Текст книги ""Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Вел Павлов

Глава 18
Пламя Хаоса и Высший Суррогат…

Казни сущее, Ярвир! Хреновые вести. Очень хреновые. Как ни крути, но я привык называть Рамаса другом. Ко всему прочему верных людей я могу перечислить на пальцах рук. Совсем не хочется терять ценный актив.

– Им можно как-нибудь помочь? – хмуро вопросил я.

– Нет. Ни в коем случае! Нельзя! – нервно выпалил Роквал. – Комната опечатана барьерами и за ней присматривают сразу два артефактора. Ритуал пробуждения крови весьма кропотлив и трудоёмок. Любое нарушение или вмешательство в запущенный процесс может убить как вашего друга, так и деда.

Вот же зараза! Скверно. Очень скверно. Не люблю уповать на судьбу, но похоже, сейчас я действительно бессилен. Проклятье!

– Дедушка очень стар, – тоскливо заговорила Селеста. – Боюсь, он один из самых старых Баронов Лавалара. Его выносливость не так велика, как раньше. Да и магия весьма слаба. Если честно, то я удивлена, что он сам решился помочь Рамасу. Последние кому он помогал были мы с братом.

– В этом нет ничего удивительного, – мрачно заявил я. – Ваш дед исполняет мою просьбу. Ладно, не паникуйте! Яйца в кулак, Роквал! – подбодрил я молодого инферийца, хлопая того по плечу, а после перевел взор на понурую демонессу. – А ты подбери сопли, Селеста. Ваш старикан вполне крепок. Того и гляди нас всех вместе взятых переживет. Зуб даю, что по большей части он прикидывается трухлявым пнём. Так что ждите. Не всё ещё потеряно.

К тому же есть смутная догадка почему ритуал затянулся на такой долгий срок. Однако её необходимо подтвердить. Сдаётся, Рамас не так прост.

– Вы говорите, что заминка обречена на провал. Почему?

– Отпрыскам Высших демонов хватает пары дней с головой, – быстро ответил Роквал.

– Отпрыскам Высших, значит… – протянул сосредоточено я. – А что насчёт отпрысков Верховных и архидемонов?

Вопрос поставил внуков Хтара в тупик. Те вновь переглянулись между собой и над чем-то хаотично задумались.

– Я слышал, что у детей Верховных это занимает от пяти до семи дней…

– А у наследников архидемонов от семи до десяти, – закончила следом за братом Селеста. – Но они пробуждают кровь в подростковом периоде. И только в том случае, если она не пробудилась сама. К тому же… – внезапно девчонка осеклась и с каким-то неверием уставилась на меня. До неё наконец-то дошла суть. – Сэр Ваерс, вы хотите сказать, что ваш друг полукровка… Он отпрыск Верховного?

– Имелась такая догадка. Думаю, вы и сами заметили, что Рам во многом отличается от других тифлингов. Его внешний вид…

– … идеален, – смущенно и полушепотом заключила внучка Хтара, отчего я с удивлением воззрился на неё.

Так-так-так. Вот так номер! Я сплю, что ли? Неужели у них не всё так плохо? Ай да, Рамас, ай да, сукин сын! Всё ж таки смог заинтересовать девчонку.

– Да! Сестра права, – вдруг согласился с ней Роквал, задумчиво почесывая подбородок. – Его внешность выделяется на фоне большинства полукровок. То есть это получается… – смутился на миг парень и поднял вслед за сестрой на меня глаза. – Дедушка сейчас помогает пробудить кровь потенциальному сыну неизвестного Верховного?

– Вероятность такая имеется, – согласно кивнул я, невольно морщась. – Но небольшая.

– Так ведь это же замечательно! – завизжала от радости инферийка и тотчас засобиралась в резиденцию. – Быстрее за мной, брат! Нужно уведомить артефакторов, чтобы они усилили барьер и увеличили количество потребляемого огня Инферно. Они должны знать.

Суетные молодые демоны мигом устремились внутрь дома, но на полпути до меня донесся их слаженный выкрик.

– Сэр Ваерс, мы сейчас вернемся! Вы обязана нам рассказать, как одолели Верховного Баала! Причем во всех подробностях.

– Баламуты, – вздохнул с толикой веселья я.

