Текст книги ""Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Вел Павлов

Глава 7
Тот, кто развеет скуку…

Инферно. Первый круг.

Цитадель Лавалара.

Внутренняя дворцовая площадь.

Два часа спустя…

Архитектура Инферно выделялась на фоне Альбарры. Демоны умели строить так, как никто другой. Дикий и необузданный нрав не был для такого помехой. Воинственность они сочетали с изяществом и изысканностью. Грубость с лёгкостью. Зачастую инферийцы являлись заложниками своих пороков. И не по причине их прихотей, а по той причине, что они так устроены. Они обожали роскошь, стиль и богатство, но более всего на свете ценили и уважали силу. Лавалар же являлся слиянием всех этих понятий и стезей. Насколько огромен был сам мегаполис, настолько огромным оказалось и его сердце. Дворцовая цитадель и сам дворец являлись эталоном помпезности и роскоши. Вероятнее всего, данное место уступало в своём великолепии лишь столице манора Пылающего Сердца – Эхинору. Впрочем, подобное неудивительно. В двух мегаполисах имелось много общего, но главная суть заключалась в родственных узах двух городов. Пока в Эхиноре восседала Марагна Опаляющая – Архидемон Пылающей Стали, Лаваларом правила её дочь – Искрида Опаляющая.

Внутренняя дворцовая площадь с каждой минутой всё быстрее наполнялась заинтересованными лицами. Желающих посмотреть на будущих счастливчиков, что станут служить Верховному демону, имелось в достатке. Причем среди прибывающих Искрида то и дело примечала большое количество знати и их отпрысков. Такое не только малость изумило, но и позабавило инферийку. Прямо сейчас девушка стояла на самом пике цитадели и с какой-то насмешкой и злорадством описывала того или иного выходца Инферно.

– Шалласа – интриганка недоделанная и подстилка Верховных Аббадона. Сагарс – ублюдок хитрожопый и шпион Лукреона. Гхезух – выродок законченный и думает, что я не знаю, что он служит Нахеме. Нуаза – об этой сучке и говорить нечего, встанет на колени и припадёт к чреслам любого демона, кого сочтёт полезным! Редкостная шлюха! Видимо, дриады похоти все сплошь её дочери!

– Вы весьма красноречиво описали своих поданных, моя госпожа, – раздался тихий шелестящий голос позади.

Искрида переводила взор с одного знатного на другого. В каждом слове Верховной звучали издёвка и скрытое негодование. Искрида могла многое сказать о том или ином аристократе, но под конец у неё изо рта вырвался лишь протяжный выдох.

– Ох, Инферно, надеюсь, когда-нибудь они все передохнут. Как только мать их терпит? Могу поклясться своим пламенем, что и отпрысков своих специально сюда прислали. Где эти коварные проходомцы были в самом начале брачных споров, когда меня приперли к стенке⁈ – раздосадовано шипела инферийка, а после уперев взор в парапет цитадели, повернула голову чуть правее. – Пришли сюда только тогда, когда стали понимать, что я выстою. Навия, как считаешь, там внизу имеются те, кто верен мне?

– Хорошо если четвертая часть. Вы же знаете, как обстоят дела с Высшими, госпожа. Они непостоянны и продажны. Могут предать в любой момент. Демоны всё-таки, – пожала плечами стоящая за спиной Искриды зверородная. – Но могу вас заверить, что подавляющее число Баронов на вашей стороне. Благодаря им среди знати воцарился баланс. Думаю, в ближайшие лет двадцать ваше правление над Лаваларом незыблемо. Сейчас главное решить вопрос с брачными спорами.

– Бароны… Мои верные Бароны, – задумчиво прошептала Искрида. – Ты как всегда права, Навия. Их тут гораздо больше, – девушка взором начала отыскивать самых влиятельных представителей данной знати. – Мгал прибыл с женой. Ракс один. Грис тоже, – но затем её глаза наткнулись на одного из богатейших Баронов и брови её слегка приподнялись. – Надо же! Хтар прибыл с внуками. Не верится как-то. Всем известно, как трепетно он их оберегает после смерти родителей. Неужели внуки его уговорили? Они примут участие? – решила осведомиться у помощницы Верховная.

