Текст книги ""Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Вел Павлов

Глава 21
Там и тут…

Инферно. Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Резиденция Барона Хтара.

Некоторое время назад…

Внутренний двор, который несколькими мгновениями ранее был охвачен радостью и атмосферой праздника, сейчас полностью погряз в гробовой тишине. Жуткое непонимание нарастало, а вместе с тем в столь гнетущей обстановке образовывался нескрываемый страх.

Нападение на Искриду получилось внезапным, и многие даже не успели ничего толком понять. Крики северянки заставили музыку замолчать, распластавшееся на ступенях тело правительницы Лавалара погрузило инферийцев в ужас, а рык Ваерса Пустого и хлынувшая кровь переполошила окружающих лишь сильнее.

Всё случилось невероятно быстро. Безобидная и в какой-то мере семейная беседа между демоном, ваной и человеком за секунду переросла в кровопролитие. За секунду Искрида пострадала, а еще через пару вдохов Ранкар собственноручно лишил себя конечности. Демон Великой Сотни оказался первым, кто бросился на помощь, однако именно он был тем, кто нанёс вред. Чудовищный парадокс, который не укладывался в мыслях у окружающих.

Однако пока юноша оказывал помощь гиаре страх продолжил нарастать, а панический ужас никуда не делся. И по итогу страх с ужасом сделали своё дело – Ваерс Пустой всё осознал, когда мимолётно посмотрел на друзей и близких.

На миг Тэйну померещилось, что на лице у Ранкара было гораздо больше паники и тревоги, чем у всех окружающих вместе взятых. Бормоча себе под нос что-то невнятное и тихо раскаиваясь в случившемся, он испуганно стал отступать прочь. Да, падший всё видел. Он видел всё прекрасно. Прямо сейчас Ранкар Безродный испугался. Испугался себя самого. Испугался того, что натворил. Он испугался того, во что медленно превращался.

– Простите… – едва слышно обронил он. – Простите, если сможете…

Продолжая что-то шептать себе под нос, под паническими взорами окружающих парень полностью отступил в полумрак, а затем растворился в серо-багровой переместительной вспышке.

– РАНКАР, СТОЙ!!! РАНКАР…

Илай пришел в себя первым. Он опередил окружающих, но всё равно опоздал. Опоздал на толику мгновения. Исчезнувший юношу уже не слышал.

– Навия, Вальгрон, Диана, помогите Искриде и Фьётре! Эйсон, Тэйн, Рамас, Арк, живо за мной! Если Ранкара не остановить, то он…

– Мне… не нужна… помощь! Я… цела… – хрипло пробормотала гиара, держась рукой за горло и медленно поднявшись на ноги, с панической растерянностью посмотрела на северянку. – Фи… мы должны… ему помочь… То… то был не Ваерс… Я точно знаю… Это был…

– Опустошитель… – сдавленно заключила вана, быстро обо всём догадавшись. – Это был Опустошитель миров…

Краткий монолог двух девушек вновь заронил семена сомнения в умы окружающих. Но на том всё не окончилось. Уже в следующее мгновение за спиной у Фьётры материализовались крылья валькирии, и та стремительно взмыла в воздух, а её голос эхом разнесся над резиденцией:

– Искрида, за мной… Страшно представить, что он себе уже надумал…

Правительница Лавалара отстала от северянки всего на пару жалких мгновений, но мешкать еще дольше та не стала, потому и её крылатый силуэт скрылся во мраке ночи. Впрочем, за Фьётрой поторопилась не только гиара, но и падший, а за падшим устремились и многие другие.

Как бы вана и демонесса не старались, но на верхние этажи цитадели первым прибыл именно Тэйн. Всё же скорость бывшего серафима оказалась гораздо выше их собственной, а затем рёв падшего сотряс весь уровень целиком.

– РАНКАР…

Вот только сейчас Искрида и Фьётра ему ни в чем не уступали:

– ВАЕРС, ГДЕ ТЫ⁈

– РАНКАР, НЕ ГЛУПИ…

– РАНКАР, МЫ ЖЕ ЗНАЕМ, ЧТО ТЫ НЕ ХОТЕЛ НАВРЕДИТЬ ИСКРИДЕ! – не унимался падший, мчась стремглав по холлу, но вперед Тэйна вело ничто иное, как запах крови друга.

