Текст книги ""Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)"

Автор книги: Вел Павлов

На самом деле это совсем не походило на сражение двух безупречных. Это более напоминало схватку двух львов. Мы рвали друг друга на куски словно обезумевшие животные. Тьма против пламени. Эссенция против эссенция. Зверь против монстра.

Мой ответ сработал незамедлительно. После россыпи атак с одной и с другой стороны, Норон вновь был прижат к границе барьера и именно тогда его защита снова ослабла, но вместо того, чтобы убивать врага, я смаковал его нарастающую агонию будто изысканное блюдо. Я упивался его болью игнорируя свою.

Искра черно– алого геноцида…

Искра черно– алого геноцида…

Всё-таки есть преимущество в том, чтобы сражаться без оружия, а моя сила и без того преобладала в ближнем бою. В любой момент времени удавалось блокировать удары и выпады тем или иным навыком. Сейчас случилась аналогичная ситуация. Стоило защите Фиана ослабнуть, как пальцы в мгновение ока вырвали из пространства два угольно-багровых рокочущих протазана и с тем же нескрываемым удовольствием я пронзил оба его голеностопа, не дав двинутся с места.

В ответ Наказующий зарычал будто раненый лев, но нужно было отдать ему должное. Тот всё больше сил продолжал вливать в щиты. Разорвав дистанцию, я залюбовался собственными деяниями. Изо все сих тот пытался освободится от стрекочущих протазанов, но лишь больше доставлял себе боль.

– Ты обязан стоять ровно, мразь… – сплюнул презрительно я сквозь нарастающий смех. – Они тоже тогда стояли. Я это отчетливо помню! Они не боялись умереть! Не испугались! Просто не успели…

– Ну так вперед, аххеская грязь! – взбешенно зарычал тот, с мясом вырывая ноги из-под власти протазанов, а его огненная аура вздыбилась до самых небес, будто он готовил нечто убойное. – ПОПРОБУЙ ЗАБРАТЬ МОЮ ЖИЗНЬ, ОТБРОС!

– Твоя жизнь уже моя… – гоготнул надменно я. – Ты просто этого еще не понял…

Сумрачный Поток…

Телепортация сработала мгновенно. Навык нравился мне всё больше. Я уже видел, как череп судьи разлетается на миллион кровавых ошметков после удара кулака с серпом, но каким-то чудом в последний момент тот успел создать перед собой пламенного фантома и сместится на десяток метров левее, заливая своей кровью горячий песок. Именно фантому я и разнёс голову, а затем прямо из-за спины Норона в мою сторону спикировало несколько огненных метеоритов, что заслонили небо.

– СДОХНИ, ВЫКОРМЫШ ИЗУВЕРА!!! – самодовольно отчеканил Наказующий, наблюдая за финальной атакой.

За ниспадающими огненными валунами я наблюдал с яростью. Ведь именно такой техникой этот ублюдок и уничтожил тех беспризорников. Именно эта техника обрушилась на Западный Предел.

– Нет, это тебе пора сдохнуть… – прошептал одними губами я. – Игры кончились.

Малышка, ко мне…

Тройная Эскапада Истребления…

Сумрачный Поток…

На разрушение вражеского навыка ушла секунда, но при уничтожении метеоритов образовался настоящий огненный шторм. Волосы и руки частично обгорели даже сквозь всю выставленную защиту. Однако всё это являлось шелухой. Телепортация в мгновение ока переместила моё дымящееся тело прямиком к Норону, а через секунду до ушей донеслась череда воплей. Кровь вновь обагрила раскалённый песок. Тот зашипел от переизбытка алой жидкости, а следом за кровью наземь упала вначале рука и затем нога.

Левая ладонь специально переместилась на горло Фиана, чтобы не дать тому упасть. В ответ тот лишь пускал кровавый пузыри и пожирал моё лицо ненавистным взглядом.

– Генерал… довершит начатое!

– Азаих отправится когда-нибудь следом за тобой, и чтобы ты знал, гнилая падаль, – процедил я сквозь зубы, изливая ему в физиономию весь свой гнев и злобу и до хруста сжимая его горло. – Тем беспризорникам не требовалось твоё сраное избавление! Они всего-навсего хотели жить. Просто… жить! Жить обычной жизнью. Точно также, как и я когда-то…

– Сильный… пожирает… слабого… – выдавил из себя хрипло Наказующий, смеясь мне в лицо.

– Ты прав! Сильный пожирает слабого! Прощай… детоубийца!