– Госпожа, вам известно, что списки составляются на ходу, – с толикой недовольства отчиталась Навия. – Мне это неизвестно.

– Ладно-ладно, не сердись, – махнула рукой Искрида. – Просто я… – та вдруг внезапно осеклась и вновь приподняла брови, ведь в этот самый момент Хтар в почтительной манере заговорил с неизвестным демоном, который выделялся на фоне многих жутким видом. – Надо же. Грамар привёл друзей. Кто это с ним? Неужели хейд? Далеко же его занесло от владений Барбатоса.

Теперь уже Навия заинтересовалась услышанным и сделав пару шагов вперед, посмотрела с хмурым видом вниз.

– Действительно хейд. Они нечастые гости в этой части Инферно, так как не особо хорошо переносят тепло и свет… В любом случае можно уже начинать, – зверородная бросила взор на внутреннюю площадь, где столпились разнокалиберные Высшие. – Явилось достаточно. Думаю, вам необходимо занять надлежащее место, моя госпожа.

– Скучно! Сомневаюсь, что увижу что-нибудь интересное, – поморщила Искрида носик, но сделав плавное движение вперед, мягко вспорхнула на парапет цитадели, а за спиной тотчас материализовались огромные кожистые крылья. – Однако ты вновь права. Преторианцы сами себя не наберут.

– Только не надо как в… – но стало слишком поздно. Верховная звонко рассмеялась и мягко спикировала вниз, в ответ же зверородная тяжело выдохнула и со слабой улыбкой покачала головой. – С вашего позволения я всё-таки воспользуюсь лифтом, моя госпожа…

* * *

Честно признаться внуки Хтара мне понравились. Они напомнили о прошлых беспризорных временах. На удивление в Селесте и Роквале абсолютно не было той самой демонической спеси. Не знаю, как именно их воспитывал Грамар, но их юношеская любознательность казалась всеобъемлющей. По человеческим меркам им можно дать лет по двадцать пять, но в молодых демонах по-прежнему оставалась какая-то детская наивность. Вырисовывался жесткий контраст между Высшими различных маноров, тех, которых я убивал в Ванфее и теми, кого вижу перед собой сейчас. Вероятнее всего, старикан чересчур сильно их опекал.

Своими вопросами оба начали сыпать как из пулемёта еще в буревестнике и продолжали это делать даже тогда, когда мы прибыли на внутреннюю площадь цитадели.

– Ваерс, а вы уверены, что справитесь? – допытывался парень.

– Уверен.

– Ваерс, а почему вы не развеиваете своё боевое состояние? – вопрошала следом его сестра.

– Так нужно.

– Ваерс, а если не секрет, то откуда вы?

– Издалека.

– Ваерс, а что если…

– Селеста, Роквал, достаточно! Не позорьте меня! – закатывая глаз, повысил голос Грамар, медленно ведя нас куда-то вперед. – Самар, Ваерс, простите их, – вдруг ни с того ни с сего повинился Хтар, а затем натурально замешкался. – Как бы это сказать… гости в нашем доме очень редки, так что они… такие. Это я во всём виноват.

Мириада сраных бед! Дефицит общения у демонов? Вот же холера. Не верится как-то.

– Нет смысла просить прощения. Я всё понимаю.

Оба демона тотчас поникли и теперь следовали за дедом в полнейшей тишине, прислушиваясь к нашим и соседним беседам. Однако их искрящиеся любопытством глаза постоянно смотрели то на меня, то на Рамаса. Хотя беглый взгляд тифлинга практически постоянно возвращался к Селесте.

Как сказал бы Бетал: «Губа не дура!»

Не нужно быть идиотом, чтобы распознать суть таких взоров. Причем заметил это не только я, но и Грамар. Не замечала этого сама Селеста и Роквал. Те целиком и полностью были увлечены абсолютно иным. Запрет старикана сработал как нельзя лучше. Ребятки притихли, но теперь с ярым любопытством оглядывались по сторонам в поисках чего-то занятного.

– Почему нас так просто пропустили в цитадель? – поинтересовался я, когда мы наконец-то протиснулись к дальнему краю и заняли свободные места напротив площадки, которая по размерам была с половину футбольного поля. – И каким образом будет проходить выборка?

