Текст книги ""Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Вел Павлов

Глава 15
Долг и плата…

Альбарра.

Земли доминирующего дома Хаззак.

Твердыня дома Хаззак – Мергара.

Верхний город.

Поздняя ночь.

Впереди уже возвышались башни дворца правления, но по улицам Верхнего города я шел неторопливо. Спешить отныне бессмысленно и оставалось только мучительное ожидание. Тэйн свершил свою месть, а кроме последнего долга, который необходимо отдать Хаззакам, дел на Альбарре у меня больше было. Теперь я просто хотел попрощаться.

Не знаю почему, но только в Мергаре меня одолевало чувство домашнего уюта. Да, я немного времени провёл здесь. Да, Дэймон не сумел меня толком ничему обучить. Да, я был всего лишь их названным родственником, но чувство родства всё-таки имелось. Тут мне впервые дали прозвище. Тут я защищал Иманию. Тут я спасал наставника. И тут я рисковал жизнью.

Не хотелось признавать, но всё-таки старпёр был прав: «Дом не там, где крыша над головой, а там, где близкие люди, либо там, где тебя всегда ждут». Наверное, Лазаревы тоже ждали потерянного сына, но Лазаревы… Лазаревы – это нечто иное. Хаззаки же пожертвовали практически всем, что имели – репутацией, влиянием и даже собственными жизнями. Они защищали меня, как могли и как умели. И я буду последней тварью, если оставлю всё так, как есть. Скорее всего, многие назвали бы мой поступок замаливанием грехов.

Я хоть и шел неторопливо, но у врат оказался достаточно быстро. Проникнуть во дворец было проще простого, но можно ли подобным образом вторгаться к родным людям? Я лично считаю, что нет.

Знакомую тень с копной рыжих волос удалось увидеть еще издали. Привратники по ясным причинам отсутствовали, а не успел я разинуть рта, как Натан тотчас согнул спину в уважительном поклоне и широко улыбнулся.

– Приветствую вас, юный лорд. Спасибо, что связались со мной.

– Я больше не твой юный лорд, Натан, – вяло отмахнулся я от его церемоний. – Так что хватить гнуть кости передо мной.

– Для меня вы всегда будете юный лордом, что бы ни случилось.

– Как вижу, – оглянулся я по сторонам, – Гашэлай и Алеса в курсе.

– Да, они знают, – грустно усмехнулся пиромант, – потому и не пришли. Хотя очень хотели вас увидеть. Если что, то они оба в полном здравии.

– Рад, что они целы, – скупо улыбнулся я, но почти сразу улыбка моя померкла. – Как… как наставник и тётка?

Ухмылка Натана внезапно стала еще печальнее и тот с каким-то покаянным видом молчаливо опустил лицо и отрицательно покачал головой.

– Что ж, как и предполагалось, – отозвался тихо я, с привкусом горечи во рту. – Они у себя?

– Уже отправились ко сну. Они ослабли и зачастую очень много спят. Не сочтите за грубость, юный лорд, – вновь поклонился Глиан, опуская взгляд в землю и пытаясь сделать вид, что не смотрел на моё лицо и левый глаз. – Но вы мало чем от них отличаетесь сейчас. Выглядите так же скверно, как и они. Как понимаю, вам приходится нелегко, да?

В голове витали разные мысли и моё гнусное состояние порой твердило хоть и не обо всём, но достаточно о многом. Врать пироманту мне не хотелось, однако и говорить правду напрямую я не стал.

– Каждому посылается столько, сколько он может вынести, – с вымученной улыбкой заметил я. – А мой лимит уже давным-давно исчерпан. Так что хватит смотреть на меня с таким жалобным видом. Пойдем, что ли… прощаться.

– Да, юный лорд, – с грустью заключил Глиан, поклонившись еще ниже. – Как пожелаете.

Дворец и вправду спал, но редкие патрульные воители дома Хаззак, которые попадались нам по пути, делали вид, что нас с Натаном просто не существует. Судя по всему, Гашэлай и Алеса обо всем позаботились, за что им огромное спасибо. Двигались мы в полной тишине – беззвучно и молчаливо, а когда прибыли к начальному месту назначения, то пиромант просто выжидающе замер и отошел в тень.

Завидев знакомые двери, в душе поселилось чувство тревоги, но преодолев предательский позыв, я одними губами прошептал:

– Массив Опустошения…

Подавляющий невидимый купол окутал как холл, так и пространство неподалёку, но при этом не потревожил ни единой сигнальной и защитной сети, а также не позволит Хаззакам очнуться.

