Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Настя Любимка

Соавторы: Николай Дубчиков,Тимофей Тайецкий,Павел Чук
сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 344 страниц)

С одной стороны, не хочется, если уж я взвыл в образе принцессы Четвертого Королевства от постоянных домогательств лже-принца, то через что прошла сама Риэла, даже представить трудно. С другой стороны – подорванный авторитет Элдрона, да что там, всех принцев. На данный момент его нет, смешки и грязные сплетни о нас слышал неоднократно.

Я задумался. Когда мы все вернемся, поддерживая друг друга, никто не посмеет и рта раскрыть в наш адрес. Настоящий Элдрон как был «ледяным» принцем, хватким, сильным, так им и остался и сумеет вернуть свои позиции и уважение.

Сейчас же мне важно, чтобы меня не домогались, а значит, все методы хороши, в том числе прилюдное унижение Кравена.

С этими размышлениями я встал из-за стола, вовремя отпрянув от навязчивой руки лже-Элдрона. Наглый самоуверенный тип, которому обеты, данные богине, кажутся незначительными. Хоть бы вид сделал при придворных, что склоняется перед волей Сияющей. Злость застила глаза. Как отец мог поступить так со своими сыновьями и королевой? Или рассчитывает на новых потомков?

Меня передернуло, и я клещом вцепился в руку леди Илоны. Она понятливо улыбнулась и прошептала:

– Одно ваше слово…

– Делайте то, что задумали, – так же тихо ответил ей.

* * *

Хейли Сизери

Не сразу смогла поверить, что действительно смотрю на мир глазами Райана. Это было так странно, удивительно, необыкновенно!

Мы находились в самой гуще дворцового сада. Рай с сопровождением медленно брел вдоль клумб с цветами, деревьев и широких скамеек. У меня сложилось впечатление, что променад имел конечную цель, потому что шли они уже долго, а на все предложения его высочества Элдрона отдохнуть отвечали категорическим отказом. Зрела убежденность, что сейчас что-то будет. И явно не в пользу самозваного принца.

Мимоходом поразилась тому, как любимый относится к леди Илоне. Он был ей благодарен. Бывшая куртизанка и мать Пенелопы взяла опеку над принцессой. И у меня возник лишь один вопрос: знает ли она, кто под личиной ее высочества?

Затаив дыхание, ожидала, чем закончится прогулка Райана.

– Принцесса, не желаете присесть? – Леди Илона с улыбкой указала на беседку.

– С удовольствием, – вторил ей Райан.

А я вдруг отчетливо ощутила дискомфорт из-за корсета и долгой ходьбы.

Ничего себе! Я не просто нахожусь в сознании Райана, еще и чувствую все то, что испытывает он. Мою мысль подтвердила волна неприязни, едва сдерживаемая «Риэлой» при взгляде на лже-принца.

В беседке обнаружилась пожилая леди. Я терялась в догадках, кто же это, а вот Райан с трудом прятал ехидную улыбку, потому что лицо мужчины, играющего роль наследника, мгновенно перекосило, и сам он весь поник, сжался, словно был готов то ли к нотациям, то ли к порке.

– Ваше высочество, позвольте вам представить леди Вайлену Сойса, гордость нашего королевства и пример для подражания юным леди, – торжественно возвестила мать Пенелопы.

Самое интересное, что представленная леди на бывшую куртизанку посмотрела недобро и поджала губы, но сделала идеальный реверанс и застыла в ожидании позволения подняться.

Глядя на нее, Райан восхитился и даже позавидовал: в старомодном платье с кринолином и тяжелыми юбками, она идеально ровно держала спину, не испытывая дискомфорта.

Но я-то знала, что ей неудобно! Нас с детства учат контролировать эмоции и терпеть, просто у нее уже вошло в привычку.

– Мне очень приятно познакомиться с леди, которая воспитала не одно поколение. Вы провели потрясающую работу, – тем временем выдал Райан, – а ваш метод обучения переняло и наше королевство.

И только тут до меня дошло, кто эта дама!

Я слышала о ней во время первого визита во дворец. Нас постоянно запугивали ею, добавляя, что, будь она в столице, мы бы не посмели попрать этикет и традиции. А мы удивлялись, потому что вели себя безукоризненно, во всяком случае, нам так казалось. Именно леди Вайлена занималась обучением фрейлин и прислуги, а также родовитых девушек со слабым магическим даром. И за глаза ее величали «трехглавым псом в юбке» – она муштровала подопечных, как солдат на военной службе!

