Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

Соавторы: Никита Киров,Тимур Машуков,Никита Клеванский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 348 страниц)

Невеликое достижение, но в глазах коренных обитателей рудника Захар только что поднялся выше, чем за последние восемь лет совместного тяжелого труда.

– Я тоже. – нехотя подал голос Евген. – Знаю кое-что.

– Тогда, вы двое, возьмите еще пару человек спускайтесь вниз. – распорядился я. – Идите вдоль ручьев и собирайте все, что может нам пригодиться. Леуш, сходи с ними.

– Лады, дружище. – Леуштилат отлип от стены, продолжая мусолить травину.

– И прекрати тянуть в рот все подряд! – рявкнул я на него. – Мы не дома. А может и вообще не на Терре. Не повезет, как с Птичьми Пенчиками – будешь дристать пока не превратишься в курагу!

– Воу-воу, полегче. – улыбнулся воин, но травину выплюнул. – Понял я. Не станем перекрашивать пейзаж в коричневый. – и засмеялся над собственной шуткой.

Ну что за человек…

– Остальные делятся на две группы и обследуют ближайшие окрестности. – продолжил раздавать указания я. – Далеко не уходить. Оружие из рук не выпускать. В случае чего – орать дурниной.

– Балалаю это поручим. – усмехнулся Казан. – Он у нас мастак по странным звукам. Пойдемте в ту сторону, что ли?

– Эй, это лай вообще-то! – возмутился Балалай и, присоединившись к другому отряду, издал звук похожий на «брган-брган». – Подтверди, Кисточка. Старик Газон еще так говорил.

– Нашел кого слушать.

– А сам-то ты что будешь делать? – хмуро спросил у меня Евген.

– Мне есть чем заняться. – с прохладой в голосе ответил я.

– И все же?

Я вздохнул.

– Я стал Освоившим. Буду тренироваться.

Глава 6

Во всю обсуждая объявленную мной новость, народ рассосался в разные стороны, и я остался один.

Сперва хотел усесться прямо у входа в нашу пещеру, но чем-то она мне не приглянулась, а потому я решил взобраться чуть выше. Сторожить в нашем жилище все равно нечего. Разве что кострище, да крысиные кости – другого имущества у нас не имелось.

В компании ненавистного Сранделя я медленно переходил от камня к камню, на ходу пополняя запас Межмировой Энергии. Витавшие в воздухе фиолетовые искорки слушались меня, как подкаблучник хабалистую супругу, и постепенно заполняли опустошенный во время сражения резервуар.

Тот стал значительно больше.

Даже еще больше, чем после эволюции.

Что там говорил Некро? Максимальный запас фиксируется на момент прорыва? Получается, что, благодаря эволюции, мое внутреннее вместилище будет объемнее, чем у большинства обычных Освоивших? Приятная новость. Нужно будет потом каким-нибудь образом проверить эту теорию на Леуше. А пока направить часть силы в мышцы и…

Стоп, стоп, стоп! Какие мышцы!

Я аж с шага сбился, поскользнулся и чуть не сверзился вниз. С учетом каменистости местности и угла склона, до подножья бы только уши доехали. Как в том анекдоте.

Насколько я помнил, для достижения второй ступени – Осознания – требовалось преодолеть три стадии: малое усиление тела, среднее и большое. Леуштилат уже осилил две первых, чем мог небезосновательно гордиться.

Но это для воинов. А я-то теперь маг! Значит и Межмировую Энергрию следовало направлять не в мышцы, а… Куда? Ну, видимо, в то самое место, которое я обнаружил в момент прорыва. Потому что именно оно помогло мне завершить то защитное заклинание.

Кстати, о нем. Удивительно, но, вопреки предостережению Некрономикона, эти чары не выветрились у меня из головы вместе с остальными одолженными знаниями. Я чувствовал, что хоть сейчас могу повторить их снова. Скорей всего. Если у меня будет достаточно накопленных сил и найдется подходящий материал.

Я бросил изучающий взгляд на Сранделя. Тот задрожал.

Продолжая насыщаться Межмировой Энергией, я заметил, что в одном месте ее концентрация была чуть выше, и направился в ту сторону. Там я обнаружил расщелину, в которую и залез. Достаточно уединенное место, которое вполне походило моим целям. К тому же, не слишком далеко от нашей пещеры – если будут кричать, услышу. Годится.