Не знаю почему, но за удаляющимися силуэтами двух Высших Инферно я наблюдал с какой-то печальной улыбкой. Глядя на этих юных и в какой-то мере наивных демонов, вырисовывался едкий диссонанс с теми Высшими Инферно, которые попадались на моём пути ранее, и которых приходилось убивать. По всей видимости Искрида оказалась права. Манор Пылающей Стали действительно держит нейтралитет и не особо стремится воевать не только с другими демонами, но и Альбаррой. К тому же я слышал, что из большой пятерки только двое владык отказываются воевать с Вечным Ристалищем. Первый по силе архидемон – Зархон Великий и четвертая по силе – Нахема Соблазнительница. Как бы то ни было, но трое против двоих такое себе противостояние. Однако если взять в учет Марагну, которая идёт шестой по силе, то возникает какой-никакой, но баланс. Хотя в сущности, демонический манор – это в какой-то мере целая империя со своими законами и правилами. Каждый преследует только свои цели и выгоду. Хрен там разберёт, кто и что задумал, а я сейчас слишком слаб чтобы как-то влиять на такие вещи.

– Холера! Мир демонов ни в чем не отличается от Альбарры, – вслух пробормотал я, неспешно шагая к арене и сигнализируя всем любопытным слугам и охране, чтобы вся их ватага скрылась прочь. – Разумных существ, как и всяческой падали, и там и тут вполне хватает.

От всех заинтересованных зевак, что ошивались вокруг арены вскоре и след простыл. Через минуту я находился в полнейшем одиночестве, стоя прямо посреди площадки. Целую минуту пребывал в некой задумчивости из-за случившегося ранее, да и ситуация с Рамасом выбивала из колеи. К тому же нынешнее положение напомнило и о других…

Парней я отправил в Аронтир чтобы те подготовили почву для моего прибытия, но я теперь вроде как мёртв для всех и неизвестно, что с ними случилось. Тэйн после моей гибели окажется в подвешенном состоянии. Про Дурёху вообще горько вспомнить, как и про наставника. Имания, скорее всего, рвёт и мечет. Зная тётку, она точно задумает кого-нибудь прикончить. Кайса и Сиана совсем не пойми что. Как одна, так и другая преследуют свои цели. Да и интересно было бы узнать, как там поживает дриада.

Впрочем, мысли о моих знакомствах совсем скоро сменились мыслями о врагах. И главной занозой в заднице являлся Лиярт Август. Вероятнее всего пространство по-прежнему заблокировано, но если эта гнилая костлявая падаль начнет болтать, то на Альбарру мне вообще лучше не возвращаться. Иерихон и Наказующие тоже еще та проблема, да и среди доминирующих домов Аххеса хватает недругов. Ко всему прочему восстановление спаты имеет очень важную, если не судьбоносную роль.

Как бы теперь не треснуть от переизбытка бед, потому как в Инферно тоже хватает отныне дел. Однако перед возвращением домой я просто обязан прикончить хотя бы еще одну мерзкую тварь. Боюсь, с Анширой сейчас не получится совладать. Я и Атараза одолел по счастливой случайности. Так или иначе, но потроха придётся надорвать, но кончить Кетара. Этот мудозвон ответит мне за Фьётру.

«Ты слишком много думаешь, Ранкар, – зазвучал в мыслях мягкий голос Руны. – Давай не будем распыляться на всё попало, а станем решать проблемы по мере их поступления».

– Легко сказать, малышка, – буркнул вяло я, начиная медленно погружаться во внутренний мир. – Но зерно истины в твоих словах есть. Давай займёмся делами насущными. Времени мало.

Область кромешного мрака…

Половину арены практически моментально заволокло густым мраком во избежание любопытных глаз, а сам я через секунду сознанием переместился во внутренний мир. Вот только стоило разлепить глаза, как пришлось выпадать в осадок.

– Я решила немного разнообразить твой мир, а то он постоянно нагонял тоску. Это всего-навсего иллюзии, и энергии потребляется крупицы, – смущенно заметила спата. – Надеюсь, ты не против?

Крошечный мирок кардинально преобразился. Неизменным остались только цепи и колонны. Знакомая серость исчезла и теперь повсюду властвовала полусумрачная ночь с очертаниями лесной поляны и с яркими черно-фиолетовыми звёздами в иллюзорном небе, а под ногами расцветали десятки, если не сотни тёмных орхидей. Где-то посреди всей иллюзии сияла тёмно-пурпурная луна в небе. Всё выглядело настолько чарующими и нереальным, что до луны и звёзд можно было дотянуться рукой.