Видя безупречные движения, короткие взмахи руками, идеальный наклон головы, подходящую случаю улыбку, осознавала, как далека я от совершенства и что на фоне этой леди буду выглядеть необразованной деревенщиной.

– Ваша похвала бесценна, ваше высочество. – Принимая комплимент, женщина вновь присела в реверансе.

– Какой удивительный аромат, – улыбнулся Райан, глянув на столик в беседке. – Я восхищена вашим вкусом, все идеально! Скажите, а вы не хотели бы руководить подготовкой и сервировкой праздничного стола на нашей свадьбе?

По тому, как заблестели глаза леди Вайлены, было ясно: она не только хотела, но и рассчитывала на такое предложение.

– Почту за честь, ваши высочества.

Вскользь Райан заметил, как довольно хмыкнула леди Илона и как задрожал лже-Элдрон.

За все время он не произнес ни слова, и это не осталось незамеченным. Пожилая леди внимательно следила за ним, и ее взгляд мрачнел. Мне оставалось только гадать, что это значит, потому что Райан внутренне ликовал! Следовательно, он прекрасно представлял, что происходит и что последует дальше.

– Прошу к столу. – Принцесса буквально лучилась радостью.

Словно по команде в беседке объявились слуги. Я даже пожалела их, они кидали затравленные взгляды на леди Вайлену и очень переживали. И напрасно – со своей задачей справились виртуозно: чай наливали так осторожно, что даже лишней капли в чашку не попадало – идеальный объем, ровно по каемочке. Помнится, во время моего пребывания во дворце слуги и на скатерть могли несколько капель проронить, а сейчас будто их жизнь зависит от того, как они выполнят свою работу!

– Сегодня чудесная погода, – издалека начал Райан, – мне говорили, это редкость для столицы.

– Ваше высочество, в Первом Королевстве умеренный климат, и даже летом не бывает знойно, что положительно сказывается на здоровье подданных.

– И на плодородности земель к тому же.

– Несомненно.

Взгляд пожилой леди устремился на принца, который не смог справиться с дрожью, и его чашка опрокинулась.

– Замените, – приказала леди Вайлена и прищурилась.

Лже-Элдрон резко выдохнул, плечи его опустились. Судя по его поведению, он отлично знаком с леди и переживает, что та его узнает. Мало того, он ее боится! Потому и не может одолеть свои эмоции.

– Ваше высочество, прошу прощения, вам нездоровится?

– Что вы, леди Вайлена, я чувствую себя превосходно, – ответил он так быстро, что прожевал последнее слово, и жалко, вымученно и нервно улыбнулся.

– Его высочество впечатлен моим обетом, данным богине Сияющей, – мило проворковал Райан. – Я желаю крепкого союза наших королевств, а потому отказалась от всяческих прикосновений жениха. К тому же мне не подходят вольные манеры, я сторонница традиционных отношений, несмотря на то, что являюсь магом.

Все! Леди Вайлена буквально растаяла от этих слов! А уж каким суровым взглядом она наградила лже-принца!

– Благодарю за доверие, ваше высочество. – Пожилая леди решила, что ей доверили тайну.

Дальнейшая беседа текла непринужденно и не несла в себе смысловой нагрузки. И вместе с тем на самозванца было страшно смотреть. Он ловил каждое слово и движение леди Вайлены и вздрагивал. Я задавалась вопросом, кем же ей приходится самозванец, а Райан получал удовольствие от происходящего.

Наконец «Риэла» посчитала, что прогулку пора завершать, и попрощалась с леди Вайленой. Но принца, который попытался уйти вместе с невестой, не пустила леди Сойса.

Причин веселья любимого и его тихого злорадства я не понимала ровно до того момента, пока они с леди Илоной не скрылись с глаз оставшейся парочки, а затем спрятались под пологом невидимости и стали наблюдать за происходящим в беседке.

– Как ты догадалась, Илона? – шепотом спросил Райан, а я напрягалась: он так неофициально общается с леди Арлгай? – Элдрон мальчишкой был абсолютно несносным, непослушным, и мама отдала его на воспитание леди Вайлене, даровав той полное право поучать и командовать им. И король данное право оспорить не может.

