Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

В воображении я уже представил конечный результат, и тот меня несказанно радовал. Дохлый нелюдь ступени Осознания послужил мне хорошим материалом, и в своей нежизни станет куда прекраснее и полезнее нежели был до встречи со мной. В этом я не сомневался.

Так же я нашел применение и пойманным душам поверженных врагов. С ними вообще получилась забавная ситуация. Выяснилось, что для создания классического Призрачного щита вовсе не требовались сферы, которые я наловил в шахте. Там души сами окукливались под влиянием ауры Некрономикона. Но я-то этого не знал и теперь умел делать Щит только из них!

Таким образом передо мной стоял выбор: или перекраивать к чертям собачим все заклинание, или научиться самостоятельно придавать эфемерным облачкам нужную мне форму.

Со вторым оказалось проще.

К тому же я понял, что в таком виде души лучше сохраняют свои свойства, потому что иначе они начинали медленно… выдыхаться что ли. Наверное это лучший способ описать происходивший с ними процесс постепенного развоплощения, от которого не спасало даже нахождение в Теневом хранилище.

Наблюдавший за моими успехами Некрономикон не преминул в очередной раз напомнить, как мне повезло его встретить, ведь иначе я бы никогда не догадался до подобного метода сохранения душ. Я его, конечно, послал к такой-то бабушке, но мысленно все-таки согласился. Комкать чью-либо душу в светящийся шарик мне бы в голову не пришло.

Кстати, уверенно создав очередного улучшенного зомби из трупа убитого мной Освоившего орка, я ожидал, что тем самым завершу хотя бы одну стадию на пути к ступени Развития, однако никаких существенных изменений в себе не почувствовал. Разве что слегка увеличился максимум одновременно доступных приспешников.

И с этим животрепещущим вопросом я естественно направился к Чагашу.

Не зря, ой не зря я задержался в Дальнем Крутолуге!

Глава 20

– Как успехи с учениками? – поинтересовался я, найдя Чагаша в его новых апартаментах. Он лежал на кушетке, скрестив руки на груди, и молча смотрел в потолок. Кажется, даже не дышал. Кто-то мог бы решить, что Наставник почил в Бозе, но… – Хорош притворяться мертвым. Я чувствую, что ты еще не в моей власти.

– А вот мне почему-то так не кажется. – по обыкновению угрюмо проворчал Чагаш, не меняя позы. – Кто заставил меня заниматься с караванщиками? Кто спихнул на меня орду не говорящих на нашем детей? Кто требует от меня невозможного?

– Невозможного я требовал бы, если бы хотел, чтобы ты сваял мне отряд Осознавших. Но мне хватит Освоивших. Пока что.

– Не велика разница.

– Все настолько плохо?

– Плохо? – Наставник рывком сел и посмотрел мне в глаза. – Плохо? – повторил он. – Как, Магбар тебя задери, я должен с ними общаться? Как доносить информацию?

– У тебя есть Балалай с Казаном.

– Ага. Один думает, что умеет танцевать и лаять, а другой думает, что умеет думать. И оба путают бутон с бетоном. Я даже не знаю, то ли они переводят!

– Я уверен, ты справишься!

Чагаш со стоном рухнул обратно на кушетку и пригубил чего-то из фляги. Чего-то алкогольного, судя по разлившемуся по комнате запаху. Мне только спившегося учителя здесь не хватало. Чай не труды преподает – в случае чего отпиленным пальцем не отделаемся.

– Зато, как вырастишь пять-десять Освоивших, сможешь отдохнуть. – подбодрил его я. – И вообще, чего раскис? Я же тебе о своих проблемах не рассказываю!

– А зачем тогда пришел?

– Рассказать о своих проблемах.

Наставник издал еще один стон, в котором отчетливо слышалась нецензурная брань и утверждение, что с таким бароном город долго не протянет. И то и другое я пропустил мимо ушей.

– Ты ведь не растаешь, как дым, если дунуть посильнее? – спросил он, помолчав.

– Не дождешься.

– И не исчезнешь, как мираж?

– Не-а.

