Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Накормила меня та же девушка сытно, но примитивно. Каша какая-то с куском хлеба. Видно, что специально ничего не готовили, подала то, что было. Пришлось из собственных запасов колбасу доставать, иначе совсем грустно было. Даже поделился ею со страшилой и спросил, голод у них, что ли, раз так скудно гостя кормят.

– Так никто не ждал, что вы живой вернетесь, – обрадовала меня эта селянка.

Слов у меня не было. Спасибо хоть лошадей почистить мальчиков прислали и сено для них нашлось. Иначе бы совсем на самообслуживание перешел. И так зерна сам из своих запасов коням досыпал. Вещи тоже сам в комнату притащил и лег спать, не дожидаясь возвращения Ахбея со старостой.

Сплю я мало, так что к моменту возвращения народа уже встал и занимался медитацией. Так что когда дверь в мою комнату слегка приоткрылась и появилась полоска света, заметил это сразу. Кого это ко мне несет? Старосту? Вроде я в его доме ночую. Только вот зачем он здесь нужен? Мне точно нет. Хотя…

Дверь приоткрылась еще шире, и я запустил в образовавшуюся щель свой сапог. Потом второй. Вроде в кого-то попал, судя по звуку упавшего тела.

– Вычистить, чтобы блестели! – сопроводил я свою «посылку» голосовым сообщением. – И до утра меня не беспокоить!

Утром начищенные сапоги стояли у двери. Еда на завтрак была не в пример лучше, чем вечером. Мясо, правда, было жестковатым. Адхика-го попробовал, что ли?

И обслуживала меня не вчерашняя страхолюдина, а две вполне миловидные девицы. Которые смотрели на меня как-то странно. У одной был бланш под глазом, а у другой заметная шишка на лбу. Так это я их, а не старосту сапогами приветствовал? Однако…

Глава 13
Веселое Пограничье

На триумфальное возвращение, точнее, прибытие в городок Латхал я не рассчитывал. По дороге расспросил Ахбея и понял, что контакты с местным отделением Братства лучше свести к минимуму. При громком названии это обычная контора наемников, пользующаяся поддержкой властей. Почему – не знаю, и меня это не очень волнует. В остальном – обычные контракты на сопровождение караванов, реже – истребление чудовищ. Я бы сказал, много реже. Только если отвертеться не удается и рассматривается руководством Братства как неизбежная жертва ради привилегированного положения. Жертва в буквальном смысле слова, так как бароны Пограничья хоть и имеют опыт борьбы с порождениями Пустыни и Пустоши, но гибнут при этом совсем нередко. Следует отметить, что гибель светоносных рыцарей является основанием подключения к решению проблемы регулярных войск. Так что совсем бесполезным Братство назвать нельзя.

А вот отношение руководства к новичкам, или, как их тут называют, послушникам, ниже всякой критики. Как к мясу. Денег платят мало, ютятся Ахбей с сотоварищами впятером даже не в казарме, а в одной общей комнате в здании Братства. Еда, ремонт доспехов и оружия – за свой счет. Если бы заказчики не подкармливали, было бы совсем плохо, а так перебиваются, надеясь сделать карьеру. Полноценные рыцари живут весьма неплохо и уважаемы в обществе.

В результате по приезде в город отправился я не в представительство Братства, как Ахбей, а устраиваться на постой в местную гостиницу. Ну ее на фиг, романтику общежития. И не нужно мне, чтобы в моих вещах посторонние копались. Наверняка проверяют – не соседи, так начальство.

С деньгами у меня пока проблем нет, а гостиница, равно как и еда в ней, оказалась с весьма умеренными ценами. Раза в три ниже столичных. Мыльня наличествовала, и услуги прачки можно было заказать. Конюшня тоже ладная. В общем, сервис меня вполне устроил.