Практически мгновенно внуки Грамара снова оживились и с какой-то мольбой воззрились на деда и в очередной раз закатив глаза, тот одобрительно кивнул.

– Просветите нашего гостя…

– Сегодня такой день, Ваерс, – прошептал тотчас Роквал, дождавшись разрешения деда. – В дни набора пропускают всех желающих специально. Даже если сюда проникнут Высшие, что возжелают навредить госпоже, то ничего не выйдет. Преторианцы проходят строгий отбор и личную беседу, а слишком много врагов сюда не проникнет. Верховных же раскроют еще у врат. Да и брачные споры проходят совсем не так.

– А набор будет происходить прямо тут, – подхватила следом Селеста, глазками указывая на площадку, над которой медленно возводился защитный массив.

– Что значит «тут»? – не понял Рамас.

– Ну тут, – вновь беззаботно ткнула пальчиком демонесса на площадку. – Участвовать может любой из желающих. Госпожа Искрида даёт шанс всем.

– Если ты слаб, то это только твои проблемы, – пожал плечами Роквал. – Смерть рассудит.

– Госпожа не любит затягивать с таким, – вновь заговорила Селеста. – Выдающихся Высших видно практически сразу. Да и у Верховной Навии всё схвачено. Она главный преторианец и личный страж госпожи Искриды.

– Так каким образом проходит набор? – хмуро вопросил Рамас, по-прежнему ничего не понимая. – Будет какое-то состязание?

– Не будет никакого состязания… Почти не будет, – вклинился в беседу Грамар. – Каждый желающий выходит из толпы и называет своё имя вон тому коменданту, – старик мимолётно указал на высоченного демона у границы барьера. – Зайти на арену может каждый, но выйти, увы, умудряются не все. Как только наберется тридцать Высших начнется резня. Набор останавливают только тогда, когда остаётся лишь трое демонов.

– Каждый сам за себя, значит. Так даже лучше. Сэкономлю время, – тихо рассмеялся я себе под нос. – Все проще, чем я думал.

– Вы настолько в себе уверены, Ваерс? – чуть расширил глаза внук Грамара.

– Сам всё увидишь, – хмыкнул невозмутимо я.

– Я бы тоже хотел поучаствовать, – заканючил парень, – но…

– Ни в коем разе! – осек того старикан, стоило юноше лишь заикнуться о таком. – Мы много раз это обсуждали, Роквал. Ты недостаточно подготовлен. Да, ты Высший. В некоторых аспектах ты хорош, но…

– Не распаляйся, Грамар. Сейчас он ничего не поймет, – фыркнул сухо я, хлопая Барона по плечу. – Я покажу всё наглядно. Можешь не сомневаться в этом.

Гримаса на лице старика невольно переменилась на изумлённую, а в глубине его глаз впервые с момента нашей первой встречи я увидел благодарность.

– Наблюдай за Ваерсом, внук, – мягко заговорил старикан. – Совсем скоро ты поймешь, что к чему.

– Роквал, ты убивал когда-нибудь? – в лоб спросил я. – А ты, Селеста?

Вопрос поставил молодых демонов в необычайный тупик и оба тотчас воззрились на деда, но завидев его непоколебимость брат с сестрой отрицательно покачали головами.

Это какое-то безумие. Мне не верится, что они вообще демоны.

– Мы… мы часто охотились с дедом, – отрывисто буркнул Роквал, – и убивали дичь. Убивали чудовищ… некоторых. Но мы часто видели, как сражаются и как убивают другие.

Это действительно что-то из разряда невероятного.

– А у разумных существ вы отнимали жизни? – полюбопытствовал Рамас с толикой ошеломления.

– Нет, – потеряно шепнули демоны после недолгой заминки. – Никогда…

– Не знаю, что вы там видели, – невесело хмыкнул я. – Но сейчас вы воочию поймете, почему ваш старикан так печется о вас. Надеюсь, вы осознаете, что с вами может случиться.