– И не…

– Определенно нет. – перебил его я.

– Тогда выкладывай. – смирился Чагаш. – Тысячу раз уже пожалел, что влюбился в ту девчонку. Сидел бы сейчас в столице, окруженный учениками, последователями… Вкушал счастье полной ложкой… Ну, что там у тебя?

Я вкратце поведал о некоторых успехах касательно внутренней манипуляции Межмировой Энергией, упомянул, что достиг определенного прогресса в распознании выученных с токина чарах, и без всякого зазрения совести похвастался полностью улучшенным заклинанием Создания зомби. Что, по идее, должно было знаменовать завершение третьей стадии ступени Развития.

– Вот только не знаменовало… – задумчиво повторил за мной Наставник. – Может ты не улучшил?

– Продемонстрировать? – предложил я.

– Пожалуй, обойдусь. Не охота снова переезжать. А ведь я говорил, что по порядку нужно идти!

– Честно говоря, я рассчитывал на нечто более полезное, чем «я же говорил».

Чагаш пробурчал что-то неразборчивое, встал на ноги и указал мне рукой на свою кушетку.

– Ложись. – устало бросил он.

– Зачем? – удивился я.

– Ну уж не затем, зачем ты подумал!

– А я ничего такого и не подумал.

– Заметно. А не мешало бы иногда и подумать.

– Кажется кто-то задержался на этом свете и хочет тренировать молодежь в виде зомби. – осадил его я. – Без сна и отдыха. В три смены.

– Спаси меня Магбар от такой участи! – выдохнул Наставник, подняв ладони лодочкой к потолку. – Смотреть стану, что ты там наворотил. Может окажется, что ты вообще все сломал, и будешь доживать свой век Осознавшим. Ложись давай! И начинай поглощать Межмировую. Мне так проще будет.

На этот раз я подчинился, но на всякий случай извлек из Тени пару улучшенных зомби-орков и Элельведа. Чтобы присмотрели. И чтобы защитить Чагаша от проникновения в его голову всяких нехороших мыслей. Не то что я думал, будто он пойдет по пути Сранделя и устроит тут филиал Каземата, но, как известно, в вопросах безопасности лучше перебдеть, чем сдохнуть. Умирал. Знаю.

При появлении нежити Наставник скривился, но комментировать ничего не стал. Я же пару раз глубоко вздохнул и привычным усилием полностью сосредоточился на впитывании из воздуха крохотных фиолетовых искорок.

– Мда-а… – протянул Чагаш, выводя тем самым меня из транса. Он плюхнулся в кресло, достал откуда-то толстую темную сигару и, шумно вдохнув ее аромат, закурил. В потянувшемся к потолку дыме я с удивлением заметил следы Межмировой Энергии. – Не думал, что когда-нибудь увижу нечто подобное.

– Все настолько плохо? – криво ухмыльнулся я.

– Отнюдь… Отнюдь…

Произнеся это, Наставник замолчал, и, судя по выражению его лица, пребывал он где-то не здесь. Не то анализировал увиденное, не то планировал, что съесть на ужин. Но, в любом случае, тратить драгоценное время впустую я не собирался, а потому привлек его внимание нетерпеливым покашливанием.

– Просто удивительно. – выдал, наконец, Чагаш тоном человека настолько пораженного, что даже его эмоции перегорели без следа, и им требовалось время, чтобы восстать из пепла. – Ты и в правду прошел эволюцию.

– Я же об этом говорил. Не поверил что ли?

– И такой запас Межмировой Энергии… – продолжал Наставник, пропустив мое высказывание мимо ушей. – Думаю, не у каждого Объединившего столько наберется. Огромный резервуар. Бескрайний. – он сделал глубокую затяжку, на несколько секунд задержал дым в легких и выдохнул его густым перламутровым облаком. – Ты в курсе, что кто-то в тебе уже покопался? Кто-то могущественный. Он даже умудрился внести изменения.

Меня больше удивил тот факт, что Осознавший сумел заметить вмешательство Некрономикона. Не такое уж и простое значит все-таки у Чагаша умение.

