Текст книги ""Фантастика 2025-169". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Алексей Шумилов

Не обошлось без трагедии и у караванщиков. Один маг – молодой совсем парень – увлекся созданием какого-то сложного колдовства и не заметил, что оказался чересчур близко к чудовищу. мэлэх метнулся молнией и попытался его спасти, но не успел, и маг получил удар лапой по корпусу.

Брызнула кровь, чародей отлетел в сторону, а его грудь пересекли две глубокие борозды, через которые виднелись переломанные ребра и другие внутренности. С широко распахнутыми глазами он взирал на багровое небо Диких Земель, будто пытаясь вобрать в себя все его жестокое очарование, но с такими ранами долго не живут. И, едва слышно прошептав окровавленными губами «Мама…», парень испустил дух.

К чести Гурдияра, это происшествие не лишило его хладнокровия и не заставило наделать ошибок. Пока остальные раздергивали внимание монстра, он вертелся возле того ужом и наносил удар за ударом, перемежая обычные выпады и боевые умения. Одно такое и стало решающим. Сверкая Межмировой Энергией, его сабля прямо во время движения приобрела трехкратное увеличение и, пробив уже израненную шкуру, погрузилась глубоко в тело Пустынного Тритона.

Не знаю, достал он до сердца или до какого-то другого важного органа, но тварь сдохла, а сам мэлэх отделался лишь несколькими ушибами от неудачных падений. Если бы не нелепая смерть мага, можно было праздновать, а так…

Караванщики деловито, словно муравьи, облепили тушу и быстро срезали с нее все самое ценное, включая несколько килограммов мяса на ужин. Ядро же Королевского зверя Гурдияр добыл лично и, продемонстрировав всем, спрятал в кольцо.

Подошел к трупу и я. Глупо отказываться от попытки заполучить столь мощное страшилище себе в качестве нежити. Однако, даже беглого осмотра хватило, чтобы понять, что ничего не выйдет. И дело даже не столько во множестве ран или отсутствующих частях тела, а именно в извлеченном ядре.

Впрочем, вспомнив события в Нионанде, чего-то такого я и ожидал. Или дудочка или кувшинчик. В тот раз Леуш нашел ядра тоже только в телах «живых» монстров, а в гуле нет.

Хотя гоблин, как представитель дикой расы, мог его и вовсе не иметь.

Ну а мою теорию о невозможности воскресить Пустынного Тритона подтвердил тот факт, что Гожар из своего фургона даже носа не высунул. И лишь крикнул, дождавшись конца схватки, что пока мы стоим на месте, Трещину найти не выйдет. Являлся ли он Некромантом или всего лишь некромантом, но обнаружение некоего пространственного разлома явно волновало его куда больше.

И через несколько дней после этого происшествия мы на один наткнулись.

Глава 22

В тот день я, как обычно, сидел у себя в фургоне и работал над созданием своего первого гуля. Причем я даже не доставал труп Гибольта из Теневого хранилища, а напитывал его Межмировой энергией напрямую, способность к чему обнаружил совершенно случайно и счел ее крайне удобной.

По мере продвижения на север плотность насыщения фиолетовых частиц силы в земле и воздухе постепенно возрастала, что позволяло мне быстрее их накапливать, а значит и эффективнее использовать. Я чувствовал, что до завершения гуля оставалось уже не так и много, да и другие аспекты моего интереса тоже на месте не стояли.

Если так продолжится и дальше, то страшно представить какова концентрация Энергии в столице и насколько повезло тем, кто в ней родился.

От «общения» с Гибольтом меня отвлекли крики, возвестившие о нахождении Трещины, и, прервав ритуал, я понял, что мой фургон уже какое-то время стоит на месте. Хотя час привала еще определенно не наступил. Но, насколько я помнил из рассказов Умана, закрытие Трещин как раз входило в обязанности кочевников, а значит пока вопрос не решится, Караван с места не сдвинется.

Покинув повозку, я тут же услышал знакомый гул, означавший наличие поблизости пространственного разлома, а потому найти источник проблемы труда не составило. Размером тот походил на арку дверного прохода, да и в целом ничем не отличался от остальных, которые мне доводилось видеть в своей жизни.

