Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

За семьей.

Уверен, они примут его, как родного, несмотря на невзрачное умение. Уж я сумею их убедить.

Один за другим бывшие невольники спускались к нам и с опаской подходили чтобы потыкать палкой, а то и пнуть здоровенный труп, после чего переводили на Леуша полный уважения взгляд. Уверен, вблизи туша смотрелась еще внушительнее, чем сверху. Один только Хвост погладил шкуру убитого с явным сожалением, но вслух ничего не сказал.

– Не думал, что увижу когда-нибудь нечто подобное. – восхищенно протянул Комар, теребя свой длинный нос.

– Вживую. – подхватил Балалай.

– Это даже круче, чем в историях про Атура! – весомо заявил Кисточка.

– Так вот о чем трепались ученики Угрюмого Чагаша. – кивая головой, присоединился Захар.

– До Сэра Чагаша мне еще далеко! – с усмешкой махнул рукой Леуштилат. – Он-то Осознавший. А мы с Леоном всего лишь Освоившие. Большая разница. Но плох тот Пробужденный, кто не мечтает стать Вознесшимся!

– Вознесшийся? – заинтересовался я. – Это четвертая ступень?

– Да демон его знает. – пожал плечами Леуш. – Поговорка такая. Услышал как-то. Но точно однажды до туда доберусь! Вместе доберемся! И вы, друзья, тоже!

Наши спутники уставились на здоровяка, словно на выросшую среди снегов Антарктиды пальму. Розовую, в бежевую крапинку, да еще и говорящую в придачу. Похоже до этого им даже в голову не приходила мысль стать сильнее. Причем ни крутолужцам, ни старожилам шахты.

Однако недавняя попытка выбраться из подземелья, затем бегство, наша с Леушем демонстрация силы, первый глоток свободы, и вот слова уже упали на удобренную почву. «А почему бы и нет? Чем я хуже?» – явственно читалось в их загоревшихся возбуждением глазах.

– А можно? – с надеждой в голосе спросил Комар.

– Конечно! Что за вопрос! – хохотнул Леуштилат, будто давно уже это обдумал и теперь считал само самой разумеющимся. – Завтра и начнем тренировки. Хотя чего тянуть – начнем сегодня!

– Завтра. – осадил его я. – Скоро стемнеет.

Перетекавший под потолком свет преодолел уже три четверти своего пути, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что нас ждет в его конце. Ночь. Мы видели ее, едва прибыв в Трещину. И вряд ли нам повезло застать нечто уникальное.

– Ну завтра, так завтра. – легко согласился воин. – А сейчас давайте-ка затащим эту тушу к нам и хорошенько поедим! А то у меня уже желудок скоро начнет выть не хуже Балалая.

Балалай издал свой фирменный звук, похожий на «брган-брган», и все рассмеялись. Хорошо, когда рядом есть кто-то, готовый взять на себя роль души компании. Я на нее явно не тянул. Составить план, принять решение, быть стержнем, на котором держится успех предприятия – это да. Но иногда нужно нечто иное, чтобы люди вокруг не только действовали, как хорошо смазанный механизм, но и искренне улыбались и всей душой радели за общее дело.

Возможно, и я так бы смог, не разлучи меня клятые эльфы с семьей.

Чертовы нелюди!

Я чувствовал, что где-то глубоко внутри еще теплился зародившийся когда-то огонек тепла, но выпускать его наружу не мог. Не имел права. Не раньше, чем вновь увижу улыбки отца и матери и снова почувствую тепло их объятий. До тех же пор его будет надежно охранять прочная ледяная крепость, и горе всякому, кто посмеет на нее покуситься!

Глава 10

Идею Леуша притащить к нашей пещере труп Высшего Нетра я поддержал. И не только потому, что хотел снова поесть жаренного мяса (хотя и мой желудок уже давно подавал недвусмысленные сигналы), но и из соображений общей безопасности. Ведь что мешало Троттам вернуться и заполучить в свои ряды новую могущественную тварь. Такого «счастья» нам под боком точно не нужно.

В итоге, взявшись за хвост, как волжские бурлаки, мы общими усилиями приволокли тушу к временному пристанищу.