Да, только сейчас он понял, что кровь Ранкара отличалась от крови других существ. Его кровь пахла совсем иначе. Это было то же самое, что сравнивать воду с алхимическим спиртом.

Падший, гиара и вана ворвались в гостевые покои к Вивиан почти одновременно. Но вместо Ранкара и Кристальной Ведьмы они лишь застали пустующие апартаменты, что пропахли кровью.

– Они ушли совсем недавно, – удрученно декларировал падший, припадая на колено перед лужей алой жидкости. – Наверное, и минуты не прошло.

– КУДА⁈ – встревожено выкрикнула Искрида, оказавшись рядом с серафимом. – Куда он мог уйти⁈

– Не знаю, – задумчиво изрёк Тэйн, потирая пальцами лоб. – Так сразу и не скажешь.

– Есть какие-нибудь варианты? – с надеждой вопросила Фи. – Подумай хорошенько!

Однако ответить падший что-либо не успел, потому как в покои ворвалась целая делегация в лице двух групп – мужской и женской. В первую группу входил Эйсон, Илай, Рамас и Аркас. Во второй же состояла Велеста, Серинити, Навия, Диана и Талисса.

– Где он⁈ – выпучил глаза Аванон, едва переводя дух.

– Опоздали, – нехотя признал Тэйн.

– Проклятье! – выдохнул угрюмо Эйсон.

В гостевых покоях почти моментально воцарилась звенящая тишина. Но пока львиная доля присутствующих вела между собой безмолвные зрительные баталии, дриада жизни робко подступила к слегка пошатывающейся демонессе и весьма бережно усадила ту на одно из кресел.

– Искрида, ты как? – с явным волнением тихо вопросила Диана.

– Я… я в порядке… я… я цела, – сбивчиво обронила гиара, то и дело касаясь пальцами горла. – Нужно… нужно найти Ваерса… Нужно сказать ему… что мы… что мы…

Чем дольше говорила девушка, тем мрачнее становились окружающие, но целительница сработала на опережение. Сияющий изумрудный свет медленно окутал правительницу Лавалара и стремительно принялся за её исцеление.

– Тебе нужно успокоиться, – убаюкивающе проговорила Диана с мягкой, но напряженной улыбкой. – Мы отыщем Ранкара. Обязательно отыщем.

– Нет, ты не понимаешь, – невольно воспротивилась Искрида. – Я… я неосознанно испугалась его.

– К сожалению, испугалась не только ты, – уныло сглотнула Фи, присаживаясь рядом с демонессой и бережно обнимая ту за плечи. – Я испугалась не меньше тебя.

– Потому нужно найти и всё объяснить, – стояла на своём Искрида. – Нужно…

– К сожалению, вы обе кое-чего не понимаете, – скрепя сердце высказалась Диана, с досадой глядя на ранение Искриды, и к её словам тотчас прислушались все окружающих. – Скорее всего, сейчас вы его не переубедите, ведь я в чем-то понимаю Ранкара. И я догадываюсь, почему он ушел.

– О чем ты? – не понял девушку Илай. – Мы чего-то не знаем?

На личике у дриады внезапно образовалась мученическая гримаса, но пересилив себя, та всё-таки созналась, а её признание шокировало всех, кто находился в помещении:

– Искрида… умерла. На краткую и почти неуловимую долю мгновения она действительно умерла. Но каким-то чудом Ранкар вернул её обратно. Он в прямом смысле воскресил её.

– Умерла? – неверяще повторила вана.

– Что? – сглотнула ошарашено гиара. – Я… умерла?

– Да, – нехотя кивнула Диана. – Но Ранкар вернул тебя обратно. Твоё сердце остановилось и вновь забилось. Почти сразу же.

– Он… он знает? – с ужасом расширила глаза Искрида, вцепившись ладонями в плечи дриады. – Он всё понял?

– Знает.

Правда, ответ последовал не от целительницы, а от Велесты. Альсеида находилась рядом со столом и что-то на нём изучала, а после та печально вздохнула и протянула Искриде лист бумаги.

– Он всё знает, потому и ушел.

Кусок пергамента демонесса приняла дрожащими пальцами.