Взмах получился молниеносным. Знал бы кто, как долго я шел к этому моменту. Я уже видел, как голова Фиана скатывается с его плеч на раскалённый песок, но когда спату и горло врага разделяли жалкие миллиметры что-то чужеродное и необычайно светлое просто отбросило меня прочь, а до ушей донесся перепуганный визг Альяны.

« РАНКАР, БЕРЕГИСЬ!»

Грудь сдавило удушающей и сокрушительной силой, рот в мгновение ока наполнился порцией крови, глаза ослепли на секунду от яркой вспышки света, а под конец раздался утробный треск рёбер и всех костей в грудине.

Померещилось, что будто бы тело раздробило на сотни частей. Складывалось ощущение, что миновала целая вечность, но придти я в себя смог лишь через пару вдохов. Организм еще находилось в полёте, но на смену пейзажам пустыни резко пришли знакомые очертания оценочного зала, а в уши ворвался уже знакомый и свирепый рык ректора академии:

– ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, СТАРАЯ БЕСТИЯ?..

Вел Павлов
Эпоха Опустошителя. Том VII

Глава 1
Нет границ дозволенного…

Зал оценки.

Несколько секунд назад…

Сами того не осознавая троица глав и Изувер с Несмертной практически вплотную подошли к проекции и с жадным видом наблюдали за яростной бойней двух отчаявшихся зверей, пока голубокровная молодежь столпилась у них за спиной и с не меньшей озабоченностью наблюдала за схваткой.

– Глядя на них моя старая кровь начинает кипеть, – взбудоражено прокряхтел глава дома Аванон. – Один другого стоит.

– Боюсь, что нет. Ты не прав, Хаймон, – заинтриговано усмехнулся Пепельный Король. – Присмотрись внимательно! Мальчишка не использует клинок деспота. Он почти не использует сковывающую магию, которой славился на Севере. Он идёт напролом, будто… обезумевший.

– Маленький демон! – радостно фыркнул Данакт. – Да-а-а-а-а… Я так и знал. Чувствовал!

– Малец сдерживался на оценке, – догадался тотчас Аванон с загадочной улыбкой. – Полоумный шельмец! Вздумал нас обмануть.

– Заманил судью в ловушку, чтобы прилюдно расправиться, – злорадно отчеканил Леонел, а после восторженно посмотрел на невозмутимых Хаззаков. – Несмертная, Изувер, преклоняюсь перед вашими преподавательскими методами. Вы умудрились вложить в парня свой талант и силу.

– Благодарю вас, владыка Иан, – с тщательно скрытой нервозностью кивнула Имания. – Но мальчик сам по себе настоящий уникум. Мы практически ничего не сделали.

– Именно поэтому я очень надеюсь, что вы и Данакт не будете против, если он погостит немного в Ианмите, – настоял на прошлой просьбе Пепельный Король, весело подмигивая сыну. – Его помощь будет как нельзя кстати.

– Хитрый старый лис! – расплылся в хищной усмешке Дракон Ксанта, невольно скосив взор на напрягшуюся после услышанного дочь. – Хочешь собрать все сливки в преддверии Великой Сотни? Вновь желаешь обскакать… – но владыка вдруг оборвался на полуслове и громко расхохотался. – Ха-ха-ха! Именно так, малец! Прикончи иерихонскую шваль!

– Поздравляю, мой друг, – удовлетворённо хмыкнул Бастион, изображая скупые аплодисменты, ведь до смерти Наказующего оставались крупицы мгновений. – Юнец хорош. Очень хорош. Думаю, Илай тоже не отказался бы от такого спарринг партнёра. К тому же теперь, как я понимаю, он станет частью основной ветви Ксанта?

Данакт вновь расплылся в кровожадной усмешке, предвкушая скорую расправу. Даже Кайса необычайно близко подошла к отцу, чтобы в подробностях оценить навыки вассала. В какой-то миг лицо Данакта разгладилось и тот с видом победителя повернулся в сторону давней противницы.

– Ну что, сумасбродная тварь? – обнажил Дракон зубы в едкой усмешке, наблюдая за мрачной Ветроносной. – Так и быть я верну его голову Азаиху как выпадет время.

– Видят Небеса, аххеский вахлак, ты рано радуешься, – удрученно скривилась Аэрия, взглянув чуть правее. – Боюсь, тебе не понравится, как всё закончится.

За взглядом женщины глазами проследовал не только Данакт, но и все присутствующие. Даже увлеченный битвой Аннак невольно покосился в указанную сторону и тотчас пришел в невиданную доселе ярость.