– Что-то испорчено? – насторожился я.

– Сперва мне так и показалось. У тебя внутри такой хаос, что сами боги и демоны ноги переломают. Одни линии разорваны, другие сращены наживую. Однако, все на удивление гармонично и… функционально. Будь я помоложе, решил бы что ты голем. Или еще какой искусственный конструкт. Человек бы такого не пережил. Обычный.

– Ну так я уникум! – хмыкнул я.

– Это точно. – серьезным тоном подтвердил Наставник. – Без шуток.

– Ладно. – произнес я, видя, что собеседник готовится опять «залипнуть». – Рад, что тебе понравился мой внутренний мир. Будем и дальше восторгаться мной или есть что сказать по существу?

– По существу тоже есть. Во-первых, поздравляю: твоя сумасбродная идея по одновременному освоению трех стадий оказалась рабочей. Скажи я такое в столице и сумей доказать свою правоту, это был бы фурор! Хотя на практике повторить подобное получится не у многих. И еще неизвестно к какому результату приведет.

– Улучшение. – напомнил я, делая пару зарубок в памяти. На будущее.

– Да-да. Это и есть «во-вторых». – огрызнулся Чагаш, постепенно приходя в себя. – Заклинание ты, может, и улучшил, но, судя по косвенным признакам, третья стадия у тебе не завершена. Нет характерных маркеров. Как, впрочем, и у второй с первой.

– Это я и сам знаю. Над ними еще работаю.

– В общем, случай исключительный, и вряд ли тебе кто-то скажет наверняка, но, думаю, дело в том, что улучшать свое заклинание ты начал до становления Осознавшим.

Я раздраженно цыкнул. В принципе, такая мысль проскальзывала у меня в голове, но я ее сходу отверг. Ведь если процесс улучшения чар каким-то образом влияет на становление души или что-то в этом роде, то какая разница на какой ступени этим заниматься?

Получается разница была.

Возможно, конечно, что Чагаш ошибался, но от Некрономикона по этому вопросу я ничего не добился, а другого авторитетного мнения никто предоставить не спешил. Так что мне оставалось только вновь продолжать идти своим уникальным путем, и надеяться, что в конце меня ждет награда, а не пинок под зад и горечь разочарования.

– Думаю, тебе следует улучшить другое заклинание. – предложил Наставник. – И, как я и говорил раньше, предпочтительнее то, которое ты выучил с токина. Такого же эффекта как от первого улучшения не получится, но, возможно, удастся все-таки завершить стадию.

– Улучшу. – пообещал я, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу. – Обязательно улучшу. Просто потому, что я планирую довести до совершенства все свои чары!

И я ушел, оставив Чагаша в гордом одиночестве, с открытым ртом и выпавшей из него сигарой. Явно дорогой и редкой, потому что ничего подобного я не видел ни у нас в городе, ни в Нионанде, ни в добыче с двух ограбленных Караванов нелюдей. Но сейчас она, словно мусор, лежала на полу, испуская тонкую струйку перламутрового дыма, а ее счастливый обладатель смотрел мне вслед, не в силах подобрать слов. Не думал, что мое заявление настолько его поразит. Ведь, по-моему, так должен думать каждый.

Или нет?

За магическими занятиями время летело незаметно, но срок, отмеренный Уманом, я отслеживать не забывал. И с каждым днем, минувшим после двух месяцев с его отбытия, во мне нарастало нетерпение пополам с раздражением. Когда же прошло уже десять недель, я пришел к выводу, что что-то случилось и решил взять дело в свои руки.

А если точнее – отправиться в Заманск самостоятельно.

Нет, конечно, не пешком. На такое даже не каждый Развивший бы решился. Долго, да и рисковать лишний раз тоже определенно ни к чему. Я даже сперва хотел воспользоваться захваченным в последней стычке фургоном и запрячь в него зомби, но оказалось, что крутолужцы уже разобрали повозку для своих нужд.

Тогда я поручил им соорудить небольшую платформу, однако уже в процессе озвучивания приказа понял, насколько нелепой получится подобная конструкция, приспособленная для нужд одного человека, и передумал.

