Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Настя Любимка

Соавторы: Николай Дубчиков,Тимофей Тайецкий,Павел Чук
сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 344 страниц)

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Я стояла в ванной комнате и рассматривала себя в зеркале. Каждый раз, когда теперь вижу свое отражение, вздрагиваю. Мерещится, что я опять стала безобразной.

Вдохнула, выдохнула. Три дня персонального кошмара давно прошли. Но осадок остался, как и страх вновь потерять свою красоту. Впрочем, как показало время, бывает намного хуже. К примеру, когда ректор кидал меня связанную в бассейн и запрещал пользоваться магией, чтобы освободиться. Те минуты животного страха я вряд ли когда-нибудь забуду.

«Расслабьтесь», – бился его голос в моей голове. И я знала, что он обращается не только ко мне. Моя команда страдала наравне со мной. «Расслабьтесь и контролируйте дыхание…» Дыхание! Под водой! Контролировать! Надо ли говорить, что я не имела права просить помощи у Стража? Да и он никогда не был с нами на персональных тренировках с ректором.

Лорд Альгар забирал меня и ребят на все выходные. Каждый раз. Никто из нас не имел возможности провести эти дни в столице или у себя дома. Но никто и не жаловался. Нам оказали великую честь. Шутка ли, тренироваться под началом самого ректора! Да, Зорий, когда узнал об этом, чертыхался на все лады и сокрушенно качал головой: «И почему я на последнем курсе?»

Друг был уверен, что я взяла бы его в команду. Я лишь усмехалась. Думаю, он был бы в восторге от подобных тренировок и тех знаний, что давал нам ректор. Учитывая нашу насыщенную учебную программу, времени на себя не оставалось. Это сказалось не только на ребятах внутри команды, но и на всех студентах-стражах второго курса. Мы практически перестали общаться друг с другом. И в столовой теперь каждый сидел со своей командой.

Объединили нас экзамены. Только тогда я вновь ощутила нас всех одним целым организмом. Правда, ненадолго. Экзамены закончились, оставив после себя привкус горечи. Я вспоминала, как проходила моя первая сессия. Точнее, Райана и его задания. Мне остро не хватало любимого. Хотелось с ним поговорить, излить свои печали и страхи. Но мне отказывали во встрече с ним. Даже послание не позволили передать.

Может быть, я бы и сорвалась, если бы не еженедельные письма от Софии и поддержка моей команды. Да, в трудную минуту ребята не оставляли меня. Не знаю, как они чувствовали, но если мне становилось особенно плохо, рядом оказывались Мэтт, Тор и Али. А позже к ним присоединялись Элайза, Асакуро и Ривэн.

Такой связи у меня не было с Пенелопой. К сожалению, мы тяжело привыкали друг к другу. Но чего не отнять у этой девушки, так жажды новых знаний, желания быть полезной. О том, что она великолепный целитель, я узнала на собственной шкуре.

Во время полевых тренировок с Картом Сандом я не вписалась в одно из препятствий, а затем резко дернулась, пытаясь отлипнуть от него. Длинный штырь с зазубринами вышел вместе с частью моей плоти. Пенелопа нарастила мне эту часть тела и затянула рану так быстро, что я даже глазом моргнуть не успела. И, кажется, она сама не поняла, как у нее это вышло. Пени действительно талантлива. Но и остра на язык. Характер у нее не сахар, но, наверное, это и к лучшему.

С отцом мои отношения можно назвать ровными. Почему-то я больше не ощущаю того дочернего трепета и той потребности в папе, какие были до поступления в академию. Нет больше желания сблизиться и быть опекаемой. Вся моя любовь сконцентрировалась на двух людях. Райане и Софи, которую я считала свой мамой. К ней тянулась моя душа, и мысленно я часто разговаривала с ней. Конечно, она меня не слышала, между нами не было ментальной связи.

