде. В этом я убедился уже давно.

Скоро привели Митрофана с Симом. Они застали меня сидящим за столом, на котором карлики вполне могли бы устроить футбольный матч, и еще осталось бы место для трибун. Стало понятно для нужны были пажи. Пока сходишь за листочком с дальнего угла, забудешь зачем вставал.

Мой приказ унд эс Громоушев выполнил в лучшем виде. Парнишка под его защитой не получил ни царапины. Хотя сам воин обзавелся несколькими новыми ранами, и в дополнение к висевшей на перевязи правой руке опирался на костыль. Тем не менее, при виде меня он умудрился опуститься на колено в приветственном поклоне. Точно так же поступил и Сим.

– Оставьте этикет я для церемоний. – вздохнул я, слегка закатив глаза. – И подойдите поближе. Орать на весь дворец я не намерен.

– Говорят, ты стал личом. – бросил пробный камень Митрофан.

– Говорят, козла доят. – буркнул я.

– Врут?

– И что вот прям уже все знают?

– Слухи ходят.

– Я сильно изменился?

Унд эс Громоушев окинул меня осторожным взглядом.

– Честно говоря, не особо. – признался он. – По крайней мере внешне.

– Ну так не сношай мне мозг и хромай сюда! – повысил голос я. – Ты не представляешь сколько у меня еще дел! Даже я сам пока не представляю…

Глава 23

Митрофан и Сим подошли поближе. И если первый по-прежнему держался настороженно, то второй буквально пожирал меня взглядом, будто циркового уродца. Хотя что с сорванца взять? Ребенок и есть ребенок.

– Что с Древом? – спросил я, перейдя сразу к делу.

Унд эс Громоушев пихнул парня локтем, и тот, выйдя из транса, затараторил:

– Древо? Ах да, Древо! Оно такое… такое… Я никогда такого не видел! И не чувствовал! Словно… словно… Большое такое! Хоть пока и маленькое. Ну… Это… В общем… Кру-уть!

– Понятно. – кивнул я. – А теперь меньше междометий и больше информации. С ним все в порядке?

– Да. Растет.

– Поливать надо?

– Нет. Только делиться силой.

– Делишься?

– Делюсь. Но у меня ее мало…

– Это поправимо. Устроим тебе экспресс-повышение до следующей ступени.

– Правда?

– Правда.

Сим засиял, подобно метеору в атмосфере перед тем, как сгореть без следа. Он, кажется, даже чуть выше ростом стал. Ну или просто приподнялся на цыпочки от возбуждения.

– Влияет ли размер Древа на Купол? – задал я другой животрепещущий вопрос. – Он вернутся к прежнему размеру?

Парень задумался и заглянул куда-то внутрь себя.

– Не знаю. – честно признался он. – Это такая сложная штука. Я ее вообще не понимаю. Но чувствую. С помощью умения. Оно будто живое и в то же время нет. Думаю, что вернутся. Хотя и не сразу.

– Ясно. – кивнул я. – В таком случае назначаю тебя главным имперским садовником. С соответствующим положением и жалованием. Пока следишь только за Древом и вот за этим. – я бросил ему мешочек семян, добытых еще в Трещине возле Заманска. – Посадишь в дворцовом саду. В особой его части. Митрофан покажет. А как подрастешь займешься и всем остальным тоже. Но пока только эти два проекта! – повторил я с нажимом. – И не вздумай отвлекаться. Подчиняешься только мне и отчитываешься тоже только передо мной.

Сим от радости аж подпрыгнул и захлопал в ладоши. Еще бы. От неудавшегося воришки до личного слуги императора. Такая головокружительная карьера кого угодно с ума сведет. И ведь все благодаря уникальному умению, полученному от родителей и обнаруженному на проведенной Леушем Церемонии пробуждении. Иначе так бы и сидел в своем Ижмариле, впахивая разнорабочим за гроши.

Повезло, что я решил его взять сюда с собой. Причем не только ему повезло.

– А можно… Ну… – парень немного замялся. – Маму с братом тоже сюда?

– Имперскому садовнику много чего можно. – обнадежил я его, невольно улыбнувшись. – Разгребем тут всю срань, что нам нелюди на голову скинули, и обязательно привезем.

– Спасибо, Ваше Императорское Величество! – выпалил юнец, даже не пытаясь сдерживать лившие из него потоки счастья. – Спасибо, Некромант-Освободитель! Спасибо, Леон! Я для вас все-все сделаю!