Где нас уже поджидала группа Казана.

Оказалось, что их разведывательная миссия тоже прошла весьма эффективно, и им повезло обнаружить чуть поодаль пещеру значительно более глубокую и комфортную, чем наша. Более того, из нее они приволокли довольно грубого вида миски, ножи и некоторое подобие плащей, изготовленных преимущественно из костей и шкур Троттов. Или Нетров. Фиг разберешь. Но главное, что там оставалось еще.

Хозяев же, как и следов их недавнего пребывания, разведчики за весь день не обнаружили. Хотя даже рискнули и несколько расширили зону поисков, за что Леуш их тут же похвалил, а я обругал. Ведь действовать нужно в соответствии с планом, а не своевольничать на ровном месте. В следующий раз может и не повезти. Фатально.

В общем, недолго думая, я принял решение переселяться. Тем более, что из всего скарба у нас имелось лишь несколько пучков собранных Евгеном трав, да туша Нетра. Которого снова пришлось волочь на себе, впрягшись в ненавистный уже хвост. Жаль, что в мое кольцо труп не поместился. Можно было бы обойтись меньшими усилиями.

Пещера оказалась просторнее даже выдолбленного в шахте нелюдей барака, не говоря уже о месте нашей прежней ночевки. Судя по внешнему виду, она образовалась естественным образом, но позже ее немного доработали вручную, о чем явно говорили сколы и царапины на стенах.

Всюду в глаза бросались следы прежних обитателей: посуда, места лежбищ, шкуры Нетров, пара кострищ, намалеванные сажей изображения здоровенных крыс и крохотных человечков возле них. Некоторые сцены изображали сражения, другие – бегство, третьи – результат успешной охоты. Однако, судя по слою пыли, жильцы давно уже покинули свое убежище и ни разу в него не возвращались.

– А тут уютно. – рядом со мной возникла тень Комара, заглянувшего внутрь.

– Определенно лучше, чем в бараке. – поддакнул ему Хвост.

– Что угодно лучше, чем в бараке. – язвительно заметил Казан.

– Ха-ха, точно. – снова согласился Хвост, вместе со всеми заходя в пещеру.

Кроме проникавшего от входа света еще одним источником стала продольная щель в потолке, золотистой завесой разделявшая помещение на две неравные части. Чуть в стороне имелась похожая на оплывшую кеглю колонна, а также четыре темных отнорка, уходивших в неизвестность.

– Сперва проверим ответвления. – распорядился я. – Не хочу, чтобы ночью оттуда вылезла какая-нибудь тварь. Евген, Балалай, Захар, вы со мной. Остальные свежуйте Нетра и избавьтесь от пыли. Леуш, присмотри за всем.

– Как скажешь, дружище. – легко согласился здоровяк. – Веселей, народ! Быстрее закончим – быстрее поедим. Я уже чувствую запах жаренной в травах крысятинки. М-м-м! Давайте-давайте, не спим!

Все принялись за дело, а я лично углубился в пещеру. Трудностей не возникло. Два прохода заканчивались тупиками, а направившись в третий мы вскоре вышли из четвертого. Они представляли собой замкнутую и пару раз вильнувшую петлю. В целом, место не такое уж и плохое. Интересно только, что стало с его прежними владельцами, кто они были и куда подевались. Не хотелось бы повторить их судьбу.

К моменту, как мы закончили обустраиваться и приговорили добрую половину здоровенного Нетра, снаружи уже погас последний кристалл, и наступила ночь. Вторая ночь в Трещине, спасшей нас от преследования нелюдей. Распределив дежурства, мы отправились ко сну.

Где-то бродили крысы-переростки – живые и мертвые – готовившиеся вцепиться друг другу в глотку и ведшие войну на взаимное уничтожение. Тихо шелестел ветер. Перекрикивались ночные птицы. Мне же невольно вспомнился свой первый визит в принадлежавшую гноллам складку реальности. Когда мы, будучи детьми, жались друг к дружке, дрожа от страха и надеясь, что зубастые монстры нас не найдут.