За прошедшие месяцы много чего случилось. Мне приходилось быть постоянно настороже. «Сюрпризы» от участниц конкурса и их подружек не перестали появляться даже после того, как была отчислена Лаюна, студентка третьего курса Факультета Магических Существ. Но я не унывала. Иногда мне казалось, что режим на первом году обучения был просто сказочным. Сейчас же я бы и врагу не пожелала жить так, как живу я. Тренировки, подготовка к лекциям, тренировки с командой, репетиции с Тором, а с сегодняшнего дня выполнение индивидуальных заданий для финалисток конкурса на звание королевы Академии Сиятельных.

Для меня стало неприятным известием, что за этим конкурсом следят все жители не только нашего королевства, но и соседних. А задания для девушек и их итоги освещаются в газетах. И это еще не самое страшное. Самое последнее задание, объявление победителей и их чествование пройдут на глазах у жителей и гостей столицы. Для этого на центральной площади города построят сцену. Откровенно говоря, я боялась.

В отличие от меня Тору пришлось побороться за звание короля Факультета Стражей.

Претендентов на звание короля и королевы Факультета проверяли на выносливость, стрессоустойчивость, интеллект и «народную любовь». И если на этом этапе соревнований за понравившихся участников голосовали студенты со всех курсов этого факультета, то выбирать короля Академии Сиятельных будут учащиеся всех факультетов и… гости во время последнего испытания. При этом стражи не могут сделать свой выбор в пользу участника от своего факультета. Мы должны будем голосовать за кого-то другого. А сами претенденты вообще не имеют права голоса.

К примеру, самым первым заданием Тора было найти на территории академии артефакты, годами не привлекающие внимания, хотя они и находились у всех на виду. Понятно, что это была проверка на интеллект, но, честно говоря, я не смогла найти ответ. А вот Тор справился. Этими самыми артефактами оказались флаги на башнях общежития. Правда, «Вестником» не освещалось, какие именно функции несли в себе эти артефакты.

Второе задание было дано каждому участнику одинаковое. Он должен был узнать у студентов любых факультетов самые счастливые воспоминания из детства и запомнить их. Насколько я поняла, чем больше историй сумел рассказать претендент, тем больше баллов он получил. Мне было приятно видеть, что Тор в этом туре лидировал.

И последнее испытание несло в себе довольно жуткий характер. На участников в разное время нападали преподаватели. Причем никто из ребят не знал, в какой момент это произойдет. На Тора, увы, напал Карт Санд. Чтоб ему икалось! И пусть друг сразу понял, что это очередная проверка, но не поняли мы, его однокурсники. И да, мы встали на его защиту. Ну кто ж мог знать, что тем самым мы обеспечим ему строчку лидера? Я была неприятно удивлена тем, что другие курсы не кинулись на помощь своим кандидатам.

По столице и крупным городам распространили карточки всех финалистов. На обороте портретов дана биография, личные предпочтения, любимые предметы, цвета, животное. Все то, что, по мнению организаторов, является нужной информацией.

Сейчас передо мной лежат карточки других участников, а вот мою слишком увлеченно изучает Коша.

– Я не понял, почему животное-талисман – лошадка Рита? – угрожающий рык настиг меня в тот момент, когда я рассматривала карточку леди Аннет Тарис, студентки Факультета Магис.

– Потому что она единственная, кто пришел мне на ум, – честно ответила дракону.

Вообще, когда ректор задавал мне вопросы, я мало соображала, что отвечаю. Как-то ситуация не располагала. Мы были на очередной тренировке и в тот момент сражались. Учитывая то, что я скучала по Рите, неудивительно, что именно ее и назвала. Спасибо маме Ривэна и слугам поместья, о ней хорошо заботились.

– Единственная?! – возмутился он. – А я? Как же я?!

Коша вскочил на кровати, из его ушей и ноздрей валил пар, а хвост нервно стучал по одеялу.

– Ты? – Я искренне удивилась. – Ты не животное, ты – мой друг.