– Это идея ее величества, – улыбаясь, промолвила мать Пени. – Ему не отвертеться от уроков…

– Ваше высочество, вы, верно, забыли, чему я учила вас в детстве? – Непреклонный старческий голос, казалось, звучал отовсюду. – Я наблюдала за вами во время чаепития и задам лишь один вопрос: как вы посмели так опозорить свое королевство? Что думает о вас ваша невеста? Вы ведете себя как грубый, неотесанный мужлан. Но я не позволю случиться подобному впредь! Мы сегодня же начнем наши уроки заново. И смею напомнить, что я имею право вам приказывать.

– Леди Вайлена, я не располагаю временем на обучение, – промямлил лже-Элдрон, чем вызвал у Райана приступ смеха.

– Никаких возражений! Несите ленты, посуду и стойку, начнем с азов.

– Но…

– Отучайтесь от этого слова! Откровенно говоря, вы напоминаете мне моего внука – настоящий бездарь, пропащая душа! Однако влюбленность не самое страшное, что случается в жизни мужчины, а потому на свадьбе вы вновь будет блистать безупречными манерами.

– На свадьбе, – упавшим голосом пробормотал несчастный самозванец, а меня осенило – выходит, ее внук и есть подменный принц.

Вот чему так радовался Райан, он знал, какая пытка предстоит лже-Элдрону!

– Конечно! До свадьбы я не позволю вам встретиться с ее высочеством!..

– Я готов танцевать от счастья, – выпалил Райан леди Илоне, – вы даже не представляете, что для меня сделали!

– Принцесса Риэла… – кашлянула собеседница, – не забывайте, пожалуйста, что вы леди.

Вся веселость вмиг слетела с Райана, он с сожалением окинул взглядом прикованного к стулу самозванца и развернулся.

– Так бы и смотрел… ла, но вы правы. Пора заняться делами. Что с переселением?

– Большую часть уже перевезли, – тут же откликнулась леди Илона. – Есть небольшие трудности с…

Картинка пропала. Я еще несколько мгновений ждала продолжения разговора, но меня закружило и силой вытолкнуло из сознания Коши, а затем вернуло в мое тело.

– Так нечестно, – прохрипела, сделав судорожный вдох.

– Жизнь несправедлива, – заметил дракон. – Поспи, Хейли, несколько часов у тебя есть.

– Не знаю, усну ли, – буркнула, оглядывая матушку.

Грудь Софи ровно вздымалась, ее ничто не беспокоило, и это радовало. Потрогала лоб – он не был горячим, и я с облегчением вздохнула.

– Я принесла еще отвар, – негромко сообщила Пенелопа, стоявшая у входа. – И еды, если вам можно…

– Мне можно, даже нужно – тут же ответил Страж, – Хейли часа через три принеси отвара и каши без мяса. А пока ей необходим сон.

– Хорошо, – кивнула подруга и отправила Ривэна к ребятам.

Тоскливым взглядом проводила удаляющегося брата, точнее тарелку с едой. Желудок громко забурчал.

– Точно нельзя?

– Если хочешь хоть немного поспать, нельзя.

– Понятно.

Как бы я ни храбрилась, усталость накатила волной, да и магия все так же перекачивалась из меня в матушку, а потому отдых был жизненно необходим. Поем позже.

Я осторожно легла, следя за тем, чтобы энергетические нити не сорвались, и буквально отключилась от реальности.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Последующие два дня прошли как в тумане. Я много лежала, практически не спала и чувствовала себя так, словно меня долго и упорно гонял по полигону Карт Санд. Не слукавлю, если скажу, что лучше уж действительно уворачиваться от снарядов, нежели быть недвижимым существом.

Матушке становилось лучше, поднявшаяся к утру горячка стихла, а объем поглощаемой ею магической энергии уменьшился в несколько раз.

Коша упорно твердил, что сегодняшний день станет решающим. Сомневаться и спорить с ним сил не было. Зато теплилась надежда, что резерв Софи наполнится и магия закрепится снова.

Пенелопа периодически поила нас отваром и скудным бульоном, в то время как Коше доставалась жирная каша и жареное на костре мясо.

