Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

Соавторы: Никита Киров,Тимур Машуков,Никита Клеванский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 88 (всего у книги 348 страниц)

– И когда придет ответ? – поинтересовался я.

– Как повезет. – пожала плечами девушка. – От пары месяцев до пары лет. Смотря куда его занесло. И это не считая того, что он мог вообще сгинуть в Диких Землях. Я слышала, обстановка там не сахар. Жара, песок, монстры… Жуть! – она подняла ладони лодочкой к потолку, мотнула головой и посмотрела мне в глаза. – Отправляем? Кто он тебе?

– Не важно кто. – не стал признаваться я. – Отправляем.

– Два больших медных гульдена за связь с каждым смежным городом.

– Сколько из них севернее Заманска?

– Пять.

Я выложил на стол серебряк.

– Отправите ответ следом за мной. – сказал я, пододвинув монету вперед. – Я не планирую оставаться здесь так долго.

– Куда отправить?

– Я сообщу.

Лика кивнула, убрала гульден и сделала еще пару пометок в своей книге. После чего в очередной раз окинула взглядом моих зомби и причиненный одним из них ущерб и спросила:

– Не хочешь сразу ознакомиться с доступными заданиями? – она кивнула на пестревший объявлениями стенд. – Думаю, много времени для становления железным авантюристом у тебя не займет.

– Позже. – нахмурился я, чувствуя, что до окончания эффекта зелья осталось совсем немного. – Как мне пройти в «Приют Мастера»?

Я заранее все выяснил и планировал поселиться именно в этой гостинице, потому что она обещала специальные комнаты для Освоивших и Осознавших, где неким особым методом повышалась концентрация Межмировой Энергии. И это при том, что в Заманске ее и так заметно больше, чем в Дальнем Крутолуге.

Да, Гурдияр говорил, что цены в «Приюте» прямо-таки заоблачные, но я готов был раскошелиться ради такого эффекта. А теперь неделю проживания мне и вовсе оплачивала гильдия. Маэсто четко сказал «в любой дыре города», и я собирался использовать привилегию по полной.

– Сожалею, но, насколько мне известно, «Приют Мастера» сейчас полностью занят. – девушка скорчила огорченную гримасу. – Группа Сержа Злого на днях закрыла крупный заказ от лорда и сняла все комнаты с массивами Энергии. Для восстановления сил, развития, ну и… для чего вам там еще нужно. Наверняка остались еще обычные, но…

– Они мне нафиг не нужны. – перебил ее я, принявшись лихорадочно шевелить мозгами. – Черт!

– Оставайся здесь. – предложила Лика, облокотившись обеими руками на стойку. Мне открылся прекрасный вид на ее бюст. – Есть кровати в общем зале или отдельные апартаменты, если не хочешь компании. Завтрак входит в стоимость. И, может быть, что-нибудь еще. – добавила она многозначительным тоном. – К тому же лекарь посмотрит твою руку. Он доступен уже начиная с бронзового ранга. А с железного…

– «Духовная Пагода»! – выпалил я, вновь ее перебив. – Она свободна?

– «Духовная Пагода»? – удивленно переспросила сотрудница, отпрянув. – Но она же только для…

– Плевать. Свободна? Как найти?

Девушка пару раз удивленно хлопнула глазами, будто я невзначай осведомился, когда отправляется следующий трамвай на Луну. Не то псих, не то знает что-то, недоступное остальным. А может и то и другое одновременно. И стоит ли вообще с таким связываться?

– Ну! – поторопил ее я, не желая свалиться на пол от усталости прямо здесь. Зомби, конечно, в случае чего защитят, но мне все-таки хотелось бы достичь иных целей, а не только выспаться.

– От выхода направо, возле фонтана с выдрой налево и дальше прямо пока не упрешься. – словно в трансе, сообщила Лика.

Вторую часть инструкции я дослушивал уже на полпути к дверям.

– Послезавтра я свободна! – непонятно зачем крикнула мне в спину девушка, когда я уже одной ногой стоял на улице. Я в ответ даже не оглянулся.