Сфокусировавшись, я не сразу, но нашел Сосредоточие, воздействуя на которое можно запечатать портал и получить токин. Правда сперва, как я уже знал, требовалось уничтожить все живое внутри.

– Чего уставился? – гавкнул на меня Гожар, едва заметив мое присутствие. – Тебе здесь ловить нечего!

– А мне ничего и не надо. – с демонстративным равнодушием ответил я, привалившись к колесу ближайшего фургона. Те, кстати, стояли не как попало, а чтобы в случае опасности как можно быстрее тронуться в путь. – Вот жду, когда вы уже разделаетесь с этой мелкой проблемкой. Или так и будем торчать, пока нас не сожрут?

– Боишься стать дерьмом? – усмехнулся некромант.

– Не знаю. – я пожал плечами. – А каково им быть? Поделишься личным опытом?

– Ах ты…

Гожар явно хотел добавить что-то нелицеприятное, и уже отправил парочку зомби в мою сторону, но его перебил мэлэх. Тот вместе со своими людьми стоял возле марева и напряженно крутил головой, обозревая вершины ближайших барханов.

– Барон прав. – коротко бросил Гурдияр. – В Диких Землях лучше лишний раз не останавливаться. Гожар, давай как в прошлый раз.

Некромант цыкнул, но конфликт раздувать не стал. Вместо этого он сделал в мою сторону неприличный жест, после чего отвернулся, будто меня не существовало вовсе.

Напыщенный индюк! Не могу сказать, что его поведение сильно меня задевало, но все-таки он раздражал. Я сам еще не до конца уверился чем именно, однако похоже это у нас было взаимно. Далеко не первая наша перепалка за время путешествия и явно не последняя. Может мы, как частицы с одинаковым зарядом, должны отталкиваться по законам магии смерти?

Я как-то озвучил эту мысль Некрономикону, но тот в ответ лишь поднял меня на смех, и больше я к этой теме не возвращался. Сумасбродная книженция. Будто у нее не со мной договор, а с Гожаром. Или это всемирный заговор некромантов против моей персоны? В таком случае еще посмотрим кто кого перенекромантит!

Тем временем зловредный маг заслал в Трещину одного из своих прислужников, а через несколько секунд тот вернулся обратно.

– По крайней мере вход и выход в одном месте. – сделал вывод мэлэх. – Уже радует.

– Время тоже в норме. – констатировал Гожар, осмотрел зомби и добавил. – Вроде ничего необычного. Демонова отрыжка, похоже опять мимо!

– Мимо чего?

– Не важно. – буркнул некромант. – Нужно скорее искать следующую Трещину!

– Сперва закроем эту.

– Ну так вперед!

С этими словами он вместе со всем своим выводком исчез по другую сторону портала. А следом, кивнув своему заместителю, отправился и мэлэх с ударным отрядом караванщиков.

Меня с собой никто не звал. Да и зачем двум Развившим помощь одного Осознавшего? По крайней мере так наверняка думали они, и не подозревая на что я на самом деле способен. Сам я тоже в бой не рвался, решив лучше потратить время на пополнение запаса Межмировой Энергии. Чем тут же и занялся.

За время их отсутствия ничего существенного не произошло. Вроде как где-то в стороне пробегала небольшая кучка слабых монстров, но их сумели отпугнуть дозорные. Да и зачистка Трещины, по сути, сильно не затянулась. Минут тридцать-сорок на все про все. Сущая ерунда.

– Так ведь и знал! – ругался вернувшийся назад Гожар, подкрепив фразу парочкой непечатных ругательств. С рук и клювов его прислужников капала свежая кровь, а одного Птицеголового Канюка теперь заменил зомби существа, похожего на полутораметрового попугая с хвостом стегозавра. – Пустая трата времени!

– Трещину нужно было закрыть. – безапелляционно заявил Гурдияр, встав рядом. Он даже не запыхался.

– Да знаю я ваши дурацкие правила. – махнул рукой некромант и бросил, уже направляясь к своему фургону. – Запечатывай сам. Токин заберешь в оплату.