Выбрал себе номер, в котором для вещей постояльца был поставлен большой, окованный железом сундук. Вроде того, что я сам к себе в номер в Запорталье ставил. В него все ценное и сложил. Только теперь я с замками хитрить не стал, а аккуратно, но намертво приварил крышку с помощью заклинаний «текучесть камня» и «сплав». Так что даже если кто и полезет в него со своим ключом, все равно не откроет. Тут все ломать надо, а до этого, надеюсь, не дойдет.

Вот поход в представительство Братства не порадовал. Хотя ничего хорошего я и не ждал, так что сильно разочарован не был. Младший командор Вакра оказался там не самым главным, был еще командор Бейбр. Лет сорока, толстый и еще менее приятный в общении, чем его заместитель. Слова цедил через губу, зато сразу же попытался отправить меня на новое задание. Рядом с другой деревней на севере (со стороны Пустоши) крестьяне боятся в поля выходить, так как там кого-то страшного видели. Подробностей – ноль, но, судя по тому, как лихо в предыдущей деревне разделывали туши быков, местные крестьяне зря паниковать не будут. Что-нибудь не особо опасное лучше сами оприходуют, чем деньги на светоносцев тратить.

Деревня не особо далеко, так что согласился съездить. Естественно, не на ночь глядя, а завтра. За что был облит презрением и был вынужден выслушать нравоучительную агитку о том, что Рыцари, Несущие Свет, несут его всегда, а не тогда, когда им удобно. Хотелось этого Бейбра послать – сам-то предпочитает Нести Свет, никуда не выезжая. Даже заготовил фразу, что готов выполнять свой долг с ним на пару – во сне, но решил пока не конфликтовать. Да и шутка какая-то двусмысленная получается. И про нравы в Братстве я ничего не знаю, тамплиеров же в повальном мужеложстве обвиняли…

В общем, ворчание начальника принял к сведению, сообщил, что утром подойду готовым к походу, и пошел обратно в гостиницу. Кажется, командор мне что-то вслед пытался высказать, но я не слушал.

Утром выяснилось, что ехать мне предстоит на пару с тем же Вакрой. Который теперь, правда, откровенного хамства себе уже не позволял, иногда поглядывая на меня с опаской. Видимо, умерщвление мною трех гигантских быков произвело на него впечатление. Но при этом он все равно неоднократно высказывал в дороге мысль, что без его контроля я опять дел наворочу. Такие шкуры крестьянам оставил…

В этой деревне действительно оказалась тварь из Пустоши. По тем местам речка какая-то протекала, вроде как с истоками в диких местах. Вот по ней и добралась до людских хозяйств довольно симпатичная черепаха размером с носорога. И теперь жрала все, до чего дотянуться смогла. Скот-то от нее отогнали подальше, да и коровы с овцами сами находиться рядом с этой рептилией не желали, а вот капуста со свеклой ног не имели. И теперь активно ею уплетались.

Ладно, что тянуть? Взял копье наизготовку и с воинственным воплем погнал коня на эту зверюшку. Сам при этом наигрывая сначала «извлечение жизни», а потом и «поглощение жизни». Как я и надеялся, когда черепахе поплохело, она инстинктивно втянула голову и лапы в панцирь, да так и сдохла.

Подъехал, постучал по ней для вида копьем. Естественно, панцирь не пробил. Отверстия, куда голова и прочие конечности убрались, тоже костяными щитами прикрыты. У черепахи для этого специальные нашлепки были выращены. На голове, можно сказать, шлем, на лапах и хвосте – мини-щиты.

Стал созывать крестьян.

– Напугал я вашу черепаху, – говорю, – теперь она сутки не высунется. Так что обкладывайте ее дровами и жарьте. Она довольно вкусная.

Сомнения народа, не выскочит ли она, когда жарко станет, отмел:

– Если голову высунет, я ее сразу копьем проткну, оно у меня тоже из Пустоши. Но думаю, что так сдохнет. Рептилии – твари глупые и упрямые. Будет только плотнее дырки затыкать, пока не зажарится.

Действительно, не выскочила. Было бы странно, если иначе.