Очередная волна возмущений застряла у дракона в горле. Как же он выпучил глаза! Это надо было видеть!

– Коша, тебе плохо? – Я не на шутку испугалась.

Дракончик кинулся ко мне. Прижимая к животу это чешуйчатое чудо, я улыбалась. К какому бы подвиду ни относился мой друг, для меня он не воспринимается как животное или рептилия. Да, я могу в сердцах сказать ему, что он чешуйчатый паразит, но для меня он больше, чем просто магическое животное. И ему об этом известно.

– Прости, я не подумал, – выдохнул он. – Обиделся, что ты выделяешь другое существо. Ведь я…

– Самый лучший! – закончила за него и нежно погладила его пузико.

– Да… – блаженно закатил глазки Коша.

Мы посидели немного в обнимку. Я гладила своего друга, а он просто млел. Но вот Коша фыркнул и выбрался из моих объятий.

– Скажи, о чем ты думала, когда отвечала на вопросы?

– О том, как увернуться от атаки, – пожала я плечами. – А что?

– И ты еще спрашиваешь? – изумился дракон и спросил: – Ты свою карточку не читала, да?

– Я же только сегодня их получила.

– И? Другая на твоем месте давно бы уже все про себя прочла.

– Мне не настолько это интересно и важно.

– Дурында!

– Коша, ты ведь и сам знаешь, что помимо этого треклятого конкурса у меня много дел. Я была бы рада, если бы смогла снять свою кандидатуру. Но… я единственная претендентка от Факультета Стражей, кто может побороться за звание королевы Академии Сиятельных, а потому…

– Дважды дурында!

– Да что ж такое… – нахмурилась я. – Вижу, что оскорблять меня вошло у тебя в привычку.

– Объясню популярно. Конкурс проходит раз в три года. За ним следят все жители королевства, причем не только нашего. Это же признание! Любовь окружающих! Да стань ты королевой академии, и для тебя все двери откроются! Всем захочется посмотреть, прикоснуться, гордиться личным знакомством. Да что там, захоти ты уехать из столицы, любой почтет за честь и приютить, и обогреть!

– Это, конечно, прекрасно, – вздохнула я, – но захоти я уехать, меня есть кому приютить.

Я с теплотой подумала о Софии.

– Хейли, народу нужны сказки. Нужны герои и… преемницы Богини. В тебе видят ее свет, ты благословлена ею. Ты не можешь отрицать, что обучение на Факультете Стражей единственной девушки не осталось незамеченным для простого народа. А уж то, что с тобой я, Страж-дракон, вознесло твою персону до небес.

Коша так разнервничался, что запутался в одеяле. Украдкой улыбнулась, чтобы не обиделся. Но похож он был на спеленатого ребенка. Я подползла к нему и начала выпутывать горе-советчика.

– Знаешь, – отдышавшись, сообщил друг, – ты бы все поняла, если бы погостила денек в столице. Наверное, хорошо, что ты еще не столкнулась с всенародной любовью и обожанием. Вторая сторона этой медали: зависть и ненависть.

– Пути обратно все равно нет, – хмыкнула я. – Я финалистка, а значит, все равно увижу отношение людей ко мне.

– С какой-то частью ты уже знакома.

Дух рода в последнее время нечасто показывался на глаза. С чем это было связано, непонятно. Бурю эмоций в нем вызвала картина, которую мне вернули бывшие куртизанки. Иногда я ловила себя на мысли, что моя комната стала кладезем родовых артефактов. Конечно, некоторых не хватало, но у отца и того было меньше. Кольцо да статуэтка. Вот тогда-то я воочию увидела и его радость, и слезы, и желание поговорить. Он болтал без умолку, рассказывая обо всех артефактах. Казалось, он принимал их за своих детей, с таким трепетом он отзывался о каждом из них! Да и для меня лишней не была эта информация. Правда, мне наш разговор дался с огромным трудом. Бороться со сном было невозможно, а для общения Дух выбрал ночное время. Надо ли говорить, что я клевала носом весь следующий день?