– Половину токина. – уточнил мэлэх, но маг даже ухом не повел.

Гурдияр же, замешкавшись лишь на мгновение, легко отыскал Сосредоточие и сжал то в кулаке. А через несколько секунд марево исчезло, обратившись небольшим пятиугольником, похожим на игровую фишку.

– «Высокий скачок». – объявил скрытое в токине умение мэлэх.

– Ну да, те твари, по сути, только и делали, что прыгали. – хохотнул ходивший в Трещину караванщик.

– Даже не боевое. – скривился другой.

– Зато напрягаться не пришлось. – резюмировал третий.

– По фургонам! – скомандовал Гурдияр, пряча добычу в кольцо. – Степан, подстегни зверюшек! Отстали не сильно. Наверстаем упущенное.

– Будет сделано! – отозвался отвечающий за тягловых тварей маг.

Караван пришел в привычное оживление. Каждый знал, что делать и куда идти, а потому подготовка к отправлению много времени не заняла. Но перед тем, как вернуться в свою повозку и продолжить возиться с гулем, я все-таки придержал за локоть мэлэха и задал пару интересующих меня вопросов.

– Не подскажешь, что ищет наш любезный повелитель смерти? – несколько дней назад мы перешли на «ты», что несколько упростило процесс общения.

– Понятия не имею. – качнул головой Гурдияр, следя за тем, чтобы все делали то, что нужно. Не для контроля, а скорее по привычке. – Ни раз спрашивал, но он так и не сказал. И Захаурун с ним! А тебе зачем?

– Да так просто. – отмахнулся я и тут же сменил тему. – А платит он за что?

– За проезд.

– Но Караваны должны способствовать перемещению людей между городами.

– А он не между городами.

– Это важно?

– А сам как думаешь? – хмыкнул мэлэх.

– Ну да. Понятно. – я изобразил на лице ответную улыбку.

Похоже некромант не нравился не мне одному, что, впрочем, особого удивления не вызывало.

В отличие от инцидента, произошедшего перед отбытием из Дальнего Крутолуга. Тот все не выходил у меня из головы, засев, словно заноза в заднице, и я никак не мог понять почему…

Еще несколько дней прошли относительно спокойно, если так вообще можно сказать про прибывание в кишащих опасностями Диких Землях. Монстры, песчаные ловушки, адское пекло – проблем хватало. Однако Караван за это время больше никого не потерял, а на небольшие ранения здесь особого внимания не обращали. Одним шрамом больше, одним меньше. Ерунда.

Трещин на пути мы тоже не встретили, что заставляло Гожара злиться, а остальных тихо посмеиваться у него за спиной. Не знаю осознавал ли маг свое положение в коллективе, но оно, похоже, его не сильно волновало. Для него значение имела лишь цель. И в этом плане я его понимал.

– К вечеру должны добраться до Заманска. – объявил Гурдияр во время подготовки к утреннему отправлению.

За ночь на нас дважды нападали монстры, и один раз в сражении пришлось поучаствовать даже мне, так что людям отдохнуть толком не удалось. Но никто не роптал. Такова жизнь, и все это знали. Тем более, что скоро должна была предоставиться возможность восстановить силы под надежной защитой Купола.

– Именно к вечеру? – уточнил я.

– Возможно к обеду. – пожал плечами мэлэх. – Плюс-минус. Как повезет.

– Надеюсь, в городе мы надолго не задержимся? – тут же вклинился в разговор Гожар.

– Как обычно, не больше трех дней. – невозмутимо ответил караванщик. – К тому же у меня есть дело к местному лорду.

Некромант раздраженно цыкнул.

– А дальше куда? – решил поинтересоваться я.

– Скорей всего в Усмиренный Бутуз. Если ничего не изменится.

Кажется, этот город, по легенде, получил свое название из-за того, что в нем или возле него некогда убили настоящего великана. Не то огра, не то циклопа, а то и целого титана. Героическое сражение, храбрые воины, рев трубы, самопожертвование – все дела. Но мне почему-то всегда казалось, что за века история сильно обросла вымыслом, и на деле там когда-то просто вытолкали взашей из бара жирного перебравшего этаноловой росы бутозера. Возможно даже героически и под рев трубы.