Света потолочных кристаллов едва хватало, чтобы выхватить у мрака наслоения слюды, рудную залежь и холмики вездесущего мха, но большего мне и не требовалось. Особенно после стольких лет, проведенных практически в кромешной тьме. Поэтому, выбрав место помягче и стену поровнее, я уселся в удобную позу и принялся дышать.

Ровно. Глубоко. Размеренно.

В этом уединенном месте ничто не могло нарушить мой покой. Кроме, разве что, полученных накануне ран, но я старался о них не думать.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Моя грудь плавно вздымалась, наполняя легкие воздухом, а тело Межмировой Энергией. Впервые за долгие годы я мог свободно предаться тренировке, не боясь, что меня застукают. Да и болтающийся на шее поврежденный подавитель больше не мешал взаимодействовать с внешней силой, превращая ее в силу внутреннюю.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Фиолетовые искры струились и танцевали вокруг меня, охотно откликаясь на зов. Совсем не как в Дальнем Крутолуге, когда они игнорировали мои жалкие потуги в манипуляции или словно с насмешкой подчинялись, чтобы через несколько секунд вырваться из-под контроля. Нет. Теперь Межмировая Энергия будто сама стремилась напитать меня, заполнить осушенный резервуар, коим я и являлся. Ведь природа, как известно, не любит пустоты.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Я буквально ощущал себя верблюжьей колючкой, которой после долгих лет засухи повезло застать столь редкий в пустыне дождь. Я жадно впитывал соки и чувствовал, как все внутри меня поет и расцветает. Каждая клеточка дышала силой, словно необъезженный молодой жеребец, только вышедший из стойла и готовый бежать без оглядки хоть на край света.

Безумно приятное ощущение.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох…

Не знаю, сколько времени занял процесс, но я определенно увлекся и, когда очнулся, вокруг меня стало значительно светлее. Значит бредущий от кристалла к кристаллу источник света подобрался ближе. Что, в прочем, ни о чем мне не говорило. Ведь я не имел никакого понятия сколько времени длятся сутки в нашей Трещине.

И, тем не менее, я не заполнил свой внутренний резервуар даже на половину. И вовсе не из-за того, что Межмировой Энергии в воздухе было не слишком много, а процесс ее поглощения не отличался скоростью – хотя и то и другое было правдой – а потому, что ее часть я сразу же направлял к некоему сосредоточию своего естества. Или, если угодно, к душе.

Ведь именно ее мне теперь, как магу, предстояло усиливать, если я хотел когда-либо достичь ступени Осознания.

А я хотел.

Несмотря на данное некогда матушке обещание, я осознал, что невозможно отсидеться под Куполом, надеясь, что тебя не найдут и не заметят. Нужно иметь силу, для защиты того, что тебе дорого, и при случае вломить покусившемуся негодяю так, чтобы он и думать забыл, как смотреть в твою сторону. Чтобы он потом просыпался в ночи и слезно молил своих богов о защите. Которая ему не поможет.

Некромант, говоришь, да?

В страшном сне я не мог представить, что стану обладателем столь паскудной силы. Вспомнить хотя бы страшилище, сотворенное мною возле сталагмита – оно вызывало оторопь не только у врагов, но и у союзников. Да и у меня самого, если честно, тоже. Хоть и ощущалось, как нечто родственное.

Может поэтому Энн вечно так носилась со своим копьем и не расставалась с ним даже ночью? Может и меня скоро ждет сон в обнимку с парочкой полуразложившихся зомби под одеялом из костей и на перине из духов?

Бр-р-р-р!

И помыслится же такое! Нужно лучше контролировать поток сознания, пока в голову не пришла «светлая» идея нечто подобное воплотить. А там уже и до других девиаций рукой подать. Я же пока с девушками даже за ручку не держался. Причем ни в этой жизни, ни в прошлой. А хотелось бы.

Но сейчас не об этом. Силу я обрел, и силу немалую. Недавний опыт сражения с нелюдями это наглядно подтвердил – пополнять ряды союзников за счет павших врагов оказалось крайне эффективным методом. Причем не только с математической, но и с психологической точки зрения. Если противник хоть на секунду замешкается перед тем, как прикончить внезапно ожившего соратника, то это уже можно считать маленькой победой.