Я люто завидовала ребятам и дракону, но старый интриган твердил, что из нас двоих полноценное питание требуется ему, а мне и потерпеть можно.

Впрочем, и тут я не возмущалась, потому что видела силу плетения. Он говорил правду.

– Хейли, не засыпай.

– Не сплю, – ответила я, зевая.

– Давай поиграем в загадки.

– А еще лучше в тишину.

Его голос сейчас раздражал. И все кругом раздражало. Хотелось закрыть глаза и…

– Не спать! – рыкнул дракон. – Хейли, сейчас попрошу Пени тебя ущипнуть.

– Думаешь, это поможет?

Я опять сладко зевнула и наконец смежила веки. А в следующую секунду вскрикнула и почти подскочила с лежанки. Почти – потому что ущипнувший меня Ривэн навалился всем телом, пригвоздив к земле.

– Пусти! – зашипела на него.

Волна недовольства и ярости оглушила, хотелось накричать и толкнуть брата. Однако я с удивлением поняла, что боль и злость помогли очнуться и избавиться от сонного состояния.

– Так-то лучше, – одобрительно заметил Коша. – Пени, у тебя остался отвар?

– Немного, – вздохнула подруга. Им-то всем не возбранялось спать, но постоянные подначки Коши их будили. – Я для Софи настаивала.

– Плохо… Хейли, значит, поиграем в загадки.

– Мне не хочется.

– А придется. Это единственная возможность задействовать твой мозг и не дать тебе уснуть. Осталось продержаться шесть часов.

– Давай свою загадку, – смирилась с неизбежным.

Даже не до конца проснувшиеся друзья затаили дыхание, Ривэн так вообще устроился за моей спиной, не став отползать к Асакуро.

– В стародавние времена два сильных колдуна полюбили одну девушку…

– Мне уже не нравится начало, – протянула Элайза.

– И мне, – поддакнула Пени. – Драка за девушку, значит, обязательно проигравший…

– А та девушка, – с нажимом продолжил дракон, – любила другого юношу.

– Еще лучше! – фыркнула Элайза. – Дрейк, при всем уважении, давай нам не мрачную загадку!

– Асакуро, и как часто среди оборотней встречаются столь ранимые натуры? – ехидно спросил Коша, за что тут же мысленно получил от меня выговор. Зачем он ребят злит и подначивает?

– Элайза во всем единственная.

От его ответа опалило щеки. Я смутилась и закрыла глаза. И ведь ни капельки не постеснялся!

– Можно ведь попроще, – стушевалась огненная лисица.

– Например?

– Сейчас… – Подруга задумалась, и ее опередил Ривэн.

– Вот: летит стая, совсем небольшая. Сколько здесь птиц и какие они?

– Птиц? – удивилась Пенелопа. – Как из такой скудной информации понять, какие птицы летят?

– Семь сов! – хором ответили оборотни.

– Правильно, – хмыкнул брат и пустился объяснять Пенелопе соль загадки. – Игра слов и звуков.

Коша одобрительно хмыкал, но как только Ривэн замолчал, выдал:

– Где бывает такое, что конь коня перепрыгивает?

– На ярмарке!

– На скачках!

– В шахматах! – опять в унисон заявили оборотни и укоризненно посмотрели на нас.

– С вами неинтересно! – вспыхнула Пени. – Я себя круглой дурочкой чувствую.

– Да и я от тебя недалеко ушла, – улыбнулась подруге. – Моя очередь. Что никогда не лжет?

На этот раз ребята не спешили отвечать. В шалаше стояла тишина, разбавляемая дыханием и сопением да одобрительным пофыркиванием дракона.

– Часы? – осторожно протянула Пени.

– Нет, они могут спешить или отставать, а значит, не называть точное время, следовательно – лгать.

– Магия? – Брат сел и в упор посмотрел на меня.

– Нет.

– Почему?

– Потому что магией управляет человек, захочет, в голову влезет и задурит, захочет – навредит.

Опять воцарилось молчание. Я в нетерпении уставилась на оборотней.

– Мы считаем, что такого предмета нет.

– А может, речь о глазах?

– Это зеркало.

– С какой радости? – взвилась Элайза. – А как же кривые зеркала? Они разве не врут?