Но где же этот город располагался…

– Восточнее Заманска. – видя мою задумчивость, подсказал Гурдияр. – А если точнее, на востоко-юго-востоке.

Настал мой черед цыкнуть. Разочарованно. Хотя я и сомневался, что улажу свои дела в Заманске за три дня, но мой путь лежал на север, а значит мне предстояло искать другой Караван для путешествия в сторону столицы. И не факт, что он будет лучше нынешнего. Гурдияр все-таки оказался достойным мужиком и разумным мэлэхом.

Но тут уж ничего не поделаешь. Может еще удастся подбить на это дело Умана. Тот меня тоже вполне устраивал.

Спустя несколько часов, которые я провел в фургоне за своими обычными занятиями, Гурдияр объявил, что Купол уже совсем близко. Он явно хотел добавить что-то еще, как к нему примчался один из разведчиков. Весь взмыленный, запыхавшийся и бледный, как пятка покойника, несмотря на обычную для караванщиков смуглую кожу.

– Зверь! – выдохнул он, запрыгнув на козлы повозки мэлэха.

– Какой?

– Трицебык!

– Какой силы, суть твою! – уточнил Гурдияр.

– Императорский! – выдал разведчик и махнул рукой ровно туда, куда смотрели головы Хтолисков. И там уже виднелось постепенно нараставшее пылевое облако.

Мэлэх грязно, но емко выругался после чего принялся выдавать приказ за приказом:

– Трубите общий сбор! Детей вглубь фургонов! Оружие в руки! Магам готовить сильнейшие чары! Степан, курс четыре! Живо!

– Попробуем проскочить? – уточнил погонщик.

– Да ты клятый гений! Гони!

Что примечательно паники не было. Хотя Императорский зверь – это не то, что с чем мы могли бы справиться, даже объединив все наши усилия. Тут требовался воин или маг четвертой ступени – Слияния, с помощниками. Ну или слаженная группа Развивших с хорошо дополняющим друг друга набором умений. Причем желательно человек так десять-двенадцать, чтобы минимизировать потери.

Вот она особенность перемещения по более богатым Межмировой Энергией территориям. К нам такие чудища не забредали. Впрочем, нам и своих хватало с головой.

Следуя приказу Гурдияра, Караван стал резко забирать направо. Не на девяносто градусов, но близко к тому. Степан выжимал из Хтолисков все, на что те были способны, и ящерицы бодро перебирали лапами, поднимая в воздух клубы пыли и заставляя фургоны немилосердно трястись.

Скорость получилась нехилая. Двое разведчиков даже не успели нас догнать и остались позади, обреченные на неминуемую смерть в Диких Землях. Неизбежная жертва в попытке спасти всех остальных людей. На счету была каждая секунда.

Следом за изменением нашей траектории свернул и Трицебык, и теперь мы двигались постепенно сближающимся курсом. Спустя некоторое время я сумел его рассмотреть. Примерно такой же, как у Алаума, шипастый бронированный буйвол только с четырьмя массивными рогами на голове и чу-уточку побольше. Размером с трехэтажный дом.

На первый взгляд могло показаться, что движется он не слишком быстро, однако с каждым шагом (или скорее прыжком) тварь преодолевала настолько большое расстояние, что практически не уступала нам в скорости.

И все-таки мы были впереди. Вот только в случае попытки свернуть к городу, монстр имел все шансы настичь нас, срезав угол.

– Забирай левее! – тем не менее скомандовал Гурдияр.

– Не успеем! – возразил Степан.

– Успеем! Делай!

Курс вновь сменился. Монстр стал настигать. Обернувшись, я уже видел его налитые кровью глаза, выглядывавшие из-под мощной брони костяных наростов. Боялся ли я в тот момент? Только патологический лжец мог бы сказать, что не испытывал страха, когда за ним по пятам неслось чудовище с рогами больше его роста. Но билась у меня в голове и еще одна мысль: «Эх, мне бы такую тварюгу, да воскресить, да в виде гуля… Ух, я бы тогда!..».