– А НУ ПРОЧЬ! КАК ТЫ ПОСМЕЛА⁈

– СТАРАЯ СТЕРВА!

Сразу несколько слаженных воплей владык Аххеса разнеслись над сводами зала, но громче всех надрывался Аннак.

– НЕТ! – раненым вепрем заорал ректор, прибегнув к магии огня и пытаясь остановить гранд-инквизитора. – НЕ СМЕЙ!!!

Вот только всё случилось слишком быстро. Ослепительная вспышка света озарила всю практическую зону. Пламя и свет схлестнулись будто бы в решающей битве, но той самой битве не суждено было состояться.

С громким треском пространственная арка оказалась разрублена на несколько частей золотистым клинком деспота. На глазах у присутствующих два окровавленных тела вывались из подпространства в реальный мир, и в мгновение ока очередная вспышка света разделила двух сражающихся разумных, разбросав их в разные стороны.

– ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ, СТАРАЯ БЕСТИЯ?.. – свирепо загорланил Матиас. – СОВСЕМ СБРЕНДИЛА⁈ ДА Я ЖЕ ТЕБЯ…

Впрочем, у него на пути с невероятно скоростью образовался отряд инквизиторов. Уничтожить свору цепных псов старику ничего не стоило, но холодный голос Иворы Фиан подобно грому разлетелся во все стороны.

– Посмеешь хоть пальцем тронуть моих людей и завтра у врат будет сотни инквизиторов! Обещаю тебе, я найду к чему придраться! Отступили или станет только хуже!

Женщина говорила громко, но весьма бережно поддерживала за плечо окровавленного судью, который норовил вот-вот умереть или того хуже свалиться в обморок. Ведь без помощи родной бабки тот не смог удержаться на одной уцелевшей ноге, а единственное, что он смог выдавить было всего одно слово.

– За… чем?..

– Поучи еще меня! Как-никак ты сын моей покойной дочери! – невозмутимо скривилась старушенция, будто испробовала лимон на вкус.

За спиной у Аннак тотчас сформировались три силуэта владык Аххеса, которых он остановил взмахом ладони, а во главе инквизиторов объявилась ликующая Ария Ветроносная. Битва Опустошителя Мергары могла в любой момент вылиться в битву между мастодонтами Альбарры. И не факт, что наблюдающий Север остался бы не у дел.

– Говорила же, что тебе не понравится, как всё закончится, вахлак, – злорадно промурчала зверородная.

– ТЫ СОВСЕМ ЗАРВАЛАСЬ, ИВОРА ФИАН! – зарычал злобно Дракон Ксанта, не обращая внимания на выпад женщины никакого внимания. – ГДЕ ТВОЯ ЧЕСТЬ? ГДЕ ТВОЁ…

Данакт резко прервался, ведь до ушей собравшихся донесся утробный и мучительный кашель с отчетливыми свистящими нотками. Все как один посмотрели в том единственном направлении, а несколько присутствующих женщин тотчас обомлели и нервно сглотнули.

Залитый кровью черноволосый парень, опираясь одной рукой на проломленную стену, а второй держась за горло, извергал из глотки обильные сгустки крови и куски собственной плоти. Из-за подлого удара гранд-инквизитора грудь юноши напоминала ярко-алую распустившуюся Аронтирскую розу. Одежда обратилась лохмотьями и насквозь пропиталась кровью. Деспот хоть и выглядел словно мертвец, но глаза его пылали жгучей ненавистью и неконтролируемым гневом. Он не сводил взгляда с Ивора и Норона Фиан.

– РАНКАР! – вскрикнула встревожено Имания, бросившись на помощь племяннику, но всего на пару шагов её опередил Дэймон и со злобой оглянулся за спину.

– Считаешь, это правильно? – зарычал Хаззак. – Считаешь, я стерплю это⁈ СОВСЕМ ОПОЛОУМЕЛА⁈ – извечно спокойный деспот перешел на праведный крик.

– Если не хочешь войны с Аронтиром, то стерпишь, – сплюнула пренебрежительно Фиан. – Иначе тут сдохнут все!

– Ты смеешь… крутить хвостом и словами перед столькими… свидетелями? – просвистел пробитыми лёгкими парень, вклиниваясь в разговор и пронзая старуху обезумевшим взором. – Совсем стыд потеряла… сука?

– Если ты о владыках Аххес, то такие свидетели для меня не более чем пыль под ногами! – тихо рассмеялась сероплащница не обратив никакого внимания на прозвучавшее оскорбление. – В своих землях они правители, а тут всего-навсего достаточно влиятельные лица. Совет за мной, а не за ними. Тут я решаю кто умрёт, а кто будет жить! Тебе ясно, молокосос? Благодари, что жив остался!