Закинув в рот Птичий Пенчик, которые, кстати, уже почти закончились, я чуть ли не бежал по указанному маршруту, на ходу циркулируя Межмировую Энергию, и уделяя особое внимание поврежденной руке. Повернув у фонтана, я вдруг сообразил, что Лика всю дорогу проявляла ко мне знаки внимания, но в тот момент меня это волновало в последнюю очередь.

Хотя девушка определенно не дурна собой.

Нет, черт, о чем я вообще!

Чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, я вихрем ворвался в двухэтажную пагоду, где чуть ли не нос к носу столкнулся со статным мужчиной лет сорока. Тот смерил меня и моих прислужников удивленным взглядом, но едва он открыл рот, как я выпалил:

– Комната с массивом! Срочно!

Мужчина рефлекторно мазнул глазами по двери справа от меня, и я тут же бросился к ней, крикнув на ходу:

– У меня разрешение гильдии! Маэстро платит!

Наперерез мне из темноты выскочили какие-то фигуры в плащах, но их задержали мои зомби, а я в компании Элельведа влетел в комнату и захлопнул за собой дверь.

В ушах у меня звучал последний окрик управляющего:

– Стой! Это только для Объе…

Но мне уже было плевать.

Глава 9

Влетев в комнату, я рефлекторно запер дверь на засов и только потом ощутил, что двигаюсь медленнее, чем обычно. Сперва у меня промелькнула мысль, что это из-за подступающей усталости, временно подавленной зельем бодрости, однако я быстро понял, что это не так. Вернее, не совсем так.

До окончания действия «Удара молнии» действительно оставалось уже меньше минуты, и накопленное изнеможение готовилось обрушиться на меня всесокрушающей снежной лавиной, но главным фактором стала концентрация Межмировой Энергии в комнате. Я будто угодил в чан с киселем, в который высыпали изрядное количество разнокалиберных фиолетовых блесток. Всплыть же мне мешал придавивший плечи тяжкий груз.

– Охренеть!.. – только и вымолвил я, на четвереньках ползя в сторону роскошной трехспальной кровати с кружевным балдахином.

От разлитой вокруг силы рябило в глазах. Она словно сама пыталась просочиться в мое тело, мешая дышать и туманя рассудок. Я даже не подозревал, что существует способ собрать в одном месте такое количество Энергии и предоставить ее кому-либо для усвоения. Уму непостижимо!

Кое-как добравшись до кровати, я понял, что взобраться на нее уже не сумею, и, плюхнувшись на пол, прислонился спиной к бортику. Я хотел приказать Элельведу охранять меня, но увидел, что тот начал дымиться, и спрятал его в Теневом хранилище в надежде, что никто не станет меня атаковать в лучшей гостинице города.

Чувствуя, как сознание покидает меня, я расслабил мышцы, закрыл глаза и сосредоточился на поглощении Межмировой Энергии. Это было непросто. Если обычно приходилось выцарапывать из окружающего пространства крохи могущества, то теперь я будто пытался напиться из бьющего в лицо брандспойта. Вроде воды и вдоволь, но попробуй сделать хоть глоток!

Тем не менее, пусть с трудом, но процесс пошел, и я направил часть потока на восстановление потраченного запаса, а вторую часть на циркуляцию для освоения полезных веществ Птичьих Пенчиков. Резко заболела каждая клеточка тела и даже заныла область, именуемая душой, но я в любом случае не мог позволить себе прервать процедуру и вскоре впал блаженное забытье.

Очнулся я от того, что наглый луч солнца светил мне в левый глаз, пытаясь пробиться сквозь смеженные веки и выжечь сетчатку к чертям собачьим. По крайней мере так мне показалось.

Прислушавшись к собственным ощущениям, я с удивлением понял, что мое состояние можно описать примерно так: «свеж, как огурчик; выжат, как лимон». Причем не по очереди, не что-то среднее, а именно одновременно, как бы парадоксально это не звучало.

Мое тело переполняла энергия. Я чувствовал себя бегуном, принявшим лошадиную дозу допинга, и готовящимся посостязаться в скорости с гоночным болидом. И как бы ни жал педаль газа пилот автомобиля, все, что он сможет увидеть – мой удаляющийся к горизонту зад.