Жаль, что дарованные Некрономиконом знания начисто выветрились из моей головы. Вроде я и помню, что делал зомби, но как я их делал – хоть убей. Словно не можешь найти засунутую куда-то с вечера пару носков. Они точно должны быть где-то в пределах квартиры, а вот где… Тайна, покрытая мраком.

Хорошо хоть умение создавать щит из светляков осталось со мной. Непонятно, кстати, почему. Но потренироваться не мешало бы, благо подходящий материал имеется. Срандель, ты где, паскуда эдакая? Настало твое время. Послужишь новому хозяину подопытной свинкой, чертова нелюдь.

Оранжевый шарик крутился неподалеку и даже не пытался сбежать. Я зачерпнул малую толику только что накопленной Межмировой Энергии, сплел из нее тонкий фиолетовый жгут и с его помощью придал Сранделю форму чуть выпуклой шестиугольной пластины размером примерно с ладонь.

Не так и сложно.

Часть Энергии потратилась, но не сказать чтобы много. Попытался я было еще больше растянуть получившуюся ячейку, но, несмотря на всем мои усилия, подобного рода воздействию та уже поддавалась.

Вот будь у меня еще души, я бы мог их объединить, как тогда против Огненного шара. Я это чувствовал так же явственно, как то, что у меня на ноге пять пальцев, а в обнаженную спину впивается незамеченный ранее выступ стены.

Как же он достал!

Пришлось пересесть поудобнее.

Сейчас же, с тем что имеется, я бы сумел защититься разве что от Огненного плевка. Да и то, если тот будет лететь по простой траектории и не слишком быстро. Не самое выдающееся достижение, прямо скажем.

– Выдающееся достижение! – раздался у меня над ухом голос, похожий на гулкое эхо в старом заброшенном склепе.

Резво вскочив на ноги, я выхватил трофейный нож и наотмашь ударил в область шеи подкравшегося ко мне врага. О том, что это может быть друг, я даже не подумал.

Рука двинулась по красивой дуге, чуть ли не со свистом разрезая воздух, но замерла, словно врезалась в невидимую и не очень-то мягкую стену. Кисть же, плечо и предплечье разом пронзили тысячи портновских булавок.

– Не убило. Жаль.

– Некро!.. – сквозь зубы процедил я, потирая онемевшую конечность.

– А ты кого ожидал увидеть? – усмехнулся артефакт. – Статистку из кордебалета? Хотя ее ты, наверное, постарался бы проткнуть чем-то другим.

Чертова клятва Омиша! И чертов Некрономикон, пытающийся избавиться от меня с ее помощью. Так бы и съездил ему промеж абзацев. Но нельзя. И правда окочуриться можно. Впредь лучше быть аккуратнее.

– Что с голосом? – попытался я перехватить инициативу. – И где тебя носило?

– На Северный полюс сгонял. По делам. Я же предупреждал, разве нет? – отшутилась книга. – Там и простудился. Медведи, вечная мерзлота, сосульки всякие. Ну, ты в курсе, я думаю, не дурак.

Артефакт медленно, словно по орбите, облетел вокруг меня, цокнул несуществующим языком и изрек уже своим обычным, ничем не выделяющимся голосом:

– Нет, и правда выдающееся достижение! Кто бы мог подумать?

– Ты о чем?

– О себе, конечно. О чем же еще? Подобрал умирающего голодранца, выходил, выкормил, цацку дал, а он уже и эволюционировал, и ступень хапнул. Ай да я!

Я едва не задохнулся от возмущения. Я тут чуть не сдох пару раз, выживал на пределе возможностей, жилы рвал, а этот так называемый партнер явился, как татаро-монголы на Русь, и хвастается, как он все тут хорошо устроил. Да с такими единомышленниками и врагов не нужно!

– Знаешь что! – возмутился я. – А не пойти ли тебе…

– Да ладно, не кипятись. – перебил меня Некро. – А то собственное заклинание забудешь. – он шелестнул страницами и завис в воздухе на расстоянии вытянутой руки, будто разглядывая. – Многие подобным и за всю жизнь похвастаться не могут, у большинства уйдут годы, а ты в одночасье справился. Да еще и на заемных знаниях. Честно говоря, я вообще сомневался, что ты кукухой не поедешь, а ты вон как!