– Ты о «подарках»? – встрепенулся Коша.

– И о них тоже, – согласился Дух и ласково посмотрел поверх моей головы туда, где висела картина. – Я всегда знал, что сила тянется к силе. В тебе интуитивно признают равную. Причем не только студенты или преподаватели, но и влиятельные люди, Хейли. Та же Малена, картину она желала вернуть, как только получила ее. Причем не Изиру, а тебе. И дело не в протекции королевы.

– Ты… провел тот ритуал? – Каюсь, я была больше заинтригована сведениями Духа, нежели мотивами новоиспеченной леди Арлгай.

– Да, – отмахнулся Дух. – Но мы сейчас не об этом. Ты должна верить в себя, как в тебя верят другие люди. Я понимаю, что ты никогда не считала себя особенной, но эта деревенская наивность сыграет с тобой злую шутку.

– Деревенская наивность? – изумилась я.

– Ты вспоминаешь о том, что являешься леди, только в моменты угрозы твоей чести. Твой отец не зря недоволен твоими манерами. Точнее, их полным отсутствием. Тебе не хватает лоска.

Я уже было хотела возмутиться и заявить, что моей вины нет, а потом поняла, что перечить бессмысленно. Конечно, мне не хватало всего того, что должна знать и уметь истинная леди. Меня не учили, а я сама и не рвалась совершенствоваться. Меня больше привлекали приключения, загадки и тайны. Да, я любила засиживаться в библиотеке и познавать мир, читая старинные манускрипты. А сколько всего потрясающего я узнала из исторических книг! И даже страшные существа, заведующие Архивом, больше не пугали меня. Да и что они могли мне сделать? Только не пустить в запретный сектор. Но и я не рвалась туда. Зачем мне заклинания или ритуалы, если я изучала страны и континенты?

Для меня самыми таинственными являлись Девятое и Десятое Королевства. Закрытые государства, куда не попасть даже по протекции нашего короля. А как бы хотелось хоть одним глазком посмотреть, как устроены их города и деревни!

Раньше мне сложно было сказать, чем я займусь после окончания академии. Даже думала вернуться в поместье, стать образцовой женой для Райана, но потом… Он тоже не домосед и должен будет принять мое желание путешествовать и помогать людям. Наверное, я не смогу всю жизнь скитаться, но первые пару лет…

Да, я забегаю вперед, но так хочется верить, что это сбудется. Что не начнется затяжная война, и подавить влияние жрецов и жриц получится сразу и на корню. Не думаю, что наши маги и стражи бессильны против этой заразы.

– Хейли! Ты опять витаешь в облаках! – возмутился Дух рода. – Ни одна леди не позволит себе обидеть собеседника своим невниманием!

– А вам не кажется, что уже поздно меня перевоспитывать? – Пусть мне было стыдно, что я снова прослушала сказанное, но в последнее время отец и так отчитывает меня за каждую мелочь.

– Никогда не поздно, – фыркнул Дух.

– Пора ложиться, Хейли, – выдохнул Коша. – Поругаетесь в следующий раз.

– Мы не ругаемся, – одновременно воскликнули я и Дух.

– А выглядит именно так.

– Ты уже знаешь, как будешь выполнять задание? – решил сменить тему Дух рода.

– Я еще не видела его. – Его попытка провалилась. – Лучше расскажи, как прошел ритуал?

Как выяснилось, любой сильный артефакт имеет нечто вроде души. Вот к этому «нечто» Дух рода и взывает, а затем просматривает, в чьих руках побывал артефакт, и даже слышит, о чем разговаривали рядом с этой вещью! Увы, ни с одним живым человеком, даже с сильным магом, артефакт своей своеобразной памятью никогда не поделится, просто не услышав призыва.