В апартаментах главы дома Хаззак царил мрак, но мрак для меня стал наименьшей проблемой, а наибольшей оказался сам Дэймон. В кабинете стоял отборный запах целебных эликсиров и зелий. Да и хватило одного неуловимого и краткого взгляда на наставника, чтобы обо всем догадаться – неустрашимому Изуверу, который не побоялся гнева Ареса, осталось совсем немного. Всё было даже хуже, чем я мог себе представить. Жить ему оставалось пару месяцев, а может и того меньше. Даже я в своём бедственном положении протянул бы гораздо больше.

Осунувшееся лицо и исхудавшее тело, выглядел он совсем не по годам, а слабое дыхание было едва уловимым. Сейчас на постели распластался ослабленный доходяга старик, а не тот пышущей силой Дэймон, которого я когда-то знал.

Пару минут я просто стоял и смотрел. Смотрел на то, что случилось по моей вине. Силуэт Руны материализовался чуть правее от меня и пока я с молчаливым видом наблюдал за наставником, Истра с нарастающей тревогой глядела то на меня, то на Хаззака.

– Ранкар, милый, ты же понимаешь, что…

– Понимаю. Я всё прекрасно понимаю. Но иначе не могу.

– Тогда используй пожирание, – с надеждой в голосе и болью в глазах предложила она. – Давай используем какого-нибудь ублюдка. Ты же… ты же губишь сам себя. Ты не протянешь целый год в таком положении. Да для тебя полгода будет уже большой удачей.

– Честно сказать… у меня были мысли так поступить, – отрывисто пробормотал я. – Хотел отнять жизнь у того, кто её не заслуживает и даровать жизни им, но… но так я тоже не могу, – моя рука вдруг скользнула к груди, и я мягко похлопал себя по левой части груди. – Сердце Опустошителя заберет всё себе. Сейчас оно готово пожрать любую энергию и потратит добытое на ту тварь, которая сидит глубоко во мне, а затем спадёт либо одна печать, либо сразу две. И тогда даже я не знаю, что будет.

– То есть ты хочешь снова использовать себя? – с отчаянием прошептала Руна.

– Придётся как вчера с Тэйном, – слабо улыбнулся я, слегка приподнимая обе руки и разглядывая их, тем самым принимая решение. – Наверное, с левой не получится. Как-никак, можно сказать, что она твоя.

В ответ Истра лишь прикрыла веки и с досадой прикусила призрачные губы.

Опустошитель не заставил себя долго ждать. Его тихий смех раздался почти моментально, когда я опустил левую руку и оставил протянутой правую.

Хе-хе-хе… Цену… ты… знаешь…

Можешь поглощать правую руку, – безразлично обронил я.

Ха-ха-ха…

Смех твари усилился, но в отместку я лишь неунывающе улыбнулся и тихо прошептал:

– Источник Тёмной Жизни – Лозунг Раздора…

Я не знаю почему, но мне нравились именно эти моменты. Не те моменты, когда я убивал и проливал кровь, а те, где помогаю близким, невзирая ни на что, потому как лично для меня дорогие люди гораздо ценнее моей собственной жизни. Особенно в нынешнем положении, ведь терять кроме жизни попросту нечего.

Хаззак изменялся на глазах. Седина отступала прочь. Мышцы и плоть наливались былой силой. Даже аура его росла будто на дрожжах. Из старика он возвращался к тому человеку, коим когда-то был. В одно из мгновений его дыхание участилось и тот задышал гораздо глубже, но так и не очнулся – Массив Опустошения сделал своё дело. Однако пока Хаззаку становилось лучше, в это же самое время с моей правой руки начали взымать плату, разум сковало проклятой агонией, а голова загудела от злорадного хохота. Руны Опустошения на коже тускло мерцали во тьме, но даже во мраке покоев я видел, как вначале начали чернеть кончики пальцев, после черная мгла заструилась по пальцам и перекинулась на ладонь, а под конец густая тьма полностью охватила ладонь и резко остановилась у начала запястья.

– Надо же, – удивился я, наблюдая за окончательным результатом и безуспешно пытаясь почувствовать часть руки. – Я и не знал, что стою так дорого. Чья-то жизнь в обмен на часть руки.

Хи-хи-хи…

Вот только Истра не разделяла такой радости, потому как та с напряжением и тихим ужасом наблюдала за моей почерневшей рукой. Однако пока плоть и кожа чернели, руны принимали тусклый багрово-серый оттенок.

– Ранкар, – со страхом прошептала Альяна, прекрасно понимая к чему всё идет и не сводя глаз с моей ладони и писания Опустошения. – Неужели это…

– Да, малышка, – слегка улыбнулся я, тоже разглядывая собственную конечность. – Скорее всего, по итогу я превращусь во что-то подобное. Тёмная тварь с багровой серостью. Монстр он в любом обличии монстр. Видимо, наступает последний этап.