– Ну так речь об обычном…

Что тут началось! Оборотни в один голос утверждали, что любое зеркало лжет, потому что существует погрешность поверхности, сплава и, наконец, освещения!

Гвалт, поднявшийся в шалаше, на мгновение оглушил. Невероятная реакция на обыкновенную загадку!

– Все зеркала лгут! Ни одно не отражает истинную картину! Небольшие искажения есть всегда! Твоя загадка, Хейли, неправильная! – подытожила лисица.

– Успокойтесь, вы мне так Софи разбудите, – рыкнул Коша.

Я утерла взмокший лоб. Парочка всезнаек своим упрямством до седины доведет!

– Прости, – хором отозвалась команда.

– Моя очередь, – вздохнул Страж. – Говорят, у северных женщин это бывает трех видов: горя, обмана и веселья. В Первом Королевстве бытует мнение, что аристократам это не чуждо. Скажите, о чем речь и что знакомо благородным?

Я говорила о тишине в шалаше? Так вот, она только настала! Даже дышали все через раз, обдумывая слова дракона.

Странные какие-то условия… Три вида этого только у северных женщин, да еще не чуждо богатым Первого Королевства. Почему не упоминаются мужчины и другие союзные страны? Там что, аристократы и женщины другие?

Я лихорадочно вспоминала все, что читала о северных народах, их климате, горных породах… Может, они что-то вдыхают специфическое или едят? Но, как ни старалась, ничего путного в голову не приходило. А судя по ошарашенному молчанию, ребята тоже не справились с загадкой. Даже вариантов никто не предложил.

В итоге я, как и Ривэн с Пени, с надеждой смотрела на оборотней. Эти заучки все знать обязаны!

– Сдаетесь? – ухмыльнулся дракон.

Мы молчали и ждали ответа Асакуро и Элайзы.

А те вновь переглянулись и хором выдали:

– Недостаточно материалов для…

– Слезы! – Хриплый голос матушки напугал всех, я даже подскочила на месте. – Кошенька, ты бессовестный. Кто ж так загадывает загадки? Зачем ты детей запутал, дав им северный народ и только Первое Королевство? Да и женщины способны не только на слезы горя, радости и обмана!

– Аристократы тоже плачут… – глухо добавил Ривэн.

– Правильный ответ, – одобрительно кивнул дракон.

– Мама, вам бы лежать, – кинулась я к Софи, когда та села.

– Належалась, – отрезала она. – Коша, прекращай связь, в ней нет необходимости.

– Я бы подстраховался…

– А потом мы будем неделю приводить Хейли в чувство. Присмотрись к ней, Страж! – недобро прищурилась Софи. – Пени, девочка, у тебя остался отвар?

– Конечно! – кивнула подруга и полезла из шалаша. Не прошло и минуты, как она прибежала, держа в руках фляжку. – Специально для вас оставила.

– Не мне, Хейли дай. А ты пей и ложись спать.

– Но…

– Никаких «но»! Держишься на одном упрямстве и любопытстве! Коша!

– Ей нужно лечь, – вздохнул дракон. – Я пропустил… как же так…

– Что пропустил?

– Ничего! – хором заявили Софи и Коша.

Под их пристальными взглядами я до дна осушила фляжку и с сожалением вернула ее Пенелопе. Хотелось еще, на вкус казался живительным и прохладным, сладковатым, но не приторным.

И сама не поняла, когда усталость обрушилась на меня, а веки закрылись. Еще успела заметить, как Софи укутывает меня в свою шаль да тихонечко переговаривается с Пени.

– А как же вы… там не осталось, – сокрушалась целительница. – Хотя бы покушайте…

– На охоту пойду, – парировала Софи, – ты забыла, что я оборотень?

Что ответила ей подруга, осталось тайной, потому что голоса вдруг слились в один нарастающий гул, а в следующее мгновение я просто отключилась от реальности.

И снился мне полет на моем Страже. Я сидела на его широкой спине, крепко держась ногами и раскинув руки в стороны. Это было потрясающе и совсем не так страшно, как на прошлой практике. Шипы не норовили пришпилить меня к телу дракона, высота совершенно не пугала, холода не чувствовалось.

А еще во сне я увидела драконицу. Красивую, с изумрудными глазами и перламутровой чешуей. Я бы даже сказала – радужной, потому что ее поверхность переливались всем спектром, отражая солнечные лучи.