К сожалению, для того чтобы кого-то воскресить, его сперва нужно убить, а с этим возникли некоторые проблемы. Насколько бы я себя ни любил и не мнил сильнее и лучше многих (не безосновательно), но Императорский зверь – определенно не моя лига. Как ни прискорбно. Если разницу в одну ступень я еще мог как-то покрыть за счет огромного запаса Межмировой Энергии, неплохого набора заклинаний и, не буду скромничать, живого ума, то две ступени это уже перебор. О таком даже легенд не слагали – все равно никто не поверит.

Стоя на козлах несущегося через Дикие Земли фургона, я видел, как молились караванщики. Раз за разом они поднимали сложенные лодочкой ладони, и беззвучно шевеля губами. Захаурун – вот чье имя повторяли их уста. Бог пустыни, зверей и их укротителей. Именно на его помощь уповали люди, оказавшись в ситуации, когда справиться с проблемой собственными силами не представлялось возможным.

Не знаю помогали ли их мольбы или все-таки сотканный из Межмировой Энергии хлыст, которым Степан нещадно стегал Хтолисков, но мы все больше забирали в сторону городу и, если тенденция сохранится, имели неплохие шансы спрятаться под Куполом, ускользнув прямо из-под носа Трицебыка. После чего наличие столь опасной твари возле Заманска станет проблемой местного лорда, а никак не нашей.

Однако Императорских зверей не просто так приравнивали по силам к Объединившим. Ступни монстра неожиданно засияли фиолетовым, и его ноги перестали при каждом шаге утопать в песке, вздымая вокруг себя целый гейзеры пыли. Теперь он будто несся по ровной беговой дорожке, что позволило чудовищу заметно прибавить в скорости и догнать последний фургон.

Широко распахнулась гигантская пасть, разом вместив в себя половину повозки. Находившиеся внутри воины принялись бить своими лучшими умениями; оказавшийся неподалеку маг запустил в чудовище ветвистой молнией; но все это возымело не больше эффекта, чем попытка свалить носорога детской рогаткой.

Дернув головой, Трицебык отправил добычу в воздух вместе с тягловыми ящерами, а затем сомкнул челюсти, ловя куш на лету. Брызнули щепки, хлынула кровь, раздался и тут же затих истошный визг. Караван лишился нескольких своих членов, а зверь даже не замедлил хода и уже тянулся к следующему фургону.

Видимо Захаурун благоволил ему куда больше, чем людям.

– Быстрее! – крикнул Гурдияр Степану. – Поднажми!

– Больше не выйдет! – отозвался тот. – Это предел! – и сам без приказа выправил курс.

Теперь мы просто неслись вперед сквозь пустыню, тем самым лишь оттягивая неминуемый финал. Недостигшие даже Королевского ранга Хтолиски явно выдохнутся раньше, после чего… Думаю, каждый понимал чем тогда закончится эта гонка.

Я отчаянно перебирал доступные мне варианты сражения с исполинской тварью. Сотворить Костяную стену? Сметет, не заметив. Швырнуть Укус мертвеца? Тот сто процентов не справится с монстром, превышающим меня на две ступени. Оставалось разве что вывалить под ноги твари пару десятков трупов из Теневого хранилища в надежде, что та поскользнётся, и мы выиграем достаточно времени, чтобы улизнуть под Купол.

Я уже хотел предложить этот вариант мэлэху, как тот скомандовал:

– Выкинуть товар! Облегчить повозки!

Но не успели люди начать выполнять приказ, как с одного из передовых фургонов раздался полный удивления крик:

– Смотрите! Там, впереди! Что это?

Глава 23

Я отвернулся от монстра и посмотрел в указанном направлении. На самом деле, уверен, в обычных обстоятельствах вопрос «что это?» никому бы в голову не пришел. Однако ни караванщики, ни я, проведший уже изрядно времени в безжизненных песках Диких Земель, никак не ожидали встретить здесь лагерь.

Причем военный.

