Текст книги ""Фантастика 2026-1". Компиляция. Книги 1-30 (СИ)"

Автор книги: Настя Любимка

Эпизод 44. Ловец

Рич лежал неподвижно, оценивая обстановку. Он понимал, что одно неловкое движение – и конец. Как глупо попасть в такую ситуацию. Подвела бравада, хотел взять «объект» голыми руками, что так ценится среди «ловцов».

Их челнок уже завершал последний рейс, патрулируя очередной квадрат. В грузовом отсеке сидело четыре пленника. Вдруг сканер заметил движение по трассе, и ловцов отправили на охоту. Они пролетели над самой крышей «Монстра», отработали привычную тактику световой атаки и затем высадились неподалеку. Вскоре Рич с напарником обнаружили цели – двух парней, которые разговаривали около джипа.

– Повезло. Как раз не хватает до плана, да Рич? – сказал 73-тий.

– Угу, забираем этих и – на базу, – сухо ответил англичанин.

Всем ловцам присваивали порядковые номера в качестве позывных, Ричу дали 91-ый. Но часто случалось, что сдружившись, напарники называли друг друга настоящими именами. 73-тим кличали крепкого рослого австралийца по имени Дилан, который до «вербовки» на Земле работал вышибалой в ночном клубе. Его лицо покрывала такая же татуировка, как и у англичанина, это было «клеймом» их новых хозяев.

Ловцы разделились, чтобы окружить цели с разных сторон. Мужчины двигались быстро и почти бесшумно по отработанной тактике. Камуфляж ловцов состоял из прочного метаматериала и словно плащ-невидимка делал их почти незаметными.

Рич занял позицию, связался с Диланом, прицелился и выстрелил. Его «объект» свалился на землю без единого писка – верный признак того, что разряд попал туда, куда надо, и нервная система парализована. Как назло, 73-тий замешкался и промахнулся. Второй «объект» открыл ответный огонь, и Рич кинулся на подмогу приятелю. «Пульт» англичанина еще накапливал заряд, и ловец решил взять «чистый трофей». На его счету было уже три таких, больше чем у всех остальных напарников, с кем он «работал» в эту экспедицию.

Все шло по плану: удар, захват, удушение, еще несколько секунд – и цель потеряет сознание, главное – не перестараться. Но противник оказался сильнее, чем предполагал Рич. Они упали на землю, англичанин быстро занял более выгодную позицию, как вдруг ему словно врезали молотом по голове.

Придя в себя, ловец не сразу открыл глаза и некоторое время притворялся, что без сознания. Он напрягал слух, чтобы расслышать голоса людей. Рич понял, что противники разговаривают на каком-то европейском языке, некоторые слова показались ему даже знакомыми, но англичанин не мог припомнить, где он мог их слышать.

Всем ловцам частично «архивировали» память, загоняя ее в дальние уголки сознания. Для Рича всё, что происходило до Марса, казалось далеким сном. Он всё четко помнил с того момента, когда очнулся на красной планете после урагана. Англичанин почувствовал тупую ноющую боль во всем теле, попытался подняться, но марсобот не реагировал на его команды. Запас воздушной смеси был на исходе, связь с остальными членами экипажа пропала.

Потом Рич увидел яркий свет и подумал, что напарники нашли его. Но это были не они. Сломанный марсобот астронавта обнаружил передвижной транспортный робот, который доставил землянина на корабль инопланетян. Когда человек уже терял сознание от недостатка кислорода, на него надели дыхательную маску. Сначала «новый воздух» показался солёным на вкус, англичанин почувствовал тошноту, затем его стала одолевать жажда, но организм быстро адаптировался, и Рич привык.

Он сидел в четырех стенах на чужом корабле. Человек даже не догадывался, на какой скорости мчался в межзвездном пространстве, отдаляясь от родной планеты. Компанию пленнику составлял только маленький робот, который два раза в сутки доставлял пищу в его камеру. Вся еда состояла из гелеподобной субстанции зеленоватого, серого или оранжевого цвета, которая, впрочем, отлично утоляла аппетит и даже жажду, заменяя собой воду.