Прости меня, Искрида…

Хотя сколько бы раз я ни повторил эти слова, смерть нельзя простить. Такое невозможно ничем искупить. Да я и сам никогда и ни за что себя не прощу. Я своими же руками убил ту, кого любил. Я давно стал опасен для окружающих, но из-за собственной гордыни и упрямства обманывал сам себя. Я продолжал рисковать снова и снова и подверг тебя гибели. Не знаю получится ли, но я постараюсь исправить хоть что-то. Похоже, моё время с вами полностью иссякло, однако я попытаюсь довести задуманное до конца.

Спасибо тебе, Фи и остальным. Хоть и не заслужил такого, но я не забуду вашей доброты и любви. Спасибо вам за этот сказочный сон. Спасибо за то, что были рядом. Спасибо и простите.

– Дуралей, – горько сглотнула Искрида, вытирая раскрасневшиеся глаза и головой крепко прижимаясь к не менее потерянной Фьётре. – Что же ты наделал, дуралей?..

Илай, Тэйн и Эйсон оказались следующими, кто прочел послание Ранкара, а еще через пару мгновений к ним подошли остальные. Несколько секунд все задумчиво изучали кусок бумаги, но пока большинство присутствующих пребывали в тотальном неведении, падший быстро переглянулся с бывшими смертниками.

– Тэйн, Аркас, Рамас, вы знаете, куда он мог отправиться? – встревожено прошептала Фьётра, прижимая к себе опустошенную Искриду, прекрасно видя их замешательство.

– Если судить из того, что я прочитал, – отметил задумчиво падший, – то сейчас есть только одно место куда он мог податься.

– Лазаревы, не так ли? – как на духу выпалил Илай, глядя на троицу бывших смертников.

– Скорее всего, – кивнул утвердительно Рамас, а после вновь глазами указал на послание и повторил написанное. – «Не знаю получится ли, но я постараюсь исправить хоть что-то. Похоже, моё время с вами полностью иссякло, однако я всё сделаю для того, чтобы довести задуманное до конца».

– Судя по всему, ему приходится крайне худо, – подал голос Аркас. – Он хочет довести дело с оберегами до конца. Я не знаю, что с ним точно происходит, но без могущественной поддержки ему в своём нынешнем состоянии не выстоять. Так что да, наверное, Лазаревы.

– Лазаревы? – вдруг повторила с надеждой Искрида. – Тогда чего же мы ждём? Фи говорила, что у неё есть пространственный артефакт, который поможет нам добраться до той крепости в Ианмите. Если Ваерс у Лазаревых, то мы должны поторопиться и…

– К сожалению, есть одна огромная проблема, – тяжело выдохнул Тэйн, переглядываясь с остальными, а затем ткнул пальцем в несколько слов на листе бумаги: – «Я давно стал опасен для окружающих, но из-за собственной гордыни и упрямства обманывал сам себя. Я продолжал рисковать снова и снова и подверг тебя гибели». За Фьётру он был готов отдать жизнь. И эту же жизнь отнял у тебя, Искрида…

* * *

Альбарра. Земли великого дома Иан.

В двадцати милях от Ианмита.

Пространственная крепость.

– Я знаю, как сейчас выгляжу. И знаю, что приполз сюда, как последняя собака, хоть и зарекался этого не делать. Но юлить не буду, Рас, время у меня на исходе. Я хочу видеть твоего отца. И чем скорее, тем лучше…

– В одном ты прав. Выглядишь скверно, – донесся до меня слегка искаженный сильным ливнем голос Тара. – Крайне скверно. Краше только в гроб кладут.

Черноволосый парень спикировал прямо со стены и грузно приземлился в лужу прямо рядом с полуальвом, который не сводил с моей физиономии ошарашенного взгляда.

– Уймись, Тар, – решил приструнить Фларас брата, но я мягко того осёк.

– Всё в порядке. Он полностью прав.

– Нет! Ты не понимаешь! – возмутился Рас, выпучив взволновано глаза. – Ты не собака! Ты наш младший брат! Не смей так себя оскорблять. Мы обязательно поможем тебе и…

Видя парня столь встревоженным и напуганным что-то в душе странно зашевелились. Наверное, говорить он мог еще долго, но Зеантар-младший, который внимательно осматривал мой жалкий вид, оборвал на корню речь полуальва.

– Пойдем. Я уже доложил о тебе. Отец ждёт дома, – но затем он указал в сторону Вивиан, что стояла позади меня. – Однако твоей спутнице придётся остаться в крепости. Путь на Землю ей заказан.