Море души так же наполнилось до отказа. Оно походило на забытую на солнце бутылку газировки. Горячую, вздутую и готовую взорваться от малейшего прикосновения. Я хотел потратить часть Межмировой Энергии на ассимиляцию Птичьих Пенчиков, но обнаружил, что в кольце их больше не осталось. Похоже, даже находясь в трансе, я догадался доесть их, чтобы дать выход проникшей в меня силе.

Казалось бы – живи, радуйся, иди сворачивать горы и крутить хвосты нелюдям, но при всем при этом я ощущал такую усталость, словно в одно лицо разгрузил состав щебня, а потом мне сказали, что я все перепутал и нужный поезд стоит на других путях.

Все-таки направив толику Межмировой Энергии в правую руку для ее скорейшего заживления, я открыл глаза и огляделся. Я сидел на мягком ворсистом ковре в просторной светлой комнате, обставленной изысканной мебелью. С потолка свисала хрустальная люстра, радовали взгляд развешенные по стенам великолепные картины, вышедшие из-под кисти искусного художника, а возле одной из двух дверей я заметил столик с легкими закусками.

К которому, с трудом поднявшись, тут же и направился.

Тот, кто готовил всех этих моллюсков, паштеты, муссы и прочие кулинарные изыски, наверное, очень старался, но я проглотил их один за другим, не успев почувствовать вкуса. А потом и вовсе достал из кольца полоску вяленной курятины и жадно в нее вгрызся.

Одновременно я толкнул дверь, но вместо холла с справляющим оказался в кабинете, центральное место в котором занимал большой лакированный стол с готовыми к работе белоснежной бумагой, пишущими принадлежностями и другими полезными вещами.

Похоже вчера я пришел все-таки не отсюда.

Но, что куда важнее, стоило мне переступить порог спальни, как пытавшееся сломить меня давление резко пропало. С плеч будто гора упала, и я даже задышал свободнее, а содержание в воздухе Межмировой Энергии пришло в нормальное для Заманска состояние. Казавшееся теперь крайне бедным.

Я решил не возвращаться и, воспользовавшись следующей дверью, оказался в купальне.

– А вот это весьма кстати. – произнес я вслух, скидывая одежду.

Здесь обнаружилось три ванны: с горячей, холодной и пахнущей розами водой; небольшой бассейн, кушетка, несколько видов мыла, мягкое махровое полотенце, более нежное, чем ласки любовницы, мочалка, расческа и прочие банные принадлежности.

Тщательно намывшись, я блаженно отмокал в бассейне, выставив наружу забинтованную Жданом руку, и пытался оценить последствия прошедшей ночи. Вывод напрашивался один: массив накопления Межмировой Энергии – вещь!

Я не только под завязку восполнил запас, на что в Дальнем Крутолуге ушло бы дня эдак три, но и умудрился его расширить, параллельно продвинувшись в эволюции. Хорошо хоть, я ранее научился совмещать медитации со сном, иначе неизвестно чем бы все закончилось. Концентрация силы в воздухе, конечно, даже близко не дотягивала до того осколка, но Элельведу, вон, хватило.

Я призвал эльфа-зомби, и выглядел тот весьма плачевно. Подгорел и оплавился, как забытый в пожаре манекен. Я извлек из Теневого хранилища темного клирика, поделился с ним частицей Межмировой Энергии и приказал восстановить собрата.

Стало лучше.

Правда теперь Элельвед напомнил мне Фрэдди Крюгера из старой страшилки. Только еще более уродливого и обшарпанного. Впрочем, на его боевых показателя сказаться это не должно, а остальное меня не волновало. Чертов нелюдь будет служить мне пока я сам не решу от него избавиться!

Кстати, не мешало бы заняться созданием нового гуля взамен утраченного. Я не сомневался, что процесс займет куда меньше времени, чем в прошлый раз. К тому же, я не просто так исследовал тело мертвого Императорского Трицебыка и уже придумал, как применить полученные знания, а комната с массивом мне в этом поможет.

Но сперва хотелось выяснить еще пару моментов.