– Вовсе… нет, – сбивчиво пробормотал я, со слабой улыбкой на губах. – Ты правильно посту…

Однако язык невольно застрял в горле, когда я натолкнулся взором на Альяну. Честно сказать, ранее она пребывала в полупрозрачном состоянии и мне очень редко удавалось рассмотреть её настоящий облик. Если не изменяет память я видел его только однажды, в момент первого знакомства. И то, что я лицезрел сейчас несказанно поразило.

На фоне обновлённого мира её силуэт казался эталоном великолепия. Весьма странное, но необычайно привлекательное черно-фиолетовое платье с глубоким вырезом до самого живота облегало изящный стан. По спине до самых ягодиц струились иссиня-черные локоны, переливающиеся черными искрами в звездном свете. От локтей и до пальцев красовались изумительные перчатки, а на ногах, плечах, груди и животе были выгравированы неизвестные символы. Однако лишь два из них пульсировали знакомой мощью. Но больше всего остального в девице выделялись ярко-фиалковые глаза без зрачков, а на фоне её необычайно зрелой красоты всё выглядело на порядок чарующе.

Ко всему прочему её вид растерял процентов на семьдесят призрачные очертания.

– Чтоб кто-нибудь бесстыдно сдох! – ругнулся я, с недоумением глядя на спату, протягивая ей руку. – Ты ли это, малышка?

– Нравлюсь? – самодовольно осведомилась Руна, сделав оборот вокруг оси и принимая мою руку. – Так я выглядела очень и очень давно. Так меня задумали Древние. До этого я не желала тратить лишнюю энергию на поддержание формы, но теперь у нас её в достатке.

– Выглядишь сногсшибательно, – польстил ей я, весело рассмеявшись. – Будь моя воля и затащил бы в постель.

– Фу! – смущенно скривилась та. – Как некультурно!

– Зато правда.

– Ну хватит, – махнула та призрачной ладонью, но слабая улыбка до сих пор блуждала по изумительному лицу. – Времени действительно мало. Так что начну с себя. Призови мою материальную форму.

Дважды повторять не пришлось и в ладони тотчас вспыхнула сталь Древних. Именно её вид и поразил в прошлый раз. Клинок увеличился до целых шестидесяти сантиметров. Исчезла большая часть трещин и восстановился еще один символ на лезвии. Теперь их было два. Именно те самые, которые прямо сейчас пульсировали прямо на бёдрах Альяны. Вероятнее всего, её призрачная форма напрямую связана с материальной.

– Что они означают? – спросил тихо я, мягко поглаживая поверхность стали и проводя подушечками пальцев по отметинам.

– Сейчас они не передадут весь смысл, – грустно изрекла девушка. – А без моей полной формы они непереводимы. Думаю, ты тут не за тем, чтобы любоваться моей красотой. Я вернула еще два навыка, Ранкар, но использовать их придётся в бою. Это защитный и атакующий навык. Между прочим, все остальные мои возможности возросли вместе с восстановлением, но, как и всегда, зависят напрямую от твоей силы.

– Ты умеешь порадовать, – расплылся я в кровожадной усмешке. – Подробности будут?

– Только названия, – скромно улыбнулась спата. – Барьер Истребления говорит сам за себя. Думаю, ты поймешь, как его лучше использовать. С Низвержением Истребления всё малость сложнее. Его лучше использовать только тогда, когда рядом не будет союзников. После использования ты увидишь его истинный потенциал, – загадочно заключила Альяна. – На этом у меня всё.

– Твоё «всё» заставляет биться эту дрянь в моей груди малость чаще, – фыркнул весело я, вновь окидывая девицу глазами. – Но спасибо тебе. Ты славно потрудилась.

– С каких это пор ты стал дамским угодником? – со смущением упрекнула меня собеседница.

– Похоже… с некоторых, – поморщился невольно я, глядя на сердце Опустошителя. – Кто бы знал, что гибель меняет людей.