Наконец, он не выдержал и разрыдался, размазывая слезы по лицу, но не прекращая при этом улыбаться. А у меня в груди зажглась еще одна теплая искорка. И я чувствовал, что она куда ценнее большинства прочих.

– Про тебя тоже помню. – повернул я голову к Митрофану. – Получишь награду, титул и поместье недалеко от дворца. Правда, возможно, его придется сперва отстроить. Но зато сделаешь под себя.

– Благодарю! – кивнул раненный воин. – И мне бы с Энн как-то…

– Это сам. – перебил я его. – Тут ничем помочь не могу. Покажи Симу Трещину в саду, а потом спросишь у дворецкого, куда ее поселили. Кстати, поторопись. Она там себе чудище какое-то страшное заказала. Для развлечений.

– Какое чудище? – нахмурился Митрофан.

– Вот и посмотришь. – хмыкнул я. – Если она вообще тебе дверь откроет.

– Понял. Спасибо.

Я опустил обоих, предварительно приставив к своему садовнику охрану из Мугзанга и Инделлан. Не самая сильная нежить в моей свите, но оба при жизни являлись Объединившими, что уже поднимало их возможности на довольно высокий уровень. А уж после становления личом я их слегка доработал, так что теперь вдвоем даже против плохонького Разделившего какое-то время продержатся. Пусть защищают одного из ценнейших моих подданных. У меня на него большие планы.

Оставшись один в кабинете, я откинулся на спинку стула и выдохнул. Наконец, этот бесконечный день подошел к концу. Казалось, что с сорванной чертовыми нелюдями коронации прошла целая вечность. Или две… Так просто и не поймешь. Столько всего случилось, что некоторым теперь за целую жизнь не расхлебать. Хоть садись книгу пиши. Нет. Без меня напишут.

Первые звезды, взойдя на небосвод иллюзорной купольной выси, с любопытством заглядывали мне через плечо. Что там делает новоиспеченный император? Чем занят? Какие проблемы решает в этот раз? Или, может, просто решил отдохнуть?

А я не делал ничего. Совсем. Будь я живым, упал бы сейчас без сил, и никакое зелье бодрости не сумело бы вздернуть меня на ноги. Но нежити отдых не требовался. Однако, догнавшее меня опустошение от смерти родителей неподъемным ярмом повисло на шее, не давая сдвинуться с места.

Я ведь их даже не обнял. Не перебросился парой фраз. Не увидел своего отражения в преисполненных любви глазах.

И снова все из-за чертовых нелюдей!

Волна кипучей ненависти всколыхнулась внутри меня, начисто смыв все остальные эмоции. Да, я стал нежитью. Мне не нужен больше сон и отдых. И все высвободившееся время я направлю на месть и на защиту людей. Всех людей старушки-Земли! Чтобы никто больше не познал того же горя, которое пришлось пережить моей семье. Никто и никогда!

Я вызвал дворецкого и приказал нести дела государственной важности, дожидавшиеся появления нового правителя. Быть императором – это тоже работа. И мне предстояло ею вплотную заняться.

Оказалось, что аристократы действительно неплохо управляли страной в период безвластия. Собирали налоги, распределяли средства, писали указы. Вот только по законам империи все их решения носили временный характер до тех пор, пока бумаги официально не завизирует августейшая особа.

А поелику таковая теперича появилась, то пущай отдувается, света белого не видя.

И я отдувался.

Целый конвейер устроил. Лично читал документы, а затем устроившие меня передавал Фингалинору, который ставил на них мою роспись. Печати же проштамповывал вообще безликий зомби. Для этого его протухших мозгов вполне хватало.

Но и с таким разделением труда фронт работ лишь только ширился с каждой доставленной в кабинет коробкой. В какой-то момент даже безразмерного стола стало не хватать, и кипы бумаг начали выситься вдоль стен, подобно покрытым снегами горам. Только лыжников на них не хватало для полного счастья. Ну или пожара. От последнего я бы, наверное, в целом, не отказался.

День за днем я просиживал штаны в кабинете, занимаясь не только нудной бюрократией, но и решая другие насущные дела. Которых после нашествия нелюдей хватало с лихвой. Не всем понравилась моя бурная активность, и пара человек попытались ставить мне палки в колеса, но я быстро их выявил и безжалостно выслал из города, лишив всех титулов и регалий. Остальные притихли.