– Хейли, я не стану тебе ничего рассказывать, – нахмурился Дух. – Я должен осмыслить увиденное.

– И сколько тебе понадобится времени? – с досадой спросила я.

– Не могу знать.

– Как же так?

– Хейли, не стоит требовать того, в чем не смыслишь. Артефакты слишком долго находились вдали от рода. Полученная от них информация крайне сумбурная. Единственное, в чем у меня не осталось сомнений, все артефакты были отданы или проданы Изиром. Это предательство.

– Отец сам не понимал, что творит, – встала я на защиту.

– Хейли, он предал род. Это не прощается. Как только все артефакты вернутся в семью, произойдет смена главы.

– Что?!

– И чего ты всполошилась? Твой отец это понимает и принимает, а ты вот опять недовольна.

– Прости, а чему тут радоваться? У меня свои планы были! – огрызнулась я. – И вообще, что значит смена главы?! На каком основании и каким образом, если отец жив?

– Хейли, не горячись, – попытался успокоить меня Коша.

– А предательство всего рода – это не основание? – Дух вдруг увеличился в размерах и повис грозовой тучей надо мной. – Я отдал свою жизнь, чтобы жили вы! Я добровольно привязал свою душу, дабы оберегать каждого, в ком течет кровь Сизери! И твой отец почти уничтожил свой род! В каждом артефакте есть капля крови предыдущего главы! Капля его силы!

Дух рода раздувался, его кожа чернела, а лицо исказила гримаса отвращения и боли. Я сжалась в комочек и не могла отвести взгляда от страшных, полыхающих гневом глаз.

– Все мы, прошлые поколения, отдали многое, чтобы росли вы! Наше будущее, наши дети! Защита и опора для королевства! Ты родилась благодаря этой силе! Ты выжила благодаря добровольно отданной магии предыдущих глав! – его слова отдавались болью в моем сердце. – Ты – Сизери! Преемница древнего рода. Хочешь ты того или нет, но именно на твоих плечах лежит ответственность за мир в королевстве. Ты – истинный наследник. Распорядись своей силой как должно, а не так, как заблагорассудится тебе! Неблагодарная!

С громким хлопком Дух исчез, лошадка-артефакт задымилась. Меня затрясло. И я не могла сказать, от страха или от осознания того, что Дух прав. А я действительно неблагодарная.

– Тише, не плачь. – Коша попытался залезть мне на руки, но я все еще обнимала свои плечи, а потому у него этого не получилось. – Девочка моя, ну успокойся, пожалуйста…

Я ведь и не задумывалась никогда над тем, как много мне дали предки! Да, принимала все как само собой разумеющееся! Наверное, как и любой другой ребенок. Вот только, как выяснилось, это неправильно.

А с другой стороны, мне не дали прочувствовать ответственность и важность нашего рода. Росла как сорняк, девочка-провинциалка. А как было бы при должном обучении? Запреты, каноны… Как принято в высшем обществе, а не как хочется. Смогла бы я выбирать? Нет. Зато была бы настоящей леди. Той, которой желает видеть меня отец. Да только поздно уже. Не переделать, не перекроить. И будет во мне жалость и сострадание к ближнему. И буду видеть не только аристократов, но и простой люд. Видеть сердцем. Вот что дало мне отсутствие положенного воспитания и отшельничество в собственной семье.

Не зря ректор всегда говорит: ищите во всем позитивные моменты. Даже в моем нежелании принимать управление родом есть положительная сторона. Я не хочу не потому, что мечтаю посвятить свою жизнь путешествиям и впечатлениям, а потому, что знаю, как тяжело бремя главы. И считаю себя пока недостойной этой чести.

Впрочем, чего я расклеилась? Слезы лью… Мне давно известно, что именно я займу место отца. Так почему такая реакция на слова Духа? Ответ неутешительный. Эгоистка. Как есть эгоистка.