А дальше Вакра отчаянно ругался с местным старостой, заодно и на меня орать пытался. Дело-то сделано, а деньги еще не получены. Слабая позиция. И панцирь такой хрен до города довезешь, его ни одна телега не выдержит. В общем, Братству сплошные убытки, и во всем опять я виноват.

Не нравится мне такое отношение. Впрочем, плевать мне на них. Я к Братству примкнул, чтобы из столицы незамеченным выехать. А дальше наши дороги совпадают только до тех пор, пока идут по древнему пути в сторону Пур-Катурояса. Так что заказы в окрестных от Латхала деревнях я выполняю только до формирования первого же каравана в нужном мне направлении. После чего примыкаю к нему.

Вернулись мы опять ночью, так что я сразу отправился в гостиницу, а Вакра – в резиденцию Братства. По дороге он несколько раз начинал было меня опять доставать, но почти сразу же сам прерывался. Все-таки мозги у него имеются. Или чувство самосохранения.

Неожиданно для себя застрял я в Латхале довольно надолго. Никакие караваны через Пустошь в Пограничье не спешили, зато в окрестных деревнях и в деревнях вокруг ближайших городков всякой пакости хватало. В результате в гостинице я ночевал хорошо если одну ночь из трех, а на выезды стал менять лошадей, чтобы никого не загонять и не дать застояться.

Похоже, светоносцы все неприятные заказы, накопившиеся за довольно приличный промежуток времени, на меня спихнули. Остальные же теперь только сопровождением караванов промышляли. Но так как ни один из них в нужном мне направлении не шел, я и не возражал.

В напарники мне стали давать кого-нибудь из послушников, всякий раз разного. Как проговорился один из них, Бейбр подбирал, кого бы из них можно было в младшие командоры произвести. Критерий – кто больше денег привезет. О моем повышении речь ни разу не заходила. Но я и не намекал на это, хотя и работал больше всех, постоянно напоминая себе, что я тут временно.

Отношения со светоносцами у меня установились, скажем так, рабочие. Держал всех на дистанции. Не хамил, но и в разговоры не вступал, а если кто начинал проявлять навязчивость, немного придавливал «трансляцией эмоций».

Одна радость – за это время все-таки еще две бусины засветились. Так что по пути силпина я уже тридцать четыре заклинания выучил. Одно, как я и ожидал, «разделение». Обратное к «объединению», то есть разделяет артефакт на части. Не физически режет, а позволяет работать с его частями по отдельности. Полезно. Мне бы его на стенах под архивом попробовать… Тогда бы все записанные на них заклинания выделил. Хотя… есть идея. Я же там мелодии со стен тупо зазубрил, вот если их теперь на какой пустой артефакт наложить, а потом «разделение» применить, возможно, и разобрался бы. Только где взять заготовку под артефакт, способную такую сложную мелодию вместить? Да и не факт, что получится. Все-таки заклинания на стены наверняка по очереди накладывали, а не объединяли разные артефакты в один. Так что исследования пока отложу.

Второе заклинание оказалось одновременно многообещающим и совершенно непонятным. «Голем». И все. То есть что-то (артефакт, наверное) можно обозвать големом. Своих свойств он при этом не меняет. Наверное, их ему позже задавать надо. Впрочем, сказать, что от заклинания на данном этапе никакого толку не было, тоже неправда. У меня в багаже все-таки один голем валялся – каменное ядро, которое я еще в Пустыне подобрал. Так вот, одним из наложенных на него заклинаний как раз и было «голем». Остальные так и остались непонятными, но именно это я теперь сумел выделить из мешанины звуков. Остается надеяться, что будет продолжение.

Одним утром я по заведенному порядку явился к представительству Братства и обнаружил, что во дворе Бейбр построил перед собой чуть не весь личный состав и по-отечески их напутствует. С потрясанием кулаком перед носами и обещаниями смертных кар, если подведут.

Мешать ему не стал, подождал в сторонке, но, когда представление закончилось и все младшие чины потянулись со двора в сторону своей «казармы», остановил Ахбея и спросил, что тут происходило.