Одна из стенок его «каземата» была прозрачной, и человек время от времени мог наблюдать за хозяевами корабля. С виду они казались маленькими, слабыми, не больше метра ростом. Внешность их больше походила на черепах, которых вытащили из панциря. Субтильные тела обтягивала толстая кожа без единого волоса, покрыта складками и морщинами. Существа имели две «задних» конечности и три «передних». На конце каждой «руки» имелось девять удлинений-щупалец, подобных человеческим пальцам, разной длины и толщины. Инопланетяне отличались по цвету, всего Рич насчитал семь существ: четыре желтоватого оттенка, два молочного и один кирпичного, который был крупнее остальных.

Англичанин отметил, что у незнакомцев четыре глаза: два крупных и два маленьких, расположенных ближе к «шее». По его прикидкам, нос у них находился в районе затылка и представлял собой что-то вроде дыхательного клапана, который время от времени открывался и посвистывал. Рот был небольшой, узкий и вместо зубов Рич разглядел плоские твердые костяные пластины. Ушей у инопланетян в привычном человеческом понимании космонавт не обнаружил. Все их движения казались землянину вялыми и ленивыми. Он чувствовал, что может любого прибить одним ударом, но полностью находился в их власти.

Вместе с тем землянина поражало обилие технических устройств, которыми пользовались инопланетяне. По кораблю они передвигались лежа брюхом на чём-то напоминающем регбийный мяч, только мягкий и пластичный, который подстраивался под форму их тела. Несколько био-роботов постоянно сновали по кораблю, выполняя приказы хозяев. Рич понимал, что отсюда убежать он не сможет, и с покорностью ждал своей судьбы.

Прошло около трех земных недель с того момента, как инопланетный челнок покинул Марс, но англичанин уже потерял счет времени. Рич Кук-младший был уверен, что он – первый человек, который оказался среди пришельцев. Но, к своему удивлению, после приземления на неизвестной планете, когда он сошел с корабля под конвоем био-роботов, космонавт увидел перед собой другого землянина.

Старик лет семидесяти, с морщинистым татуированным лицом приветствовал пленника будничным взмахом руки. Незнакомец зевал, прикрывая рот ладонью, лениво наблюдая, как роботы ведут к нему человека. Англичанина с конвоем обогнал красный инопланетянин на своей «летающей подушке» и остановился перед стариком. Тот медленно протянул вперед правую руку, с синим браслетом. «Красный» несколько раз дотронулся до браслета своими щупальцами и отлетел на метр назад. Старик кивнул, словно давая понять, что понял задачу и перевел взгляд на пленника.

Инопланетянин вернулся на корабль, а незнакомец направился к Ричу. Старик подмигнул и спросил по-английски со специфичным акцентом:

– Привет. По-английски говоришь?

– Да, я из Ливерпуля, – через дыхательную маску голос Рича звучал словно из железной бочки, – ну… и где мы? Это рай или ад?

Вместо ответа старик громко рассмеялся, а Рич невольно обратил внимание, насколько хорошо у того сохранились зубы для его лет.

– Давно не встречал человека с хорошим чувством юмора. Многие начинают сходить с ума, реветь и впадать в истерику. Другие, наоборот, замыкаются, и слова из них не вытянешь. А у тебя, я вижу, мозги пока на месте. Ты – смелый парень. Хорошо, что англичанин, а то в последнее время одних арабов да азиатов привозят, а с ними мне тяжелее всего.

– В последнее время? – удивленно раскрыл рот космонавт, осматривая собеседника. Незнакомец без маски свободно дышал атмосферой этой планеты.

Старик проигнорировал вопрос:

– Руку протяни, правую.

Рич покорно выполнил приказ, и через секунду на его запястье появился небольшой серый плоский кружок, размером с монету. Человек почувствовал жжение, это устройство словно присасывалось к его руке, срастаясь с кожей.

– Не бойся, это почти не больно, скоро пройдет, – еще раз зевнув, успокоил его старик.

Через минуту жжение прекратилось, кружок засветился, и в тот же момент вокруг руки появился оранжевый световой браслет.

– Типа клейма? – поинтересовался пленник.