– Он прав, Коша, – вытерев слезы, произнесла я. – Абсолютно во всем. И не утешай, я не меньше Духа рода заинтересована в том, чтобы мои дети жили в мире с собой и людьми.

– Ты меня удивляешь, – прошептал дракон. – Другой на твоем месте отстаивал бы свое право на свободу. А ты… быстро смирилась с той участью, которую тебе навязывают.

– Навязывают? – Я улыбнулась. – Это не так. Мне просто напомнили об этом. Ты же знаешь, не будь силы Богини Сияющей и магии моего рода, Хейли Сизери никогда не увидела бы свет. Конечно, я не просила такую магическую силу, но если она дана, значит, так тому и быть.

– Но и о жизни ты не просила.

– И что? Я рада, что мне ее подарили, несмотря на то что мать была против.

– Возьми меня, – вздохнул друг и свесил язык набок.

Рассмеялась и притянула дракона к себе. Уже по привычке начала гладить его пузико. Что поделать, если я тоже успокаиваюсь, когда чешу ему шею или живот…

– И все же не нравится мне твоя карточка, – после непродолжительного молчания заявил Страж. – Талисман – лошадь, любимого цвета нет…

– Мне все цвета нравятся.

– А должна любить родовой! И вообще, не перебивай! – Коша дрыгнул лапкой, призывая к молчанию.

Усмехнулась и почесала ему шейку.

– Так, о чем я? – фыркнул он и отстранился. – Ах да, карточка!

Друг встрепенулся и выбрался из моих объятий. Продолжая улыбаться, следила за его действиями. Вот ведь маленький бунтовщик.

– Ага! – разнесся по спальне победный клич Коши. – Вот! Вот что еще меня возмутило! Ты сказала, что твое сердце свободно! Я даже процитирую: сердечная привязанность – нет.

– Ну не буду же я всем говорить, что влюблена! – отмахнулась от его претензий. – Да и…

Прикрыла глаза, мысленно представляя Райана. Вдруг он решил, что я не тот человек, который достоин его любви? Может, он уже отказался от своих слов, просто мне об этом не смог сказать. Вот и выходит, что моя «сердечная привязанность» может быть не взаимной.

– Ай! – вскрикнула я.

Да и как не закричать, если мне со всей силы дали хвостом в лоб? И не важно, что Коша сейчас небольшой, удар слабее не стал!

– Это тебе за глупые мысли! – пропыхтел он.

Когда Страж сердился, всегда пыхтел. Он завис над моей головой и продолжал награждать меня ударами. Если бы не это обстоятельство, я бы сравнила его с бабочкой, но сейчас – с назойливой мухой.

– Все, сдаюсь! – падая на подушки, воскликнула я. – Хватит!

– Сразу бы так! – плавно спланировал мне на живот Коша. – Какая же ты еще глупая.

– Глупая, – согласилась с ним и сгребла его к подушкам. – Давай уже спать.

Сразу же после моих слов погас свет. Дух рода хоть и обижался, а все равно заботился обо мне.

– А карточки? – укладывая свою голову мне на плечо, встрепенулся дракончик.

– Утром соберу. Спокойной ночи.

– Спокойной, – в унисон с Духом ответил Коша.

* * *

«Мне это снится. Просто снится», – уговаривала себя, разглядывая кусок бумаги с мелкими буквами. Не могут же они всерьез давать такие задания?!

– Вы можете идти, – сообщил ректор мне и еще трем девушкам.

Собственно, три мои соперницы и все старше на курс: леди Аннет Тарис – магис, леди Лианей Вьерк-целитель и леди Танита Оулс – артефактор.

Пенелопа, к сожалению, не смогла набрать нужное количество баллов. Она заняла второе место, но, судя по тому, с каким облегчением она вздохнула, узнав свой результат, ее это не расстроило. И я ее прекрасно понимаю.

– Благодарю. – Я первой склонилась в поклоне и вышла из кабинета ректора.