Опустив руку, я моментально воззрился на спящего Дэймона. Да, того самого Дэймона, которого я когда-то знал, а может быть и гораздо лучше. Несколько долгих мгновений я просто стоял, пытаясь пересилить тянущую боль в теле, а затем на изумление Альяны улыбнулся и слегка поклонился.

– Спасибо вам, наставник, – тихо изрёк я, медленно отступая прочь. – Живите долго и желательно счастливо с Морриган. Вы это заслужили, как никто другой. Ну и… прощайте.

Дверь за мной закрылась также беззвучно, а стоило очутится в холле, как Натан тотчас выскользнул из тени. Глаза его пылали от напряжения, но в ответ я ободрительно усмехнулся и показал большим пальцем вверх, а вся тяжесть на его душе моментально истаяла. Вот только почерневшая рука не укрылась от его цепкого взора и тот с паникой вновь уставился на моё лицо.

– Юный лорд…

– Уймись, ты ничего не видел, – осадил я пироманта и неторопливо заковылял в конец холла. – К тому же мы еще не закончили.

Честно сказать при приближении к апартаментам Имании, сердце моё трепетало гораздо больше. Трепетало от радости и предвкушения. С наставником всё получилось, как нельзя хорошо, а значит и ей я сумею помочь.

Хе-хе-хе…

В покои тётки я проскользнул так же беззвучно, как и к Дэймону. Массив Опустошения работал в полную силу и не позволял Хаззакам проснуться. У постели Имании я очутился почти сразу и вынужден признаться, что целительница хоть и смотрелась очень и очень плачевно, но выглядела гораздо лучше брата. По крайней мере, теперь было понятно, почему на прошлую встречу со мной отправилась именно она.

Однако видеть Иманию столь слабой, осунувшейся, ветхой и постаревшей было выше всех моих сил. Присев на кресло рядом с постелью, я просто прикрыл веки и устало откинулся на спинку.

– Знаете, тётя, – зашептал с улыбкой на устах и теплотой в тоне я. – Наверное, вы лучшее, что случилось со мной в жизни. Вы заменили мне не просто родственницу, вы в какой-то мере заменили мне мать. Мать, о которой я так сильно мечтал в детстве. Простите, что навлёк на вас такие беды и благодарю за всё, что вы сделали для меня. Я не забуду этого. Не забуду до последнего своего вдоха.

Руна появилась беззвучно. Веки мои приподнялись и обратив взор на бывшую отмеченную, я занёс правую руку над её головой, то и дело пытаясь проигнорировать доставучий смех Опустошителя.

Ха-ха-ха…

– Источник Тёмной Жизни – Лозунг Раздора…

И пока моя жизнь стремительно улетучивалась, тётка в прямом смысле расцветала на глазах. Она молодела гораздо быстрее и сильнее, чем её брат. Как-никак Имания была целительницей. Седина отступала прочь, волосы приобретали знакомый мне золотой оттенок. Источник её вспыхнул с необычайной и даже пугающей силой. Дыхание участилось, и она жутко захрипела, но под конец облегченно выдохнула, словно сбросила с себя невидимые оковы. Могущественная Несмертная вновь возвратилась на Альбарру.

Вот только густая тьма на руке разрасталась как зараза. С каждой секундой она пожирала всё больше плоти и кожи, писания приобретали серо-багровый окрас, но стоило процессу завершиться, как всепожирающий мрак остановился чуть выше локтя. Однако, когда тьма замерла, разум вновь ощутил нескончаемый поток боли, который я проигнорировал.

Под встревоженным взором Истры, я на пошатывающихся ногах и со старческим кряхтением поднялся с кресла, а затем слегка навис над мирно спящей Иманией.

– Отныне все невзгоды останутся позади и утром вас будет ждать совсем иная жизнь, – прошептал заботливо я, касаясь губами её лба. – Спасибо вам еще раз. Я постараюсь всеми силами исполнить вашу просьбу касательно Лазаревых. Будьте счастливы, тётя, живите как можно дольше и… прощайте.

Руна бросилась ко мне чтобы помочь, но я с улыбкой отказался. С лица градом струился пот, руки и тело страшно дрожали, но выдавив из себя улыбку и в последний раз взглянув на бывшую отмеченную Темиды, я с чувством выполненного долга кивнул и шаркающей походкой двинулся прочь…

* * *

Натан переживал и страшно нервничал. Каждая секунда, проведенная в этом холле в одиночестве, навевала страшные мысли. Но он знал, что поступал правильно. Он знал и верил, что поступал верно. Он знал, что так необходимо, но липкий страх никуда не исчез. Глиан боялся. Боялся того, что грядет. И боялся он не за своих господ, а за юного лорда. Пиромант догадывался, чем юноша платит на самом деле.