Одевшись, я прошел в следующую комнату, и та оказалась чем-то вроде гостиной. Длинный стол с восемью стульями, несколько диванов и мягких кресел, пуфики, карточный стол, шахматная доска с фигурами, изображающими противостояние воинов и магов всевозможным монстрам – все для развлечений знатных господ.

На мой взгляд, убранство четырех посещенных мной помещений уже превосходило по стоимости половину интерьера особняка Александэла (вернее теперь моего особняка), но поскольку это все досталось мне бесплатно, то почему бы и нет?

Пятой комнатой стала прихожая с ее шкафами и стеллажами, а по общему расположению, я прикинул, что почти сделал круг. И оказался прав, потому что за очередной дверью меня поджидал все тот же статный мужчина лет сорока. Он пару мгновений сверлил меня пристальным взглядом, после чего поклонился и произнес:

– Добрый день, господин Леон.

– И тебе не хворать. – буркнул я. – Я так понимаю, вопрос с проживанием улажен?

Последовала еще одна пауза.

– К сожалению, правилами гостиницы мне запрещено тревожить гостей, находящихся в спальне с массивом. Даже для их собственной безопасности. – проговорил мужчина. Я же подумал, что мне, получается, повезло ломануться именно в спальню, а не в прихожую. – Но вы упомянули уважаемого главу гильдии авантюристов, и я послал за ним.

– И что Маэстро?

– Явился лично.

Я изобразил а лице удивление.

– Он выслушал меня, а затем подошел к двери и на несколько секунд сосредоточенно замер. – сообщил управляющий.

– А потом?

– Потом хмыкнул и молча ушел.

– И все?

– И все.

Мда. Ну и реакция. Впрочем, чего еще ожидать от человека, практически достигшего четвертой ступени. Для него Осознавший вроде меня должен, наверное, видеться так же, как мне – обычные люди, не являющиеся даже Пробужденными. Может и не пыль под ногами, но и не достойный внимания объект.

– Так что с оплатой? – поинтересовался я.

– Семьдесят серебряных гульденов уже поступили на счет владельца «Духовной Пагоды». На ближайшую неделю нижний этаж полностью в вашем распоряжении.

Мне стоило немало усилий, чтобы сохранить на лице невозмутимое выражение. Семьдесят серебряных! Семь тысяч медяков! По большому серебряному гульдену в день! Я, конечно, подозревал, что плата за проживание в лучшей гостинице города, рассчитанной исключительно на Развивших и Объединивших, не может быть доступной каждому, но чтобы настолько!

Нет, я и сам, благодаря ограбленным нелюдям, сумел бы выложить подобную сумму, но она существенно ударила бы по моему бюджету. Думается мне, в ближайшее время на глаза Маэстро лучше не попадаться.

– Ладно. – прочистив горло, выдал я. – Пойду прогуляюсь. Приберись там пока.

– Не желаете забрать своих прислужников? – с прорвавшейся сквозь чопорную вежливость ноткой надменности осведомился мужчина.

Точно! Со мной ведь кроме Элельведа было еще трое зомби, оставшихся защищать меня от нападения фиг пойми кого. Я прислушался к своим ощущениям, и с удивлением понял, что не чувствую с ними связи. Совсем.

Это как так? Их перемололи в труху? Но что тогда забирать?

– Издеваешься? – нахмурился я.

– Ни в коем случае. – приторно учтиво ответил управляющий. – Мы бережно относимся к имуществу постояльцев. И если бы вы не торопились так сильно…

– Давай их сюда уже! – перебил его я.

Из-за черной, как безлунная ночь, портьеры выскользнули несколько фигур в плащах и бросили к моим ногам тройку зомби. Связь с ними тут же восстановилась, и я понял, что они еще живы (если так можно сказать про нежить), но у каждого переломаны все конечности. Не слишком серьезные повреждения. Темный клирик их с легкостью отремонтирует.

Чуть подумав, я спрятал искалеченных прислужников в Теневом хранилище – все равно это заклинание я уже засветил в гильдии – но вот умудрившиеся их поломать личности меня заинтересовали. Те не ощущались, как нежить, но и чувства присутствия рядом обычного живого существа тоже не вызывали. Одновременно с этим их пронизывали нити Межмировой Энергии, а двигались они словно… словно…

Я не успел окончательно сформировать мысль, как фигуры резко развернулись, чтобы снова спрятаться за портьерой, полы их плащей взметнулись, и моему взору предстали их ноги. Гладкие, лакированные, деревянные и с шарнирами вместо суставов.