За дверью меня ждал Коша. Подхватила его на руки и поспешила прочь. Не очень-то мне хотелось общаться с остальными претендентками.

«Рассказывай», – мысленно потребовал дракон.

«Участникам конкурса нельзя никому раскрывать суть задания до испытания».

«Мне можно, – уверенно заявил дракон, – Тор с грифоном тоже общался!»

«Ты-то откуда знаешь?»

«Знаю. Не томи!»

«Тебе процитировать или в общих чертах?» – нахмурилась я.

– Хейли, да чем тебя так неприятно поразили? – уже в голос спросил дракон.

– Да, чем? – подхватил Виктор.

Я как раз зашла в аудиторию. Конкурс конкурсом, а учебу никто не отменял и от занятий не освобождал.

– И тебе доброе утро, – отмахнулась от парня и села за первую парту.

Мэтта еще не было. Странно, он в последнее время часто опаздывал на первые лекции. Не знаю, что он там придумывает со своей командой, но складывается ощущение, что затевают какую-то пакость.

– Тем, что я должна накормить жюри, – мрачным шепотом ответила Коше.

– Ну, дела-а-а… – Дракон плюхнулся на стол. – Ты уверена? Может, не поняла чего?

– Если бы! – в сердцах воскликнула я.

– Ты их, скорее, отравишь, – ехидно заметил Коша.

– Доброе утро, студенты, – в аудиторию вошла леди Вероника Элвер. – Сегодня мы приступим к практике. Студентка Сизери, пообщаетесь с вашим Стражем после лекции!

«Дай бумажку», – мысленно потребовал Коша.

«Потом».

Нет, я знала, что сегодняшний день будет отвратительным, но чтоб настолько… Мало того что нам пришлось варить противоядия к трем ядам, так еще я стала подопытным кроликом! Вот мстит мне эта преподавательница! Понять бы, правда, за что?

Слава Сияющей, мне повезло с ребятами. Точнее, с теми, кто тестировал свои противоядия. Тор, Али и Виктор сварили правильные зелья, и больше минуты неприятных ощущений я не испытала.

В отличие от Евара, который катался по полу, мучаясь от колик в животе. Мэтт перепутал ингредиент, и вместо нейтрализации его зелье увеличивало действие отравы. Иными словами, тот компонент, который он добавил, послужил катализатором. И это было странно. Обычно Мэтт не ошибался. А тут рассеянный взгляд, мысли витают где-то далеко. Что у него могло случиться?

Увы, поговорить с другом у меня не получилось. До самого ужина не нашлось ни одной свободной минутки. Преподаватели словно с цепи сорвались. Ощущение, будто и не было недавно экзаменов. Могли бы немного дать передохнуть студентам. Да куда там! Нас гоняли, словно мы только вчера пришли в академию.

Вечерние занятия с отцом и Тором пусть уже и были привычными, но легче не становились. С прошлого месяца мы начали отрабатывать те самые элементы, которые станут незабываемыми для всех, кто их увидит. Во всяком случае, мы на это надеялись.

В комнату я не шла, а ползла. Но даже неимоверно устав, все равно хотела увидеться с Мэттом. Поэтому первым делом отправилась не в ванную, а постучалась в его двери. Мне не открыли. Я повторила попытку. Безрезультатно.

– И чего ты к нему ломишься? – вкрадчиво спросил Коша, выныривая из моей спальни. – Нет его.

– Я-то откуда знала, – фыркнула в ответ.

– У меня спросить могла! Я тут ее жду! Весь в нетерпении, извелся, а она…

– Я в ванную, – не стала спорить с этим занудой.

Между прочим, он после первой лекции как улетел куда-то, так только сейчас я его и вижу. Извелся он, ну надо же!