Однако стоило дверям отворится, как из всех мыслей выбило дух. Натан вновь выступил из тьмы коридора и двинулся навстречу юному лорду, но от увиденного зрелища он застыл. Застыл, потому как не мог поверить собственным глазам, ведь на миг ему померещилось, что перед ним не молодой юноша, а осунувшийся, сгорбившийся и побледневший пожилой мужчина, который стоял на ногах лишь по той причине, что опирался почерневшей рукой на стену.

– Юный лорд, что с вами? Юный лорд, вы же…

От неожиданности пиромант бросился тому на помощь, но под холодным взглядом черного глаза он застыл, ведь ему почудилось, что в глубине той тьмы он увидел вспыхнувшее багрово-серое пламя.

– Я… я в норме, – прошелестел парень, медленно расправляя плечи и весело подмигивая Глиану. – Запомни, Натан, меня здесь не было. Ты молодец. Ты сослужил Хаззакам верную службу. И ты хороший человек. Оставайся таким навсегда и не обижай Анию.

Слова юноши ошеломили пироманта, но еще больше его ошеломило то, как он уходил. Безопасник не мог сдвинуться с места и просто смотрел, как его юный лорд, сгорбившийся, изможденный и жутко одинокий растворяется во тьме.

– Прощай, Натан…

* * *

Альбарра.

Земли доминирующего дома Хаззак.

Твердыня дома Хаззак – Мергара.

Дворец правления.

Утро следующего дня…

– А-а-а-а-а-а-а! А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Утро во дворце началось не с кофе. И даже не с чая. Оно началось с вопля. И кричал не абы кто. Кричала Знающая дома Хаззак. Дэймон не единожды слышал крики сестры, ведь зачастую они были грозными или лютующими. Но ни разу в жизни Изувер не слышал именно такой крик. Крик был наполнен тревогой, паникой и неверием.

Сам того не ведая, в полусонном бреду он сорвался с постели с пугающей лёгкостью. По первой он счёл свою лёгкость выбросом адреналина и поблагодарил предков за такой подарок. Клинок деспота Изувер материализовал еще в холе, но стоило ему ворваться в покои Имании, тот увидел, что целительница просто стояла у зеркала. Мужчина вмиг оторопел, а оружие медленно опустилось и под конец выскользнуло из дрожащих пальцев.

Дэймон не узнал собственной сестры. Точнее узнал, но не сразу. Просто он не мог поверить в то, что видел. Он видел былую Иманию. Иманию, которая фонила красотой, энергией и жизнью.

– Во имя всего зла и добра… – с шоком пробормотал он, глядя на сестру. – Как… как такое возможно? Неужели ты каким-то способом вернула свои способности?

Однако стоило женщине обернуться и посмотреть на брата, как пришел её черед выпадать в глубочайший осадок, ведь она точно также едва узнала брата.

– Рухнуть Небесам к полудню! – сглотнула панически Имания, и подскочив к родственнику, вначале коснулась его лица, после шеи, а под конец отошла назад и вновь осмотрела его с ног до головы. – Не может быть…

– Что… что ты делаешь? Чего не может быть? – непонимающе нахмурился Хаззак. – Что за…

Однако вместо тысячи слов целительница подвела его к зеркалу и в тот же миг Дэймон неверяще сглотнул и невольно обмяк. Он не узнал себя. Точно так же, как и секундой ранее не узнал собственной сестры. Исчез даже его былой шрам на лице, нанесённый Хандом Разящим в далёком прошлом.

– Как⁈ – расширил тот от ошеломления глаза. – И… КТО⁈

Вот только ответа не последовало. В покои к Имании тотчас ворвались Гашэлай, Алеса и Натан, а через пяток секунд там очутился Занст с клинком наперевес и с Манниссой за спиной, но завидев двух здоровых и омолодившихся Хаззаков, почти сразу же возникла гнетущая тишина.

– Отец⁈ – выдохнула ошарашено Нисса. – Это правда ты? Ты поправился⁈

– Тётя⁈ – закашлялся в утробном кашле Занст, расширив глаза. – Как… как такое возможно⁈

Ответа вновь не последовало. Никто не понимал и не знал, как такое могло случиться. Однако в покоях имелся тот, кто улыбался также широко, как и все остальные, но делал он это совсем не так, как другие. Его радость была смешана с печалью. И подобное не укрылось от внимательного взора Имании.