– БЛАГОДАРИТЬ⁈ ТЕБЯ⁈ – яростно просвистел парень, пытаясь вырваться из рук Несмертной. – БЫЛ УГОВОР! И ТЫ НАРУШИЛА ЕГО! ГРАНД-ИНКВИЗИТОР НАРУШИЛА УГОВОР! ВОТ СМЕХУ-ТО БУДЕТ, КОГДА ВСЕ УЗНАЮТ…

– Я разрываю ваш никчемный «договор» с моим внуком. Да и если не ошибаюсь, никакого уговора не существовало вовсе. Имелась лишь неприязнь между двумя мальчишкам. Я была в своём праве вмешаться. Так что знай своё место, несносный щенок! – рыкнула раздраженно она. – Лучше проваливай прочь!

– Вот как, значит, делаются дела в Аронтире! Вот как всё… устроено! – истерично закашлялся юноша, вновь привлекая всеобщее внимание, а по подбородку у него обильно заструилась кровью, но его рёв разнесся над всем залом оценки. – ТЫ КУДАХЧЕШЬ О СПРАВЕДЛИВОСТИ И КАРЕ НАД ДЕМОНАМИ, НО ПОСТУПАЕШЬ БОЛЕЕ МЕРЗКО И НИЗКО, ЧЕМ САМИ ИНФЕРИЙЦЫ!!! ОНИ ХОТЯ БЫ НЕ БЬЮТ В СПИНУ, КАК ТЫ И ТВОЙ СУЧИЙ ВНУЧОК! ТЫ ХОТЬ ЗНАЕШЬ, ЧТО СОТВОРИЛ ТВОЙ ВЫРОДОК⁈ В КУРСЕ, КАК ПОСТУПИЛА ЭТА НИКЧЕМНАЯ МРАЗЬ С НИ В ЧЕМ НЕПОВИННЫМИ ДЕТЬМИ⁈ В ЧЕМ ВИНОВАТЫ БЫЛИ ОНИ, КОГДА ОН ИХ УБИВАЛ⁈ В ЧЕМ ИХ ВИНА⁈ ОТВЕТЬ, СТАРАЯ СУКА! В ТОМ, ЧТО РОДИЛИСЬ НА СВЕТ НЕ ИЗ ТОГО ЧРЕВА⁈ ИЛИ ИХ БЕДА В ТОМ, ЧТО ОНИ ВООБЩЕ РОДИЛИСЬ⁈ ИХ НЕКОМУ БЫЛО ПОЖАЛЕТЬ! НЕКОМУ ЗАЩИТИТЬ! НО КАК ТОЛЬКО ТВОЕМУ УБЛЮДКУ СТАЛО ПЛОХО ТЫ ТУТ ЖЕ ПРИМЧАЛАСЬ ЕМУ НА ПОМОЩЬ!!! – до хрипа в голосе надрывался Ранкар, а пробитое лёгкое рвалось из раскуроченной груди. – ЛУЧШЕ ОТДАЙ СВОЕГО ВИКИДЫША ПРЯМО СЕЙЧАС ИЛИ Я ЗА СЕБЯ НЕ РУЧАЮСЬ!

– Понимаю твоё негодование, гаденыш, – процедила сквозь зубы серая, едва сдерживая себя от роковых действий. – И я спущу это оскорбление в честь извинения перед академией и из-за того, что по ошибке вмешалась в оценку и в вашу битву с моим внуком, но заговоришь так еще раз со мной и закончишь жизнь очень жалким образом.

– Жизнью и смертью клянусь, старая тварь, ты поплатишься за то, что сделала сегодня! Я НАССУ НА ТВОЮ МОГИЛУ, КОГДА ТЫ СДОХНЕШЬ! А ТЫ… ИЕРИХОНСКАЯ ПАДАЛЬ, – вдруг бросил Ранкар изувеченному судье, вновь сплёвывая сгустки крови и плоти. – Подавись своей жалкой жизнью! Теперь она для меня ничего не стоит, ведь будет скоротечна! Помни миг этого позора, детоубийца! Помни пока еще можешь дышать! Помни и страдай! Пусть этот час снится тебе во снах! ВЕДЬ ИМЕННО ВО СНЕ Я КАЗНЮ ТЕБЯ, ОБМУДОК!

Норон едва ли мог что-либо ответить, потому как уже не различал реальность от вымысла, ведь сейчас он держался на ноге лишь из-за усилий бабки.