– Она будет ждать здесь, – согласно кивнул я ему и медленно обернулся к отмеченной. – Ты сама всё слышала. Если всё пройдет хорошо, то к сражению с оберегами я вернусь. Если всё пройдет неудачно, то можешь передать остальным, что они победили и Последователь Проклятых больше никогда не вернется. Значит, добро победило зло, и вскоре все заживут долго и счастливо под дланью великодушных богов. Всё уяснила?

Несколько долгих секунд та сверлила меня заметно изумлённым взглядом, но под конец в глубине её глаз вспыхнула суровая решимость:

– Мне позволят остаться в крепости до конца оговоренного срока?

Полуальв с Таром быстро переглянулись между собой и в итоге второй спокойно пожал плечами:

– Да на здоровье. Главное веди себя как можно тише и незаметнее. Ну и не глупи, само собой. Макс, присмотри за ней, – бросил парень главному привратнику. – Ну и сам понимаешь, остаёшься за главного.

– Как прикажите, Захар Захарович, – учтиво отозвался воитель, а после с улыбкой поклонился уже мне. – Рад знакомству, младший господин.

– Не надо, – вяло отрезал я, неторопливо шагая вперед. – Я не твой господин. Да и не стою таких почестей.

Хотелось мне того или нет, но сейчас физическая боль отрезвляла. Отсутствие руки невозможно описать нормальными словами, но именно этой жуткой агонии я был сейчас благодарен. Она затмевала собой шепот Опустошителя. Впрочем, я так до конца и не понял, то ли дело было в увечье, то ли во влиянии Руны.

Путь до пространственных врат мы проделали в полнейшей тишине и лишь стрекот дождя и грохот грома продолжал звучать над крепостью. Однако стоило мне ступить за пелену следом за Лазаревыми, как всё резко прекратилось. Звуки затихли. Точнее, они не затихли, они просто изменились. Изменились точно так же, как и запахи, как и весь окружающий мир.

Пока на Альбарре властвовала ночь, на Земле только-только наступал рассвет.

– Рас, подсобишь? – на ходу попросил Зеантар-младший.

Полуальв всё сделал без слов. Стражи даже не успели им поклониться, как мы разом скрылись в пространственной стихии Флараса. В этот раз зрение уже не подводило, а может я просто привык. Стоило прикрыть и открыть веки, как мы очутились на знакомой портальной площадке прямо перед огромной резиденцией Лазаревых. К тому же нас уже встречали.

– Здравствуй, Ранкар, – спокойно поприветствовал меня глава рода Лазаревых.

Однако пока в голосе у того сквозило спокойствие, глаза его вопили об обратном. Тот тщательно, но мгновенно, сканировал мой образ. Причем сделал это с головы до ног.

– Моё вам почтение, хранитель Земли, – скупо отозвался я, слегка тому кланяясь.

Правда, помимо него здесь была не менее важная персона.

– Во имя Катаклизма! – выпалил озадачено Марриуз, брови которого взлетели вверх. – Что с тобой стало, брат⁈ Что с рукой? Что с глазом? Что с…

Тот почти моментально ринулся ко мне, чтобы обнять, но я быстро отстранился назад и выставил целую конечность вперед, а Грация вновь жалобно заурчала.

– Нет, Матвей, не надо, – отрицательно буркнул я, отступая еще дальше. – Не прикасайся ко мне. Я не хочу никому навредить. Сейчас так будет лучше.

– Лучше для кого? – хмуро осведомился хранитель.

– Лучше для всех, – не остался я в долгу.

На портальной площадке вновь воцарилась могильная тишина, но протяжный и тяжелый вздох Лазарева сделал обстановку более напряженной.

– Тар, Рас, Матвей, ступайте в дом, – мягко произнес он. – А мы пройдемся. Да и Грации, думаю, тоже стоит отдохнуть.

Троица Лазаревых и оглядывающаяся на меня оцелота двинулись первыми. Мы же с хранителем задержались и просто ждали, когда они исчезнет.

– Пойдем, Ранкар, немного прогуляемся.

Вот только стоило нам преодолеть портальную площадку и частично миновать террасу, как сзади раздались приглушенные шаги. Кто-то весьма поспешно шел по деревянной половице. Кто-то достаточно лёгкий. Кто-то, кто страшно нервничал. Её страшное волнение я ощутил даже на расстоянии, ведь оно звучало даже в её голосе.