– Ты про это? – я попытался ударить его щитом из Сранделя, но тот прошла сквозь книгу, не причинив ей видимых неудобств. – И в чем сложность? Это же ты меня научил.

– Э-э-э нет, партнер. – протянул Некрономикон. – Оно так не работает. Вот скажи, если пересадить тебе руку музыканта, ты научишься играть на скрипке?

– М-м да? – предположил я.

– Хрен там плавал! – радостно воскликнул Некро. – Иначе все бы так и делали.

– Сомневаюсь.

– Да точно тебе говорю! Открыли бы на них охоту и еще передрались бы за самых перспективных. Но суть не в этом. Я выдал тебе лишь обобщенный опыт прежних владельцев. И то по верхам и с риском для рассудка. Чтобы научиться писа́ть, нужно писа́ть, писа́ть и писа́ть. И даже если выдать тебе лучшего в мире учителя каллиграфии, почерк у тебя получится все равно твой собственный. Сечешь, о чем я?

Кажется, я начинал понимать, к чему он клонит. Не бывает двух одинаковых талантов. Каждый человек уникален, благодаря индивидуальному жизненному пути, и любые приобретенные с опытом умения или навыки тоже будут отличаться от индивида к индивиду.

– Значит, я изобрел свое собственное эксклюзивное заклинание?

– «Экьськюлюзивное». – передразнил он меня. – Не смеши мой переплет. Рано или поздно все некроманты к нему приходят. Из тех, что доживают. Но ты прям быстрее всех, кого я знал.

– Ага. Резкий, как понос.

– И несет от тебя примерно так же.

– Ты и нюхать умеешь?

– Я представил.

– Ну и как это назвать?

– Воображение. – манускрипт выпустил немного зеленого тумана и сотворил из него некоторое подобие монохромной радуги. – Тебе не понять. Ты прост, как скрипучая половица.

– Да не это. Это!

Я махнул рукой в сторону Сранделя, и тот прямо на моих глазах вернулся к своей шарообразной форме. Но я напрягся и снова превратил его в гексагон.

– Ах э-это! – протянул Некро. – Так бы сразу и сказал. Ну заклинание придумал ты, так что тебе его и называть.

– Тогда будет Щит из духов.

– Банально.

– Духовная защита?

– Скучно.

– Угловатая хрень для отражения вражеских атак? – психанул я.

– Было уже.

– Да ну?

– Ну да. Один маг не отличался фантазией.

– Достал! – махнул я рукой на собеседника. – Будет просто Призрачный щит.

– Как скажешь, Леон. Будто я возражал.

Я поджал губы и посмотрел на него исподлобья. По идее такой взгляд должен смутить оппонента и заставить пойти на попятный, но черепушка на обложке продолжала слепо пялиться на меня, не выражая никаких эмоций. Мда, этого супчика так просто не проймешь. И ведь даже по роже ему не съездить. Чертов Омиш со своей клятвой!

Подойдя к краю расщелины, я выглянул наружу и осмотрелся. Местное «солнце» доползло уже до середины потолка и теперь светило точно по центру. Туман рассеялся, явив уходившее вдаль нагромождение скал и деревьев, прорезанное извилистой речушкой. До Стременной размерами она не дотягивала, но искупаться так и манила. Нужно будет сходить, как раны получше затянутся.

Удивительно, но с ветки на ветку порхали птицы, распознать которых издалека у меня не получилось. Тем более, что некоторые обладали четырьмя крыльями, двумя головами или пушистым кошачьим хвостом.

Черт знает что!

Ладно, главное, чтобы были съедобными. Не одними же крысами питаться. А мы тут как минимум на несколько дней застряли. Клен, если ты еще жив, прости. Соваться сейчас обратно – чистое самоубийство. Даже если бы мы знали, где выход из этой Трещины.

Напоследок убедившись, что мои разведчики еще не вернулись, я спустился назад в расщелину и застал Некро, играющимся со скелетом мыши. Не знаю, где он тут его нашел, но, оживив, заставлял делать разные трюки вроде хождения на передних лапах или охоты за собственным хвостом.