На виду у всех та пересекла кабинет и с какой-то жалостью посмотрела на Натана, который почти сразу не сдержался и отвёл глаза в сторону. А миг спустя прозвучавший вопрос Знающей дома Хаззак поверг всех присутствующих в состояние неверия.

– Он? Он… был здесь? – дрожащим голосом спросила Имания.

Воцарилась долгая тишина и напряженная. Натан то хмурился, то терялся, то вновь хмурился, но под конец вдруг тяжело вздохнул и с неохотой сознался:

– Да, госпожа, он… Он был здесь. Но больше я ничего не скажу вам… Простите. Я обещал.

Веки целительницы покраснели, в уголках глаз заблестели слёзы и от нахлынувшего бессилия та лбом уткнулась в плечо пироманта.

– Бедный мальчик. Мой бедный племянник…

Никого не стесняясь, Имания тихо рыдала на плече у Натана, а Алеса в это самое время огорошила Дэймона не менее пугающими новостями:

– Мой лорд, от привратников донесение. Они утверждают, что к вратам прибыла женщина. Женщина по имени Морриган…

Глава 16
Не только мне, но и тебе…

Где-то на просторах необъятного Астрала…

В полумраке сгущающихся разноцветных энергий и чудовищных сил трое из них восседали на могущественных первозданных стихиях будто короли. Впрочем, королями они и являлись. Королями и правителями. Судьями и присяжными. Они воздавали и карали. Награждали и благословляли.

Сотни миров. Сотни мирозданий. Миллиарды жизней. Сотни невиданных существ проносились перед их глазами. Тысячи жизней гасли и возрождались. Они наблюдали. Они взирали. Они следили. Они говорили. Говорили как между собой, так и с теми, кто находился в сотнях и тысячах световых лет от них.

Однако всё чаще их всевидящее око смещалось только к одному небольшому миру. К миру, который именовался тамошними народами и созданиями Вечным Ристалищем. Сам этот мир мало чем отличался от соседних, от того же Мерраввина или же Орсилая, ведь в большей степени надзирателей интересовало всего-навсего одно существо. И чем больше они наблюдали за ним и его действиями, тем более напряженной становилась обстановка между всемогущими судьями.

На некоторое время короли будто бы позабыли обо всём ином во Вселенной. Эпицентром их внимания стал только… он. Лишь одно существо заставило их отвлечься от важных дел – юный Опустошитель миров. За каждым его действием два правителя наблюдали с загадочными улыбками, а вот один из них хмурился сильнее. И очень скоро его терпение в очередной раз дало глубокую трещину.

– ЧТОБ ВАС РАЗВОПЛОТИЛО НА ВЕКИ ВЕЧНЫЕ! – яростно вспылил Огонь, выпуская в пространство просто бесчисленное количество пламени и вскочив на ноги, он свирепо ткнул пальцем в сферу удаляющемуся юноше. – ВЫ ВКОНЕЦ ЗАРВАЛИСЬ! ПОЧЕМУ ТЫ ПОМАЛКИВАЕШЬ, ЖИЗНЬ⁈ ОН ЖЕ ПОПИРАЕТ ЗАКОНЫ МИРОЗДАНИЯ! ТВОИ ЗАКОНЫ! ЗАКОНЫ, КОТОРЫЕ УСТАНОВИЛА ТЫ ЛИЧНО СОБСТВЕННЫМИ РУКАМИ!

– Разве? – с лукавой улыбкой осведомилась та, глядя на судью Огня и ленивым взмахом ладони развеивая его ревущее пламя. – Я, если честно, не заметила. Балуется мальчик. Ну чего ты снова завёлся? Всё прошло в рамках правил. Он обменял свою жизненную энергию на их.

– Я, в принципе, тоже ничего не заметила, – усмехнулась с толикой веселья Смерть. – Обмен нас полностью удовлетворил.

– ДА ВЫ ОБЕ СНОВА НАДО МНОЙ ИЗДЕВАЕТЕСЬ! ПОВТОРЯЮ – ВЫ ВЫХОДИТЕ ЗА РАМКИ ДОЗВОЛЕННЫХ ПОЛНОМОЧИЙ! УГРОЗА МЕЖМИРОВОГО МАСШТАБА У НАС ПОД НОСОМ, А МЫ ПРОСТО НАБЛЮДАЕМ⁈ ОН УЖЕ ОДНОЙ НОГОЙ СТАЛ ОПУСТОШИТЕЛЕМ, А ВЫ…

– Не ногой, – с беззаботной улыбкой отрапортовала Жизнь, нагло перебив собеседника, – а всего-навсего глазом и частьюправой руки. Не так ли, Смерть?