– Влад! Сынок…

Не знаю почему, но с хранителем мы остановились почти одновременно.

Заслышав голос женщины, в голове вдруг зазвучали слова тётки о Лазаревых и её последнее желание, обращенное ко мне. Видит Сущее, когда-то в прошлом я мечтал услышать такие слова, но как жаль, что это было ужасно давно. Однако впервые в своей жизни в их присутствии я не ощутил ненависти или злобы к ним. Случившееся с Искридой напрочь перекрыло всё остальное. Возможно, я просто устал ненавидеть. А может быть, находясь на той самой предательской грани мир в моих глазах стал выглядеть абсолютно иначе.

Так что вместо того, чтобы злиться и ненавидеть я тихо выдохнул и неторопливо повернулся к ней лицом и слегка поклонился.

– Здравствуй, Бээаллинарэ…

Глава 22
Пусть будет так…

– Здравствуй, Бээаллинарэ…

Стоило Ранкару обернуться, как Бездна в ужасе замерла от увиденного, не в силах пошевелиться. Зеантар понимал, что так будет, ведь он и сам с трудом узнал сына. Прошло совсем немного времени с их последней встречи, но юноша чудовищно изменился. Да и юноша ли это теперь был?

Выглядел парень гораздо старше своих лет, хотя сейчас ему должно быть всего двадцать пять. Осунувшееся телосложение и увечья на лице, пугающая бледность, изможденный и постоянно усталый вид. А теперь ко всему перечисленному прибавился напрочь почерневший глаз и отсеченная конечность.

– О, Вселенная! – голос Инарэ страшно задрожал, и та прижала ладони ко рту, не сдерживая эмоций. – Влад! Сынок! Что же с тобой стало? Как же…

– Всё в порядке. Я в норме, – проговорил сухо он, мягко перебивая женщину, а после с невозмутимым видом посмотрел на хранителя. – Мы все трое понимаем, что семьей нам не быть, потому я прошу вас обоих держать себя в руках. Мне не нужна жалость, я в ней не нуждаюсь. Я также понимаю, чего вы желаете. Я понимаю, что вы хотите помочь мне. Понимаю, что хотите вернуть меня в семью. Я видел ваши старания. Я видел старания Тара, Раса, Лики и Матвея. Я видел старания всего вашего рода, и признаюсь честно, в какой-то мере они тронули меня. В какой-то мере я пришел сюда благодаря просьбе одного человека. И лишь из-за всего этого я сейчас с вами говорим. Лишь потому я здесь. Видит Сущее, я бы хотел простить вас полностью. Хотел бы обо всем забыть раз и навсегда. Хотел бы снова обрести семью, – голос парня сильно задрожал, лицо стало печальным, но затем тот коснулся трясущейся ладонью левой части груди. – Но здесь… этой проклятой вещи в моей груди… не прикажешь. Былые года не исчезнут. Боль, агонию и одиночество не растворить ни всем известными словами, ни какими-либо действиями.

– Влад, прости нас! – чуть не плача прошелестела Бездна, очень медленно подступая к сыну. – Не было дня, чтобы я не проклинала себя за то, что с тобой случилось. Не было ни минуты, чтобы я не проклинала себя за то, на что обрекла тебя. Это моя вина! Моя и только моя. Я бы отдала свою жизнь, чтобы уберечь тебя! Прости меня, сынок. Прости своих непутевых родителей и…

Хранитель Земли слушал жену молча, однако сердце его разрывалось от тоски и отчаяния. Он прекрасно знал, что Инарэ силилась сказать еще многое. Очень давно она хотела именно так поговорить с Владом. Но завидев реакцию Ранкара, глаза Зеантара широко распахнулись – Влад слабо улыбался. Улыбался, глядя на Инарэ.

– Хватит корить себя. Ты не виновата. И он тоже не виноват, – парень вдруг кивнул на Лазарева. – Будем считать, что так сложилась моя судьба. И вынужден признать, что невзирая на всю боль и свою проклятую кровь, моя жизнь получилась не такой уж и скверной, какой могла бы быть. На своём пути я повстречал замечательных людей. Обрёл любимых. Обрёл друзей. О большем и мечтать грешно. Так что… – Влад вдруг притих, опустил лицо и замолчал на долгие несколько мгновений. – … Так что вы не виноваты. Вы постарались сделать как лучше. Сделали всё возможное. И в какой-то мере я понимаю вас и… – парень вновь затих, а после на его губах заиграла слабая улыбка, – … прощаю.