Смотрелось умильно.

– Планируешь податься в цирк? – съязвил я, прикидывая с какого из сонма крутившихся у меня в голове вопросов лучше начать.

Скелетик резко рванул в сторону и убился об стену, рассыпавшись горстью костяной муки.

– Если что – ты этого не видел. – сказал Некрономикон и резким движением разметал мышиный прах по расщелине.

Я вопросительно изогнул бровь.

– Я – уважаемый артефакт и среди других артефактов считаюсь образцом благоразумия. Но… – он немного замялся. – Каждый имеет право на маленькую слабость. Знать о которой остальным не следует.

– Обязательно все растреплю, первому же вылезшему из кустов говорящему роялю.

– Так и знал, что человек ты гнилой и весь из себя неприятный. – обиделся Некро. – Ну и сиди тут тогда в неведении сколько душе угодно. Слова тебе больше не скажу!

Разве что «бе-бе-бе» не добавил. Вот ведь клоун. Артист больших и малых академических театров, чтоб его Милославский послу подарил. Ладно, придется подыграть. Но только один раз!

– Уболтал, черт языкатый. Унесу эту страшную тайну с собой в могилу. Хочешь, Омишем поклянусь?

– Это излишне. – сменил гнев на милость Некрономикон. – Мы ведь партнеры, пока смерть не разлучит нас. Твоя, конечно. Не моя.

Я глубоко вдохнул и досчитал до пяти, чтобы не наговорить грубостей.

– Ну тогда скажи мне, партнер, что за фрукт такой «эволюция», и с чем его едят?

Думаю, начать следует именно с нее. Определенно да.

Глава 7

На вопросы мои Некрономикон отвечал обстоятельно. И пусть реплики его порой изобиловали нелестными шутками и язвительными комментариями, но и полезной информации в них тоже содержалось немало. Да столько, что я едва успевал переваривать.

Начал он с того, что у каждой расы имеется свой Краеугольный Камень – некий ключевой объект, отвечающий за благополучие всего народа. Причем Камнем не обязан быть булыжник в прямом смысле этого слова. И даже числиться в списке самоцветов он не должен. Название просто такое. И тем не менее, каким-то образом он олицетворяет и объединяет всех представителей одной цивилизации.

Люди такой тоже заимели во время Первого Пришествия (или Катаклизма, или Нисхождения, или далее по списку). Вот только уберечь не смогли, и наш Краеугольный Камень захватили эльфы. Как, собственно, и дварфийский с орчьим. А вот клиотам повезло куда меньше, и их реликвия оказалась уничтожена, из-за чего Мутанты опустились на самое дно социальной иерархии.

Казалось бы – при чем тут эволюция? А при том, что если раса перестала контролировать свой Краеугольный Камень, то ее представители утрачивают возможность эволюционировать, пока снова не обретут над ним контроль. И поскольку люди потеряли свой давным-давно, то уже и сама информация об эволюции перешла в категорию легенд и слухов.

Химерам же еще хуже. Мы-то хоть теоретически сможем когда-нибудь вернуться на этот путь. А им подобное не светит вовсе.

Бедняжки (нет).

Теперь стала понятна причина подмеченного мною взаимодействия нелюдей. Эльфы стоят над всеми, далее орки и дварфы, а затем клиоты и люди, презрительно называемые челами.

Но секундочку! Если наш Краеугольный Камень не уничтожен, а всего лишь захвачен, то почему наше положение в обществе столь низко, а не на одному уровне с бородачами и зеленокожими громилами?

Ответ прост.

Мы – изначальные обитатели планеты, и нас банально слишком много. Даже с учетом колоссальных потерь в последовавших за Катаклизмами войнами. Поэтому логично нас искусственно принижать, чтобы знали свое место и не вздумали взбрыкнуть и взять числом. За прошедшие века доминации эта политика возымела успех, и теперь даже некоторые люди сами себя называют челами и не мыслят о том, чтобы пойти против нелюдей.

Чертовы твари!

Что же до самой эволюции, то она представляет собой процесс перехода индивида на более высокий уровень развития внутри своей собственной расы. Сильнее, быстрее, умнее, ловчее, способнее и, наконец, но не в последнюю очередь, с более высоким запасом Межмировой Энергии.