– ЗАКРОЙ СВОЙ ПОГАНЫЙ РОТ, НЕДОНОСОК! – рассержено завопила гранд-инквизитор, отчего по её телу заструились потоки света и передав тело внука инквизиторам, та угрожающе шагнула вперед. – Ты хоть понимаешь, кому смеешь угрожать⁈

– СТАРОЙ СУКЕ, КОТОРАЯ НЕ ВИДИТ ГРАНИЦ ДОЗВОЛЕННОГО! – не остался в долгу юноша, а в это время его аура начала медленно расти и тот попытался сделать шаг вперед. – НУ ДАВАЙ, ПОЖИЛАЯ ПОТАСКУХА! Я ЖЕ СЕЙЧАС…

Что именно мог сделать сейчас юноша так никто и не успел узнать. Держась за грудь и заливая мраморный пол кровью, он попытался сделать очередной рваный шаг вперед и призвать на помощь силы. Причем его аура действительно разразилась новой волной мощи, но сзади к нему быстро приблизилась Имания и бережно положила целительную ладонь прямо ему на лоб.

Окровавленный и пошатывающийся парень сопротивлялся не больше пары секунд и, прежде чем отключиться, тот с какой-то обидой одарил тётку мрачным взором и отправился в окончательное беспамятство. Имания бережно подхватила племянника и уложив его прямо там, где он и стоял начала спешно оказывать первую помощь. Через секунду рядом с ней оказалась задумчивая Кайса, а через две подле стояла и Сиана.

– Ты хоть понимаешь, что сделала, Ивора? – угрожающе прошелестел Хаззак, медленно приближаясь к сероплащнице и встречаясь с ней глазами, но у него на пути внезапно появилась пятерка инквизиторов.

Будто бы всего этого было мало двери в оценочный зал распахнулась со звуком пешечного залпа и внутрь почти что бегом ворвались десяток судей ордена инквизиторов и пять полных отрядов бойцов в серых плащах.

– Подстраховалась, значит, старая карга! – сплюнул презрительно ректор, наблюдая за возникшими бедламом – Совсем стыд потеряла!

– У них был уговор, Ивора! – стоял на своём Хаззак. – Твой внук согласился! Мой воспитанник согласился! Но что устроила ты? Серьёзно ранила Ранкара и спасла свою кровь? Считаешь это справедливо?

– Не учи меня жизни, Изувер! – с толикой замешательства прохрипела старуха и не выдержав зрительного напора мужчина, резко отвернулась в сторону. – Я поступила так, как считала нужным! Ты бы на моём месте поступил также. Если хочешь, то брось мне вызов!.. Но не факт, что я приму его! Если хотите резни, то я могу её вам устроить! Потому как через полчаса здесь будет совет, а через час вы все падёте в неравном бою! Умру и я, разумеется, однако вы лишитесь всего! Хотите войны с Аронтиром? Так вперед! Я могу об этом позаботиться. Свято место пусто не бывает, – фыркнула насмешливо сероплащница. – Нетерпится увидеть, как отреагирует на такую ситуацию Север, Иерихон и Восток. Отправят ли они тогда войска на ваши земли. Будет ли существовать Аххес после смерти сразу трёх владык. И чего надумают сотворить ваши обереги?

– НИКОМУ НЕ ДВИГАТЬСЯ! – загремел голос ректора, который остудил пыл разошедшихся глав Аххеса, а его пламя заплясало по всему залу, но свой разъярённый взор он не сводил с гранд-инквизитора. – Ты ответишь за своё самоуправство, Ивора Фиан! – угрожающе рявкнул Аннак в спину удаляющейся пожилой женщине. – Ответишь очень скоро! И действия совета покажутся тебе детской сказочкой. Ведь ты разозлила лично меня!

– Буду с нетерпением ждать ваших действий, – невозмутимо хмыкнула Фиан, не думая оборачиваться. – Посмеете рыпаться и пока я буду дышать в Аронтир вам будет путь заказан.

– Знай одно, Ивора Фиан, – над залом внезапно разнесся голос сильнейшего владыки Аххеса и тот неторопливо зашагал вперед. – Ответ нашего пантеона будет ужасен! Ты нанесла нам несмываемое оскорбление. Сам не верю, что говорю это сейчас, но я подписываюсь под всеми словами, что произнес воспитанник Изувера в твой адрес. Ты перешла грань дозволенного. Нарушила все мыслимые и немыслимые правила.