– Ваши родители тоже были редкими сорвиголовами и что с ними стало? – со скрытой печалью проговорил Грамар. – Так что смотрите внимательно, что сейчас произойдет…

Разговор завершился мгновенно. И также быстро затихла вся внутренняя цитадель, потому как с неба, на заранее подготовленный постамент с троном, спикировал силуэт обворожительной черноволосой демонессы. Появляться эффектно правительница Лавалара умела. Её с ног до головы окутывало ярко-зеленое пламя. Причем и одета инферийка была весьма вызывающе. Оголённый живот, проницательные зеленые глаза, а роскошные изумрудные одеяния пикантно подчеркивали весьма выдающуюся фигурку и лишь совсем немного прикрывали объёмную грудь. Ну а витые тонкие рога и кожистые крылья являлись вишенкой на торте.

Однако самым явственным её отличием от других инферийцев оказалась ромбообразная руна посреди лба девицы. Знак мерцал почти в такт пламени. Такую руну я видел впервые. К тому же после битвы в Ванфее она была первой на кого отреагировал протест. По пути сюда мне попадались Верховные, но на них протест едва ли обращал внимание.

Вот только на моё удивление протест внезапно сработал во второй раз и в этот самый миг рядом с демонессой объявился силуэт самой настоящей зверородной.

– Госпожа Искрида и госпожа Навия, – с нарастающим обожанием выпалила Селеста. – Когда-нибудь я тоже стану такой.

– Да… Обязательно станешь, – вдруг смущенно прокряхтел Рамас, чем ввёл молодую девушку в растерянность, и та посмотрела на тифлинга абсолютно иными глазами. – Главное… прилагай усилия.

Ай да, Рамас, ай да, сукин сын!

– Она же не демон, а зверородная, – констатировал я разумеющийся факт, глядя на Грамара.

– Волчица, если точнее. Не заблуждайся на её счет, – нравоучительно заметил старикан. – Госпожа Навия очень давно служит манору Пылающей Стали. Она целиком и полностью предана Лавалару и госпоже Искриде. Именно она является первым преторианцем и первым стражем. Её сила ни в чем не уступает многим Верховным.

Хм… Неожиданно.

В это самое время правительница Лавалара окинула цепким взором площадь и с вальяжным видом устроилась на троне, пока зверородная подошла и ступила на край постамента.

– Думаю, ни для кого не секрет по какой причине мы тут все собрались! – громко заговорила волчица. – До окончания брачных споров осталось полгода, а ряды преторианцев не бесконечны. Многие Верховные желают возобладать госпожой Искридой и Лаваларом, но наш долг защитить её! Что делать далее вы все прекрасно знаете, – с хищной улыбкой заключила Навия и глазами указала на арену. – Награда за верную службу будет щедрой! МОЖЕТЕ ПРИСТУПАТЬ!

– ПРАВИЛА ВЫ ЗНАЕТЕ! ВСЕ, КТО ЖЕЛАЕТ СТАТЬ ПРЕТОРИАНЦЕМ ПОДХОДИТЕ КО МНЕ! – раздался следом рык коменданта Верховного. – ОДНАКО НЕ ЗАБЫВАЙТЕ, ЧТО ВОЙТИ МОЖЕТ ЛЮБОЙ, А ВЫЙТИ СМОГУТ ЕДИНИЦЫ.

На пару мгновений воцарилась тишина, а затем из огромной толпы, что собралась на площади, начали отделяться единичные экземпляры.

Готова, малышка?

«Всегда готова!» – кровожадно усмехнулась Руна.

Что ж, сейчас поглядим чего мы стоим с этой дрянью в груди. Правда, жаль, что Гамм лишился.

– Желать удачи не буду, – расплылся в коварной усмешке Рамас, хлопая меня по плечу. – Боюсь, ты и без неё обойдешься.

– Не подведи, Ваерс, – вдруг ударил в спину голос Грамара. – Сейчас многое будет зависеть от тебя.

– Не переживай, старик, – сухо отчеканил я. – Лучше проследи, чтобы твои внуки внимательно наблюдали.

– Мы… мы будем очень внимательны! – сбивчиво выпалили оба в один голос.

Один Высший за другим подходил к коменданту и называл тому своё имя, а затем по мановению руки Верховного быстро попадали на арену. Со своим именем я уже определился. Не хотелось использовать это мерзкое прозвище, но сейчас оно подходит как нельзя лучше.