Я уж было возгордился, что могу теперь считать себя высшим существом, на что Некрономикон рассмеялся и в весьма язвительном стиле спустил меня с небес на землю. Оказалось, что люди так давно не имели доступа к своему Краеугольному Камню, что деградировали до низших людей и рискуют еще лет через триста-четыреста и вовсе выродиться в обезьян. Я же теперь гордо могу именоваться полноценным человеком. Обычным. И до высшего мне еще, как минимум пара эволюций.

– Но как же так вышло, что я вообще сумел эволюционировать? – задал я очередной закономерный вопрос, пытаясь уместить в голове ворох новой информации. – Без знаний, без помощи, и, самое главное, без доступа к Краеугольному Камню моей расы.

– Ну, во-первых, не без помощи. – с намеком проронил Некро.

– Да-да, без тебя не обошлось. – вздохнул я.

– То-то же. А насчет остального… Тут сошлось столько случайных факторов, что вероятность получить по макушке метеоритом выглядит по сравнению с ними заурядной обыденностью. Словно улитка пришла к финишу первой на лошадиных скачках. Словно…

– Да понял я! Ближе к телу.

Некрономикон подлетел ко мне вплотную и коснулся груди обложкой. Он оказался неожиданно теплым. А с учетом кожаного «оформления», ощущалось это так, будто меня потрогал нагревшийся на солнышке мертвец.

Мерзость!

Я, может, и некромант, но к подобному пока не привык.

– Отцепись! – я оттолкнул его от себя. – Не делай вид, что ты не понимаешь, о чем я.

– Уже и пообниматься нельзя. – с деланой обидой пробубнил артефакт. – А ведь не чужие мы. Кровью породнились. Твоей.

Ты поэтому обо мне столько знаешь, книженция из микроволновки? И сколько, кстати, ты знаешь?

В слух я, к счастью, этого не произнес и вообще решил лишней информацией не разбрасываться. Мало ли как оно потом обернется. А ты говори, книжечка, говори.

– Ближе к… делу. – снова поторопил я Некро.

– Тогда не перебивай, недотрога. – он сотворил себе из зеленого тумана нечто похожее на пюпитр и вальяжно на нем разлегся. – Случайностей сошлось море. Со счета не сбейся. Ты родился в глуши, где даже о развитии толком не знают, не говоря уже про эволюцию. Это раз. Ты на кой-то ляд взялся упражняться с Межмировой Энергией едва ли не раньше, чем говорить. Это два. Как так вышло, кстати?

– Я уникум.

– Не исключено. – хмыкнул артефакт. – С Энергией ты упражнялся, но делал это неумело. Как обезьяна с пулеметом: мог убить всех вокруг, мог себя, а мог заставить львов приносить тебе по утрам банан. Очищенный и порезанный. Три.

– Я мог убить всех вокруг? – ужаснулся я.

– Это образно. – «отмахнулся» Некро. – Но вот развитие себе ты мог запороть запросто. У тебя там внутри такая мешанина была, что из меня чуть листы не повылезали. Ты и тело пытался напитать, и душу, и внутреннюю циркуляцию наладить, и резервуар растянуть, и при этом еще и накопить что-то. Честно говоря, если бы ты в какой-то момент не остановился и не перешел к простому накоплению, то сломал бы все к такой-то бабушке и тогда тебе уже не помогли бы ни боги, ни демоны.

Остановился. И перешел к накоплению. Мое обещание маме забросить тренировки, не рисковать жизнью и посвятить себя мирному ремеслу писаря. Как же давно это было! Но, получается, мама тогда, сама того не ведая, спасла меня.

Спасибо, мам! Если бы не ты… При встрече обязательно обниму и расцелую за все годы разлуки. Честное слово!

– Причем копил ты тоже через пень-колоду, расходуя часть Межмировой Энергии на завершение эволюции.

А больше и некуда было. На мне же подавитель висел. Он, значит, на эволюцию не влияет. И почему он вообще на мне сбоил? Спросить? Нет, можно и позже.

– И что, вот так просто эволюционировать? – решил уточнить я. – Всего лишь особым образом циркулировать внутри себя Межмировую Энергию?