С тех пор многое изменилось. Я вырос и обрел умение. Прошел эволюцию. Обзавелся знакомством с могущественным артефактом, хоть порой мне и хотелось порвать его на лоскуты и сложить те возле отхожего места. Но я без раздумий отдал бы все это за возможность снова обнять родителей; бипнуть в носик малыша-Фила; ущипнуть Энн, а потом убегать от нее со всех ног. Недолго, но с искренним, зарождающимся внизу живота смехом.

Как же сильно мне их не хватало! И теперь, вырвавшись из лап нелюдей, я вновь остро ощутил тоску по дому. Месту, где мне были рады и где подарили настоящее детство. Счастливое, беззаботное, веселое. Обычное. Которого я не получил в первой жизни. И которого так и не довелось испытать Мари.

Жаль, сестренка, что ты не переродилась вместе со мной. Тебе бы здесь понравилось. И пусть счастье мое длилось не долго, но оно стоило того, чтобы его испытать.

И стремиться обрести вновь.

Утро следующего дня началось более или менее спокойно, и мы, наконец, смогли спланировать ближайшие действия.

Во-первых, несмотря на яростное желание Евгена вернуться на выручку Клену, мы все еще не знали, где расположен выход из Трещины. Поэтому разведка и изучение местности стали одной из приоритетнейших задач.

Во-вторых, даже если бы мы прямо сейчас вернулись в шахту, то жертва Клена и остальных невольников пропала бы даром. Потому что нас взяли бы тепленькими и наказали по всей строгости за попытку бунта. Хотя, может, и не по всей – добывать этерний-то кому-то все-таки надо – но мало бы точно никому не показалось.

Так что отдельным пунктом стали тренировки под руководством Леуша. Или Сэра Леуштилата, как он на манер Угрюмого Чагаша велел себя называть во время практик. Умения Инструктора баронский сын не имел, а потому дело двигалось туговато, но каждый старался в меру возможностей, воодушевленный нашим с ним примером.

Навыком изготовления особых мазей тоже никто не обладал, поэтому лекарственные травы (ну или просто похожие на них растения) прикладывали к ранам, предварительно промыв в воде и разжевав. Хуже от этого никому не стало. Правда лучше, возможно, тоже.

Быстрее всех на поправку пошел Хвост. Всего спустя три дня он уже отказался от лекарств и повязок, а еще через пару щеголял полностью затянувшимися рубцами, выглядевшими так, будто им уже несколько лет. На вопросы о причинах столь стремительного выздоровления Хвост мялся, отвечал уклончиво и вообще косил под дурочка, для чего ему даже напрягаться не приходилось.

Если бы он родился в Крутолуге, можно было бы подумать, что он намеренно скрывает некие знания об особых травах, однако я точно знал, что Хвост впервые выбрался за пределы подземелья и даже курицу от трухлявого пня вряд ли отличит.

Леуш предположил, что наш товарищ просто-напросто обладает ускоренной регенерацией, чего категорически стесняется. Евген хотел связать тихушника и допросить с пристрастием. Я же распорядился за ним просто проследить.

Правда вскрылась неожиданно и вышла далеко за пределы любой банальной версии. Отправившись как-то на поиски Троттов для своих некромантских экспериментов, я лично наткнулся на Хвоста, который, ни много ни мало, сидел в окружении сразу трех Нетров, гладил их и даже о чем-то рассказывал. Те же, в свою очередь, всячески к нему ластились и лизали длинными розовыми языками.

– И что это ты тут делаешь? – поинтересовался я, выходя из-за ствола коряжистой сосны.

– Не убивай их! – тут же вскинулся Хвост и защитил крыс собственным телом, раскинув руки в стороны. – Они не хотят никому вреда!

– Это они сами тебе рассказали?

– Ну… в общем… да… – замявшись, признался Хвост.

Я вопросительно изогнул бровь и принял выжидательную позу, а любитель зверюшек сперва сбивчиво, а потом все более эмоционально поведал мне, что почувствовал связь с Нетрами чуть ли не с первого дня в Трещине. Будто они сами тянулись к нему и ощущались чем-то вроде «смежной пещеры в системе переходов».