Руна отчего-то виновато поджала губы, и чтобы хоть как-то скрасить мрачность обстановки указала рукой на источник, который принял форму полыхающего факела. Вот только новый резерв располагался не четвертым по счету, а всего-навсего седьмым, если начинать отсчёт с колонны Пустоты.

Новый источник, хоть и принял форму факела, но вот его тёмно-оранжевый цвет с красными прожилками намекал не на обычный огонь. Лишь после тщательного анализа и осмотра я осознал одну важную вещь. Пламя было напрямую связано с правой рукой. Оно полыхало в такт пульсации уголькам в моей новой плоти. И данный факт не укрылся от цепких глаз Руны.

– Да, ты прав. Твоя конечность напрямую связана с этим источником. Исчезнет источник, и ты потеряешь руку. Потеряешь руку, и она восстановится благодаря резерву. Но ты должен быть с ним предельно аккуратен, – вдруг предупредила меня спата.

– О чем ты? – не понял я девушку. – Тебе знаком этот огонь?

– Более чем знаком, – задумчиво добавила та, медленно подходя к колонне, и держа на безопасной дистанции ладонь. – Это Пламя Хаоса, Ранкар. Часть первозданной стихии. Меня ковали в таком огне Древние. Точнее, он был частью ковки.

Мириада сраных бед! Так вот в чём дело.

– Почему я должен быть предельно аккуратен?

– Он строптив, упрям и свиреп…

– Проклятье! Да сколько можно? – выдохнул раздраженно я, закатывая глаза. – Очередная своевольная сила на мою тощую задницу! Ох, Ярвир, дай мне сил. Очень надеюсь, что мои сраные предки передохли! А если они не сдохли, то я собственноручно прикончу обоих за такие подарки.

Однако одним из гвоздей в крышку гроба оказались следующие слова Альяны:

– Строптивость полбеды. Тебе придётся его тщательно скрывать и в то же время обучаться владению. Ты и сам в курсе, что одарённые Альбарры могут обладать только одной стихией, в очень редких случаях двумя, но лишь с тем учетом, что они не безупречные и не совершенные, а ты уже обладаешь якобы стихией тьмы и духовной эссенцией. Станешь демонстрировать и эту, то жди проблем.

– Знаем, проходили, – прокряхтел недовольно я, а после грохнулся на спину прямо там, где стоял.

– Я не знаю, кто твои родители, но сомневаюсь, что они по своей воле наградили тебя такими возможностями, – решила успокоить меня спата, присаживаясь рядом. – Печати и ограничения говорят сами за себя. Вероятнее всего, ты был опасен не только для окружающих, но и сам для себя. Эти цепи прямое тому подтверждение.

Как ни крути, она была права. Да и те сны, те кошмары, тот женский голос, все намекает только на одно: меня намеренно сбагрили как можно дальше. Просто-напросто избавились как от непосильной ноши и опасного груза.

Будь оно всё проклято!

– Ладно плевать на грёбаных предков! – пробормотал мрачно я, медленно поднимаясь с пола. – Есть более важные вещи. Например, двое оболтусов мужского и женского пола, которые ошиваются вокруг моей области. Спасибо тебе еще раз, красотка, – с наигранным весельем отозвался я, медленно удаляясь из внутреннего мира, но судя по печальным глазам спаты та понимала, как паршиво у меня на душе. – Не скучай тут.

Глаза в реальном мире открылись неспешно, но делал я всё неторопливо лишь до тех пор, как не услышал взволнованный и слаженный вопль внуков Хтара.

– СЭР ВАЕРС! СЭР ВАЕРС! ВАШ ДРУГ… ОН ПРОБУДИЛСЯ! ОН ТОЛЬКО ЧТО ПРОБУДИЛСЯ И ВПАЛ В ДЕМОНИЧЕСКИЙ ПРИПАДОК! НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ! СКОРЕЕ! ЕСЛИ ВЫ ЕГО НЕ ОСТАНОВИТЕ, ТО ОН УБЬЁТ ДЕДУШКУ!

Какого причиндала? Мне послышалось или… СТОП!!! ЧЕГО⁈

Выкрики молодых инферийцев подействовали отрезвляюще и негативные мысли смыло как морской волной, а далее всё случилось за пару секунд. Аурное поле распространилось на всю резиденцию и просканировало местность от шпилей до подземных этажей. Местонахождение Рамаса и Грамара я отыскал практически сразу.