Дед показал на своё татуированное лицо:

– Клеймо – это у меня. А у тебя пока просто метка. Не пытайся ее оторвать: во-первых, это больно, а во-вторых, с ней меньше шансов погибнуть, так как показывает твою принадлежность к хозяину. Маску кстати тоже не снимай.

– И кто мой хозяин?

– Тот красный тунианец, с которым я общался только что.

– Туни… кто? – переспросил Рич кашлянув.

– Пошли, по дороге объясню. На поверхности вредно задерживаться дольше двух часов, а я вас уже минут сорок жду. Моя чертова пунктуальность, всегда прихожу заранее.

Англичанин посмотрел на небо, которое над головой светилось красно-оранжевым цветом, а на горизонте переходило в багровые тона. Вокруг – ни одного растения, только черный песок, да редкие островки скал, от которых шло слабое голубое сияние. В таком месте действительно «задерживаться» не хотелось. Он покорно двинулся за стариком, который бодрым шагом пошел вперед. Два робота последовали за ними.

Гравитация на планете оказалась чуть слабее земной, и Ричу было немного непривычно. Он поравнялся с новым знакомым и с интересом спросил:

– Ты без маски. Тут можно дышать?

– Мне да, тебе нет.

– Это как? У тебя другие легкие что ли?

– Не знаю, я внутрь себя не заглядывал. Но мои прежние хозяева, так сказать, меня усовершенствовали. Теперь я могу дышать почти в любой атмосфере, по крайней мере какое-то время.

– Я тоже смогу?

– Может быть, если повезет. Вообще, парень, забудь свою прошлую жизнь, ты считай что умер, теперь все будет по-другому.

Впереди на поверхности показались белые огни. Старик ускорил ход и через некоторое время остановился. Рич заметил, что они находятся внутри светящегося по краям прямоугольника. Незнакомец нажал несколько раз на свой браслет, вдруг почва под ними задрожала и стала медленно уходить вниз.

– Не бойся, это что-то вроде тунианского лифта. На поверхности планета мертва, вся жизнь бурлит внутри неё.

Углубившись метров на пятьдесят, подъемная площадка остановилась. Люди и роботы очутились напротив туннеля с запертыми дверями. Очередная манипуляция старика с браслетом открыла вход, и Рич попал в длинный коридор с гранитными стенами. По мере продвижения туннель расширялся, и, наконец, они оказались под огромным светлым куполом. «Небо» здесь было зеленоватого цвета, «почва» – темная и мягкая словно губка, которая при каждом шаге продавливалась на несколько сантиметров и тут же быстро расправлялась обратно.

Мимо них стали сновать сотни неизвестных Ричу существ. Через несколько «минут» земляне добрались до овального аппарата размером с грузовик.

– Залазь. Нам в этот транспорт, – кивнул старик на шатл из неизвестного материала.

Рич просунулся в узкий люк и ударился головой о низкую крышу. Незнакомец проворно юркнул следом. Двери закрылись, и роботы остались снаружи. Внутри салон освещался, хотя Рич не заметил ни одной лампочки. Казалось, светились сами стены. Черная кожа пленника стала отливать синеватым оттенком.

– Ну наконец-то мы отделались от твоего конвоя, – облегченно вздохнул старик, – каждый раз действуют мне на нервы. Год назад они поджарили одного дуралея, который решил сбежать. Горел секунд семь не больше, осталась кучка золы от него. С тех пор эти «жандармы» меня напрягают.

– И часто сюда людей доставляют? – поинтересовался англичанин. Рич понял, что для старика транспортировка очередного пленника – такая же рутинная работа, как доставка пиццы на Земле.

– Ну, раз в неделю как минимум. Кстати, я не представился, меня зовут Харли, – старик протянул ладонь, – Харли Вуд, я из Нью-Плимута, Новая Зеландия. Ах, черт, как давно это было.

– Рич Кук младший, – ответил астронавт, и мужчины обменялись рукопожатиями.

– Ну, рассказывай. Как тебя похитили? Почему ты один? Остальные погибли во время перевозки? – вольготно развалившись на полу, спросил новый знакомый.