В те дни я как раз довольно много времени посвящал работе с костями, коих в братской могиле скопилось изрядно, и мне пришло в голову совместить полезное с полезным и изготовить самоходную костяную конструкцию, пригодную как для путешествия, так и для сражения.

Некрономикон сходу заявил, что опыта у меня для такого маловато, и я опять ставлю себе невыполнимые задачи, но я упрямо продолжал напитывать останки людей и нелюдей Межмировой Энергией, подгоняя их одно к другому. Кое-что даже получалось. Как минимум, побочным результатом стало появление в моем арсенале некроманта еще одного заклинания.

«Костяная стена» – так я его назвал.

После того, как чары оформились в отдельное плетение, мне уже не требовалось «вручную» стыковать кости, и те сами занимали наилучшее положение, формируя прочную преграду толщиной чуть меньше ладони, высотой в мой рост и длиной в пару размашистых шагов. Чуть потренировавшись, я добавил еще торчащие наружу осколки. Зачем? На всякий случай. Ну чтобы в случае необходимости повесить что-нибудь как на крючок, например. Удобно.

Взяв это заклинание за основу, я стал приделывать к нему с двух сторон по ряду конечностей, похожих на скорпионьи. Все-таки созданный некогда в шахте конструкт произвел на меня (да и не только на меня) серьезное впечатление. И вот тут случилась главная загвоздка, потому что ноги должны были шевелиться, а они отчаянно не хотели. Даже под воздействием Межмировой Энергии.

Тем не менее, работая над новым направлением магии смерти, я еще глубже проникся в понимании некромантии, что положительно сказалось и на остальных моих связанных с ней проектах.

Когда зима доживала свои последние дни, готовясь передать бразды правления молодой, звонкой, набравшейся сил весне, а Уман так я и не появился, я окончательно убедился, что ждать его больше не имеет никакого смысла. Случиться могло что угодно от необходимости срочно отправиться в другой город до банально смерти в пасти какого-нибудь монстра, коих в Диких землях хватало с избытком.

В результате этих мыслей я стал все больше времени уделять созданию самоходного конструкта, однако новость о прибытии в Дальний Куртолуг Каравана застала меня все-таки в лаборатории.

Робко заглянувший мальчишка лет шести, так и дрожал от нетерпения броситься смотреть ручного монстра, и я его прекрасно понимал. Сам когда-то был таким. А потому, вопреки наставлению жреца Сатвелеона, одним из своих первых указов отменил дурацкое правило, запрещавшее не прошедшим Церемонию Пробуждения детям свободно перемещаться под Куполом.

Чужих у нас здесь не было, а своим нужно доверять сызмальства. Так я решил и такую атмосферу хотел создать в месте, которое считал домом.

Малец умчался быстрее ветра, едва я его отпустил, а сам я в компании Элельведа направился в восстановленный кабинет барона, возле которого меня уже дожидался мужчина в традиционных одеждах караванщиков. И это был не Уман. Более того, в Караване Умана я его тоже никогда не видел.

– Барон оу Трей Капауло? – осведомился он, завидев меня.

– В какой-то степени. – признался я, слегка скривившись. Все-таки к такому обращению я так и не привык.

– Гурдияр. – представился караванщик и тут же добавил. – Мэлэх. Развивший.

– Добро пожаловать. – выдал я, вспомнив о каких-то нормах приличия.

Мы обменялись рукопожатиями, в процессе которых я разглядел визитера. Лет сорока, смуглокожий, с выдающимися скулами и острым подбородком, обрамленным аккуратно подстриженной бородой-эспаньолкой. Короткие черные волосы, шрам над левой бровь в форме похожей на наклонную «v» со скруглением, карие глаза с цепким взглядом, развитая мускулатура. Определенно не маг.

– Жители сказали, вы повелеваете мертвыми. – произнес Гурдияр, бросив выразительный взгляд на моего приспешника.

– И что же именно они сказали? – спросил я.

– Ничего конкретного. На нас вообще смотрели недоверчиво. Впрочем, после пережитого, не удивительно.