– Правила? Грань? Я и есть те самые правила и грань, что оберегает Аронтир от смуты! И почему я сейчас отчетливо чувствую в твоей речи нечто… иномирное, Леонел⁈ – хрипло расхохоталась гранд-инквизитор, продолжая удаляться прочь. – Неужто ты меня сейчас пугаешь теми иномирцами, с которыми вы обмениваетесь знаниями? Жалкая попытка, Пепельный, очень жалкая. От кого-кого, но от тебя я такого не ожидала. Все считают Иерихон слабейшим пантеоном, но сейчас я вижу, что слабейший пантеон – это Аххес…

Глава 2
Горькая правда…

Земля. Перекрёстный мир.

Российская Империя.

Москва. Первое кольцо.

Резиденция таинственного рода Лазаревых.

Неделю спустя после событий в Аронтире.

Ранний вечер…

Уже на протяжении двух декад резиденция Лазаревых стояла на ушах, но обстановка среди определенного круга лиц не была настолько светлой, как это могло показаться на первый взгляд. Однако надо сказать, что самыми мрачными во всём поместье являлись лишь двое мужчин. Зачастую, когда многочисленные гости отсутствовали в резиденции, то Бетал Каберский и князь Лазарев день ото дня засиживались до глубокой ночи, обсуждая нечто очень важное. Многим могло показаться, что о подобном осмелилась шептаться прислуга, но для них такое смерти подобно. Все слуги в доме находились на службе у хранителя Земли уже целое поколение и в их верности никто не сомневался, а некоторые трудились на благо рода и того больше.

Одним из таких людей был дворецкий – Терентий Урусов. Как ни крути, но служить столь могущественной личности, как князю Лазареву желали многие и благодаря его таинственным возможностям доверенные лица могли служить поместью еще очень и очень долго.

Порой в некоторые дела на вид молодой дворецкий, которому перевалило давно за шестьдесят, был посвящен в настолько страшные секреты, что некоторые не могли и помыслить. Именно он чаще всего наведывался к госпоже Инарэ и следил, чтобы супруга князя ни в чем не нуждалась. Он был одним из тех, кто засвидетельствовал рождение первенца этой уникальной женщины. И он был тем, кто видел беды, которые обрушились на данное поместье, а также воочию лицезрел страдания столь великих существ. Сам того не осознавая, дворецкий понял, что как бы высоко ни восседал человек, но даже такие могущественные люди испытывают боль и горечь от утраты.

Однако сегодня всё оказалось иначе. Терентия завалили делами. Резиденция с самого рассвета наполнилась радостью и светом. Ведь из соседнего мироздания возвращаются сразу два эмиссара в лице княгини Валери и молодого князя Матвея Лазарева, а вместе с ними домой прибудет верный Габриэль и два младших сына хранителя Земли. Так что с самого утра поместье охватила суета, и каждый час двери отворялись лишь для самых близких людей и… существ.

Впервые за долгое время все жены князя находились в полном сборе, а компанию им составили император и императрица Российского государства. Из большой гостиной то и дело доносился радостный щебет. Даже госпожа Инарэ собралась с силами и пожаловала на такой праздник.

Причем прибыл тот, кого Терентий не ожидал увидеть. Стоило дверям отвориться, как мужчина тотчас склонился в глубоком поклоне. На пороге находился один из закадычных друзей главы рода Лазаревых – Паллад Драгун, который по совместительству являлся хранителем сразу двух мирозданий, которые примыкали к Земле, как и само Вечное Ристалище. Подобные визиты извечно улыбчивого мужчины вылились в настоящую привычку, но просвещённые лица знали, что таким незамысловатым образом он попросту сбегал от жен.

– Приветствую вас, господин Драгун! – уважительно изрёк дворецкий, не разгибая спины.

– Мать моя Алина Федоровна! – заливисто рассмеялся мужчина, хлопая слугу по спине и крепко сжимая того за плечи. – На глазах молодеешь, Терентий. Вижу Зеантар пройдоха ценит своих людей! Так оно и правильно.

– Благодарю вас, господин, – смущенно пробормотал слуга, пропуская хранителя Орсилая дальше, прямиком в гостиную, где уже находилось порядка двух десятков людей.

Шаги Драгуна казались чересчур стремительными, поэтому через секунду до ушей Терентия донесся его громкий смех и знакомые шуточки.

– Мой почтение честной компании! По глазам вижу, что не ждали.

– Паллад!

– Пал!

– Дядя Пал…

Ответом ему являлись не менее радостные возгласы женщин и мужчин. В какой-то мере он стал своеобразным родственником для второго таинственного рода. Ведь не считая их дружбы с хранителем Земли, уже чуть менее двух десятков лет за князем Лазаревым охотились сразу две его дочери: Иззета и Авина. Две женщины по-настоящему были одержимы Зеантаром.