– Просто. Как заставить скелет играть на дудке.

– А это просто? – нахмурился я.

– Ни разу! О том и речь. И ладно было дело было только в Энергии, так ведь еще нужно использовать особые ресурсы. Они служат катализатором. Но эти финтифлюшки настолько редки, что стоят больше, чем весь твой Дальний Крутолуг. Это уже четыре или пять?

– Сбился.

– А я предупреждал!

Тем временем я задумался. Особый ресурс. Откуда в самом деле в Крутолуге могла взяться такая ценность? Отец крохотный осколок Этерниевой руды, вон, чуть ли не за половину годового жалования купил. При том, что я уже лично ее не одну тележку накопал. Но логистика, защита от воров и монстров, плюс чаевые курьеру, плюс на пиво, все дела… Издержки захолустья. Что в этой жизни, что в прошлой.

И все же кое-что выбилось из обычной вялотекущей рутины нашего спокойного городка.

Трещина.

В которой я…

– Птичьи Пенчики! – осенило меня.

– Догадался. Смышленый. – похвалил Некро и превратил свой пюпитр в надгробие, выполненное в форме небольшой греческой колонны с неразборчивой надписью. – Называются они, конечно, не так, но сути это не меняет. Ты ел плод из Трещины, которой самой суждено было эволюционировать. В чем и заключается его редкость.

Значит об этом он знает. А что на счет…

– Но ведь остальные его тоже ели. И Энн и Леуш. И оба они тренировались по методике Сэра Чагаша. Почему тогда я? И что это были за внутренние препоны?

– С препонами все ясно. Они и должны быть. Слабые. Другое дело, что члену расы с утерянным Краеугольным камнем их в принципе не одолеть. Поэтому у вас об эволюции вида и забыли. Да и обо всех остальных тоже. Хотя эволюционировать может все, что угодно. А вот почему именно ты… Может сам мне скажешь? В чем твоя особенность?

В том, что я переродился. И, возможно, какая-то часть меня запомнила связь с нашим Краеугольным Камнем, образовавшимся в момент Первого Пришествия. Или что-то в этом роде. Может она и до сих пор есть. Черт его разбери. Но самое главное, что ты, партнер, об этом похоже не знаешь. И сообщать тебе такие подробности я не намерен.

Я сделал вид, что задумался и усиленно перебираю в уме все свои уникальные черты от старательно подавляемого занудства до щелкающего мизинца на левой ноге. Я даже дал волю рукам и извлек из подсумка Сранделя невзрачное колечко, которое принялся якобы неосознанно натирать его же носовым платком. Снаружи и изнутри. Изнутри и снаружи.

Некро сказал, что препоны должны быть слабыми. Мне они такими не показались. Значит потеря людьми Краеугольного Камня влияет и на меня тоже. Но слабее, чем на других. Или нет? Не поэтому ли на сборе добытой руды всегда стояли эльфы? Потому что чувствовали добычу. А я? Вроде нет. Но кристаллы попадались мне чаще других невольников. А еще я ощущаю близость Трещины. Нет, это уже скорее результат эволюции. Раньше-то такого не было. Или было?

От избытка идей, мыслей и новой информации мозг немного поплыл. Сейчас бы усесться где-нибудь с кружечкой горячего чая с лимоном и спокойно все обдумать, а не стоять под испытывающим взглядом могущественного артефакта. К черту все!

– Н-ну? – подстегнул мою умственную деятельность Некрономикон.

– Не нукай, не запряг. – огрызнулся я.

– Да толку тебя запрягать? Ни могилу свежую не разроешь, ни склеп не разоришь. Даже завалящего зомби вряд ли поднимешь.

– Зато я небесно-красив.

– Отнюдь. И если это единственное твое достоинство, то хочу тебя огорчить, и…

– Леон, ты тут?

Я обернулся на голос, а когда посмотрел обратно, то Некро уже и след простыл. Ни пюпитра, ни надгробия, ни ядовито-зеленого тумана, ни самого́язвительного манускрипта, доверху набитого тайными знаниями о магии смерти.

О которой я так и не успел расспросить.

– Еле нашел. В прятки играешь? – в мою расщелину спустился Леуш и подошел поближе. – Фил их, кстати, терпеть не может. С кем ты тут разговаривал?