Ну да. Уман со своими людьми сходу обрели статус освободителей, за что получили свою порцию любви и благодарности. Остальные же еще долго будут восприниматься в штыки. Что в данном конкретном случае играло мне на руку, ведь у меня хватало секретов, знать о которых каждому встречному не обязательно.

– Со мной последние года полтора тоже путешествует один некромант. – объяснил свой интерес мэлэх. – Ищет что-то в Трещинах. Его зомби не раз нас выручали.

– Интересно. И какой он ступени?

– Мы так и будем общаться стоя?

Не знаю, хотел ли Гурдияр меня смутить, но у него не вышло. Не на того напал.

Я молча толкнул дверь в кабинет и предложил ему войти. Он пропустил меня вперед. Дурацкие любезности, от которых я давно отвык, и которые лишь отнимают время от действительно важных дел. Тем не менее нам все-таки удалось попасть внутрь, где мы сели за простой непримечательный и даже непокрытый лаком стол, а я посмотрел на шкаф, за которым находился вход в Нигдейку.

Когда-то я прятался там, подслушивая разговор Чагаша и Александэла. Тогда они казались мне ужасно сильными, а теперь я мог победить их обоих вместе взятых. А место одного так и вовсе занял. Чудно́.

Я перевел взгляд на мэлэха. Тот сидел спокойно, будто приезжал сюда торговать каждые полгода, а не бросил людское поселение на произвол судьбы на долгие десять лет. Хотелось швырнуть ему в лицо это обвинение, наорать и выгнать, однако, благодаря Уману, я теперь несколько разбирался в правилах жизни кочевников и знал, насколько неукоснительно те их чтят.

И все же не мог заставить себя побороть некую неприязнь, которая, видимо, отразилась у меня на лице.

– Мы потеряли целый Караван, явившийся сюда для торговли. – произнес Гурдияр, глядя мне прямо в глаза. – Поверьте, это серьезная утрата. Случай с захватом города нелюдями вышел уникальный, я не слышал такого даже в самых старых легендах. Мы ждали, что император пошлет войска и отобьет Крутолуг, но…

– Но в столице нашлись дела поважнее. – перебил его я. – Приступим к делам. И прежде всего я хотел бы узнать, что с Уманом. Это мэлэх и…

– Я знаю кто он. – подхватил Гурдияр. – И он в тюрьме. Его ждет Испытание Верности.

Глава 21

Оказалось, что, добравшись до Заманска, Уману пришлось объяснять причины своего столь долгого отсутствия на известных маршрутах. Он честно признался, что остался без тяглового зверя и вынужден был искать помощи. Которую ему предоставили.

В подробности Уман – спасибо ему за это – не вдавался, однако дал клятву Омиша, что законы караванщиков не нарушал. Чем и спас себя от куда более жестокой кары.

– Неужели казни? – удивился я.

– Нет. – ответил Гурдияр. – Но его лишили бы титула мэлэха, запечатали развитие и послали трудиться рядовым членом в другой Караван.

– Сурово.

– Таков закон.

– А что за Испытание Верности? – не мог не спросить я.

– Отправится закрывать Трещину, с которой не справятся другие с первой попытки. Любую.

Даже ту, где будут ему не по зубам. Гурдияр не сказал этого вслух, но я прекрасно прочитал между строк. И вновь законы караванщиков поразили меня своей прагматичностью. Никаких бессмысленных наказаний. Можешь искупить свою вину – искупи с пользой для общества, не можешь – значит груз вины оказался слишком тяжел.

Чем-то даже напомнило «испытание водой», которое использовала инквизиция для выявления ведьм и колдунов. Там, правда, подозреваемый умирал при любом исходе. Что тоже по-своему являлось критерием эффективности.

Дальше мы с Гурдияром обсудили, как и положено барону и мэлэху, дела торговые, заключив несколько взаимовыгодных сделок; поделились новостями, из которых я узнал, что процесс выбора нового императора по-прежнему буксует, хотя количество претендентов несколько уменьшилось; а заодно и оттрапезничали.