Однако на этом я не остановился и постановил всем, занимающим при дворце хоть какую-нибудь должность начиная от старшего помощника младшего виночерпия, пройти проверку на лояльность. Не мне лично, а расе в целом. И для этого я использовал клятву Омиша.

Не сказать, что я был без ума от этого инструмента. Тем более, что, как оказалось, имелись способы его обойти. Но таким образом получилось выявить два с лишним десятка предателей, отправившихся прямиков в руки мастеров заплечных дел. Что называется, на задушевные беседы. В результате чего выявилось несколько группировок и сетей связи с ушастыми ублюдками, а также вскрылись агенты глубокого залегания.

Чертовы нелюди основательно пустили корни в Свете Зарницы, и эти корни я безжалостно пропалывал. В случае же если попадались особо упорные индивиды, не боящиеся боли, или если кого-то сдерживала все та же клятва Омиша, я лично спускался в подвал и показывал, что даже смерть не поможет скрыть от меня нужную информацию.

Это лишь добавило обо мне жутких слухов, но я в какой-то момент перестал обращать на них внимание.

Кстати, благодаря подобным акциям удалось перехватить пару эльфийских Караванов и, отобрав ключи у их мэлэхов, нанести визит в три города нелюдей. Я лично возглавлял походы и вскрывал Купола, выбирая для этого полисы неподалеку от сети туннельных Трещин. Все-таки надолго отлучаться из столицы я не мог.

Все три города мы стерли с лица планеты, превратив их в засыпанные песком руины на безжизненных просторах Диких Земель. А поскольку один из них оказался «фермой», то попутно еще и освободили больше тысячи рабов, вернув их лоно нации. За что моя популярность среди простого народа взлетела буквально до небес.

Я хотел продолжить очистительные походы, но эльфы заметили неприятную для них тенденцию и сами закрыли Трещины. А шляться месяцами по пустыне я себе, к сожалению, позволить не мог. Но оплеух чертовы нелюди наполучали знатно. Что, вкупе с падением Мифалласа и смертью князя, буквально обрушило их позиции сразу в нескольких регионах, и до меня начали доходить слухи о бунтах орков и дварфов. Каждый из них бальзамом лился на мое пылающее ненавистью сердце.

Имелись у становления императором и положительные моменты. Например, доступ к информации. Ученый муж, сменивший предателя Родиона Антранауна на посту Хранителя Знаний, раскопал для меня сведенья о предыдущих трех Вторжениях.

Согласно хроникам, каждый раз самому Катаклизму предшествовало некоторое количество Предвестников. Причем число их увеличивалось от случая к случаю. Как и интервалы между ними. Исходя из тенденции, можно было сделать вывод, что до нового Схождения Миров оставалось что-то около месяца. Ну или в этот срок шарахнет еще один Предвестник, и тогда само событие случится где-то через полгода.

Прогноз неутешительный. Тем более, что «академик» так и не смог объяснить причину столь раннего пришествия новой катастрофы. Ведь с последней прошло всего сто лет, в то время как между предыдущими сохранялся интервал в два века.

Я и сам понимал, что данных слишком мало для построения каких-либо теорий, но лучше мое настроение от этого не становилось. Я еще расы Первого Вторжения не до конца вывел, а тут уже новые на подходе.

Печаль мою скрашивала, как ни странно, Жоржетта. Время от времени она появлялась неподалеку от меня и составляла мне компанию. Ничего не просила, не советовала, не требовала. Просто поддерживала и вела со мной беседы на отвлеченные темы, если у меня находилось на это время.

В глазах же ее я видел то, что не встречал ни у одной девушки, даже из числа тех, с кем мне доводилось делить постель. Будь то за деньги или по взаимной симпатии, но ни одна не смотрела меня так, будто я для нее единственный мужчина во вселенной. И я чувствовал, что это не искусная игра с целью добиться расположения монаршей особы, не фальшь, не притворство, а ее истинные эмоции. И именно поэтому ей удавалось успокоить бурю, поднимавшуюся порой у меня в душе.

Рядом с Жоржеттой я чувствовал себя лучше. И надеялся, что она испытывает то же самое. Я хотел бы перевести наши взаимоотношения на новый уровень, но мертвое тело лича не позволяло этого сделать. За все приходится платить. А за наивысшее могущество вдвойне.