Пока мылась, пыталась придумать, куда же мог деться сосед. А заодно понять, где Асгар. Если бы демон был в академии, то сразу бы мне заявил, что Мэтта нет. Как только бы я к нему постучалась. Но Асгар не появился. Не нравится мне это… Я бы посоветовалась с Тором, но ведь и он получил задание. Так что, точно так же как и я, умчался к себе.

– Наконец-то! – заявил Коша, когда я вышла из ванной комнаты.

Дракон восседал на столе и нетерпеливо стучал хвостом. Рядом с ним лежали какие-то листы.

– Что это?

– Садись! – махнул он мне лапой. – Да быстрее давай!

– И к чему эта спешка? – Я уже смирилась с командным тоном Стража.

– Разговорчики! – шикнул он. – Вот, ознакомься.

Ко мне небрежно подтолкнули листы. Спорить не стала и углубилась в чтение. Сначала я просто удивилась, потом отложила один лист, второй, третий, четвертый. Больше пятнадцати листов, и все об одном и том же!

– Это шутка? – подняла голову и посмотрела на Кошу. – Зачем мне это меню?

– Я тебя сейчас отшлепаю, глупая девчонка! – нехорошо прищурился друг. – Я в отличие от тебя выяснил, кто вошел в состав жюри и кто из них чему отдает предпочтение в еде! Здесь собраны только самые любимые блюда каждого!

– Ох, Коша! – Я не знала, плакать мне или смеяться.

Смотрела на млеющего от собственной важности дракончика и кусала губы. Он ведь и сам скоро поймет, что зря старался. Мне ни в жизнь не приготовить ничего из этого списка. Я вообще готовить не умею! И уж кому-кому, а ему об этом известно. Меня даже Зорий не подпускал к костру, аргументируя тем, что я все продукты попорчу. Да что там, я даже овощи не чистила. Харуно, брат Асакуро, еще во время практики, увидев, как я срезаю сантиметровый слой картофельной кожуры, с грозным рыком отобрал у меня корзинку с корнеплодами.

А уж как пыталась Софи приучить меня к готовке. Но в итоге махнула рукой, сказав, что эту науку я вряд ли когда постигну.

– Хейли, я сглупил, да?.. – поник Страж. – Так хотел помочь, так старался… Привлек ребят…

– Ты ж мой хороший…

Я стащила это чудо со стола и прижала к груди. Знаю, что он заботился обо мне, но что поделать, если ему в подопечные досталась такая неумеха?

– Это все возраст, – плакался друг. – Просто я стал мелким, и словно время вспять поворотило. Как будто и не было нескольких веков за плечами. Надо бы мне чаще вспоминать, что я старый и мудрый дракон, Дрейк Рассветный…

– Кошенька, – нежно погладила своего защитника.

– Я ведь ребят загонял, ректора достал, да еще вот Мэтта…

– Что Мэтта? – насторожилась я.

– Учителя тебе нанять на одно блюдо, чтоб приготовить могла. Вот и сидит он в переговорной.

– Где?

– Ну, там, где вы письма получаете, переписку ведете.

Я опешила.

– Коша, у меня всего три дня на выполнение, а до выходных я не смогу покинуть академию.

Кто ж знал, что после моих слов Страж начнет ругать себя и заливаться слезами. Честно говоря, таким я его видела впервые. Может, и впрямь помолодел, а не только уменьшился?

– Ну что же ты… – Я успокаивала его как могла. – Ты у меня молодец, я очень ценю твою заботу и сильно-сильно люблю.

– Сильно-сильно? – дракон поднял голову и преданно посмотрел на меня.

Его бусинки-глазки поблескивали.

– Да.

– И всегда любить будешь?

– Всегда.

Слегка шершавый язык прошелся по моей щеке. Я рассмеялась.

– У меня есть идея, – произнесла, вставая из-за стола, и направилась в спальню.

Хотелось поскорее зарыться в подушки и накрыться одеялом.

– Идея? – нахохлился друг.

– Да. Все подробно расскажу, – пообещала ему, укладываясь в постель.