– Мы двигались по поверхности Марса, налетел ураган, меня унесло в сторону. Марсобот вышел из строя, и я не мог передвигаться, воздух почти закончился. Потом я увидел резкий свет и очнулся уже на корабле этих существ.

Старик внезапно рассмеялся:

– Аха-ха! Ты был на Марсе?! Нет, насчет твоей вменяемости я, пожалуй, поторопился…. Все-таки ты тронулся чуток. Марс! Ха-ха-хах! Ну ты даешь, парень, обычно всех похищают где-нибудь в лесу, загородом, иногда прямо из кроватей. Меня вот, например, забрали вместе с девушкой, когда мы загорали на диком пляже, так и привезли голышом.

– Я не шучу насчет Марса. Я – член первой пилотируемой марсианской экспедиции.

Старик задумчиво замолчал на мгновение и уставился в потолок:

– Экспедиция на Марс? Нда… наши, значит, тоже растут, молодцы. Но до этих джентльменов, на чьей планете мы с тобой находимся, людям еще далеко.

– Где мы?

– Местные называют свою планету – Тун. Я зову этих дистрофиков тунианцы. Ты, наверное, заметил, какие они хилые?

– Ага… и медлительные.

– Зато мозги варят как надо. Они изобрели себе кучу роботизированных приспособлений и радуются жизни. К тому же тунианцы – умелые дипломаты и торговцы. Довольно успешная раса в этой части вселенной. Наши земляне по сравнению с ними как пещерные люди перед Эйнштейном.

– Занятно, всегда верил в то, что мы не одни во вселенной. Но чтобы вот так в этом убедиться… А ты тут давно?

– Сорок девять лет. Через двадцать шесть дней исполнится ровно полвека, – вздохнув, ответил старик.

Англичанин аж присвистнул от удивления:

– Вот это срок. А сколько всего тебе?

– Семьдесят пять. На земле в моем возрасте многие стариканы бродят с тросточкой, а здесь я каждый день пробегаю по пятнадцать километров и отжимаюсь пятьдесят раз за один подход.

Рич уважительно качнул головой:

– Впечатляет. А зачем местным мы с тобой и другие люди?

Старик привстал, почесал спину и облокотился на овальную стенку:

– По-разному: для торговли, опытов, разведения, службы. Ты вот молод, силен, хорошо сложен, думаю, из тебя получится неплохой ловец.

– Чего?!

– Ловец. Видишь ли, за годы, которые провел на других планетах, я понял, что земляне для успешных рас – что-то вроде домашних животных. По уровню интеллекта мы ниже многих инопланетян, но в целом разумные, поэтому неплохо поддаёмся дрессировке. Тунианцы научились находить с нами общий язык, мы можем понимать друг друга. Если ты станешь ловцом, то увидишь много чего интересного. Есть такие существа, которые общаются только телепатически, они похожи больше на медуз, но могут убить тебя силой мысли, непредсказуемые твари. Встречал я огромных четырехметровых громил, отдаленно напоминающих людей, только покрытых чешуёй прочнее стали. Есть богатая раса Элу, сложно их описать, они размером со слона, жирные и вонючие, питаются соком огромных деревьев, которые растут в их кислотных океанах. Вот эти Элу считают хорошим тоном заводить у себя пару-тройку экзотических питомцев, включая людей.

Англичанин поерзал, закрыл глаза, снова открыл, стараясь унять нервную дрожь. Космонавту стало казаться, что он сходит с ума, как те ребята, про которых рассказывал Харли. Шатл тем временем плавно и размеренно летел, то чуть опускаясь, то поднимаясь. В салоне слышалось едва различимое гудение, словно от трансформатора. Зачесался нос, и Рич поправил маску на лице:

– А моральные терзания тебя не мучают?

– В каком плане?

Пленник старался аккуратно сформулировать вопрос, чтобы не спровоцировать конфликт:

– Ну, ты на них работаешь, помогаешь им. А они опыты на людях ставят и так далее. Как это вообще?

Старик опять расхохотался, но затем продолжил серьезно:

– Так и люди друг на друге опыты ставят. Еще похлеще тунианцев.