– Да в Ракхигарки нас посылает караван сопровождать, а это, между прочим, через Пустошь идти. Да и в Пограничье никакого порядка нет, сам знаешь.

Ракхигарки? Так ведь это же один из городов на древней дороге по пути следования в Пур-Катурояс! Лотхал, Мохеджо-Даро, Ракхигарки, Джолавира, а потом уже и замок последнего Индрасура.

– Эй, командор! – повысил я голос. – Почему караван в Ракхигарки без меня идет?! Я же тебе говорил, что хочу по древней дороге проехать!

– Потому что ты в Ваари едешь! Прямо сейчас! – Если я просто повысил голос, то Бейбр орал, брызгая слюной.

– Это еще почему?

– Потому, что я так решил!!!

– А меня спросить?

– Ты вообще послушник! Свое мнение можешь себе в задницу засунуть! Обойдешься! Тебе что старшие сказали делать, то и исполнять должен! Бегом!!!

Вопль на меня впечатления не произвел. То есть произвел, но резко отрицательное. Терпеть не могу, когда на меня орут. И никому этого делать не позволяю. И не уподобляюсь всяким там крикунам. Так что ответил максимально спокойно:

– Нет, так не пойдет. Как со всякой хренью биться – так это я. А как в интересные мне места съездить – так «обойдешься»?! Я тебя о своем желании давно предупреждал, ты должен был учесть. Кстати, я тут уже больше месяца, контрактов целую кучу выполнил, а денег ни разу не видел. Почему?

– Потому что ты еще за украденные шкуры адхика-го не расплатился. Только и умеешь, что копьем своим махать, а деньги считать мне за тебя приходится! Вот поэтому ты и поедешь в Ваари! Это не обсуждается!

– То есть я тут ношусь, высунув язык, по всей округе, монстров бью – да еще и должен остался?! Сам теперь в свою Ваари езжай, жир растрясешь, а заодно, может, и деньги считать научишься.

Толстяк кинулся ко мне и даже схватил меня за грудки:

– Совсем о дисциплине забыл?! В карцере сгною!!!

Это он зря. Драться я никогда толком не умел, поэтому ткнул его кулаком в скулу, скорее для виду. Обозначил удар, что называется. Но при этом сыграл ему «неловкость», так что навзничь он грохнулся от заплетшихся ног. И закопошился в пыли, пытаясь встать. Неудачно. Теперь не только затылком, но и носом приложился.

Я содрал с груди бляху Братства:

– Сам себе в задницу свою бляху засунь! Выхожу я из вашего вертепа.

От души размахнулся и… передумал. Просто убрал бляху в карман. Зачем добром разбрасываться: вдруг еще пригодится?

Послушники вроде и двинулись в сторону начальника, но поднимать не спешили, с интересом наблюдая, как он кувыркается, отшибая себе то одно, то другое. Что характерно, на меня никто не кидался.

– Эк ему Накула врезал! Без замаха, а как командора повело… Гляди, гляди! – Интонации были разные, от мечтательных до азартных, а вот сочувствия заметно не было.

– Ладно, потом его поднимете, – отвлек я их от интересного зрелища. – Так где караван в Ракхигарки собирается? Я с вами поеду.

– Он уже у Южных ворот стоит. После полудня отходит, – ответили сразу несколько голосов.

Похоже, определенный авторитет я тут все-таки приобрел, раз послушники такому попутчику искренне обрадовались.

Я вернулся в гостиницу, собрался и выехал из города вместе со всеми лошадьми и багажом беспрепятственно. Интересно, командор Бейбр еще в себя не пришел или решил не связываться?

Караван был большой, охраны в нем тоже хватало, так какой-то из организаторов с меня еще деньги за проезд захотел взять. Бляхи Братства на груди у меня не было, а остальные светоносцы еще не подъехали. Сначала хотел было возмутиться, а потом решил: зачем мне это? Качать права, чтобы потом плестись со скоростью самой медленной повозки и пыль глотать? А еду я себе как-нибудь и сам приготовлю.