Слёзы уже давно струились по щекам Инарэ, но стоило Ранкару закончить говорить, как женщина не сдержалась и рванув вперед с неким страхом на лице, крепко обняла сына. Влад же просто стоял, не в силах ни опустить, ни поднять руки, ни чем-либо ответить на такой жест.

– Прости, сынок, – бормотала растеряно Бездна. – Прости нас. Мы так виноваты перед тобой… Мы…

Шаг вперед хотел сделать и Зеантар. Сущее свидетель, обнять сына он хотел ничуть не меньше чем Инарэ, но что-то в глубине его души беспокойно всколыхнулось, и по итогу он так и не отважился подступить к Владу.

– Достаточно, – едва слышно обронил парень, обрывая причитания женщины. – Пожалуйста, хватит просить прощения. Я уже сказал всё что хотел и вряд ли отважусь повторить это еще раз.

– Прости, сынок, – сиплым тоном произнесла Бездна, выпуская Ранкара из объятий и медленно отступая прочь. – Прости, что позволила себе лишнего. Ты… ты не представляешь, как долго я мечтала просто… просто обнять тебя. Да… да… извини…

На несколько секунд образовалась неловкая пауза, и чтобы хоть как-то сгладить конфуз, хранитель Земли негромко заметил:

– Что с рукой?

В ответ юноши лишь горько хмыкнул и тяжело вздохнул:

– Пришлось отрезать.

– Но почему? – с тревогой вопросила Бездна.

Лицо Зеантара напряглось, ведь он увидел нечто необъяснимое во взгляде сына. Он увидел страх, что смешался с отчаянием.

– Я… я… убил… Искриду убил, – сдавлено прошептал Ранкар. – И лишь чудом потом успел её воскресить…

– О, Вселенная! – ужаснулась Инарэ, крепко сжимая руки в замок и с паникой глядя на хранителя.

– Это был ты? – встревожено осведомился Лазарев. – Или же то, что сидит глубоко внутри тебя и…

– Какая теперь разница? – горько рассмеялся парень, разочаровано качая головой. – Он и я одно целое. Я постоянно слышу его. Постоянно вижу. Постоянно… – Ранкар вдруг осекся и тяжело выдохнул. – Впрочем, неважно. Я пришел сюда не за жалостью. Я пришел сюда за тем, чтобы протянуть нужное время.

– О чем ты говоришь? – со страхом спросила Инарэ, не зная, как вновь подступиться к сыну. – Мы постараемся помочь тебе и…

– Хватит. Я догадываюсь, что вы не сидели без дела. Всем уже известно, что ничего не исправить, – сухо перебил Влад Бездну. – Всё зашло слишком далеко. К сожалению, я прекрасно понимаю, что вряд ли за отведенное время найдется тот, кто сумеет мне помочь.

Услышанное поразило не только Инарэ, но и Зеантара, а затем, сделав усилие над собой, тот сглотнул и хрипло поинтересовался:

– Сколько… сколько тебе осталось?

– Не знаю, – поморщился вдруг парень с каким-то безразличием, сжимая и разжимая кулак на уцелевшей руке. – Может месяц, может меньше. Смерти я всё равно не боюсь. Мне лишь нужно успеть закончить начатое.

Бездна после слов Влада стояла ни жива, ни мертва. Побледневшую женщину страшно трясло от печали, тоски и бессилия. Её сын умирал, и сделать они ничего не могли.

– Сынок, мы…

– Не надо, – отрезал твёрдо Ранкар, не глядя на Лазареву. – Не надо жалости, она не нужна. Сейчас я делаю так, как хочу. Это не ваше решение. Не ваша вина. Это мой осознанный выбор. Я уйду из этого мира на собственных условиях. Но помощь… – тяжело заключил тот, – … помощь всё-таки потребуется. Пока я всё еще себя контролирую и пока у меня еще есть время, необходимо протянуть до битвы с оберегами.

– Что тебе нужно? – обреченно вопросил Зеантар, крепко сжимая зубы, когда пауза затянулась. – Мы поможем всем, чем сможем.

– Ты владеешь льдом? – спросил задумчиво Влад, поднимая единственный глаз на хранителя.