– Будьте здесь! – выпалил гулко я демонам вырываясь из области, а всё тело тотчас охватило черным туманом.

Сумрачный сдвиг…

От арены до подземного этажа, где происходило пробуждение крови удалось добраться секунд за десять. И прибыл я как нельзя вовремя. Двери, которые вели прямиком в один из залов вывернуло со всеми потрохами наружу. Но вырвало их не из-за чьей-то силы, а из-за барьера, который удерживали те самые два артефактора, что уже находились на последнем издыхании. А за защитным массивом творилось непойми что.

Внушительных размеров демон с узловатыми рогами на башке, крыльями и багровым цветом кожи, что показался мне смутно знакомым, пытался в самой яростной и беспощадной манере прикончить Грамара, который от истощения укрылся за несколькими защитными артефактами. Массивную тушу инферийца покрывал слабый огонь, но глаза прямо-таки пылали свирепостью.

Надо же… Диабал. Кто бы мог подумать. Значит, папаша Рамаса тоже диабал. Радует, что всё увенчалось успехом, потому как от бывшего тифлинга разило не только пламенем, но и целым Высшим Суррогатом. Слабеньким, конечно, но суррогатом. Впрочем, если сравнить прошлого Рама и нынешнего, то разница необычайно существенна.

К тому же я впервые видел демонической припадок со стороны и в действительности с моим выплеском имелось много общего. По крайней мере, будет повод поржать над парнем.

– Сэр Ваерс… Мы… мы долго не протянем… – пожаловался один из стариканов.

– Убирайте барьер, – скомандовал я им, лениво махнув ладонью. – А то всей нашей дружной компанией мы сейчас лишимся одного трухлявого пня.

Повторять им еще раз не пришлось и барьере тотчас спал, а сам я вальяжной походкой прошествовал внутрь.

– Чего скажешь, Грамар? – поинтересовался громко я, стоя за спиной демона и глядя на сжавшегося в комок старикана. – Как всё прошло?

– ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ, ЧТО ЛИ⁈ – выкрикнул яростно Хтар. – УГОМОНИ СВОЕГО ДРУГА ИЛИ ОН МЕНЯ ПРИКОНЧИТ!

– Так как всё прошло?

– САМ, ЧТО ЛИ, НЕ ВИДИШЬ? – чуть не плача надрывался старикан, но через миг тот понял, чего я от него хочу услышать. – ОН УЖЕ МОЖЕТ ОБРАЩАТЬСЯ В ИСТИННУЮ ФОРМУ! ЕГО ОТЕЦ ТОЧНО БЫЛ ВЕРХОВНЫМ.

– Так бы сразу и сказал, – расплылся я в коварной усмешке, делая движение вперед.

Сумрачный сдвиг…

Черно-Алый Арбитр…

Искра черно -алого геноцида…

Стоило сделать шаг вперед, как обновлённый Рамас ощутил чужое присутствие и резко развернулся в моём направлении, но единственное, что тому удалось лицезреть так это ослабленную версию молниевидного протазана, который припечатал новоявленного инферийца прямиком по лбу.

Пару мгновений Высший Суррогат еще стоял на ногах, причем на секунду мне показалось, что к тому вернулся здравый рассудок, но рассмотреть больше ничего не удалось, потому как глаза у демона закатились и парень словно подкошенный распластался между мной и тяжело дышащим Грамаром.

– Ты молодец, Рам. Хорошо постарался, – хлопнул я того по массивному плечу, присаживаясь на корточки. – А теперь отдохни-ка…

Добрый день, уважаемые читатели.

Давненько у нас не было артов. Честно сказать артов с данной девицей было много и все они были созданы нейросетью, однако всё было не то, но совершенно случайно я наткнулся на тот самый арт. Взял я его из интернета, так что прошу не сильно ругаться. Это всего-навсего демонстрация.

Представляю вам ту, кого вы так долго ждали.

Руна Истребления aka Альяна.