Сделал всем ручкой и поехал вперед в одиночестве. Когда караван, который так еще и не отправился, скрылся из виду позади, достал из багажа налобную повязку, отобранную в свое время у Мохана. Так что теперь я маг первой ступени. Не так много, но определенный уровень владения заклинаниями гарантирует. Повязка не моя, но самозванцем себя не чувствую, так как заведомо могу больше. И если кто захочет проверить, заклинания буду использовать без оглядки на конспирацию. Но не думаю, что найдутся желающие. Даже если тут встречаются разбойники, их цель – грабеж, а не самоубийство.

Как ни странно, разбойники на дороге мне попались. Уже на границе Пустоши и Пограничья. Не совсем чтобы разбойники – какой-то барон из Пограничья решил пошлину за проезд собирать. В виде самого ценного, что караван с собой везет. Но заслон поставил довольно хилый, всего десяток дружинников. Большинство отдыхали на обочине, но трое было сунулись меня задержать. Осадил их порыв «страхом смерти», а наиболее рьяному еще и «боль» сыграл. Остальные сразу стали очень вежливыми.

В принципе ничего плохого они мне не сделали, так что поговорил с ними вполне миролюбиво. Даже рассказал, что где-то в двух-трех днях пути за мной идет большой караван из Лотхала, но их хилых сил пощипать его совершенно точно не хватит. Десятник меня даже поблагодарил за информацию и срочно куда-то послал пару бойцов. Думаю, за подкреплением.

Моральных терзаний я при этом не испытывал. Наоборот, даже настроение немного улучшилось. А вот нечего было караванщикам с меня деньги за проезд требовать…

А сам переезд через Пустошь прошел как-то даже скучно. Не скажу, чтобы она как-то особо выделялась. Пейзаж стал каким-то каменистым – собственно, поэтому я и заподозрил, что выехал из обычных земель. Растительности мало, возможно, она генномодифицированная, но я в ботанике почти полный ноль. К тому же почувствовал, что в воздухе разлита мана. Жиденько, но самочувствие мое улучшилось. На всякий случай проверил, стали ли звучать мои яйца-артефакты. Стали. Значит, правильно я магический фон почувствовал. Точно, Пустошь. Но путешествие продолжилось обыденно, никто меня съесть не пытался, и вообще ничего крупного мне на глаза не попалось. Кроме скал. За ними при желании мог хоть полк огров затаиться, но проверять я не ездил. Зачем лошадям ноги ломать? И вообще, зачем мне огры нужны? Зато могу точно сказать, что местные растения горят в костре самым обычным образом. Разве что все сильно колючие, но это и в обычных местах не редкость.

Наличие магического фона (больше нечему) сослужило мне добрую службу. Пока ехал (дней десять переход занял), последовательно загорелись еще две бусины. Когда первым заклинанием оказалось «стоять», я слегка прибалдел. Явная команда. Только кому? На лошадь не действует. Да ни на что не действует. Но после второй бусины – «поворот» – все стало понятно. Это команды управления големом. Что-то вроде программы получается. Только мало еще этих команд, чтобы что-нибудь осмысленное из них сформировать. Что же, осталось дождаться бусин с остальными командами.

Была у меня еще мысль опробовать наконец в качестве заклинаний мантры из «Астра видье шастрике», но я не рискнул. Напевал (мычал) их только звуком, а не магией. Не знаю, было ли это только в моем воображении, или я действительно стал немного лучше разбираться в магии, но некоторые из мантр стали вызывать у меня вполне определенные ассоциации. Иногда я даже мог это обосновать. Например, одна мелодия явно перекликалась с известными мне заклинаниями – «поглощение жизни» и «замена сути». Если я правильно понял, то смерть всему живому вокруг это заклинание принесет обязательно. Откуда-то возникло название «кольцо праха». Плюс возникло устойчивое ощущение какой-то грязи, как будто я «поглощение жизни» применил к маакаре (творению некроманта). Знаю ведь, что не применял ничего, но все равно остановился на привал и некоторое время исполнял «гимн Света». Полегчало. Но пробовать исполнить это заклинание по-настоящему я не стал. Противно.