Впереди, практически прямо по курсу нашего следования, выстроились баррикады, ощетиненные направленными наружу заостренными кольями, имелась пара недостроенных башен, какие-то шалаши и, конечно, обитатели, разглядеть которых с этого расстояния пока не получалось. Но, судя по мельтешению, нас они тоже уже заметили.

Каким придуркам пришло в голову строить нечто подобное посреди пустыни? Да еще и непосредственно вблизи Заманска?

В отличие от меня Гурдияр подобными вопросами если и задавался, то быстро отмел их в сторону и скомандовал:

– Правь в обход. Возможно они нам помогут.

– Или отвлекут тварь на себя. – добавил я.

– Или так. – согласился он.

Трицебык не отставал, но теперь появление третьей силы могло внести корректировку в текущий расклад. Как минимум, я на это надеялся, потому что иных достойных вариантов в голову по-прежнему не приходило.

Лагерь постепенно приближался, и теперь я увидел, что населяли его отнюдь не люди и даже не кто-то из известных мне нелюдей. Прямоходящие существа, ростом не превышавшие полутора метров, выглядели как помесь ящерицы и крысы с вытянутой бородатой мордой и длинными усами. Они носили простые кожаные одежды, в руках держали каменные топоры, копья и пращи, а компанию им составляли, как ни странно, небольшие Пустынные Тритоны на вид не сильнее Высшего зверя.

– Кобольды. – опознал существ Гожар. – Дикая раса.

Дикая раса. Вроде гноллов или гоблинов. Те, кто попадал на Землю не во время Катаклизмов, а случайно, и в принципе не имел своего Краеугольного Камня. Считались условно разумными и даже могли развиваться, но серьезную опасность представляли лишь числом и внезапностью нападения.

– Эти то здесь отку… – начал было Гурдияр, но отвлекся, саблей отбив летевший в него камень

Караван достиг «ежа» кольев и теперь находился под обстрелом пращей и копий. Впрочем, броски редко содержали Межмировую Энергию, а потому защититься от них труда не составляло. Шкуру же Хтолисков кобольды и вовсе не пробивали.

Как, конечно, не могли они навредить и Трицебыку. Но зато привлекли его внимание, и тот, с легкостью сметя баррикады и, ломая колья, словно спички, принялся резвиться в лагере. Похожая на ковш пасть за раз загребала в себя по несколько полуросликов и их питомцев, чтобы уже через секунду вновь распахнуться в поисках новой порции.

Зверь жрал жадно, поглощая добычу вместе с оружием, одеждой, а иногда и простенькими деревянными постройками, и при этом утробно ревел, радуясь пиру. Кобольды пытались сопротивляться, но ничего не могли противопоставить подавляющей мощи Императорского зверя. И в этом плане мы от них ушли не слишком далеко. Но зато смогли далеко уехать.

– Удачно они нам подвернулись. – облегченно выдохнул Степан, вытирая со лба пот. – Хтолиски почти на пределе. – Караван остановился на безопасном расстоянии, откуда можно было легко устроить спасительный спринт до Купола Заманска, и теперь мы завороженно смотрели за буйством чудовища. – Откуда только бычара вообще здесь взялся?

– А не должен был? – поинтересовался я.

– Вообще Императорские сюда иногда забредают. – принялся объяснять маг. – Здесь все-таки не ваше захолустье. Так что изредка случается. Но нужно иметь большую неудачу, чтобы на такого наткнуться. Захаурун, почти ведь проскочили…

– Меня больше интересует откуда взялись кобольды. – задумчиво произнес Гурдияр. – Они слишком слабы чтобы торчать тут долго, а значит…

– Трещина! – выдал один из караванщиков, указывая в сторону как раз вспыхнувшей с новой силой бойни. – Смотрите!

И действительно, прямо из ниоткуда на залитый кровью песок вываливались все новые коротышки в компании шестиногих питомцев и тут же набрасывались на Трицебыка. Они все так же не могли ему навредить, но эти были явно сильнее. Хотя бы потому, что не гнушались использовать для атак Межмировую Энергию.