Она летела рядом с нами и смотрела грустным взглядом. Так и хотелось спросить, отчего ей плохо, да только говорить я почему-то не могла.

Я тянула к ней руки в надежде, что Коша окажется поближе, но мы все так же держались на расстоянии.

То ли поняв наконец, чего я хочу, то ли решив показать, что не все так просто, драконица развернулась и стрелой помчалась на нас. И тут же была отброшена в облака неведомой силой.

Меня тряхнуло, потому что Коша не мог остаться равнодушным, но и рисковать мной не стал, лишь подлетел к невидимой черте и завис в воздухе, жадно наблюдая, как его пара – теперь я уверена, что это была Вейра Сумеречная – набирает высоту.

Слезы полились по щекам, хоть я и не понимала, где мы находимся, и не могла сказать, реальность это или воспоминания. Но если драконица реальная, то это только ее душа, потому что оболочка была уничтожена…

К сожалению, полет бесцеремонно прервали.

Меня активно трясли за плечи, а я брыкалась и не желала просыпаться: вдруг еще что-то увижу во время полета?

– Хейли, Коше пора уходить, ты расстроишься, если не попрощаешься.

– Уходить? – Резко подскочила, и мы с матушкой столкнулись лбами. – Ох!

Всю прелесть ощущений от удара прочувствовать не успела, Софи нежно коснулась пульсирующей отметины, и боль отступила.

– А где все? – В шалаше кроме меня и дракона, клубочком свернувшегося у моего бока, никого не было.

– На тренировке. Все потом, Кошеньке и правда пора, детка.

Я кивнула и проследила за тем, как матушка уходит.

Дракон заполз мне на живот и умильно обнял лапами шею. Я не увидела – почувствовала, что он плачет.

– Вейра жива? – спросила хрипло.

– Я не знаю, где она. Но ее сознание возрождено, значит… – всхлипнул Коша.

Я прижала его к груди и начала гладить, успокаивая.

– Не думал, что настолько тебя вымотал, Хейли, что ты была близко к смерти. Вейра находится на границе живых и мертвых. Мне сложно объяснить…

«И больно», – закусила губу, не желая расспрашивать Стража. Все обязательно выяснится. И если есть хоть малейший шанс вернуть дракону пару, я это сделаю, чего бы мне ни стоило.

– Ты поэтому с Райаном? Ты знаешь, что он ниточка к ней?

– Не буду спорить, – вздохнул друг и лизнул меня, собирая с шеи свои слезы, – это вторая причина. А первая – ему я нужнее. С тобой Софи, друзья, ты не одна, а он… одинок, по-настоящему одинок.

– Нет, с ним же ты. – Я поцеловала дракона в макушку. – Мы со всем справимся и, клянусь, найдем способ помочь Вейре.

– Мне жаль, что не могу раскрыть тебе все сейчас, – тихо признался он, – но прошу слепо доверять мне и Райану…

– Главное, чтобы с пути не сбился лорд Валруа, – прошептала, – чтобы не отказался от меня и своих планов. Чтобы тоже верил в свои силы и своих людей. Так же любил и защищал свое королевство. У меня дурное предчувствие, Коша, однако все, кроме смерти, можно исправить.

Страж не ответил, перешел в наступление, мокрым языком пройдясь по шее, щекам и рукам. Было очень щекотно. Я смеялась, уворачиваясь, и понимала, что так он сглаживает момент расставания и не дает думать о плохом. И была ему за это благодарна. Пока мы вместе – со всем справимся!

– Береги себя, – чмокнув успокоившегося Кошу, попросила, – и береги Райана.

– Обязательно.

Сама вынесла его из шалаша, отвернулась на мгновение, давая дракону возможность вернуть прежнюю форму. Так отвыкла от него большого, что даже присвистнула, почудилось, что он стал выше и шире в боках.

Но ведь он давно взрослый, значит, расти не должен?

– Лети, Кошенька, – Софи обняла меня, – а я присмотрю за доченькой.

– Не люблю прощаться, – вздохнула, глядя на переминающегося с лапы на лапу дракона.

– Лети! Мы обязательно скоро увидимся!

И зажмурилась, чтобы скрыть слезы и не видеть удаляющуюся спину.