– Имя? – спокойно рыкнул управитель и с каким-то недоумением воззрился на мой вид.

– Ваерс Пустой, – спокойно выдохнул я. – Хейд.

Практически сразу тот сделал заметку в артефакте, но вместо того, чтобы пропустить меня на арену, комендант увеличил время нашей беседы и с подозрением продолжил смотреть мне в глаза.

– Откуда прибыл?

– Издалека.

– Бродяга, значит, – фыркнул раздосадовано Верховный, а после кивком указал за спину. – Проходи.

Окружающий арену массив пропустил на ристалище без каких-либо проблем, а затем с гулким хлопком схлопнулся за спиной. По всей видимости я оказался тем самым тридцатым счастливчиком. За это время другие участники разбрелись во все стороны площадки, то и дело с холодом поглядывая на без пяти секунд врагов. За будущими противниками я не наблюдал, а всего-навсего пытался почувствовать их, но протест беззаботно молчал.

– Что ж, как вижу, первый набор претендентов готов! – вновь раздался громкий голос Навии над площадью. – Ну и? – с наигранным удивлением вопросила зверородная, а её тон начал сочиться небывалой насмешкой. – Чего стоим? Кого ждём? НАЧАЛИ!!!

Пару мгновений над ареной стояла нелепая тишина, а затем рёв сражающихся и рванувших друг на друга демонов разнесся во все стороны, будто бушующая волна. Часть арены практически сразу поглотило пламя.

«Сдаётся мне, Ранкар, она редкостная сучка», – задумчиво отметила Руна.

Плевать на неё, – пожал я плечами, а затем сделав шаг назад, присел на задницу и спиной откинулся на барьер. – Как поступим?

«Не рискуй и выжди немного, – весело заявила спата. – Пусть кретинов поубавится».

– Как скажешь, красотка, – усмехнулся вслух.

Ко мне, малышка…

Последнее, что я увидел, так это мчащегося по мою душу Высшего, но в руке материализовалась приятная тяжесть, а затем всё прошло в отлаженной манере.

Парное Истребление…

Сущность Истребления… Первая Форма…

* * *

Яростный бой захлестнул площадь практически с первого мгновения, но правительница Лавалара наблюдала за сражением вполглаза. За последний год она повидала много подобных наборов и такое действо ей страшно наскучило, но потребность в стражах была острой необходимостью, а еще на этом постоянно настаивала Навия.

– Хейд чересчур странный, моя госпожа, – раздался сбоку мрачный голос зверородной. – И это мягко сказано.

– Что там может быть странного? – с ленцой произнесла Верховная, которая в этот момент внимательно осматривала собственные наманикюренные коготочки. – Обычный хейд. Или ты считаешь, что его кто-то подослал? Неужели по мою душу?

– Не знаю. Трудно сказать, но я не об этом, моя госпожа, – хмуро добавила волчица и рукой ткнула на арену. – Он не сражается, а просто… беззаботно сидит.

– Вот как?

Услышанное малость позабавило Искриду и оторвав взор от пальцев, она медленно подняла глаза и всмотрелась в указанное место, но единственное, что успела заметить, так это черно-багровый силуэт, который исчез в пространстве.

Улыбка на лице у правительницы Лавалара внезапно померкла, а сама она с нарастающим непониманием резко поднялась с трона и подошла к краю постамента.

– Так-так-так. А это что у нас такое? – загадочно пробормотала девушка, мягко постукивая острым коготком по алым губам. – Вот так неожиданность. Похоже, вечер будет не столь скучным, как я предполагала. Навия, а не подскажешь, что это у него блеснуло в руке за секунду перед исчезновением?

Доброго утра, уважаемые читатели.

Голосование, можно сказать завершилось, а посему мы определились с облачение Ранкара на очень ближайшее будущее. Третий вариант.

Ну и представляю вам Барона Инферно – Грамар Хтар.

Глава 8
Деспот против Высших…

– Вы что-то почувствовали? Неужели я что-то упустила? – напряглась волчица, а затем неуловимо омрачилась и беглым взором прошлась по площади за барьером. – И куда он исчез?

– Да, кое-что ощутила, – начиная заинтриговано усмехаться, призналась Верховная. – Или же всё-таки показалось? Странно.