Ну а с чем еще мог сравнить свои чувства человек, всю жизнь проживший в шахте? Однако, я его понял. В основном благодаря собственному умению и тому, какую связь я обрел с мертвецами и прочими останками. По всему получалось, что у бывшего невольника неожиданно пробудилось врожденная способность, без которых на Терре никто на свет не является. Разве что кроме меня.

Событие не сказать, что редкое, но и не совсем обыденное. В Дальнем Крутолуге подобное случалось. Если известны умения родителей, то вполне можно спрогнозировать область, в которой следует искать талант ребенка. Правда без Церемонии Пробуждения обычно трудно определить какой именно навык унаследовал отпрыск. Возможно, более широкий и редкий, а может, наоборот, однозадачный и узкий. Вроде нанесения росписи на ночные горшки. Причем на вазы и тарелки умение уже не распространялось.

Так и здесь. Никакую Церемонию каторжники, конечно, не проходили, а потому границы возможностей Хвоста предстояло определять методом Проба Иошибовича Тыка. Но, в любом случае, в нашем полку стало на одного Пробужденного больше.

Заодно, разоткровенничавшись, Хвост, наконец, признался, что именно слюна Нетров позволила ему столь быстро исцелить полученные в бою с нелюдями раны. Мол, они сами его облизали, и заживать начало чуть ли не на глазах. Не желаете ли, дорогой лидер, попробовать?

Не чтобы я вот прям вожделел быть обмусляканным крысой-переростком, однако и морщиться при каждом неосторожном движении мне тоже надоело. Пришлось рискнуть. Хвост шепнул что-то одному из Нетров, нежно потрепал его по холке и тварь посеменила ко мне, не спуская с меня взгляда угольно-черных глаз.

Кажется, я заметил в них гастрономический интерес. Или мне только показалось?

Я не сомневался, что в случае чего справлюсь с животиной, однако все равно с внутренним напряжением сделать ничего не мог. Все мое естество так и кричало: «Перед тобой монстр! Убей его, пока он не убил тебя! Таков закон выживания!» И мне стоило немалых сил сохранить спокойствие.

Но, сняв лоскуты бинтов, я все равно застыл с занесенным для удара подобием пожарного багра. Понравилось мне это оружие.

– Не бойся, она не укусит. – словно ребенка, успокаивал меня Хвост.

– Она? – переспросил я.

– Да. Это девочка. Я назвал ее Звезда.

Рифма чуть не вырвалась у меня изо рта, но я стиснул зубы и промолчал. Так же, как и когда ко мне прикоснулся длинный, влажный, шершавый язык, слизнувший выступившую на ране кровь.

На удивление больно не было. Как и приятно. Немного защипало, стало тепло, затем прохладно, потом снова тепло, после чего я вообще перестал ощущать порез. Похоже в слюне Нетра содержался какой-то анестетик, что уже весьма неплохо.

– Так, Хвост. – сказал я, глядя, как крыса вернулась к своему двуногому друг. – Бери этих звездочек и тащи к нам в пещеру. Будем лечить остальных.

– А вы их не съедите? – настороженно уточнил тот.

Я вздохнул.

– Этих – нет.

– А других?

– А других – да! – и, видя печаль на лице Хвоста, добавил. – Но только если они сами нам попадутся. Должны же мы что-то жрать, в конце концов!

– Спасибо. – поблагодарил новоиспеченный гамельнский дудочник. – Пойдемте, мои хорошие. Я познакомлю вас со своими друзьями.

– Детский сад. – буркнул я, направляясь следом. – Ясельная группа.

Сперва наше появление вызвало бурный переполох, но мне быстро удалось донести до каждого суть происходящего, и процесс лечения пошел. А вот спасать нерешительно Хвоста из Центра внимания я не стал. Пускай привыкает и закаляет характер. Коль уж стал Пробужденным.

В итоге еще через несколько дней мы перестали пачкать ручьи кровью с бинтов и ничем более не стесненные продолжили исследовать местность, попутно посвящая часть времени тренировкам. Как в обращении с оружием, так и во взаимодействии с Межмировой Энергией.