– Ничего-ничего, ласточка, – приговаривала Софи, – все это временно. Умничка моя…

– Как вы, матушка? – Прижалась к ней, пряча соленые капли.

– Беспокойства не доставлю. Разве только гонять буду пуще прежнего, ишь чего удумали, без тренировок путешествовать.

Улыбнулась ее ворчанию. Радует, что некоторые вещи никогда не меняются.

Матушка права, несмотря на пережитые стрессы, мы расслабились. А должны поддерживать форму, иначе Карт Санд первым отчислит нас за ненадлежащую физическую подготовку.

* * *

– Без рук! – командовала Софи. – Ривэн, не смей цепляться руками!

– А чем тогда? Я не трюкач!

– Пенелопа, Элайза не жульничайте!

Два хоста лисицы, обвивающие талию подруги, тут же отпрянули, и Пени покачнулась.

Я во все глаза смотрела на удивительное зрелище.

Пени и Ривэн стояли на спинах оборотней, балансировали, пытая не упасть, в то время как Элайза и Асакуро продолжали бег.

Это была первая тренировка подобного рода. За прошедшую неделю матушка чего только не заставляла нас вытворять: и по деревьям на скорость лазили, и по деревьям с ветки на ветку прыгали, и все без магии. Шагом практически не передвигались: либо бег, либо быстрая ходьба.

И не дай Сияющая отстать от синей волчицы, мчавшейся впереди. Мощная лапа придавала такое ускорение, что никаких крыльев не требовалось. Носом землю с корнями вспашешь!

– Без рук! – в который раз потребовала Софи.

– Элайза, потише, песок же в глаза… – крикнула Пени.

Мы тренировались на побережье Золотого моря. И ребята носились по песку, отрабатывая непонятное упражнение Софи. Я и представить-то не могла, где им может пригодиться умение стоять на спине оборотня во время передвижения.

Повздыхала: примерно в пяти днях отсюда находилось пристанище русалок, но, увы, мы туда не пойдем. А они не появятся, потому что период, когда их чары не действует, еще не начался. Не хотелось бы мне, чтобы Элайза прибила Асакуро, а Пени – Ривэна.

– А ты чего села, – вдруг обернулась ко мне Софи, – марш на позицию.

«На какую позицию?» – хотела спросить, но осеклась. Матушка обратилась в волчицу.

– Нет, – в ужасе отступила, – я не буду кататься на вашей спине, мама!

– Бегом! – рыкнула она и я подчинилась.

Дрожащими руками зарылась в шерсть и кряхтя полезла на спину. Да у меня от одной мысли, что сейчас придется выпрямиться и как-то удержаться, стоя на спине, голова кружилась!

– А может…

– Не может, – отрезала Софи. И тут же крикнула ребятам: – Я все вижу! Асакуро, увеличивай темп; Элайза короткими перебежками!

Послышался дружный стон Ривэна и Пенелопы, а я, наконец, забралась на спину. Осталось встать.

– Ласточка моя, тебе помочь? – спросила матушка, вкрадчиво так, что я не на шутку испугалась.

– Нет.

И резко выпрямилась, чтобы тут же сесть на волчицу. М-да, не рассчитала.

– А я полагаю, что да, – фыркнула она и в следующее мгновение подбросила меня вверх.

Вот как, как она это сделала? Кувыркнувшись в воздухе, я приземлилась точно на ее спину, ногами! Раскинула руки в стороны, чтобы не шататься. И ведь не упала!

Теперь понятно, почему ребята почти два часа стоять учились.

– Не ставь стопы мне на лопатки, – предупредила Софи, – когда начну движение, ты упадешь.

А куда ж их тогда ставить?

Волчица медленно сделала первый шажок, а мне показалось, что она галопом помчалась. Но я же умею ездить верхом! И баланс держать умею, правда, сидя попой на лошадиной спине, а никак не стоя…

– Расслабься, Хейли, и удерживай равновесие, все получится.

Софи сделала еще несколько шагов. Осторожных. Ребятам приходилось куда сложнее, чем мне.

– Матушка, зачем нам это?

– Пригодится. Все, не отвлекайся.