– Что именно вы ощутили? Опасность? – хмуро осведомилась телохранительница. – Моя госпожа, мне…

– Тише. Не нагнетай. Всё в порядке, – успокоила инферийка подругу, продолжая задумчиво ухмыляться. – Просто ты не демон, и не сможешь понять весь спектр эмоций. Это чувство заложено у таких как я на подсознательном уровне.

– Моя госпожа, прекращайте свои шутки. Лучше скажите, что именно вы ощутили, иначе я…

– Призрачную дрожь, Навия, – перебив мягко волчицу, загадочно произнесла правительница Лавалара, а затем не сводя взора с руки сжала и разжала кулак. – При взгляде на него я ощутила именно дрожь.

– Дрожь? – насупилась зверородная. – Моя госпожа, вы можете излагать мысли более внятно?

– Хм… А ведь это действительно занятно, – изрекла тихо Верховная, будто находилась в прострации. – Давненько такого не было.

Кровожадный рык сражающихся под барьером стоял оглушительный, а ревущее с разных сторон пламя не утихало ни на миг. Демоны продолжали рвать друг друга на куски. Постоянно кто-то из инферийцев умирал в том или ином конце площади, но первыми пали слабейшие Высшие, которые переоценили свою важность. Напряженная схватка с каждой секундой становилась всё более ожесточённой. Сталь, магия, артефакты, грубая сила. Никому не важны были правила, ибо наружу смогут выйти лишь трое. Засвидетельствуй такую битву кто-нибудь из жителей Альбарры, и они бы ужаснулись подобному, ведь для большинства народов Вечного Ристалища Высшие Инферно являлись солидной силой, но в мире демонов всё было совсем иначе.

Однако в какой-то момент времени в сражении возобладала троица самых выделяющихся инферийцев. Они в слаженной манере начали добивать раненых и тех, кто был слабее и бой стал медленно сбавлять свой накал.

– Его по-прежнему нигде нет, моя госпожа! – мрачно шипела зверородная.

Глаза волчицы с хаотичной скоростью сновали по арене, чтобы отыскать неуловимого демона, но ни среди убитых, ни среди выделяющихся хейда не было.

– А это хороший вопрос, Навия, – расплылась в лукавой усмешке Верховная, аура девушки на долю секунды подскочила к своему пику, а по телу пробежал неуловимый всполох пламени. – Надо же. Я совсем его не чувствую. Абсолютно. Он словно исчез. А ведь со своими возможностями я смогу распознать любую магию. Даже Барбатос не сможет скрыть полностью своего присутствия. Так-так-так, это забавно. Очень забавно! Что ж, признаю, я оказалась неправа. Теперь я не чувствую скуки.

– Моя госпожа, может хватит паясничать? Сейчас вот совсем не до шуток! Необходимо…

Однако на этом зверородная резко осеклась, потому как над барьером внезапно раздался пронзительный яростный рык одного Высшего из народа шерканов. Тот словно обезумевший рванул навстречу противнику и в безжалостной манере массивными рогами снёс половину черепа сопернику, а по площади за барьером пронеслась лавина аплодисментов, что ознаменовала об окончании первого отбора. Ведь к этому времени на арене осталась лишь тройка демонов.

– Что за абсурд? – в голосе у волчицы начали пробуждаться малость рычащие нотки и с еще более свирепой гримасой она продолжила искать хейда на арене. – Куда он запропастился?

Вот только вопрос оказался излишним. Аплодисменты толпы шеркан воспринял на свой счёт и с ликующим видом победителя воздел окровавленный кулак над головой, но радость не продлилась долго. Высший вдруг неконтролируемо задрожал, из пасти хлынул водопад крови, а далее грудь инферийца будто разорвало изнутри черно-багровым туманом.

– Каков хитрец! – хитро прищурилась Искрида, глядя на арену. – Неплохо…

Рукоплескание в мгновение ока прекратилось, потому как на целых полметра туша шеркана приподнялась вверх, а прямо за его спиной материализовался до сих пор невидимый силуэт другого демона. Лишь когда он полностью принял материальные очертания зеваки смогли рассмотреть инферийца. Раздалась череда мерзких хрустов, и окровавленная ладонь хейда в безжалостной манере полностью пробила тело шеркана. Но он не остановился. Прямо на глазах мускулистое тело его противника начало истончаться и темнеть, а пару секунд спустя на землю свалилась обезображенная мумия, которая медленно распадалась на черный пепел.