– Марионетки! – догадался я.

– Творения господина Андрианора. – с гордостью подтвердил мужчина. – Обслуживают гостей «Пагоды» и защищают гостиницу от… нежелательных элементов.

Я присмотрелся к управляющему. Ну да, маг ступени Освоения, управляющий куклами. Стадию я не мог определить даже примерно, но моя способность выявления силы собеседника явно подросла даже по сравнению с предыдущим днем. Не говоря уже о времени, когда я только стал Осознавшим.

А Андрианор… Один из двух Объединивших в Заманске. Младший брат местного лорда. Гурдияр говорил.

– Что-то еще, господин Леон? – поддерживая на лице маску учтивости, поинтересовался управляющий.

– Обедать не приду. – небрежно бросил я. – Не переводи продукты.

– Обеды и ужины в стоимость проживания не входят. Но вы можете заказать их отдельно.

– Обойдусь.

– Как пожелаете.

– Так и пожелаю.

Я направился к выходу и толкнул уже входную дверь, как тут меня заинтересовало еще кое-что. Мэлэх упоминал, что двухэтажная «Духовная Пагода» рассчитана всего на трех постояльцев. Двух Развивших и одного Объединившего. Так почему тогда…

– Почему мне выделен для проживания весь этаж? – спросил я, полуобернувшись. – Он не должен быть разделен пополам или вроде того?

– На две части разделен второй этаж, господин Леон. – сообщил мужчина. – Объединившему же при заселении полагается полное уединение и больший уровень комфорта. Что-то еще?

Я открыл было рот и тут же закрыл. Да так, что зубы клацнули. Объединивший! Так вот о какой опасности он кричал мне вчера!

И кому пришло в голову распределять апартаменты таким образом? Не следует ли селить более значимых гостей выше? Типа пентхаус, президентский люкс, все дела?

Я-то, узнав, что комнаты для Осознавших в «Приюте Мастера» заняты, решил попытать счастья с массивом для Развивших. Что уже являлось риском. Но резиденция Объединившего… Неудивительно, что мне настолько трудно там находиться.

С другой стороны, раз я каким-то чудом все-таки выдержал давление повышенной концентрации Межмировой Энергии в массиве, предназначенном аж для достигших четвертой ступени, то почему бы не извлечь максимум выгоды из сложившейся ситуации? Да тяжело, но зато какая польза!

Оставив управляющего недовольно смотреть мне в след, я вышел на свежий воздух. Солнце висело высоко, знаменуя, что кое-кто продрых половину дня, и будто намеривалось разом отдать мне все упущенное тепло. То, что в Заманске стояло лето, я догадался еще ночью, но не думал, что будет так жарко.

Хотя скорей всего немалое значение играло засилье каменных построек вкупе с мощеной плохо подогнанными булыжниками улицей. Будто в бане. Но до пекла Диких Земель все еще не дотягивало, так что грех жаловаться.

Спрятав кафтан в кольцо и оставшись в легкой рубашке с длинными рукавами и некоем подобии бриджей, я сделал несколько шагов в сторону гильдии авантюристов, но не удержался и обернулся. При свете дня самая дорогая гостиница города выглядела еще менее презентабельно, чем я ее запомнил ночью.

Средних размеров двухэтажная пагода, покрытая черепицей, с деревянными створками и выкрашенными в белый, как и у большинства зданий улицы, стенами. Она органично вписывалась в пейзаж, и если бы не указания Лики, я бы никогда не догадался, что здесь могут найти приют сильнейшие обитатели Заманска. Вывеска, как и иные декоративные элементы, так же отсутствовала.

Взгляд привлекал разве что тянувшийся к небу шпиль, похожий на участок линии электропередач с нанизанными на него фарфоровыми тарелками изоляторов. Он смотрелся также неуместно, как автомат для парковки в средневековом Париже или новенькая бургерная на дне океана. Однако, приглядевшись, я понял, что именно этот анахронизм служил для сбора Межмировой Энергии, затягивая ту из воздуха, словно пылесос.