А вот другая мантра вызывала ассоциации, которые иначе как «полный писец» не назовешь. Жуть какая-то. В отличие от предыдущего заклинания – никакой грязи, ассоциация с чистым пламенем, но при этом что-то настолько жуткое, что до костей пробирает. И нет уверенности, что сам при этом уцелеешь.

От еще одной мантры веяло таким холодом, что никаких ассоциаций, кроме «абсолютного нуля», у меня не вызывало. Но других вредных последствий вроде не было, так что я даже почти решился его попробовать. Но вдруг отчетливо понял, что не потяну. Для него такой поток энергии нужен, что я себе все каналы порву, но, скорее всего, так и не осилю. Откуда возникла такая уверенность, я не знаю, но, сами понимаете, рисковать не стал.

В общем, до самого выезда из Пустоши так ни на что и не решился. А потом уже стало страшно нормальные земли испортить. Полоса Пограничья и так не слишком широкая, ее надо бы за счет Пустоши расширять, а не плодить порченые земли самому.

После встречи с постом то ли разбойников, то ли таможенников до Ракхигарки добирался еще четыре дня. И сделал это совершенно спокойно.

Город, упомянутый древним путешественником, оказался городом и в наше время. Небольшим, но со всеми необходимыми атрибутами – муниципалитетом, большим храмом, домом стражи, торговыми рядами и рыночной площадью (отдельно), пекарней, несколькими мастерскими и лавками. Водопровод был в форме фонтана, а канализация состояла из кое-как прикрытых канав, но было видно, что городок стремится соответствовать высокому статусу. К тому же все дома были каменными, а все вместе было опоясано невысокой, но тоже каменной стеной. Впрочем, выбор строительного материала неудивителен, камень тут всюду, прямо под ногами. Так что, вырубая погреб, горожанин одновременно обзаводился материалом на стены.

Гостиниц оказалось даже несколько, заполнены едва наполовину, так что цену не ломили. Пока собрались только самые нетерпеливые жители окрестных замков, решившие дождаться прихода каравана уже в городе, а не ждать сообщения, что он пришел. Вот тогда мест в гостиницах не останется.

Интересно, а караван-то до Ракхигарки дойдет? И если дойдет, то в каком виде?

Дожидаться каравана я не планировал. Обогнал я его прилично, и в отличие от местных жителей мне от него ничего не надо. Так что я пару дней отдохнул, отмылся, сдал вещи в стирку, наелся нормально приготовленной еды, прикупил продуктов в дорогу и двинулся дальше.

Но перед моим отъездом вести из каравана все-таки пришли. Напал на него барон Ранджит, о котором я услышал немало всякого разного. Сначала мне это было неинтересно, но оказалось, что барон – местный возмутитель спокойствия и я вполне могу с ним еще не раз столкнуться. Так что стал прислушиваться.

– Без году неделя, как в наши края с запада переехал, и уже успел все перебаламутить. Во все дырки лезет, всякой бочке затычка, – примерно так, с поправкой на местные идиоматические выражения, характеризовали его соседи.

Жил себе этот барон раньше в западной части Пустоши, со всеми соседями перессорился, потерял почти все владения и сбежал в столицу. Как там дела повернулись – не ясно, но стал ему кто-то из великих благоволить. Герцог какой-то. То ли Чандам, то ли Сувишала, то ли сам король. Так что получил этот Ранджит владения уже на Востоке, а также кучу денег, на которые тут же дружину себе нанял. Большую дружину. Теперь может сразу с двумя-тремя соседями воевать, имея хорошие шансы на успех, чем он и занялся. Но, как выяснилось, мало ему было этого, еще и караваны решил данью обложить. Уже графом себя почувствовал.