Над площадью воцарилась гробовая тишина. Хейд стал центром всеобщего внимания. Однако вместо того, чтобы поклониться правительнице Лавалара, как это сделали другие Высшие, он просто взглянул в абсолютно противоположном направлении. Такое нахальство отыскало в душе у Верховной толику изумления и проследовав за его взором, она осознала, что демон смотрит на внуков Хтара, которые с расширившимися от обожания и одновременно страха глазами, смотрели на поверженного шеркана. Точнее то, что от него осталось.

– Не только хитрец, но еще и наглец, – тихо рассмеялась Верховная.

– В этом нет ничего смешного, моя госпожа, – недовольно пробормотала Навия, выступив быстро вперед. – Это грубое неуважение!

Над площадью по-прежнему царила тишина. Однако миг спустя она разразилась овациями и свистом, но практически мгновенно восторженные вопли затихли по мановению руки зверородной.

– На колени, хейд! Поприветствуй, как и подобает свою госпожу! – громко произнесла волчица, а после кивнула в сторону двух Высших, что стояли в указанном положении.

Однако вместо того чтобы последовать приказу, тот внезапно по-стариковски схватился за спину и чуть наклонившись, коснулся всего-навсего голени.

– С коленями у меня беда, уважаемая зверородная. Суставы ломит. Простудился. Так сойдет? – спокойно осведомился мужчина. – Да и прибыл я сюда не служить или же искать себе госпожу, а чтобы опробовать силы.

– Ты что себе позволяешь? – ощерилась злобно волчица, которой не понравился такой ответ. – Сдохнуть захотел⁈

– Да вроде бы нет, – по-простецки пожал плечами демон. – Но если хорошо заплатите, то можно и поработать.

Тишина стала в какой-то момент настолько осязаемой, что любой из присутствующих мог коснутся её пальцами.

– А вот мне кажется, что прибыл ты в Лавалар, чтобы умереть, – грозно прошипела Навия. – Я могу это устроить!

Зверородная сделала шаг вперед, но вдруг той на плечо легла ладонь Верховной и чуть склонившись, она с лукавой улыбкой прошептала подруге на ухо:

– Если он не хочет служить, а работать, то испытай его. Пусть докажет свою полезность.

От услышанного глаза Навии вздрогнули от удивления, но идти против приказа хозяйки та не посмела и неуловимо кивнула.

– Вы двое, ко мне, – спокойно изрекла волчица, приказывая двум Высшим подойти. – А ты, хейд, оставайся там, где стоишь! Тебе сказали сражаться, а не скрываться. Как по мне ты просто сжульничал. Бейся так, как полагается демону.

– Сжульничал? Как полагается демону? – с толикой довольства вопросил хейд. – В чём именно сжульничал? Я сражался, опираясь на свои силы.

– Считаешь, что среди преторианцев все поголовны трусы как ты? – с явным недовольством вопросила Навия. – Все они будут готовы поставить на кон свою жизнь, чтобы защитить госпожу Искриду.

– Они ставят свою жизнь на кон, потому как безмозглые и ни на что не способные идиоты, – фыркнул раздосадовано демон, отчего в округе поднялась волна негодования и перешептываний. – Защита и смерть не клеится как-то друг с другом. Хотя честно признаться я смог осознать подобное только вчера. Чтобы защищать необходимо жить. Это я ощутил на собственной шкуре. Ведь ты жива, зверородная, и по-прежнему отменно защищаешь свою госпожу, а вот львиная доля преторианцев передохла. Так кто лучше оберегает? Живые или мёртвые? Ответь, если можешь…

Изречения инферийца возымели эффект разорвавшейся искры дракона. Перешептываний и обсуждения стало в десятки раз больше, потому как слова хейда заставили огромное количество знати задуматься над услышанным.

– Вертлявый на язык ублюдок! – выпалила яростно Навия. – Ты доигрался!