В тоже время я осознал, почему гостей в «Духовной Пагоде» распределяли по этажам именно таким образом. Ведь Межмировая Энергия содержится не только в воздухе, но и в воде, земле и вообще всем сущем. И что-то подсказывало мне, что под землей находился еще один такой же «шпиль», но работающий уже исключительно для комнат Объединившего. Которые, кстати, внутри казались значительно больше, чем снаружи. Но по сравнению со сжатым пространством колец это уже мелочи.

Хмыкнув себе под нос, я отвернулся от гостиницы и, плотно отобедав в первом попавшемся заведении, на что ушло всего три медных гульдена, направился обратно в гильдию авантюристов. Главный вопрос я, может, вчера и решил, но оставались и другие, также имевшие для меня немаловажное значение.

Глава 10

В отличие от ночи, днем в гильдии авантюристов кипела жизнь. Народ сидел за столами, сбивался в кучки, дрейфовал по залу, толпился у стенда с заданиями, торговал, торговался, договаривался, ругался и, кажется, занимался всеми доступными видами деятельности. Разве что детей на всеобщем обозрении не делали. Но и для этого, я уже знал, имелись специальные комнаты.

Стала понятна причина деления холла на зоны. В то время как в одной находилось всего несколько вольготно развалившихся на стульях приключенцев с качественным оружием и в добротной экипировке, в другой зачастую толпились облаченные во что попало юнцы, поминутно бросавшие завистливые взгляды на первых. Имелись и промежуточные варианты.

Значит и здесь есть своя иерархия. Прямо как в классе из моей прошлой жизни. Троица считавших себя элитой мажоров, банда их подхалимов и подпевал, спортсмены, ботаники, середняки и я. Вечный изгой в изношенной одежде не по размеру, с мешками под глазами, бурчащим полупустым желудком и волчьим оскалом. Готовый вцепиться в глотку любому, решившему надо мной поиздеваться.

Изменилось ли что-нибудь с тех пор? Я надеялся, что да.

Обогнув группу молодых Освоивших, вербовавших присоединиться к ним девушку-мага, и едва не налетев на серьезного мальчонку, волочившего куда-то мешок чуть ли не с него размером, я подошел к свободной стойке. В дневное время все шесть работали одновременно, а потому ни очередей, ни заторов не возникало.

– Здравствуйте, вы новенький? – дежурно улыбаясь, поздоровалась со мной девушка лет шестнадцати. Невысокая, с волнистыми волосами цвета меди и облаченная в фирменный топ без рукавов и лямок. Правда, на чем тот держался – непонятно совершенно. Природа обделила девушку грудью от слова «совсем». У меня больше. – Меня зовут Мэлис. Можно просто Мэл. Чем могу помочь?

– Добрый день. – булькнул я, внимательно следя за обстановкой. В целом, мое появление мало кого заинтересовало, но некоторые указывали на меня пальцем, шепча что-то на ухо соседям. Похоже слухи о ночном инциденте уже расползлись. Ну да и фиг с ними. Я здесь не на долго. – Мне сказали, в гильдии есть кто-то, способный разобраться вот с этим.

Я выложил на прилавок кольцо Гожара. Оно выглядело так, будто Фродо пронес его через весь Мордор и бросил в жерло Ородруина. Но кто-то ушлый успел выловить «прелесть» и теперь надеялся восстановить силу Всевластия. Ну или просто решил выручить пару медных гульденов на выпивку.

– Вас не обманули. – к счастью, Мэлис поняла меня верно. – Думаю, Порфирий может посмотреть. Хотя результат, простите, не гарантирую.

– Как мне его найти?

– Как и остальные мастера гильдии, он трудится во внутренних помещениях. – Мэл бросила взгляд на уже знакомую мне дверь с рожей демонического кролика над ней. – Каков ваш ранг авантюриста?

– Бронза.

– Сожалею. – развела руками девушка. – Но общаться с мастерами позволено только железным авантюристам и выше. Таковы правила. Однако вы можете попасть к нашему лекарю. – она выразительно посмотрела на мою перебинтованную руку. – Проводить?