Караванщик показался мне человеком спокойным, уверенным в себе, хоть и несколько надменным. Но последнее объяснимо: все-таки он был не только старше, но и стоял на ступень выше по лестнице развития. И тем не менее выбора у меня не оставалось, и даже если бы мэлэх являлся последним подонком, мне бы все равно пришлось отправиться в путь вместе с ним. Я и так задержался в Дальнем Крутолуге дольше запланированного.

Гурдияра моя просьба временно присоединиться к Каравану, конечно, несколько удивила, но возражать он не стал и лишь пожал плечами – мол каждый сам выбирает себе путь, по которому идти. В этом наши философии оказались отчасти схожи. А потому уже на следующий день ничто не мешало мне отправиться в путь, предварительно взвалив на плечи Чагаша обязанности временно исполняющего верховной власти.

Это мы с ним обсудили заранее. Наставник был крайне недоволен моим решением, но в то же время признавал, что не станет подчиняться приказам людей, не достигшим даже ступени Освоения. А потому выбора у него, по сути, не оставалось. Так же я выделил ему в помощь несколько советников из числа активных и дружащих с головой крутолужцев, таким образом позволив Чагашу спихнуть на них основные заботы и одновременно не потерять в лице.

В целом, ключевые функции спокойной жизни города я наладил, фундамент для успешного восстановления заложил, а дальше все зависело уже от самих жителей и их желания достичь прежнего уровня благополучия, а то и превзойти его. В случае же, если до города доберется сборщик налогов, чего я в ближайшее время не предвидел, то я оставил для него особое послание, которое должно было выбить определенные льготы, ну или по крайней мере выиграть существенный запас времени.

Все-таки мы тут десять лет не баклуши били, в отличие от тех, кто должен был озаботиться спасением Крутолуга из-под власти нелюдей.

– Когда будете готовы выдвигаться? – спросил меня под конец диалога Гурдияр, собираясь уже отправиться к своим людям.

– А когда вы планируете нас покинуть? – вопросом на вопрос ответил я.

– Завтра. Во второй половине дня.

– Я не опоздаю.

– Смею надеяться.

Никаких особых сборов благодаря кольцу мне не требовалось – так, раздать финальные указания, да пополнить запас продуктов длительного хранения. Однако как минимум одно дело мне нужно было завершить до отъезда, а потому остаток дня и всю ночь я провел не в своей постели и даже не в лаборатории, а в подвале особняка. В обществе последнего во всем Дальнем Крутолуге клиота. И не успело весеннее солнце заиграть мириадами бликов на припорошенной снегом земле, как своего я добился!

– Получилось! – выдохнул я со смесью облегчения и гордости. – Наконец-то!

Я еще не проверил новое заклинание в деле, но уже не сомневался, что оно сработает как надо. Все элементы плетения встали на положенные им места, не оставив ни прорех, ни шероховатостей. Еще одни чары магии смерти вышли из-под моего пера. И на этот раз они должны действительно убивать.

– Мг-гм-м… – промычал что-то лишенный возможности говорить подопытный.

Жалкий нелюдь, достойных лишь череды бесконечных страданий за все, что он вытворял в моем доме. И он страдал. Много. Но теперь настала пора окончательно искупить свои грехи. Впрочем, судя по его взгляду, чертов клиот только на это и молился, давно уже утратив надежду на спасение.

Я повел рукой, формируя облако Межмировой Энергии. Вот только на этот раз оно не двинулось в сторону жертвы, а застыло в воздухе, и из него буквально через секунду вырвался зловещий фиолетовый череп с жутким оскалом. И уже он прямой наводкой устремился к цели, чтобы исчезнуть у нее в груди и впиться зубами в беззащитное сердце.

– Укус мертвеца. – произнес я, глядя на застывший в посмертной агонии труп. – Идеальное название, кто бы что ни говорил.

Я огляделся по сторонам, но язвительный комментатор в кожаном переплете так и не соизволил появиться. А потому, буркнув:

– Ну и фиг с тобой. – я направился к выходу из стылого подземелья. Караван Гурдияра ждать не будет.