Зверородная ловко соскользнула с постамента и решительно направилась к барьеру, но из-за спины вдруг раздался тихий смех Верховной, который заставил всех притихнуть. Даже волчица окаменела и с каким-то удивлением воззрилась на хозяйку.

– Как твоё имя, незнакомец?

– Ваерс Пустой.

– А ведь ты в чём-то прав, Ваерс. Многие некомпетентны оберегать меня, – мягко проговорила Искрида. – Правильно ли я тебя понимаю, что если ты станешь защищать меня ценой собственной жизни на пределе возможностей, то при этом всегда будешь оставаться в живых, а я в свою очередь окажусь в полной безопасности?

– Вы верно все понимаете, правительница Лавалара, – кивнул учтиво хейд.

– То есть ты докажешь, что компетентен и достоин? – загадочно вопросила демонесса.

– Я догадываюсь, к чему вы ведете, – хмыкнул спокойно мужчина, а затем твёрдо кивнул – Делайте то, что задумали. Ваше право. Обещаю, что не будет более ухищрений.

– Хороший мальчик, – заливисто рассмеялась Искрида, а после с демонстративным видом обратилась к толпе. – Мои подданные, мне нужны десять добровольцев на стадии Высших. Кто принесет мне голову Ваерса станет первым преторианцем после Навии. Счастливчик получит всё, что пожелает. Включая моё внимание. Но вы можете отказаться и это место займет он! – ярко-зеленые глаза Верховной устремились на абсолютно невозмутимого хейда.

Проникновенная и будоражащая мужские умы речь Искриды повлияла практически на всех, но в особенности повлияли слова о внимании, ведь после этого один Высший за другим выходили на арену с невероятной скоростью.

– Правительница Лавалара, вы уверены в своём решении? – вдруг спросил Ваерс.

– Неужели испугался? – с каким-то укором полюбопытствовала Искрида.

– Нет, – пожал плечами Пустой. – Просто вы только что таким приказом отправили своих подданых на смерть.

– Каков наглец! – злорадно прошипела Навия, а затем её голос вновь разнесся над ареной. – От себя добавлю, что тот, кто принесет его голову лично от меня получит десять бусин пламени Инферно. НУ, И? ЧЕГО СТОИМ? – закричала зверородная на Высших. – ПРИКОНЧИТЕ ЕГО!

* * *

И вправду редкостная стерва. Как думаешь, я не переусердствовал?

«В самый раз, – решительно выдала Руна. – Еще бы мы падали на колени перед какими-то блудливыми девками».

Боюсь, эта Искрида не так проста. Умна, хитра, обстоятельна. Всего парой слов взбудоражила умы общественности. Должен признать, что править и повелевать она умеет.

– НУ, И? ЧЕГО СТОИМ? – раздался рык волчицы, который прервал все мои мысли. – ПРИКОНЧИТЕ ЕГО!

Ждать противники не стали. Они изнывали от нетерпения. Десять Высших демонов. Десять потенциальных жертв. Ранее с такими соперниками я мог сражаться лишь при помощи Сущности Истребления, но после моей гибели всё изменилось. Сердце Опустошителя перевернуло всё с ног на голову. Да, оно сделало своего хозяина сильнее. Гораздо сильнее. Отныне удаётся спокойно сражаться с Высшими. Но от каждого пожирания оно забирает больше половины энергии себе. Процентов семьдесят пять. Соотношение грубое, но примерно так и есть.

Во внутреннем мире после поглощения шеркана плескались крохи. А ведь чтобы нормально сражаться необходимо оставлять что-то себе и на восстановление Руны. Впрочем, для накопления и пополнения энергии имелась только одна возможность. Убивать, убивать и снова убивать. Убивать как можно больше.

Что ж, да будет так!

Можно сказать, что ярость инферийцев в данный момент не знала границ. Они рвались в мою сторону с оголтелой скоростью и желанием, но я обратил свой взор не на врагов, а в абсолютно иную сторону. Селеста и Роквал будто зачарованные немигающими глазами наблюдали за каждым моим движением.

– Смотрите внимательно, – одними губами прошептал я и те поняли мой посыл.

Думаю, пора!

Первичное состояние неистовства…

Жажда Крови…