Естественно я тоже не сачковал.

Каждый день я уединялся в полюбившейся мне расщелине, где действительно оказалась повышенная концентрация силы. Я впитывал ее из воздуха, прогоняя через себя и бомбардируя душу в попытке освоить первую стадию второй ступени. Так же не забывал я и про эволюцию. Теперь я понимал разницу между этими двумя процессами, а потому больше не путал теплое с мягким, рискуя вообще запороть собственное развитие.

Шло, прямо скажем, туговато. Даже несмотря на то, что я научился извлекать фиолетовые искры Энергии не только из воздуха, но и из скал, я постоянно чувствовал, будто бреду сквозь патоку, скованный цепями и с ярмом на шее.

Ярмо действительно имелось – от поврежденного подавителя избавиться мне так и не удалось – однако главной причиной, как я теперь знал, являлась потеря человечеством контроля над своим Краеугольным Камнем, без которого вся раса тут же становилась существами второго сорта.

Тем не менее, я не сдавался, продолжая совершенствоваться. Не знаю почему я сохранил хоть какую-то возможность к развитию, но первая эволюция уже дала мне достаточно много, а потому глупо отказываться от шанса повторить успех. И пусть для этого мне требовались еще некоторые уникальные ресурсы, добыть которые не так-то просто, но провести подготовку я вполне мог и без них.

Кроме всего прочего, не забрасывал я и некроманию. Ведь на текущий момент она являлась той ниточкой, держась за которую я имел хоть какой-то шанс снова объединиться с семьей. И только от меня зависело порвется эта ниточка или превратится в прочную канатную дорогу с указателями, поручнями, а то и вовсе фуникулером. Потенциал наличествовал. И немалый. Главное его не пролюбить.

Из минусов – для тренировки мне требовалась не только Межмировая Энергия, но и подручные материалы в виде костей, душ, трупов и остальных атрибутов смерти. Я мог сколько угодно учиться сплетать жгут управления мертвецами, однако без практики любой навык не стоит и выеденного яйца. Будь то изучение иностранного языка, игра на музыкальном инструменте или – сам не верю, что это говорю – магия.

К счастью, «подопытные» время от времени мне попадались. Война Троттов с Нетрами не прекращалась, и иногда мне удавалось застать очередную баталию, в которой я непременно принимал участие.

Нет, я не врывался с шашкой наголо, сшибая головы налево и направо. Мог бы. Но зачем? Вместо этого я занимал удобный наблюдательный пост, откуда следил за поведением дохлых крыс и в особенности за процессом их создания.

Я так и не увидел вечно скрывающегося в кустах Тротта с умением воскрешения, но мне этого и не требовалось. Главное, что я мог изучать процесс создания сплетаемых им нитей, которые казались мне вершиной мастерства.

Тонкие, изящные, подвижные, с минимумом затрат Межмировой Энергии.

Нет, я не пытался повторить их один в один, но взял за пример, от которого стоит отталкиваться при формировании собственного заклинания. Ведь я уже понял, что двух идентичных чар существовать не может. Даже если они выглядят одинаково и делают одно и то же, то их структура все равно будет отличаться, как отпечатки пальцев у близнецов.

Собственно, практиковался я во время все тех же баталий, стараясь уводить трупы из-под носа у крысы-воскрешателя. Получалось не всегда. Но мое мастерство росло, а поскольку своих зомби я контролировал пока плоховато, то Нетры легко с ними расправлялись и все чаще выходили победителями из схваток.

Если только Леуш не приводил своих подопечных тренироваться применять оружие против реального противника. Тогда крыс – как живых, так и мертвых – ждал неизменный и тотальный геноцид, а я получал в свое распоряжение порцию тушек для спокойной практики.

Их относили ко мне в расщелину, куда при отсутствии лишних ушей и глаз являлся и еще один учитель магии смерти. Некрономикон.

Глава 11

– Ты уже решил, как будешь убивать нелюдей? – поинтересовался Некро, когда я в очередной раз помянул недобрым словом этих чертовых ублюдков.