– Владею. Это не сильнейшая моя стихия, но в ней я чувствую себя вполне уверено, – кивнул озадачено Лазарев. – Просвети, зачем она тебе?

– Это еще не всё. Нужны одаренные с очень могущественной стихией льда, – Ранкар стал говорить быстрее, будто торопился или же его кто-то торопил. – Много одарённых. И несколько одарённых со стихией Жизни. Желательно не ниже Властелина магии по иерархии Вечного Ристалища.

– Такие найдутся, – произнес хранитель. – По нашей иерархии – это минимум Повелители магии, но я найду кое-кого более могущественного и способного. Сколько нужно магов Льда и Жизни?

– Как можно больше! Если они будут очень сильны, то не меньше пяти-семи. Целительниц хватит и трёх. Обычная магия Жизни будет нужна лишь для слабого поддержания. Она всё равно на меня почти не действует.

– Подожди… – вдруг опомнился Зеантар и до него медленно начало доходить. – Только не говори мне, что ты…

– Да, – кивнул Влад, устало прикрывая веки. – Если всё сработает, то я погружу себя в стазис. Спать я уже давно не могу. Есть и пить тоже. Даже обычный отдых непозволительная роскошь. В стазисе я просто замедлю всё до предела. Однако я переживаю, что Опустошитель вырвется и потому будет лучше, если я окажусь на грани смерти…

– ЧТО⁈ – испугано выкрикнула Бездна. – ЗАЧЕМ ТЫ…

– Инарэ, – сдавлено проговорил Зеантар, невольно сглотнув. – Дай… дай ему закончить.

– Малышка, ты не могла бы…

Спата цвета воронового крыла и усыпанная различными рунами, материализовалась в ладони у Влада моментально, а следом за этим себя явила и призрачная дева. Хранитель Земли и ранее ощущал её мощь, но сейчас она будто стала на порядок сильнее.

– Прости меня, Истра, что придётся использовать тебя столь низменным образом, – с горечью в тоне изрёк юноша, глядя на девушку. – Прости, если сможешь. Я знаю, как тебе тяжело, но в нынешнем положении ты моё единственное слабое место.

– Если это облегчит твои муки, то ради тебя, я готова терпеть столько, сколько потребуется, – с грустью высказалась Руна, вставая позади Ранкара и с вопросом глядя на Лазаревых. – Когда вы будете готовы?

– Влад, подожди, – вдруг опомнилась Бездна, расширив от потрясения глаза. – Только не говори мне, что ты…

– Полдня, – обреченно выдохнул хранитель Земли, обнимая дрожащую жену и с тяжелым сердцем глядя на сына. – Максимум сутки. Я отыщу всё необходимое.

– Годится, – с неким облегчением заключил Ранкар, но после опустил лицо и тихо добавил: – У меня есть еще две просьбы к вам.

– Конечно, – мягко кивнул Лазарев с толикой грусти. – Всё, что угодно.

– Не говорите Цугу и Грату, что я здесь. Им это знать не обязательно. И пока дело не будет сделано не пускайте никого на Землю. Лгать им не нужно, достаточно с них моей лжи. Просто задержите.

– Влад, они… они будут беспокоиться за тебя, – удрученно изрекла Бездна с болью на лице.

– Да, я знаю, – с горечью буркнул юноша. – Но кому будет легче от беспокойства? Пусть лучше они узнают обо всём позже. Гораздо позже…

* * *

Альбарра. Земли великого дома Иан.

В двадцати милях от Ианмита.

Пространственная крепость.

Четырнадцать часов спустя…

Дождь лил как из ведра всю ночь, и служба у Максима Романова не задалась с самого начала. Не сказать, что всему виной оказался младший сын рода Лазаревых, вовсе нет, проблема состояла в ином плане. Просто Романов был единственным, кто специализировался на сигнальных сетях столь глобального и в то же время чуткого масштаба. Редчайший дар, что достался ему от отца, сыграл с Максимом злую шутку – с самого основания пространственной крепости на Альбарре именно он и его магия оберегали это место от непрошенных гостей. Наверное, в этом деле на Земле лучше него было не больше трёх-четырёх людей.

После отбытия Лазаревых главному привратнику пришлось провести всю ночь над магической калибровкой, которую так некстати вывел из строя пространственный зверь младшего сына хранителя Земли. Тем не менее невзирая на скверную погоду Романову удалось всего за несколько часов вернуть несокрушимую защиту крепости обратно.