Однако, когда приветствия подошли к концу, до ушей дворецкого внезапно донесся необычайно серьёзный голос Паллада.

– А где виновник сего мероприятия?

– Он в саду, – после краткой паузы, ответила Прасковья Лазарева с толикой нервозности, переглядываясь с другими женщинами и нахмурившимся императором. – Вместе с Беталом они навещают Ниа и её фей.

– Беталом? – неверяще выпалил Паллад, а его брови подскочили вверх. – Беталом Каберским⁈ Он тут? Он вернулся с Терры⁈ А где же тогда Влад? Он тоже возвратился? Инарэ, где твой сын? – непонимающе вопросил мужчина, быстро оглядываясь по сторонам, но не найдя искомого, тот глазами встретился со смертельно бледной Инарэ, которая от услышанного поджала губы и отрицательно покачала головой.

– Нет, он не вернулся, Пал, – лишь по глазам было видно, что слова бывшей жительнице Астрала давались с трудом. – Влад… пропал.

Радостная атмосфера с необычайной скоростью устремилась к отрицательной отметке. Лица присутствующих женщин и мужчин невольно помрачнели и лишь через несколько секунд Драгун понял, что сболтнул лишнего.

– Ох, Инарэ, я… я не хотел, – удрученно прошептал хранитель, осознавая, что зря вывалил всё скопом на подругу. – Прости, Инарэ.

– Нет-нет! Всё в порядке, – натянуто улыбнулась та и сжав побледневшие руки в замок, неуверенно попыталась подняться на ноги и слегка всем поклониться. – Я прошу меня простить, но мне нужно… немного отдохнуть.

Сразу несколько княгинь и даже сама императрица приблизились к подруге, чтобы помочь удержаться той на ногах, но первой к Бездне подскочила юная девушка. Именно она и помогла ей встать.

– Мама Инарэ, позвольте я помогу вам? Я хочу побыть с вами. Я…

– Нет-нет! Со мной всё в порядке, Лика, – тепло улыбнулась Бээаллинарэ, погладив дочь Зеантара и Виктории по волосам. – Не трать своё время на меня. Веселись и отдыхай. Вскоре прибудет Валери и твои братья. Я спущусь к вам. Обязательно. Нужно лишь… набраться сил, – и отыскав глазами необходимого человека, та едва слышно протянула ему руку и добавила. – Терентий, ты не мог бы…

– Разумеется, моя госпожа, – с мягкой и чуточку грустной улыбкой отозвался дворецкий, аккуратно подхватывая Бездну под локоть и неспешно помогая той покинуть гостиную.

Для всех присутствующих видеть столь могущественную личность в таком состоянии было необычайно тяжело и горько. Очень многие желали помочь ей, а некоторые и того больше – отдали бы свои жизни. Но, увы, помочь ей не мог никто. Такова расплата. Вселенная всегда взимает долги со своих должников.

– Язык мой – враг мой, – тихо буркнул Паллад, рассеяно качая головой. – Она слабеет…

– С каждым днём сдаёт всё сильнее, – горько прошептала Алина Лазарева, переглядываясь с другими княгинями.

– Если вы хотите, то я снова попрошу Лислину или же…

– Не получится. Мы уже пытались, – грустно улыбнулась Виктория, взглянув с любовью на дочь, а после вновь посмотрела на хранителя. – Увы, но мы не можем помочь. Никто не может.

На целую минуту в гостиной образовалась гнетущая тишина, но каждый из присутствующих в это время думал лишь об одном. О том самом человеке, ради которого Инарэ пошла на такой риск и пожертвовала всем.

– Я к Захару! Нужно обо всём разузнать, – выдохнул Драгун стремительно удаляясь прочь. – Скоро буду. Оба будем. Или трое будем. Я не верю, что всё закончится столь плачевным образом.

Однако до дверей мужчины не дошел, его силуэт размылся у всех на глазах еще на полпути…

* * *

Палладу отыскать дивный лесок фей не составило никакого труда. Маршрут он знал так же хорошо, как и свои пять пальцев. Благо бывал тут не впервые. Да и два силуэта, которых окружали несколько порхающих малышек кудесниц невозможно не заметить.

В принципе и приближающегося хранителя Орсилая тоже заметили практически сразу. Несколько феечек быстро поклонились своей королеве и моментально упорхнули вверх, а их предводительница на всей скорости приблизилась к Драгуну и по-хозяйски умостилась мужчине на плечо.