– Сам с собой. – проворчал я.

Вот смеху-то будет, если Некрономикон и все, что с ним связано, является плодом моего воображения. А то и предсмертным бредом. А сам я до сих пор лежу на груде черепов у подножья убившего меня сталагмита. Или падаю в Бездну. Или гибну вместе с драгоценной Мари вместо того, чтобы бросить ее в одиночестве.

Что-то меня понесло…

– Ну и правильно! – радостно хлопнул меня по плечу Леуштилат. – С умным человеком что бы не поболтать? Оп-па! А это у тебя откуда?

– Что?

– Да вот же.

Я проследил за его взглядом и понял, что он говорит про грязный платок Заркада.

Шта?

А, нет, скорее про кольцо.

– Нашел в вещах Сранделя.

– Сатвелеон всемогущий! – присвистнул Леуш, глазами пожирая простенькую бижутерию. – А ты там случаем Кадуцей не прихватил? Или еще какой легендарный артефакт? Честно говоря, я уже не удивлюсь.

Я пару раз хлопнул глазами и пристально посмотрел на баронского сына. Может он все-таки видел Некро и теперь дает мне шанс признаться в этом? Сам бы я, возможно, так и поступил. А вот для Леуша, скорей всего, это слишком сложно. Он бы явно спросил напрямик.

С другой стороны, кому еще доверить страшную тайну, как не лучшему другу?

– Некрономикон. – выдал я, после недолгого молчания. – Книга Мертвых. Он и научил меня магии смерти.

Теперь уже настала очередь Леуштилата бестолково лупать зенками. Впрочем, делал он это не долго и уже скоро, смеясь, хлопал меня по плечу, будто пытался заколотить в землю, как сваю.

– Да ты шутник, оказывается, Леон! – проронил Леуш, утирая слезу. – Еще и с таким серьезным лицом. Я и правда чуть не поверил!

Ну нет, так нет. Я пытался.

– Так что с кольцом? – решил все-таки узнать я.

– Ой, прости. Забыл, что ты из Крутолуга попал сразу на каторгу. Это не простое кольцо.

– А волшебное?

– Почти. Пространственное. Редкая в наших краях штука. И дорогущая-я… жуть! Так близко не видел ни разу. Только на руке у главаря одной банды, с которой мы с Филом… Ну, я рассказывал. Дашь подержать?

Леуштилат выглядел, как щенок, выпрашивающий вкусняшку, и смотрел на меня точно таким же щенячьим взглядом. Ну как тут отказать?

Я протянул ему по-прежнему выглядевшую никчемной безделушку, и Леуш осторожно принял ее, словно я доверил ему Краеугольный Камень. Он замер на несколько мгновений, а затем воссиял новогодней елкой на главной городской площади.

– Оно! – восторженно подтвердил он. – И правда оно! Надо же! Вот бы и мне такое!

Первым порывом было тут же подарить ему цацку, но сидевшая глубоко внутри меня жаба громко квакнула и велела не разбазаривать ценное имущество. Так что в том, что я забрал кольцо обратно, виновата именно она, а не моя жадность и скверный характер. Чес слово! Придушил бы зеленую, да больно полезна. Живи, земноводное.

– Загляни внутрь. – посоветовал Леуштилат, довольно легко расставшись с изделием. – Но не просто, а как с Межмировой. Типа по-особому.

Прости, Чагаш, я зря критиковал твои учительские навыки. Быть понятным дано не всем. Тем не менее, основной посыл я уловил и уже с третьей попытки сумел рассмотреть спрятанное в кольце пространство.

Небольшое – меньше кубометра – оно походило на темный чулан в доме карлика, куда грудой свалили множество всяческих разностей. Тем не менее, путешествуя внутри одним лишь разумом, перебирать вещи оказалось довольно удобно.

В запаснике Сранделя я обнаружил небольшой кошель с гульденами, буханку черствого черного хлеба, мешочек со специями, ворох одежды, бритву, бутылку вина, похожее на ручную дрель устройство с пупырчатым цилиндром вместо сверла, пузырек едва светящейся темно-коричневой жидкости, моток проволоки и еще несколько мелочей разной степени бесполезности.