С первыми лучами Сиги и Меры страшно измотанный, но довольный Максим с чувством выполненного долга волочил ноги к вратам для смены караула. Однако утро принесло с собой не меньше хлопот чем ночь. Романов почуял неладное в тот самый момент, когда вместо ожидаемого Кострова у врат он увидел силуэты двух жен хранителя Земли – Калиры и Прасковьи Лазаревых.

Такой визит твердил уже о многом. Но о еще о большем говорили отголоски их беседы, отчего Романову стало не по себе.

– Ты видела мальчика? – встревоженно вопросила тёмная альва. – Всё… настолько плохо?

– Только краем глаза, – мрачно обронила её собеседница. – Но Тар говорит, что всё очень плохо и…

Увы, но большего из разговора женщин Максим услышать попросту не успел. Пронзительный вой всех сигнальных сирен сработал в одночасье, а вспышка пространственного света озарила весь внутренний двор крепости:

– ВТОРЖЕНИЕ! ВТОРЖЕНИЕ! ВТОРЖЕНИЕ!

Сердце привратника ушло в пятки, ведь вся его кропотливая многочасовая работа пошла коту под хвост, но еще больше он испугался за княгинь, что находились в пределах опасности. Затем, будто этого оказалось мало, виновники вторжения один за другим, стали покидать область пространственного круга.

– СТРАЖИ КРЕПОСТИ! – громогласно рявкнул Романов на правах командира. – ЗАЩИТА КНЯГИНЬ ПЕРВОСТЕПЕННА! ЗАХВАТ ВТОРЖЕНЦЕВ…

Вот только довести свой приказ столп Российской Империи не сумел, в этот самый момент ладонь Прасковьи Лазаревой мягко легла ему на плечо.

– Всё в порядке, Максим. Расслабься. Ты молодец. Нам очень льстит твоя забота, но из-за них мы сюда с Лирой и прибыли.

Слова княгини не сразу дошли до беспокойного разума Романова. Обе женщины встали слева и справа от главного привратника и с серьёзным видом наблюдали за незваными гостями.

Наличие двух-трёх людей Максим еще мог бы понять. Однако, когда количество прибывших выросло до дюжины разумных и среди них он увидел, как парочку демонов, так и ребёнка, от такой наглости Романов уже хотел разрыдаться. Столь разношерстной компании в крепости он не видывал давненько.

Навстречу им почти мгновенно вышла высокая девушка с розово-голубыми глазами. Калира и Прасковья без раздумий зашагали вперед и Максим тотчас рванул следом, чтобы защитить их, но радушное приветствие жен хранителя Земли вновь повергло мужчину в ступор.

– Фьётра, детка, давно не виделись!

– Княгини, я прошу простить нас за такое бесцеремонное вторжение, – учтиво отозвалась девушка, кланяясь Лазаревым. – Мы знаем, что Ранкар сейчас здесь и мы хотим…

– Мы знаем, чего вы хотите, – мягко осекла Прасковья прибывшую. – Но Влад сейчас не тут, а…

– Что⁈ – шокировано выпалила демонесса, выступая вперед. – Его здесь нет⁈ Тогда где он⁈

– Как понимаю, ты Искрида, да? Рада знакомству! – улыбнулась радушно Калира. – В крепости его и вправду нет, сейчас он находится на Земле.

– Княгини, нам нужно срочно его увидеть! – выпалила как на духу Фьётра. – Я молю вас, дайте нам увидится с ним!

Улыбка Калиры разом померкла, а Прасковья тяжело выдохнула и отрицательно покачала головой:

– Прости, детка, но сейчас вы его увидеть не сможете. Сейчас они с хранителем заняты одним важным делом и мешать им никак нельзя.

– Но мы же… мы же сможем его увидеть, не так ли? – с надеждой вопросила страшно взволнованная Искрида, принимая человеческий облик. – Вы же позволите нам?

На некоторое время возникла гнетущая тишина. Наблюдая со стороны за прибывшими, княгини держались стойко, но вопрос всё же поставил их в тупик. Вот только помощь пришла оттуда, откуда не ждали.

– Жив ваш благоверный, – спокойно изрекла из ниоткуда взявшаяся отмеченная Темиды, стоя среди гущи воителей крепости. – И как понимаю, вы его увидите. Просто дождитесь…