К отправке я не опоздал, но застал людей уже полностью готовыми выдвигаться в путь. Они расселить по небольшим крытым повозкам, каждую из которых должна была тянуть тройка Хтолисков – полутораметровых шестиногих ящериц без хвоста и с кожистыми перепонками между когтистыми пальцами. Они чем-то напоминали Пустынных Тритонов, которых использовали эльфы, только поменьше. Ну и с ядовитыми зубами, в чем здоровенные твари не нуждались.

– Сколько можно ждать! – возмущался некто, закутанный, как и все караванщики, в длинные свободные одеяния, способные защитить кожу от палящего солнца Диких Земель.

От мэлэха, с которым он вел беседу, его отличало разве что отсутствие сабли на боку – ее заменил кинжал – ну и наличие стоявших неподалеку пятерки прислужников. Мертвых. Пара зомби, некогда бывших людьми, и три Птицеголовых Канюка разной степени разложения.

Тот самый некромант, которого упоминал Гурдияр.

– В задницу этого барона! – продолжал наседать маг. – Чем дольше я тут торчу, тем меньше шансов у меня найти нужную мне Трещину.

– Твои шансы и так невелики, Гожар. – спокойно отвечал ему мэлэх, перекидывая из ладони в ладонь покрывшийся уже коркой льда снежок.

– Ну так не делай их еще меньше.

– Я и не делаю.

– Командуй отправление!

– Я сам решу, когда и что мне командовать, Гожар! – добавив голосу стали, отрезал Гурдияр. – Я дал слово и я его сдержу. Время еще есть. – тут он заметил меня. – А вот и…

В этот момент из группы крутолужцев, пришедших проследить за отбытием Каравана, выскочил мальчишка лет пяти. Вырвавшись из рук матери, он подхватил с земли камень и молча швырнул его прямо в некроманта. Более того – попал. Прямо в грудь. Раздался неожиданно глухой звук, будто удар по накрытому тряпкой барабану, а и без того находившийся на взводе Гожар окончательно вышел из себя.

– Ах ты маленький ч… звереныш! – змеей прошипел он, сузив глаза и обнажив зубы.

В тот же миг с места сорвался подконтрольный ему зомби. В два прыжка тот преодолел разделявшее его с ребенком расстояние и уже тянул к мальцу руку, как на его пути возник Элельвед, заблокировавший выпад. На пару секунд зомби застыли, не двигаясь с места, после чего Гожар отозвал своего прислужника.

– Неплохо для Осознавшего. – с ухмылкой бросил некромант, оглядев зомби-эльфа и оставшегося возле меня зомби-орка. – И материал тоже неплохой. Но лучше тебе со мной не связываться. Твоя парочка трупаков против моих пятерых не выстоят и раунда.

– А кто сказал, что у меня их всего двое? – вернул я ухмылку.

– Не смеши мои сандалии! – расхохотался он. – На второй ступени больше не удержать. Уж я-то знаю, что говорю.

В этот момент я уже сильно сомневался в том, что передо мной действительно стоял Некромант, а не кто-то, решивший поиграть в мага смерти. Но спорить не стал. Время покажет кто из себя что-то представляет, а кто лишь делает вид. К тому же не исключено, что Гожар, мог поднять куда больше прислужников, но не таскал их собой. Или тоже владел чем-то вроде Теневого хранилища.

Тем временем испуганная мать уже схватила своего ребенка и, бормоча извинения, тащила его назад в толпу. Люди смотрели на караванщиков еще более недоверчиво, чем прежде. А мальчишка так и вовсе, обернувшись напоследок, крикнул:

– Уходи!

В ответ на что Гожар скорчил ему страшную рожу.

– Какого хрена ты творишь? – сквозь зубы процедил некроманту Гурдияр. – Я же говорил, никого не трогать! Люди здесь и так натерпелись.

– Да я бы ничего не сделал. – отмахнулся маг. – Проучил бы немного и все. Раз этого не сделали другие. Баронишка местный, вон, сам от них сбегает.

С этими словами Гожар окинул меня надменным взглядом и в сопровождении свиты направился к фургону. Судя по всему, своему собственному.