Глава 19
Доминирующая мощь правления…

Пока Грамар копошился на полу, тщетно пытаясь встать на ноги, я немигающим взором наблюдал за всеми метаморфозами Рамаса. И тут было на что посмотреть. Несколько секунд ничего не происходило. Парень по-прежнему лежал в боевой форме мордой в пол, но затем всё начало стремительно меняться. Первыми в тусклой вспышке огня исчезли кожистые крылья, далее втянулись обратно рога и исчезли бугрящиеся мышцы, в заключении цвет кожи стал тускнеть, а вся его массивность вернулась к прежней форме тифлинга и вскоре передо мной и смертельно бледным Хтаром распластался знакомый Рам. Правда, напрочь лишенный одежды, поэтому выудив из перстня обычный плед, я наспех того укрыл.

– Проблемы возникли? – полюбопытствовал с весельем я, глядя на старикана, который едва держался на ногах.

То ли он перестарался, то ли просто устал, но взгляд разом ужесточился. Наверное, всё-таки устал мальца трухлявый.

– СНОВА ИЗДЕВАЕШЬСЯ? ПРОБЛЕМЫ? ОЧЕНЬ СМЕШНО! – вспылил Барон, переходя на яростный вой. – ОГЛЯНИСЬ! ЗАЛ РАЗРУШЕН! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ СКОЛЬКО СТОИТ ВОЗВЕСТИ ТАКОЙ⁈ МЕЖДУ ПРОЧИМ, ОГНЯ ИНФЕРНО УШЛО ГОРАЗДО БОЛЬШЕ, ЧЕМ МЫ ИЗНАЧАЛЬНО РАССЧИТЫВАЛИ!

– Ладно тебе, не кипятись, – хмыкнул спокойно я. – Сочтемся. Я в долгу не останусь, а ты не будешь в накладе. Компенсирую всё с лихвой. Что устроит? Огонь? Золото? Или что-то иное?

Грамар стал меняться на глазах, когда речь пошла об оплате. Тот будто помолодел лет на сто, а всю его ярость как рукой сняло.

– Я всегда знал, что ты являешься деловым человеком, – с необычайной мягкостью проблеял старик, а затем по щелчку пальцев подозвал к себе тех самых артефакторов. – Парня в комнату и под тщательный присмотр. Через пару дней он должен прийти в себя. О любых изменениях докладывать лично мне. Целитель пусть будет наготове.

– Будет исполнено, ваше благородие.

Рамаса весьма бережно подхватили на руки и также бережно утащили прочь. Не успели слуги полностью удалиться, как в проломленном проёме замаячили любопытные физиономии Селесты и Роквала, но Грамар их отчего-то грубо осёк и под суровым взглядом деда от обоих след простыл.

По всей видимости намечался серьёзный разговор.

– Золота у меня в достатке, – вполне спокойно начал свою исповедь старикашка, с горьким видом оглядывая руины зала. – А пламя Инферно хоть и необычайно ценный ресурс, но в итоге я смогу заработать или же накопить и его. Нет. Мне нужно нечто более… весомое.

– Не жмись, трухлявый, – поторопил я его. – Говори уже, чего хочешь? У меня мало времени. Твоя правительница весьма привередлива.

– Мне… мне нужна безопасность, Ваерс, – чуть тише заговорил Хтар, отрывистым тоном. – Думаю, после проведенного времени в городе ты понял, что врагов у меня предостаточно. Вся лаваларская знать – это мерзкий гадюшник, а я уже не так молод, чтобы им противостоять. Любой из моих якобы мнимых союзников с дружелюбной улыбкой легко вцепиться мне в глотку. Правда, вынужден признать, что после того как ты стал появляться в моей резиденции нападки на бизнес теперь не такие явные. Проблем стало гораздо меньше. Кстати, в последнее время на меня даже давят не так рьяно. Да и помогал я парню только по твоей просьбе. В целом мне плевать на твоего друга.

– Ближе к делу, старик, – чуть холоднее пробормотал я, начиная выходить из себя. – Прекращай свои брачные танцы передо мной. Чай ты уже не мальчик. Таких танцев мне хватает в цитадели от ухажеров Искриды. Говори прямо, что нужно? В чем заключается «безопасность»?

– В тебе, Ваерс, – выдохнул как на духу Барон, встречаясь со мной взглядом. – Только наблюдая за тобой я отчетливо понял, что для полной безопасности моих внуков нужен кто-то очень могущественный. Кто-то очень… опасный… Да, опасный! И твоя победа над Верховным Баала расставила всё по своим местам. Ты прекрасный кандидат. Ты всегда находишься подле правительницы и довольствуешься её поддержкой. Твоя репутация пугает многих влиятельных демонов, потому как их власть на тебя не распространяется. За два с половиной месяца ты добился того, чего я не смог добиться за двести с лишним лет. Их интриги и заговоры тщетны против того, кого они боятся, как огня.