О наличии же в лагере Трещины я догадался еще раньше, просто почувствовав ее присутствие, пока мы проносились мимо. Вот только говорить о ней не хотел, потому что…

– Мы обязаны ее закрыть. – с мрачной решимостью на лице произнес Гурдияр.

Да-да. Вот именно поэтому.

– Ты с ума сошел! – воскликнул Гожар, и я в кои то веки был с ним полностью согласен. – Ты страшилище это видел, или оно еще мало твоих людей сожрало?

– Святой долг любого Каравана закрывать все встреченные на пути Трещины. – непреклонно заявил мэлэх. – Не взирая ни на что!

Я глянул на лица других кочевников и с удивлением увидел, что те его полностью поддерживали. Причем не только воины и маги, но также и женщины, прижимавшие к груди маленьких детей. Насколько же сильна насаженная им идеология?

– До города рукой подать! – не сдавался некромант. – Смотаемся за подмогой, а потом… – он внезапно осекся, глядя на что-то, заметное лишь ему одному. И глаза его заполнил блеск алчности.

Хотя нет. Скорее не алчности, а чего-то другого, причем близкого к религиозному фанатизму. Ну и немного алчности там тоже все-таки присутствовало.

– Наконец-то… – прошептал Гожар и тут же добавил в полный голос. – Мы обязаны закрыть эту Трещину!

А вот теперь заинтересовался и я. Что же такого мог искать в пространственных разломах некто, называющий себя магом смерти, что уже больше года, рискуя жизнью, таскался с Караваном по Диким Землям? Что он хотел там найти? И что такого увидел, чего не заметили остальные?

– Значит будем закрывать. – спокойно согласился я.

Тем более, что выбора, по сути, у меня все равно не было. Без Гурдияра и его ключа я в Заманск не то, что не попаду, я его скорей всего и не найду вовсе, хотя тот явно располагался где-то неподалеку. Купола надежно защищали города и их жителей. Даже от своих.

После короткого совещания с выработкой оптимального плана – а если точнее, то утверждения первой же пришедшей мэлэху в голову мысли – Караван развернулся на сто восемьдесят градусов и стремглав помчался навстречу все так же бушевавшему Императорскому Трицебыку.

Сумасшествие!

Разве что теперь мой фургон катился не в числе первых, а практически замыкал готовящуюся совершить самоубийство процессию, что давало мне возможность в полной мере насладиться зрелищем прорыва к Трещине. К счастью, ее размер позволял нам совершить задуманное.

Лагерь кобольдов вновь приближался, а довольный рев монстра становился все громче, отзываясь вибрацией в глубине груди. Слышались так же стоны умирающих и раненных – те самые что звучат одинаково на всех языках вне зависимости от расы и наличия у нее Краеугольного Камня. Десятки раздавленных и переломанных коротышек, зачастую лишившихся конечностей, а то и половины тел, лежали вперемешку с телами Пустынных Тритонов, вырванными из земли кольями и обломками бревен, создавая апокалиптическую картину в алых тонах. Крови за прошедшие несколько минут бойни пролилось немало. И чудище жрало ее вместе с песком.

Когда Хтолискам первого фургона оставалась всего пара метров до сохранившихся с этой стороны баррикад, владевший магией караванщик взмахнул рукой, посылая вперед таранный порыв ветра. Понятия не имею, как называлось это заклинание, но оно подняло целю тучу пыли, а заодно расчистило нам путь – все попавшие в область действия препятствия, включая раненных кобольдов, разлетелись в разные стороны.

Маг сотворил свои чары еще трижды, а затем вместе с тягловыми зверями и повозкой исчез за пеленой дрожащего марева. К счастью, размер Трещины позволял провернуть подобный фокус, хоть для этого и приходилось пригнуться. Ну и, конечно, в этот раз не представлялось никакой возможности оставить часть Каравана снаружи, пока ударный отряд будет зачищать местность с той стороны. А поэтому навстречу неизвестности отправились все!

Один за другим фургоны проваливались в портал, и оставались считанные секунды до завершения прорыва, когда Трицебык снова нами заинтересовался. Он повернул к нам свою измазанную кровью голову, раскрыл пасть и бросился вперед, желая продолжить пиршество.