Ну да. Примерно то же, что сказала мне ночью Лика. Какой-то электронной картотеки с идентификацией личности здесь, конечно, не хватает. Возможно ли организовать что-то такое при помощи магии? Думается, что да. Но заклинание должно быть крайне специфическим и явно не базовым. Наверное, его сумел бы создать Объединивший. Вот только зачем бы ему подобным заниматься?

– Сколько заданий нужно, чтобы повысить ранг? – спросил я, заранее готовый к такому повороту событий.

– Позвольте вашу метку.

Я закатал рукав и положил левую руку на стойку внутренней стороной к верху. Мэлис же достала плоский круглый прозрачный кристалл, заключенный в оловянную оправу, и приложила его там же, где ночью оставила отметину Лика. Кристалл чуть нагрелся, затуманился, а следом сменил цвет на землисто-коричневый.

– Так вы еще даже не приступали. – вздохнула Мэл и посмотрела на меня с сочувствием. – В среднем у бронзовых авантюристов уходит год, чтобы стать железными и еще около трех для становления серебряными. Могу порекомендовать вам для начала…

– Я не спрашивал сколько времени это займет. – перебил ее я. – Сколько нужно выполнить заданий?

Девушка чуть обиженно надула губки, но быстро нацепила улыбку обратно.

– Около пяти. – ответила она. – Больше, если задания простые и выполнены в группе.

– И меньше если сложные и в одиночку? – уточнил я.

– Совершенно верно, но…

Не став ее слушать, я решительным шагом пересек зал и подошел к стенду. Возле него толпились больше десятка авантюристов. Они внимательно вчитывались в оставленные людьми запросы и тут же обсуждали их с приятелями.

– Я тебе точно говорю, что видел Дерьмоцвет недалеко от Перста Монарха. Сам бы взял, но задание, блин, поздно вывесили.

– Читать научись, бестолочь! Дремоцвет нужен.

– Да без разницы. Быстро метнемся, легкие деньги. Я охотника одного знаю, он выпустит.

– Что-то ты мутный тип какой-то. Вали-ка давай пока я добрый.

– Ну и катись ко всем демонам!

– Сам катись!

Похожие диалоги возникали повсеместно, сливаясь в один сплошной гул. На моих глазах парень лет четырнадцати подошел и сорвал аккуратно прикрепленный лист с просьбой найти потерявшегося питомца. Плата: шесть медных гульденов. Послышались уничижительные смешки, но молодой авантюрист, стиснув зубы, продрался через всех и направился к стойке.

Молодец. Достойно уважения. Но такими заданиями железный ранг точно не получить.

Изучив спектр запросов и сопоставив их со своими возможностями, я без колебаний шагнул к стенду и под удивленными взглядами «коллег» взял себе сразу три объявления. Одно, накарябанное куском угля на деревянной дощечке, одно, выведенное краской на куске кожи, и одно, написанное на клочке бумаги.

Это вызвало закономерное возмущение пополам со все теми же насмешками, а облаченный в комплект кожаной брони воин с копьем в руке и вовсе преградил мне путь.

– Ты не оборзел ли, молодой? – заявил тот, постукивая пяткой копья, по каменному полу. Судя по всему, он находился на одной со мной ступени. – Думаешь, вылез из своей дыры и все тебе можно? Задание с деревяхи берет моя группа. Давай сюда!

Ну да. Как же без этого. Всегда найдется грозный бабуин, желающий показать, что он главный самец в округе. С самыми большими яйцами и самым маленьким мозгом. И это вот таким придуркам я задумал возвращать Краеугольный Камень? Стоит ли оно того?

– Слышь, ты чё, глухой что ли? – воин угрожающе шагнул ко мне.

– Отвали. – тихо ответил я, мазнув по нему безразличным взглядом. – Целее будешь.

– Да ты на кого тявкаешь, бронза! Да я…

– Не лезь к нему, Мракобес. – неожиданно прозвучал знакомый мне голос.