– Поддерживаю, – миролюбиво заключила та.

Услышанное поразило правителя Огня до глубин пламенной плазмы. От возмущения тот чуть не задохнулся, а брызги магмы вырвались из подобия рта, отчего обе судьи разом отгородились барьерами.

– ВСЕГО-НАВСЕГО⁈ – зарычал озлобленно он. – ВСПОМНИТЕ КОНЕЦ ТОЙ ДАЛЁКОЙ ВОЙНЫ! ОДИН! ЛИШЬ ОДИН ОДЕРЖИМЫЙ ОПУСТОШИТЕЛЬ УМУДРИЛСЯ УНИЧТОЖИТЬ ЗА ДВЕ НЕПОЛНЫЕ ДЕКАДЫ ПЯТЬ МИРОВ! И ЭТО ОН НЕ СПЕШИЛ! ОН СМАКОВАЛ! ЕСЛИ БЫ ДРЕВНИЕ И СОЗДАТЕЛИ ТЕХ МИРОВ НЕ ВМЕШАЛИСЬ, ТО ОН ПОШЕЛ БЫ ДАЛЬШЕ! А ТУТ У ВАС НЕ ОБЫЧНЫЙ ОПУСТОШИТЕЛЬ, А С ОСКОЛКОМ ДРЕВНЕЙ В РУКАХ, КОТОРАЯ ЕМУ ВО ВСЁМ ПОТАКАЕТ! ЕСЛИ ОПУСТОШИТЕЛЬ ПОЛНОСТЬЮ ПРОБУДИТСЯ, ТО ПЯТЬЮ МИРАМИ МЫ НЕ ОТДЕЛАЕМСЯ! МЕРРАВВИН! ЗЕМЛЯ! ОРСИЛАЙ С СЕТЬЮ МИРОВ! МИРОЗДАНИЕ ПРОСВЕЩЕНИЯ! ВЕЧНОЕ РИСТАЛИЩЕ! И СРАЗУ НЕСКОЛЬКО МИРОВ ИНФЕРНО! А ЕСЛИ ОН ПОЙМЕТ, ЧТО ГЕЕННА ОГНЕННАЯ САМАЯ НАСТОЯЩАЯ ПАУТИНА, ТО СЧЕТ ПОЙДЕТ НА ДЕСЯТКИ, ЕСЛИ НЕ НА СОТНИ!

– И почему я чувствую подвох в твоих речах, мой дорогой? – ни с того ни с сего нахмурилась Жизнь, упирая ладони в стол королей и угрожающе поднимаясь со своего места. – Что ты сделал? А ну признавайся!

– Ты уже прекрасно понял, как мы хотим использовать мальчишку, – спокойно произнесла Смерть. – И если…

– ЕГО ДОЛЖНЫ ОДОБРИТЬ ОСТАЛЬНЫЕ! – упёрто зарычал правитель Пламени.

– Не остальные, а всего лишь трое из нас! – насупилась Жизнь, парировав выпад Огня. – И прекращай увиливать от темы. Ты так и не ответил, что ты сделал. А ну живо признавайся!

Под взглядом двух недовольных судей третий даже и не думал отпираться, однако голос его стал звучать гораздо тише.

– Вы не до конца нарушили правила, потому и я их решил нарушить. Сразу замечу, что тоже не до конца, – таинственно отреагировал он. – Мне пришлось отправить на Вечное Ристалище подстраховку на случай полнейшего провала.

– ЧТО⁈ – в один голос выпалили обе женщины.

– Кого ты отправил⁈ – раздраженно прошептала Жизнь, хлопнув ладонью по столу и теперь уже её живительные потоки заполонили всё пространство разом. – А НУ БЫСТРО ГОВОРИ, КОГО ТЫ ТУДА ОТПРАВИЛ⁈

– КАНДИДАТА! – свирепо ощетинился Огонь, чувствуя себя неуютно под взглядами не менее могущественных сущностей, что и он. – Я ОТПРАВИЛ ТУДА СВОЕГО КАНДИДАТА!

Теперь пришла пора удивляться двух другим судьям, ведь масштаб случившегося заставил их замереть.

– Скажи, Огонь, ты идиот, что ли? – нахмурилась Смерть.