– Ты не забыл, что я человек и вдобавок деспот?

– После убийства Атараза Даррана теперь уже плевать кто ты на самом деле. Отныне ты часть манора Пылающей Стали! – с волнением выдал Грамар. – Госпожа тоже рисковала, когда брала тебя на службу и её риск окупился. В таком разе и я готов рискнуть. Снова! После смерти дочери и зятя, внуки стали для меня самым ценным в этой тяжелой жизни. Все сокровища мира меркнут перед ними. Именно их я хочу защитить больше всего на свете, а за тобой они будут как за непреодолимой стеной. Как… как тебе Селеста? – с тревогой осведомился Барон. – Она же красива, не правда ли? Если ты и она…

Э-э-э-э-э, нет! Нет-нет-нет, трухлявый, и еще раз нет! Так вот к чему он клонил. Хитро и умно, но… бесполезно.

– Ты ошибаешься, старик, – разочаровано обронил я, мягко того перебивая. – Моя кандидатура на роль защитника не годится. Хуже варианта не придумаешь. Моё нынешнее поведение обусловлено тем, что мне нечего тут терять. Я веду себя так развязно только по этой причине. Рано или поздно я покину Инферно. Уйду навсегда. Что же касательно твоей внучки, то она весьма очаровательна, но нет, это плохая идея. Очень плохая, – покачал я отрицательно головой. – Я не стану связывать свою судьбу с твоей внучкой. Не стану вредить ей. Во-первых, это слишком опасно для неё самой, а во-вторых…

– Я знаю, что, во-вторых, – недовольно прогудел Хтар. – Этот грязный полукровка! Пусть даже не думает о Селесте! Я вижу, как он на неё смотрит. Пусть забудет. Если же вздумает…

– Полукровка ли он теперь? – фыркнул насмешливо я, а до Грамара только сейчас стала доходить суть сказанного. – Ты предлагаешь мне свою внучку для её же безопасности, но забываешь о том, что Рамас мой соратник и боевой товарищ. Если ему понадобится помощь, то я костьми лягу, но помогу другу. А если Селеста каким-то образом свяжет свою судьбу с его, то она автоматически попадёт и под мою защиту.

Рискованная задумка. Очень рискованная. Вообще не уверен, что могу хоть кому-то быть полезен. Себе порой толком не могу помочь, не то, что остальным. К тому же я не хотел выделяться как можно дольше, но если ситуация повернулась так круто, то и плевать.

«А ведь ты зарёкся совершать добрые поступки», – мягко пожурила меня спата.

Считаешь, это добрым поступком, малышка? Вот уж вряд ли, — грустно изрёк я . – Тут как ни посмотри опасность со всех сторон. Веет бедами и проблемами. Если уж и совершать якобы добрые поступки, то уж точно не своими руками, а… чужими. Стоит раскрыться правде о том, что я пилигрим и носитель глифа, то меня первого поднимут на копья, а следом убьют и тех, кто связан со мной. Теперь ты осознаешь, насколько всё рискованно? Где тут добро? ГДЕ⁈ — вышел я из себя, поддавшись проклятому наследию, а правая рука внезапно начала раскаляться. – ТУТ ИМ И НЕ ПАХНЕТ!

Кричать я не хотел, но внутренний вопль образовался под напором скверного характера и Неистовства.

Прости, малышка. Я… я не хотел, – тотчас повинился я, стоило сердцу Опустошителя уравновесить яростный позыв и пламя Хаоса. – Одна ошибка, и всему конец.

«Не стоит просить прощения. Я не сержусь на тебя, – с нежностью и заботой прошептала та. – Теперь я осознаю, к чему ты клонишь».