Ну да, точно. Старый добрый Тимон. Тот стоял в стороне и мрачно смотрел на копейщика, время от времени бросая короткие взгляды на сопровождавшего меня Элельведа. Кстати, задания на дежурство и охрану различных людей и заведений на стенде тоже мелькали, но совершенно меня не заинтересовали.

– Просто не лезь. – повторил Тимон, массируя грудь.

– Так это он тебя что ли отделал? – рассмеялся Мракобес. – Хотя чего взять с Освоившего. Я бы на твоем месте… – он внезапно осекся и повернулся ко мне. С его лица разом слетело все веселье. – Погоди! Получается это из-за тебя я без халявы остался? А ну дал сюда задание!

Он замахнулся копьем, как дубиной, и резко качнул им в мою сторону, планируя огреть меня древком по голове.

Я даже не шелохнулся.

А вот Элельвед верным псом выскочил вперед и без малейших усилий перехватил оружие.

Мракобес дернул. Затем еще, но уже с применением Межмировой Энергии. Однако многократно усиленный мной зомби стоял, как скала, и не думая выпускать добычу из рук.

Видя замешательство лидера, ему решил помочь один его спутников. Низкорослый худой воин чуть старше меня. Зигзагом обогнув Элельведа, он скакнул ко мне, намереваясь пустить в ход сверкающий фиолетовым кулак, но к такому я тоже подготовился.

Из Теневого хранилища вывалился труп кобольда с дырой в груди, и в него тут же вонзился заранее созданный в море души воскрешающий жгут. Дохлый коротышка подскочил, как ужаленный, и макушкой влетел в живот агрессора, заставив того упасть на пол в попытке выблевать свой желудок. Рядом со мной встали еще двое свежеподнятых зомби, жаждущие любой ценой защищать хозяина.

Сегодня я недостатка в Межмировой Энергии не испытывал и готов был в крайнем случае призвать хоть всю свою маленькую армию!

Но этого не потребовалось.

– Отстаньте от новенького. – лениво бросила сидевшая в одиночестве за столом эффектная женщина. И хоть голос она не повышала, но ее услышал каждый.

Лет тридцати пяти, с парой отнюдь не косметических шрамов на лице и серьгой в виде золотого паука в ухе. Тело женщины плотно облегала сшитая по меркам кожаная одежда с металлическими вставками, а на поясе висел свернутый кольцами кнут о трех концах с остро наточенными лезвиями на каждом. Она расположилась в секторе, где кроме нее, несмотря на общее столпотворение, находилось еще всего двое людей.

Элита.

Я приказал Элельведу разжать хватку, и не ожидавший такой подставы Мракобес плюхнулся на задницу.

– Золотая Вдова… – процедил тот, раздраженно цыкнув. – Повезло тебе, парень.

– Тебе повезло, железноголовый. – не остался в долгу я.

Я ни секунды не сомневался, что в случае необходимости отделаю всю его группу, в которой лишь лидер достиг ступени Осознания. Тот факт, что они раньше меня стали авантюристами, отнюдь не делал их сильнее.

Мракобес с товарищами оттащили хватавшего ртом воздух бедолагу в сторону, и я в компании четверки зомби беспрепятственно вернулся к стойке. Где меня поджидала немного бледная Мэлис.

– Золотую Вдову так прозвали за золотой ранг? – я решил сперва удовлетворить острый приступ любопытства.

– Нет-нет. – мотнула головой девушка, взметнув волосы фонтаном жидкой меди. – Она… Простите. Секундочку.

Мэл дважды хлопнула себя ладонями по щекам в попытке настроиться на деловой лад. Отчасти ей это удалось. По крайней мере взгляд она сосредоточила на мне, перестав бросать тот на Мракобеса с компанией.

– Вдова и правда рано потеряла мужа. Бедняжка. – с искреннем сочувствием в голосе сообщила сотрудница гильдии. – Я тогда еще девочкой была. Его балкой на стройке пришибло. Хотя он вообще просто мимо проходил. Ходили разные слухи, в основном нехорошие, но Вдова, получив все имущество супруга – отнюдь немалое, за что ее и прозвали Золотой – неожиданно накупила умений, наняла учителей и стала авантюристкой. А вот золотого ранга она уже достигла своими силами. Легенда… – мечтательно вздохнула Мэлис.