– Прощайся. – бросил мне мэлэх, извинившись одними глазами. – Три минуты до отправления.

Я обернулся. Крутолужцы смотрели на меня с теплом и благодарностью. Некоторые, не таясь, утирали слезы. Причем не всегда женщины. Они прекрасно понимали от какой участи я спас их и их детей и в то же время осознавали, что никогда не смогут по достоинству мне отплатить. И даже не просили меня остаться. Но, глядя на них, я видел надежду и верил, что когда-нибудь Дальний Крутолуг снова станет тем местом, которое подарило мне столько счастливых воспоминаний.

Чагаш проводить меня не пришел. Да я и не ждал. Я и так выдоил из него всю информацию, какую мог, за что оставил ему на столе «пирамидку» Госгосков и осколок этерния не из самых мелких. Немного подсластит ему пилюлю управляющего. А может и поспособствует какому-нибудь прорыву. Хотя в последнем я сомневался.

А вот Балалай с Казаном явились. Эти двое подходили ко мне еще накануне, долго мялись, а потом спросили, насколько сильно мне нужна их компания в дальнейшем странствии. И несказанно обрадовались, узнав, что я вообще не планировал брать их с собой. Как минимум потому, что неизвестно, когда Чагаш натренирует новых Освоивших, а в Дикие Земли ходить кому-то нужно. Как за мясом, так и за другими частями монстров, которые после обработки служили отличным товаром для торговли с Караванами.

В общем парочка бывших невольников обрела свой дом и, я искренне радовался, что им стал именно мой любимый Дальний Крутолуг.

Картину прощания немного смазала лишь Лана, которая, рыдая навзрыд, бежала за моим фургоном пока не уткнулась носом в Купол. Впрочем, я этого уже не видел, оказавшись с другой стороны. В ушах стоял лишь ее последний крик с обещанием найти меня и подарить вечное счастье.

Впрочем, я надеялся, что со временем она обо мне забудет и найдет счастье где-нибудь поближе. Потому что путь мой лежал в столицу. И как бы мне не хотелось отправиться туда напрямик, но я еще не набрал для этого достаточно сил, однако движение в нужном направлении уже начал и останавливаться не собирался!

Путешествие с Караваном Гурдияра в целом мало чем отличалось от моего прежнего опыта. Разве что комфорта было поменьше, ввиду отсутствия личного шатра и жарких ночей в обществе прелестной лучницы. Мне выделили отдельную повозку, из которой, правда, забыли убрать ящики и тюки с товарами. А может и не забыли. Но в любом случае на них я и спал, а сон мой неустанно охранили Элельвед и зомби-орк. Ну и два с лишним десятка остальных прислужников, ждавших одного лишь моего приказа, чтобы вырваться из Теневого хранилища и сеять вокруг смерть.

Приказ отдавать приходилось не часто. Вернее, не приходилось вообще. Мэлэх подобрал себе отличную команду, успешно отражавшую нападения монстров. А будучи воином ступени Развития в один из дней сумел одолеть даже Королевского Пустынного Тритона, находившегося с ним примерно на одном уровне. Пусть не сам, а при помощи пары Осознавших и нескольких Освоивших, но все же.

Здоровенная тварь заинтересовалась нами ближе к вечеру, и как не гнал своих питомцев управлявший тягловыми зверьми маг, оставлять она нас в покое не собиралась и, более того, стремительно догоняла. Тогда Гурдияр остановил Караван и принял решение дать бой.

Я, как и большая часть людей, наблюдал за сражением со стороны. Десяток караванщиков против гигантской шестиногой ящерицы. Несмотря на размеры, та двигалась со всем присущим своему виду проворством, а когти ее так и светились от Межмировой Энергии.

Опасный противник. Примерно на уровне Матриарха Нетров. Но самое примечательное, что если раньше я от такого мог разве что убежать, да и то не факт, то теперь чувствовал, что сумею одолеть его в одиночку! Да с потерями. Возможно даже большими. Но что для меня павшие зомби, когда я в любой момент могу наклепать новых?