Мэлэх не спал. Оттолкнувшись от повозки, едва не заставив ту опрокинуться, он могучим прыжком полетел вперед. Прямо навстречу монстру. И не успел караванщик еще достичь зверя, как его сабля засияла Межмирвой Энергией в уже знакомом мне приеме и трехкратно увеличилась. А потом еще трехкратно. И еще. Достигнув размера с небольшую лодку. Гурдияр же, дополнительно придав оружию скорости с помощью сальто, обрушил клинок на самую уязвимую из доступных ему частей чудища – коленную чашечку.

Я с трудом (и скорей всего исключительно благодаря уже начатой второй эволюции) разглядел движение воина ступени Развития. Для остальных же он и вовсе наверняка превратился в размазанное в воздухе пятно. В ожидании рева раненной твари я следил, как сверкающее фиолетовым лезвие приближалось к стыку костяных пластин. Удар был нанесен с филигранной точностью, и уклониться Трицебык тоже явно уже не успевал.

Мгновение. Еще одно. И воздух задрожал от глухого удара по прочнейшей броне зверя.

Промах?

На первый взгляд могло показаться именно так. Но на самом деле монстр успел вдавить ногу в песок, погрузив ее по щиколотку, и тем самым подставив под удар более защищенную часть тела. И уже вот этого движения разглядеть я не смог.

Чудовищный по своей силе выпад мэлэха не сумел пробить костяной нарост, оставив на нем лишь выщербину и пару небольших змеящихся трещин.

Но зато Гурдияр заставил страшилище затормозить, чем выиграл для нас драгоценные секунды.

Хтолиски моего фургона уже исчезли в мареве Трещины, но я увидел, как мэлэх, так и не коснувшись земли, оттолкнулся от ноги Трицебыка и направил свое тело прямо в портал. Пусть не так, как задумывал, но он достиг поставленной цели и теперь собирался присоединиться к своим людям, уже дожидавшимся лидера с другой стороны.

И ему это удалось.

Вот только в последний момент бычара мотнул головой и задел караванщика рогом, превратив аккуратный полет в нелепое кувыркание.

В пространственную складку мы с Гурядияром провалились практически одновременно. Мгновение дезориентации, а уже в следующую секунду я, потеряв опору под ногами, полетел головой вперед, пытаясь понять, где очутился и что произошло.

Оказалось, что за пространственным разломом располагался еще один лагерь, вот только его оборона была направлена не вовне, а внутрь. На тех, кто явится из Трещины. Вокруг выхода кобольды вырыли глубокий и широкий ров, дно которого плотоядно щерилось все теми же остро заточенными кольями. И на них во всю извивались нанизавшиеся Хтолиски Каравана и самые невезучие из людей.

Судя по всему, мы угодили прямиком в ловушку, расставленную для случайных монстров Диких Земель. Фургоны, рассыпав содержимое, валялись в беспорядке, беспомощно вращая колесами; кричали караванщики, пытаясь организовать отпор налетевшим со всех сторон кобольдам и их питомцам; испуганно голосили дети, неожиданно оказавшиеся посреди форменного хаоса.

И это еще повезло, что нескольким повозкам случайно удалось проскочить через перекинутый надо рвом помост, иначе и вовсе у выхода образовался бы затор, мешающий остальным попасть в Трещину и оставивший их на поживу Трицебыку. Незавидная участь.

Впрочем, все это я уже проанализировал несколько позже, потому что, едва моя колесница влетела внутрь, как Хтолиски врезались в опрокинутый фургон, оглобли зарылись в землю, а меня самого, будто снаряд из катапульты, швырнуло вперед и вверх.

Ну что ж, теперь я на личном опыте знал, что чувствуют осадные камни и, можно сказать, прикоснулся к искусству артиллерии. Не тем боком, каким хотелось бы, но все же.

Описав красивую дугу, я приземлился по другую сторону рва, свалившись на голову ничего не подозревающему кобольду. Коротышку смяло, как бумажный стаканчик из-под кофе, но зато я отделался легким испугом и несколькими болезненными ушибами.