Воюют, убивают друг друга почем зря из-за денег, бомбы друг на друга скидывают. Если бы инопланетяне захотели, они бы за неделю захватили Землю и сделали бы там свою колонию. Я тебе скажу так: когда посмотришь, сколько во вселенной рас, начинаешь немного по-другому к этому относиться. Мы – всего лишь маленький вид в большой и многоуровневой иерархии космоса.

Рич Кук-младший уже ощущал себя домашним хомячком в клетке, но старался сохранить самообладание:

– Нда… хорошо попал… и чем тут еще люди занимаются?

– Бывает и хуже. Некоторых землян отправляют в местные цирки. Бросают в яму, где ползают иглобрюхи, и смотрят, как человек от них бегает. Продержаться нужно час. Но это редко кому удается. Когда иглобрюхи ловят этих несчастных, то опутывают чем-то вроде парализующей паутины и заживо пожирают свою добычу. Но делают это не спеша, жертва может несколько дней наблюдать, как её поедают… мерзкое зрелище.

Свет стал чуть более тусклым, гудение шатла ослабевало. Англичанин решил побольше узнать о «привилегированных» должностях землян:

– А кто такие ловцы?

– Ими становятся ловкие, быстрые, проворные существа, но при этом достаточно развитые и поддающиеся дрессировке. Вроде нас с тобой. Есть еще пара других видов, которые годятся в ловцы. Тунианцы тренируют их для ловли ценных особей на разных отдаленных планетах, включая Землю.

– А почему они своих роботов не сделают ловцами?

– Тут нужна гибкость мышления, а роботы действуют по определенным алгоритмам.

– И ты был ловцом?

Харли сел в позу лотоса и стал щелкать фалангами пальцев:

– Большую часть своей жизни. Я побывал там и видел такое, что тебе даже и не снилось…

– А на Землю возвращался?

– Много раз…

– А почему тогда не сбежал?! – не сдержавшись, почти крикнул Рич.

Рот старика снова растянулся в улыбке, но затем лицо Харли внезапно сморщилось от боли. Он потер правый бок в районе ребер, кашлянул и указал на свой браслет:

– Видишь эту штуку? Если станешь ловцом, получишь такой же. Тебе сделают операцию, твой организм станет сильнее, выносливее, быстрее, иммунитет крепче. Но браслет как аккумулятор, подзаряжать его умеют только эти субтильные ребята – наши хозяева. Если ты убежишь, то браслет «сядет» через три дня, и ты умрешь. Но медленно и мучительно. Нам показывали, как это бывает, лучше уж сдохнуть в пасти Краснозубой Грулы, чем от браслета. Если хочешь бежать, то лучше сейчас, но в недрах этой планеты ты не продержишься и одного дня в одиночку. А на поверхности и того меньше.

Англичанин сжал от злости кулаки:

– Значит, всю жизнь рыскать как гончая и приносить хозяевам трофеи? Лучше б я на Марсе сдох.

– Ничего не потеряно, будешь вести себя плохо – скинут к иглобрюхам… выбирай, малыш, – старик весело подмигнул. Ричу казалось, что он издевается.

Наступила долгая пауза. Люди молчали, размышляя каждый о своем. Астронавт закрыл глаза, пытаясь представить, что все это страшный сон. Но с каждой минутой ощущение реальности становилось только сильнее. Рич потрогал свою маску и ударил кулаком по полу:

– Получается, мы тут как животные: лошадки, кошечки, собачки…

– Ну, в целом ты правильно меня понял. Помню одного парня, который сравнивал наше положение с рабовладением, но твоя версия мне больше нравится.

– Значит, в любой момент нас могут выбросить из дома…?

– Не совсем, насколько я знаю, здесь действует что-то типа закона, охраняющего биологические формы жизни. Так что определенная ответственность у хозяев перед питомцами есть. Ну, формальная по крайней мере. К тому же люди – дорогой товар.

– Супер. И кому писать жалобу в случае жестокого обращения? Ладно, проехали. Скажи, Харли, а как это – ловить людей и приносить их хозяину?