Я уже вплотную подобрался к стадии малого усиления души, но наткнулся на очередной внутренний барьер и теперь на чем свет костерил ушастых, зеленокожих и прочих заполонивших Терру тварей.

– С чего ты взял, что я вообще буду этим заниматься? – буркнул я и, плюхнувшись на задницу, решил посветить немного времени совершенствованию метода создания зомби.

– Тоньше работай, тоньше! – тут же закудахтал томик. – Ты корабль на прикол брать собрался? Что это за потрепанный жизнью канат? Его кошки драли? Или сожрал, переварил и высрал каменный голем? Во имя смерти всех богов, почему мне достался такой бездарный партнер!

Я и без его комментариев видел, что до идеала моему заклинанию еще далеко. Хоть оно и стало выглядеть значительно лучше, чем в самом начале, но все еще потребляло слишком много Межмировой Энергии, и лишние «волоски» из жгута торчали, словно… его действительно драли кошки.

Да-да. Ты прав, Некро. Но вслух я этого не скажу. Не дождешься, книженция задрипанная!

– Нелюдей я буду убивать собственными руками. – ответил я на изначальный вопрос. – А еще руками Леуша, Евгена, Кисточки и других товарищей. Пока не освободим всех пленников шахты. – я бросил на Некрономикон быстрый взгляд. – Можешь присоединиться.

– Обойдешься. – зависший в воздухе фолиант дернулся так, будто хотел горделиво задрать подбородок. Которого у него не было. Поэтому он задрался весь целиком. Трудно выражать эмоции, будучи книгой. – Я воскрешаю, а не убиваю.

– Ну так воскреси какую-нибудь страхолюдину, вроде того скорпиона. Пусть убивает она. А лучше десяток сляпай. Или два.

– Обойдешься.

– Повторяешься.

– А что поделать, если ты меня не слушаешь. Нелюдей всех как убивать будешь?

– Рукам… – снова начал было я, в результате чего диалог бы замкнулся, зациклился и потерял свой смысл.

Хотя его и изначально было немного.

Но я вдруг осознал, что озвученный вопрос значительно глубже, чем мне показалось в первую (да и вторую) секунду. Некро явно имел в виду не нелюдей шахты. И даже не нелюдей Нионанда. Весь регион? Материк? Нет, не то. Неужели он замахнулся целиком на Терру⁈

Это такими категориями мыслят древние артефакты?

– Вижу, доперло. – похвалил меня Некрономикон. – Я бы похлопал, да нечем.

– Страницами похлопай.

– Ради тебя? Обойдешься.

– Ну тогда и не шебурши. – проронил я и, помолчав, добавил. – Ты вообще кем меня мнишь?

– Я тебя не мну.

– Нет, мнешь. Тьфу, мнишь! Вселенским спасителем? Некромантом на страже человечества?

– По-моему, звучит неплохо.

– По-моему, мне это нафиг не упало.

– Ну не скажи…

Я вперился взглядом в пустые глазницы черепа, но обложка книги, как всегда, ничего не выражала. С таким же успехом можно пытаться разгадать эмоции статуи. Еще не вырубленной. Сиречь булыжника. Замшелого.

Что-то меня понесло.

– Вот скажи, человек Леон, тебе сила нужна? – тоном, каким дед объясняет внуку, что вода мокрая, обратился ко мне Некро.

– Допустим. – не стал спорить я.

– Допусти, допусти. Эволюционировать еще хочешь?

– А в этой Трещине есть нужный ресурс?

– В этой нет. Но в целом хочешь?

– В целом – хочу.

– А без Краеугольного Камня своей расы забодаешься.

Я угрюмо промолчал.

– А Камень где? – продолжал Некро.

– На звезде.

– Шутки – это не твое, Леон. – сокрушенно покачал собой из стороны в сторону артефакт. – И, боюсь, тебе не поможет, даже если найдешь умение шута.

– Такое бывает?

– Всякие бывают. Камень Краеугольный освобождать надо?

– Надо. – сдался я.

– Ну и где он?

Очень хотелось снова ответить в рифму, но я неимоверным усилием сдержался.

– У эльфов.

– Вот видишь! – возликовал Некрономикон. – Можешь же, когда хочешь.