– Она не станет вмешиваться пока я не отдам приказ, – решил оправдаться тот. – Она будет наблюдать. Так же, как и вы обе…

– КРЕТИН! – вновь перешла на крик Жизнь. – ВТОРЖЕНИЕ ТВОЕЙ ТУПОГОЛОВОЙ КАНДИДАТКИ-ДУБОЛОМШИ В ТУ СЕТЬ МИРОВ МОЖЕТ ВСКОЛЫХНУТЬ АСТРАЛ! ТЫ ХОТЬ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ, ЧЕМ ЭТО ЧРЕВАТО⁈

– Моя «дочь» будет осторожна, – с неприсущей тому холодностью отчеканил Огонь. – Она будет очень осторожна. Хотите вы того или нет, но страховка там необходима. Крайне необходима.

– Если твоей ненаглядной «дочурке» вздумается лезть не в своё дело, то мы обе! СЛЫШИШЬ⁈ ОБЕ! Мы обе за себя не ручаемся! Впервые за столько сотен лет мы со Смертью, наконец-то, отыскали подходящий вариант для противодействия тем наглецам, но и тут ты решил всунуть свой пламенный отросток туда, куда не следовало…

* * *

Альбарра.

Земли великого дома Ксант.

Твердыня великого дома Ксант – Андар.

Дворец правления.

Личные апартаменты главы дома.

В Андар я возвратился почти перед рассветом. Состояние моё хоть и оставляло желать лучшего, но возрастающая почти по дням сила, будь она проклята, никуда, увы, не исчезла. Благодаря Восходу, который подпитывался потоком Пространства и потоком Гравитации добраться из Мергары до твердыни Ксанта не составило никаких трудностей. Хотя вынужден признать, что с помощью Грации перемешаться всё-таки гораздо удобнее.

Правда, не сказать, что моё возвращение оказалось гладким. Думаю, парни и так понимали, что после всех дел я не буду задерживаться на Альбарре, но вот остальные находились в шоке от моего откровения. Даже Вивиан сменила гнев на милость после всего узнанного.

– Как… как это⁈ – переполошилась не на шутку Сиана, суматошно двигаясь по кабинету Кайсы. – Как это ты уходишь⁈ КУДА⁈

– Я считала, что до битвы с оберегами ты останешься здесь, – тотчас влилась в беседу горгона. – Да и зачем тебе уходить?

– Я хочу увидеть Искорку и Фи. Хочу провести с ними хоть немного времени, – честно сознался я, сидя на одном из кресел и с нежностью поглаживая довольно урчащую оцелоту по голове. – Хочу навестить близких. И хочу постараться сдержать одно обещание, данное тётке. Сомневаюсь, что выйдет, но чем Сущее не шутит. Так или иначе, но на следующий год к весне я вернусь на Альбарру.

– К Искорке и Фи, значит… – заторможенно повторила феникс с неким смущением. – То есть ты…

– Сиана, к сожалению для вас, неважно, что мне пришло в голову. Я не спрашиваю разрешения, я просто ставлю вас в известность, – сухо пояснил я обеим девицам, но внутри вдруг зашевелилось нечто гадкое и тяжело выдохнув, пришлось расставить все точки перед уходом. – Кайса, Сиана, я догадываюсь, чего вы хотите добиться. И я примерно представляю, чего вы желаете. Я не хотел рушить ваши надежды именно так, но, к несчастью, по некоторым обстоятельствам, я не смогу дать вам этого. Скажу начистоту… Тебя, Кайса, за всё, что ты сделала, мне хотелось прогнать, а после сдать в один из самых грязных портовых борделей. А тебе, Сиана, в лучшем случае досталась бы основательная трёпка за твои интриги. Но это было в прошлом. Сейчас же вы обе с большой натяжкой сойдете за нормальных девиц и…

Не успел я договорить, как Илай внезапно зашелся в утробном кашле, а через миг он ржал аки конь во всё горло.

– Ну ты… ну ты даёшь, Сумрак! – сквозь гогот выпалил отрывисто Баламут, держась за рёбра – Ой… ой не могу! Парни… Парни… ну вы… ну вы слышали его⁈ – жутко хохоча обратился тот к Тэйну и Эйсону, которые сидели рядом с каменными лицами и не подавали виду. – Девицами… Созвездие и целого главу он… он назвал девками. Ха-ха-ха… Кому расскажу… не поверят… Ох… ох… я сейчас умру… сейчас… АЙ!!! Ай-ай-ай… СИАНА, НУ ТЫ ЧЕГО⁈ Я ЖЕ ПОШУТИЛ! БОЛЬНО ЖЕ…

Гогот Баламута обратился гортанным криком. Сгусток пламени прилетел Аванону точно в голову и тот кубарем откатился к стене. Пару секунд тот катался по полу, пытаясь унять пламя на волосах.