– Привет, Ниа, – шепотом обратился хранитель к королеве фей. – Всё плохо?

– Всё очень плохо, – почти беззвучно пискнула горестно малышка. – Не подают виду, но оба не в себе.

– Спасибо, красотка, оставь нас ненадолго.

– Ниа, мы в порядке! – повысил голос Зеантар, любуясь видами сада и не поворачиваясь в их сторону.

– Простите, добродетель, но вы… Вы лжете сами себе! Мне горько видеть вас таким. Вас и госпожу Инарэ, – шмыгнула носом кудесница и тяжело вздохнув, мягко спорхнула с плеча Паллада.

С каждым шагом лицо Драгуна становилось всё более растерянным, ведь в какой-то миг рядом с князем он заприметил настоящего старика и встретился с ним взором. Когда-то этот старик излучал жизнерадостность и азарт. Этот пожилой человек возложил собственную жизнь к ногам рода Лазаревых, чтобы защитить сына Инарэ, но спустя двадцать четыре года он выглядел совсем нет так, как прежде. Молодость исчезла как роса под лучами солнца. Лицо испещряли глубокие морщины. На одной руке красовалась культя. От жизнерадостного молодого гранда отныне не осталось и следа. Остался только сгорбившийся старик. Сам Паллад давным-давно забыл, что означает старость, но видя такое преображение, сердце наполнилось горечью и тоской. Впрочем, мужчина понимал, что метаморфозы даже ему казались слишком кардинальным и быстрыми. Когда Бетал отбывал, он являлся могущественным грандом Земли, а сейчас он лишь тень прежнего себя.

– Мать моя Алина Федоровна… – гулко сглотнул хранитель и сделав два резких шага к пожилому мужчине, схватил того за плечи и крепко прижал к себе. – Неужели годы настолько беспощадны к смертным?

– Рад вас видеть, почтенный хранитель, – грустно улыбнулся Бетал и стоило Палладу его отпустить, как тот сделал два шага назад и уважительно поклонился. – Я ни о чем не жалею. Если бы потребовалось, то я поступил бы точно так же и в следующий и в последующие разы.

– Почему Виктория тебе не помогла? Почему не вернули молодость? А твоя рука? – вопросы посыпались как из рога изобилия. – Что с твоей рукой? Почему Симона и её девочки ничего не сделали? Только скажи и я попрошу Лислину, чтобы…

– Я предлагал. Девочки предлагали. Симона тоже предлагала, – спокойно изрёк Зеантар, по-прежнему стоя спиной к другу, а Каберский в это время чуть понурил голову. – Он не хочет… Упрямится.

– Бетал, не дури! – чуть повысил голос Драгун. – Думаешь, что это как-то поможет?

– Пока не отыщем Влада я останусь таким, – решительно выдохнул старик. – Если мы найдем юного господина, то я должен быть первым, кого он увидит. Я буду тем, кто обязан всё объяснить. В очередной раз…

– В очередной раз? – непонимающе прогудел Паллад, глядя на Бетала. – О чем ты? Что стряслось на Терре?

– Стряслось то, о чем я и переживал больше всего, – тихо пробормотал Захар, запуская руку в седые волосы. – Говори, Бетал. Поведай ему, как всё случилось, когда ты лишился руки.

На несколько секунд возникла тишина, а затем тяжело выдохнув, старик заговорил.

– Первые несколько лет в приюте выдались сложными, но из-за печатей всё случилось так, как все и предполагали. Наложенные ограничения на источники, нахождение в гуще сотен обычных детей и полностью нейтральный мир без крупиц магии пошел юному господину на пользу. Его наследие почти не вредила окружающим. Он даже сумел завести себе подругу. Малышка беспризорница по имени Альяна. Всё это нивелировало его возможности и в какой-то миг я обрадовался. Но зря это сделал, – сглотнул гулко Каберский. – Основные проблемы стали возникать, когда Владу исполнилось девять. Стали случаться припадки бешенства и безумия. Я думал, что смогу справиться. Я сделал так, как мне приказывали. Попытался рассказать ему о родителях, но именно тогда в юного господина вселился кто-то враждебный. Передо мной сидел не мальчишка девяти лет отроду, а… какая-то ужасающая тень уничтожения, – с тревогой изрёк Бетал. – Эта тень не желала ничего слышать, а я не успел что-либо сделать, как лишился руки. Когда же юный господин пришёл в себя, то ничего не помнил и тогда я осознал, что главный триггер – это правда. Тому существу, что сидело в нём, претила любая правда…