– Работа как работа, – старик равнодушно пожал плечами, – никто не говорит, что тебя сделают ловцом, это, скажем так, элитная специализация землян. Может, просто будешь мурлыкать, лежа у брюха старой толстой самки с планеты Рума. Они похожи на таких синих волосатых гусениц, только ходят на шести конечностях.

По лицу Рича пробежала гримаса отвращения:

– Отстой. А как становятся ловцами?

Мы скоро прибудем на место, где тунианцы распределяют своих пленников. Если тебя захотят сделать ловцом, то отправят ну… в такой центр подготовки, в училище ловцов так сказать.

– В кинологическое? В качестве овчарки…?

– Да, интересно подмечено, надо запомнить…. Если хорошо себя покажешь, то получишь браслет ловца. Я работаю в этом центре.

– Кем?

– Скажем так… инструктором. Встречаю новичков, объясняю местные порядки, делюсь опытом, веду психологическую подготовку…, – старый ловец внезапно лег на пол и стал отжиматься на кулаках.

– А наши правительства, интересно, в курсе? Все эти президенты, премьеры, генералы?

Харли не хотел сбивать дыхание и отжимался молча, глядя перед собой, как будто Рича тут и вовсе не было. Когда он закончил, англичанин насчитал пятьдесят повторений, но старик не выглядел уставшим:

– Может в курсе, а может и нет. Возможно, есть определенная сделка между земной элитой и пришельцами. В любом случае их технические средства намного превосходят наши. По крайней мере, пока. Насколько я успел понять за эти годы, Земля – это что-то типа одного из заповедников. И у тунианцев есть лицензия на поимку определенного количества человек. Все делается очень скрытно, люди просто пропадают без вести, и концы в воду.

Примерно через час шатл прибыл в место назначения. Три дня Рича осматривали, брали анализы, проводили тесты и опыты. Затем англичанина отправили в центр подготовки ловцов, где он вновь увидел старика Харли и познакомился с другими землянами.

Тунианцы организовали для людей отдельное училище, не смешивая их с другими видами. Пока Иван, Иширо и Том летели назад к Земле, Рич много тренировался. Он пробегал по двадцать километров каждый день, учился драться со свирепыми существами, плавал в огромной емкости, наполненной жидкостью, скорее напоминавшей гель для душа. День его начинался очень рано, а вечером англичанин падал без сил на свою койку, которая больше походила на квадратный барабан, чем на кровать.

Среди ловцов шел жесткий отбор, пять парней погибли за время учебы, еще с дюжину курсантов получи увечья. Каждый, кто лишался руки, ноги или получал серьезную рану, покидал училище, и больше его никто не видел. Рич старался не думать о том, что стало с этими ребятами, ничего хорошего уж точно.

Тех, кто остался в живых перед главным «экзаменом», Харли научил обращаться с «пультом» – особым традиционным оружием, выпускающим направленный заряд энергии для «отключения» жертвы.

После «выпускного задания», в котором Рич стал один из лучших, ему сделали операцию и прикрепили браслет ловца. Англичанину удалили все волосы и нанесли ажурную татуировку на его чернокожее лицо и голову. Это стало знаком принадлежности. Теперь Рич поступил на службу.

За несколько месяцев он посетил семь диковинных планет, чуть не лишился руки в драке с крылатым остроклювым Крамом, получил ядовитый укус от растения, которое бегало со скоростью лесного кабана, и поймал на планете Алтазар редкого красного пустынного червя размером с удава. За это ему на шею нанесли специальную татуировку – как метку за особые успехи. Кук-младший шутливо называл ее медалью.

Ловить других существ было трудно, но интересно. Рич даже получал от этого удовольствие. Но когда тунианский корабль прибыл на Землю, то Кук-младший впал ступор. Он не смог поймать ни одного человека. За это Рича жестоко наказали. Временами ему казалось, что он почти при смерти, но после экзекуции током англичанина вновь отправили «на охоту». И Рич сломался. Он поймал и доставил на корабль пять землян. После этого несколько месяцев человека мучили кошмары, но, в конце концов, Кук-младший смирился и стал одним из лучших ловцов, которые служили тунианцам.