Желание всех приехавших в Ракхигарки встречать караван представителей окрестных дворянских семей было однозначным – надо Ранджиту крылья пообломать, а зубы повыбивать. Только дальше разговоров дело, похоже, не пошло. Не привыкли местные бароны объединяться, а поодиночке ни у кого шансов нет. Да и у всех вместе тоже не очень много. Максимум в замок его загнать получится, а вот выкурить оттуда – уже маловероятно. Разве что в рейде его перехватить, но с разведкой у всех местных жителей не очень. Нет таких служб, не по карману никому агентурную сеть содержать. Они и слов-то таких не знают.

Из разговоров я также понял, что караван скоро будет, купцы все живы, но обобрали их изрядно. Все наличные деньги – точно, а товары – выборочно: какие барон Ранджит счел нужными для себя. Грабил не с целью перепродажи, а как если бы сам в Ракхигарки на ярмарке закупался. Только сделал это по дороге, и не сам деньги за товары платил, а купцы ему. За что его, кстати, никто не осуждал. Беспокоились, что много на себя берет, да как бы и всех соседей данью не обложил. И еще вздыхали, что товары теперь наверняка подорожают.

Вот такие тут веселые нравы. Пограничье, одно слово.

Все-таки дальше я поехал также один, попутчиков не искал. Во-первых, городов по пути больше не предвидится, только замки баронов, а поедут в них из Ракхигарки только после того, как закончат свои дела на ожидающейся ярмарке. То есть даже не сразу после прибытия каравана, а неделю-другую спустя. Долго ждать придется.

Во-вторых, не вижу я большого смысла в попутчиках. Защищать, если что, скорее мне их придется, чем они мне помогут. Напрягать чужих слуг на готовку еды и уход за моими лошадьми? Сам справлюсь, да и не уверен, принято ли здесь так себя вести. Одиночество я переношу спокойно, об окрестностях успел разузнать, пока в городке отдыхал. Сомневаюсь, что жители местных замков особо интересными собеседниками оказаться могут; вероятнее, что очень скоро мне от них сбежать захочется. Так зачем связываться?

Следующим городом по этой дороге в древние времена была Джолавира. Сейчас такого города нет, это я выяснил. Но вот замок Касака мне на пути должен встретиться. Возможно, он как раз на месте бывшего города и стоит. Там вроде долина какая-то, для здешних мест очень плодородной считается, только хозяев там давно не было. То есть земли эти чуть ли не герцогу Чандону принадлежали, но из его семьи там никого не было, управляющий со всем разбирался. Теперь, по слухам, герцог эти земли как раз местному баламуту, барону Ранджиту, уступил, но не в подарок, а в качестве приданого за какой-то девицей. Или теткой, так как, по утверждению местных знатоков, молодая жена была отнюдь не молодой. Впрочем, из говоривших так никто ее в глаза не видел, а учитывая всеобщую «любовь» к ее мужу, симпатии она ни у кого не вызывала. Была, правда, сплетня, что насильно ее замуж выдали, но общество тут патриархальное, так что ничего предосудительного в этом никто не видел.

Так или иначе – еду дальше по Пограничью. Места, можно сказать, совершенно безопасные. Пустошь давно закончилась, до Пустыни еще далеко, никакие монстры из кустов не выскакивают. Разве что разбойники быть могут, да и то им тут делать нечего. Караваны не ходят, крестьянские обозы вдали от замков не ездят, а на баронские дружины нападать… нет здесь таких банд, я спрашивал. Бароны на дорогах не промышляют. Ранджит тоже не совсем разбоем занят, он скорее силу демонстрирует и свои претензии на власть в регионе так заявляет. Хотя я бы, конечно, предпочел с кем-нибудь более спокойным по дороге пересечься, но с пути сворачивать все равно не буду. По услышанным отзывам, барон хотя наглый и жадный, но не полный беспредельщик. С каравана он «пошлину» брал как граф (самозваный) этих земель. А вот с магов пошлину за проезд не берут. Не положено. Так что моя повязка на лбу – еще и пропуск.

Первые разъезды я встретил на границе зеленой долины, примерно за день пути до тех мест, где, по моим прикидкам, раньше находился город Джолавира, а теперь стоит замок Касака. Точно, молва не соврала, солдаты были именно из дружины Ранджита.