– Доброта не мой конёк. Вся моя доброта всегда выходит боком. Я больше специалист по иной части. Поразмысли над услышанным, Грамар, – медленно удаляясь прочь, бросил я напоследок Барону, который словно постарел лет на триста после прозвучавших слов. – Стоит ли так рисковать? Но если ты готов рискнуть самым ценным для себя чтобы обеспечить безопасность для тех, кого любишь ты, то и я не буду стоять в стороне. Я не хочу становиться кем-то иным, Хтар. Я не правитель и не владыка. Я не генерал и не глава. Я всего-навсего воин и боец. И если взвалю на себя слишком много, то принесу лишь вред. Но для своих людей и близких, для тех, кто мне дорог, я потроха надорву, но сделаю всё возможное и невозможное. Однако нужно держать необходимую дистанцию. Ты вроде как с ними, но и в то же время один. Ведь если нечто опасное обрушится на голову, то лучше подыхать в одиночестве, а не тащить всех за собой…

Всё-таки это забавно. Я приходил в резиденцию вполне в приподнятом настроении, а покидаю её в самом прескверном.

– Осмысли всё услышанное, Хтар, и дай ответ, а я отбываю в цитадель, – буркнул на прощание Грамару. – Искрида вряд ли обрадуется моему долгому отсутствию. Чувствую, день будет сложным. И уведомь меня о состоянии Рамаса, как он очнется. Постараюсь вас навестить…

* * *

Настрой хоть и являлся неимоверно скверным, однако работа есть работа. Своё слово я привык держать. В цитадель возвращался неспешно, потому как погряз в собственных мыслях, но, как и полагается верному стражу, успел в самый нужный момент. Чтобы не мозолить глаза путь назад я держал под Сущностью Истребления и смог разглядеть много интересного.

Лишь по окружающей обстановке стало понятно, что готовилось нечто грандиозное. На собственное удивление я и вправду отсутствовал на протяжении полудня, а Искрида так и не приняла никого из знати. Всё-таки мои догадки оказались верными, правительница Лавалара желала использовать выпавшую ей возможность на полную катушку.

Внешний и внутренний двор ломился от гвардейцев, а стоило прошествовать дальше, как глаза натолкнулись на распростёртые врата в малый тронный зал. Повсюду тут и там неуловимо сновали преторианцы, отслеживая самых подозрительных аристократов, а над сводами помещения гремел голос гиары.

По всей видимости свою хитроумную игру и махинации она начала совсем недавно. Вот только не это бросалось в глаза. В глаза бросался тот факт, что Искрида скрывала своё настоящее развитие. Неизвестно каким образом, но ей это удалось. Девушка прохаживалась из стороны в сторону и с каким-то коварным видом оглядывала глазами всех и сразу.

Причем в первых рядах аристократов я успел рассмотреть двух любопытных сук, которые затеяли свои игры против меня ранее. Нуаза и Шалласа стояли плечом к плечу, внимательно прислушиваясь к речи Верховной.

– Честно признаться, я удивлена вашему поведению, мои верные вассалы. Подняли столько шума из-за пятидневного отсутствия. Мне такое совсем не по душе.

– Вовсе нет, моя госпожа, – зазвучал над сводами чей-то мужской голос. Данного демона я несколько раз видел на собраниях. – Просто мы сильно тревожились за вас. Скорое прибытие Атараза Даррана повергло нас в шок. Мы не думали, что кто-то из первой пятерки станет действовать так скоро. Зачастую они предпочитают приходить под конец брачных споров. Но более всего нас поразила весть о гибели Верховного Баала. Вы смогли одолеть весьма могущественного воздыхателя, – продолжил угодливо надрываться Высший. – Однако вместе с гибелью Атараза исчезли вы и ваш второй страж. Мы… испугались!

– С каких это пор, Сагарс, ты стал настолько пугливым? – насмешливо осведомилась Искрида, медленно начиная спускаться по ступеням, а волна знати наоборот, отступать неуловимо назад.

В это время рядом слева и справа от трона осталось лишь двое разумных: Навия и Вальгрон. Оба с непроницаемыми лицами сканировали аристократов, но для пущего эффекта, что устроила правительница Лавалара, я решил выбрать самый удобный момент. Просто встал перед троном между волчицей и главой Пламенного Ока.

Львиная доля знати и без того оказалась напряжена, а стоило явить себя, как огромное количество глаз скрестилось на мне и тотчас пронеслась волна скрытого возбуждения. Даже Вальгрон и Навия покосились в мою сторону, а завидев такую реакцию знати, назад неспешно обернулась и Искрида.