И мы все так же неторопливо шли вдоль берега.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я научилась падать не на песок, а хотя бы на спину волчице. Мыслей в голове не было, только желание удержаться, да не рассмеяться при взгляде на рассерженную Пенелопу – та круто слетела с Элайзы и спикировала в воду у берега.

– Перерыв! – объявила госпожа Ратовская, и мы дружно сползли со спин.

Ноги дрожали, и я повалилась на песок. Даже вставать не хотелось! Вот так лежала бы и смотрела на проплывающие облака. Красота-то какая!

– Подъем! – крикнула матушка. – Что это вы разлеглись?!

Да мы с самого утра «упражняемся», а уже вечер в самом разгаре!

– Спать хочется…

– И есть, – мрачно подхватила Пени. – Матушка, дайте же нам отдохнуть!

– Ночью отдохнете. Асакуро, Ривэн – с вас дрова. Пени, Хейли – котелок и вода. Быстро!

Вздохнув, перевернулась на живот и попыталась подняться. Получилось раза с шестого.

Я была вся в песке. Тоскливо посмотрела на ласковое море и поплелась в сторону деревьев. Нам с Пени еще предстояло найти ключ с пресной водой.

Мокрая и мрачная целительница ухватилась за мою ладонь, и мы потащились в лес.

Первые минут пять шли тяжело и молча. Сил едва на шаги хватало, какие уж тут разговоры. Еще минут через десять мы остановились.

– Призывай магию, Хейли, – вздохнула подруга и прислонилась к дереву.

Котелок она так и не выпустила из рук.

Я же закрыла глаза и потянулась к водной стихии. Задачка предстояла трудная – рядом море, меня неудержимо будет тянуть к нему, а не к маленькому ключу. Никак не получалось сосредоточиться, но я старалась, тем более нас всех мучила жажда.

Призыв стихии выглядит как очень мощная приманка моего тела к источнику. Мне даже пришлось вцепиться в дерево, чтобы не унестись к соленым волнам. Я пыталась абстрагироваться от моря, но все равно держалась за ствол. Минут через десять смогла наконец отделить зов водных просторов от тихого перелива ручья.

– Идем.

Тяжело вздохнула. Пока не найдем ключ, разрывать связь со стихией нельзя, значит, меня все равно будет тянуть к морю.

– Проще было тебе землю попросить.

– Не проще, – хватаясь за мой локоть, возразила Пени. – Мы бы с тобой тут долго плутали. Земля показала бы каждый источник влаги, а это и корни…

– Поняла!

– Держись уж, халтурщица, – улыбнулась подруга, а я и рада предложению, потому что тело, как маятник, качает.

Шли мы минут пятнадцать. Пока умывались да пили воду, прошло еще сколько-то.

Набрав котелок, медленно побрели обратно – и тара тяжелая, и тренировка вымотала. Мы уже подходили к временному пристанищу, как вдруг до нас долетел грозный рык Софи.

Не сговариваясь, мы бросили котелок и помчались к ребятам. И откуда только силы взялись? Второе дыхание от страха открылось, не иначе!

– Хейли, щит! – выкрикнул Ривэн из-за спины огромной синей волчицы.

Я действовала на инстинктах, закрывая собой Пени и выставляя щит от противников.

Откуда здесь жрецы? Да еще пятеро сразу!

У меня дыхание сперло при виде заклинаний, которыми они атаковали матушку. А той хоть бы что, как с гуся вода вся магия!

– Пенелопа, нам нужно к ребятам. Элайза ранена.

– Вижу, но…

Слов не потребовалось. Не знаю, что это было за заклинание, но жрецов вдруг стало в два раза больше! Они призвали подкрепление, причем не пользуясь порталом, и нам пока не прорваться к Софи.

Страх отступил, на его место пришла злость.

Ривэн пальцами зажимал рану на шее Элайзы. Судя по всему, она и приняла первый удар от подлого нападения.

И медлить нельзя! Потому что если матушка примется за лечение, пострадают остальные. А пока она в облике волчицы, может закрыть собой ребят. Жрецы предусмотрительно не подходили близко, иначе бы мощная лапа оборотня пришибла, да острые зубы пополам раскусили.

Что же делать?! Я лихорадочно соображала, какую сеть плетут эти гады, и отбивалась от пущенных в нас пульсаров, холодея от того, что в лесу занимался пожар.