Хотел я было сказать, что для добычи Камня не нужно уничтожать целую расу, а затем подумал, что, с другой стороны, и сохранять ушастых ублюдков желания у меня нет никакого. Ну вот не сложилась у меня с ними любовь. Так что, если сгинут без следа, горевать не стану.

Но и тратить силы на избавление от них как будто бы неохота. В первую очередь нужно найти родителей. И Фила. Ну а уж если по дороге попадется камушек, пнув который можно запустить лавину, что сотрет всех нелюдей с лица Терры, то я не поленюсь и наподдам ему как следует. И даже кину еще парочку вдогонку. Чтоб наверняка.

– А тебе-то с это что? – вдруг сообразил я. – И давай не надо мне тут петь песни про альтруизм. Не поверю.

– Петь не буду. Что не дано, то не дано. От моих песен даже мертвые встают и бегут в страхе. Без всякой магии. Лови их потом… А так… – Некро обернулся вокруг своей оси. – Я, конечно, мимокрокодил, но мы же теперь партнеры! А значит должны помогать друг другу. Вот я и помогаю.

– Не похоже.

– А ты приглядись. Уже почти второе заклинание освоил. Не из простых, между прочим. А все благодаря кому? Мне! Великому и прекрасному.

Я аж чуть не задохнулся от возмущения. Мне крысы дохлые помогли больше, чем этот чахлый манускрипт. Нет, иногда дельные советы поступали и от него, но, чтобы их извлечь из-под толщи оскорблений и неуемного трепа, нужна бригада рабочих и пара экскаваторов. Да чтобы работали в две смены без сна и отдыха. И то не факт, что получится.

Иногда мне даже казалось, что встреча с Некро – мое личное наказание за грехи прошлой жизни. Потому что или так, или у мироздания откровенно скверное чувство юмора. Возможно, даже хуже, чем у меня.

В общем, тренировки шли ударными темпами, и каждый старался изо всех сил. Ведь мы ни на секунду не забывали о жертве Клена и других наших товарищей, оставшихся в шахте, чтобы дать нам возможность сбежать. Времени, конечно, уже прошло немало, но мы надеялись, что нелюдям хватило прагматизма не убивать всех. Ведь кому тогда добывать руду? Не самим же им киркой махать – не по статусу.

Так что, не прошло и месяца, как примерно половина учеников Леуштилата, научилась видеть Межмировую Энергию, а Балалай так и вовсе обрел возможность ее осязать, что являлось уже второй стадией первой ступени.

Результаты выдающиеся. Без шуток. В Дальнем Крутолуге у Сэра Чагаша для достижения таких высот ушел бы не один год. И это с умением Инструктора!

Правда, если совсем быть честным, ты мы с Леушем немного сжульничали.

Как-то раз Балалаю пришла в голову светлая мысль выдолбить себе в стене полочку для всяких безделушек. Он взял в руки кирку и в несколько привычных движений совершил задуманное, при этом случайно добыв небольшой осколок Этерниевой руды. Не придав этому значения, он принялся таскать тот везде с собой и… быстро обогнал всех по части взаимодействия с Межмировой Энергией.

Оказалось, что эти похожие на кианит кристаллы не только содержат некий запас силы, но и вполне способны помочь своему владельцу быстрее продвигаться по лестнице развития. При этом, правда, расходуясь, но зато каков эффект!

Стоило сему занимательному факту вскрываться, как наш отряд обуяла настоящая золотая лихорадка. Вернее Этерниевая. Кирок во время восстания мы сохранили всего четыре, и за ними тут же выстроилась очередь. Никогда еще прежние невольники не работали с таким усердием. Увидели бы нас сейчас эльфы – описались бы все от злости. А потом лопнули. Как шарики. Пуф!

Вот что значит правильная мотивация!

Жаль только, что заветная добыча попадалась нечасто. Будь ее вдоволь – мы бы мигом наклепали отряд Освоивших и вернулись в шахту, овеянные сиянием фиолетовых искр. Вот бы чертовы нелюди удивились! Так что метод получился действенный, но жутко затратный. Страшно представить, сколько гульденов мы пустили на ветер за эти дни. Отец Леуша наверняка за всю жизнь столько в руках не держал.