– ТЫ СЕЙЧЕС И ПРАВДУ УМРЕШЬ, ИЛАЙ! ТЫ НАД КЕМ РЖАТЬ ВЗДУМАЛ⁈ НАД НАМИ⁈

– Да это же шутка, дурная! – с обидой в тоне проблеял парень. – Просто шутка…

– Ты сейчас и за дурную мне ответишь! – процедила сквозь зубы феникс.

Сию секунду та угрожающе двинулась к Илаю, воспламенив руки, но тихий возглас Кайсы заставил девушку замереть. Судя по всему, Сиана не ожидала такого вопроса от горгоны. Впрочем, никто не ожидал от неё такого.

– Что за обстоятельства, Ранкар? О каких именно обстоятельствах ты говоришь? Какие проблемы мешают тебе стать нашим мужем? Если ты об оберегах и битве с ними, то мы не боимся будущего. Мы…

– Дело не в оберегах, – уклончиво отозвался я, продолжая поглаживать Грацию по голове, которая стала тщательно прислушиваться к моим словам. – И дело не в том, что произойдет через год. Просто таковы обстоятельства.

– А если бы обстоятельства, о которых ты говоришь, отсутствовали? – вдруг с явным стеснением поинтересовалась Сиана. – И если бы… если бы Фи с Искоркой не были против. Ты бы… ты бы принял наше… кхм… предложение?

– Если бы они отсутствовали и Фи с Искоркой не препятствовали такому? – тихо переспросил я, слегка прикрывая веки.

Отдаться во власть грёз оказалось несложно. В мыслях я множество раз представлял себе иную жизнь. Спокойную жизнь. Обычную жизнь. Жизнь без боли и агонии. Жизнь без тёмной половины. Жизнь без страданий. Жизнь в большом кругу семьи. Наблюдая за сиротами, что обзаводятся родителями, о большой семье в том приюте я мечтал ночами напролёт. Однако, увы, не всем мечтам суждено сбыться. Но если бы они всё-таки исполнились, то…

– Если бы обстоятельства отсутствовали, то я как минимум пообещал бы подумать, – выдавил я из себя некое подобие улыбки, разлепляя веки и медленно поднимаясь на ноги. – Вы обе еще те занозы в заднице, но я бы к вам присмотрелся.

– Запомни эти слова, Ранкар Безродный! – с широкой улыбкой произнесла Кайса, выходя из-за стола и подойдя ко мне вплотную, с нежностью поцеловала в щеку. – Ибо я их не забуду. Когда придёт время ты должен сдержать своё обещание подумать.

– А если ты забудешь о своём обещании, то я тебе о нём обязательно напомню, – весело рассмеялась Сиана, видя моё замешательство, а затем у всех на глазах феникс клюнула меня в другую щеку и растрепала волосы. – Не скучай там без нас и почаще мечтай!

Мечтания удел глупцов. Но порой я бы и сам хотел пожить мечтами.

– Что за дискриминация⁈ – возмутился Илай, вскакивая на ноги и указывая на меня пальцем. – Почему шутку сморозил Сумрак, а голову подпалили мне! Где…

– А ну умолкни! – рыкнула грозно Сиана, тыча тому в лицо кулаком. – Сейчас еще получишь.

Вполне обычное поведение Баламута и ситуация в целом отчего-то развеселила и сам того не понимая, я тихо рассмеялся, а на душе стало не так мрачно и тоскливо.

– Морриган, Кайса, Сиана, – со слабой улыбкой обратился я женщинам, слегка им поклонившись. – Увидимся через год.

– До встречи, мой дорогой, – тепло изрекла мать Кайсы и обхватив своими руками мои, набросила на нас полог тишины и с заботой продолжила: – Береги себя, Ранкар. Между прочим, я тоже сегодня отправлюсь в Мергару.

– Наставник будет доволен, – мягко отметил я. – Уверен, что вы застанете его в наилучшем расположении духа. Так что не будем оттягивать радость встречи.

– О чем ты говоришь? – не поняла Морриган.

Но я не стал отвечать и развеяв полог тишины, с улыбкой воззрился на Грацию.

– Крошка, ты поможешь?

– М-я-а-а-а-у-р… – утвердительно проурчала та.

– Тогда в Мергару. Верхний город. Сумеешь?

– М-р-р-р…

Всё случилось не просто быстро. Всё случилось крайне быстро. Морриган лишь успела одарить меня очередной заботливой улыбкой, а миг спустя Грация коснулась хвостом её ноги и на глазах у окружающих они исчезли из апартаментом Кайсы.

– Мама же… вернется? – с некой опаской осведомилась Кайсанари.

– Мама вернется, – успокоил её я. – Не переживай.