Моя повязка мага произвела на них должное впечатление, хотя мое появление никого не обрадовало. Препятствовать проезду не стали, но старший зачем-то выделил мне сопровождающего – проводить до лагеря барона. Именно до «лагеря». Когда я спросил, почему не «замка», тот как-то замялся и сказал, что именно это и имел в виду. Ну ладно. На всякий случай стал наигрывать «аурный щит». Не самый надежный из имеющихся у меня, но зато движения не сковывает и незаметен совершенно. От удара холодным оружием точно защитит. А от пули? По крайней мере замедлит, а к тому же на мне еще и легкий доспех имеется. Должно хватить. Но не думаю, что до этого дойдет. Агрессии в эмоциях ни у кого из воинов по отношению к себе я не заметил.

Местность вокруг прилично отличалась от тех суховатых и каменистых пейзажей, что я наблюдал уже многие дни перед этим. Вокруг было реально зелено. Довольно густой лес прямо на въезде в долину, потом – возделанные поля в обрамлении уже не лесов, а скорее рощ. Кое-где сверкали неширокие речушки. Вдалеке (почему-то не вдоль дороги) виднелись крыши домов разбросанных там и сям небольших деревень или хуторов. В общем, край имел вид мирный и благополучный.

Но уже к концу дня мы въехали в натуральный военный лагерь. Причем неожиданно хорошо организованный. Аккуратные ряды палаток и повозок, коновязь, полевая кухня и даже отгороженное отхожее место. Вокруг расставлены посты, причем не просто часовые, а с пулеметами. В общем, образцовый порядок.

От ближайшего поста отделилась пара человек и подошла к нам, после чего меня вежливо, но решительно повели к палатке побольше. Не самой большой, но выделявшейся среди остальных. Прямо как был, с конями в поводу.

– Господа маги, к вам коллега приехал, – неожиданно объявил один из сопровождающих, и из палатки почти сразу же высунулись два молодых человека. Один с повязкой, как и у меня, – первая ступень, а у второго она была чуть более ярких цветов. Как я понимаю – вторая ступень.

– Вот как? – не слишком добро улыбнулся маг второй ступени. – И кого это к нам принесло?

– Маг первой ступени Накула, – решил я пока побыть вежливым; но ментальный щит на всякий случай поставил на полную мощность. Помню, как меня Мохан приветствовал.

Не ошибся.

– Ты почему даже спешиться не удосужился?.. – зашипел старший маг. – Совсем порядки забыл, младший?!

Ментальный удар действительно последовал. Щит не пробил, но неприятно. Это что, у местных магов так принято вместо «здрасьте» использовать? Тогда я тоже проявлю вежливость…

Долбанул обоих «страхом смерти» от души, а потом еще и «боль» добавил. Слабенькие оказались, щиты никакие, с копыт сразу слетели. Младший – прямо в обморок, старший еще немного поизвиваться на земле успел, прежде чем вырубился.

– Что здесь происходит?! – раздалось за спиной.

Как я понял, из соседней, самой большой палатки вышел солидного вида господин. Вот он теперь и спрашивал хорошо поставленным командирским голосом.

– Не обращайте внимания. Коллеги со мной поздоровались, я ответил. У магов это, знаете ли, бывает. И позвольте представиться: барон Накула. Маг первой ступени, по совместительству еще и Рыцарь, Несущий Свет. Исследую труднодоступные места с целью определения перспектив их заселения. Попутно борюсь с местными чудовищами. А вы, как я понимаю, граф Ранджит? Правитель этих земель?

«Графом» я ему специально польстил, надо же как-то неловкую ситуацию загладить. Пара слабеньких магов для меня опасности не представляет, а вот добрая сотня бойцов с огнестрелом, еще и с пулеметами… Проверять свои щиты на прочность мне бы очень не хотелось. Тем более чуть в стороне стоит самая настоящая батарея полевых пушек. Я не специалист, но на вид вполне современные и серьезные, ничуть не хуже «сорокапяток», которые я в военных фильмах видел.