Но, с другой стороны, зачем нам деньги в Трещине? Чахнуть над ними, как Кощей?

Не прекращалось и освоение местности. В попытках найти выход из приютившей нас складки реальности разведчики забирались все глубже, постепенно составляя карту окрестностей. На ней уже появились Дуб-Гора (являющийся симбиозом двух сросшихся сосен. Почему не Сосна-Гора вопрос не ко мне), Огненное море (озерцо размером с большую лужу, обрамленное клочками красного мха), Призрак старости (скальный торос, похожий на согнутый рыболовным крючком палец), Стена Говна (три метра непролазного орешника, под которым жила колония различных грызунов, там же и испражнявшихся), и несколько других не менее занятных достопримечательностей.

Как можно заметить из названий, в разведку в основном ходили старожилы шахты, впервые вырвавшиеся на «широкий простор» и не упускавшие возможности увидеть, пощупать, а то и лизнут все новое и необычное. Однако иногда компанию им составлял и Леуш, что тоже отразилось на именовании некоторых объектов. «Призрак старости», в частности, – его творение, являвшееся скорее насмешкой над судьбой, чем реальным опасением. Все-таки думать о подобных проблемах молодому мужчине пока рановато.

Так что все молодцы, все старались, но я не прощу себе, если упущу возможность похвастаться собственным достижением. Помимо определенных успехов на поприще некромантии и жалких потуг в эволюции я сумел-таки ценой неимоверных усилий пробить барьер и прорваться на первую стадию второй ступени! Малое усиление души сдалось под моим натиском, на целый шаг приблизив меня к вехе Осознания.

Вот такой вот я удалец, герой и вообще непризнанный гений. Леуш сказал, что у него после достижения первой ступени два года ушло на следующую стадию, а я справился чуть медленнее, чем за полтора месяца. Скорей всего, благодаря все той же эволюции. А может я и правда уникум. Но мой друг за меня все-равно искренне порадовался, даже не думая обижаться или завидовать, за что я был ему крайне благодарен.

Сам же Леуштилат поведал мне, что во всю штурмует третью стадию и селезенкой чувствует близость второй ступени. Видать, именно этот орган отвечает у него за развитие и усиление тела. Ну да ему лучше знать.

И вот я сидел в своей любимой расщелине, пополняя запас Межмировой Энергии, расширившийся после малого усиления души, когда услышал снаружи диалог двух бывших каторжников. И эти двое меня немало отвлекли.

– Ты иди. – громким шепотом подначивал товарища Плавник.

– Нет, ты. – в тон ему протестовал Кубышка. – Чего я-то?

– Потому что ты проиграл в «Пальцы». Дважды.

– Ты жульничал!

– А вот и нет.

– А вот и да!

«Пальцы» – интересная игра по типу «Камень, ножницы, бумага», где на счет «Три!» нужно одновременно с противником показать от одного до пяти пальцев. Побеждает тот, кто выкинул больше. Но есть несколько нюансов.

Например, единица бьет пятерку (иначе в игре не было бы смысла). Тогда, если подумать, отпадает смысл в двойке и тройке, которые, получается, нужны только чтобы победить единицу, которой оппонент будет пытаться поймать твою пятерню. То есть делают то же самое, что и четыре, но при этом ей проигрывают.

Казалось бы, в них тогда нет никакого резона, и игра должна превратиться в практически привычное «Цу-е-фа», однако здесь вступает уникальное правило, индивидуальное для каждой партии. Допустимо играть и без него, но любой из участников может сказать что-то вроде: «Если победишь тройкой, твой приз удваивается» или «За выигрыш двойкой исполню любое желание». И вот здесь начинаются настоящие игры разума.

Причем думать нужно быстро. Времени рассусоливаться никто не даст.

– Ты сам пожадничал. Я тут ни при чем.

– Так ты же на «треху» кристалл поставил. Я бы с ним Балалая догнал!

– На то и расчет. – хмыкнул Плавник. – Я рискнул, ты проиграл. Все честно. Топай давай.