Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Соавторы: Вячеслав Рыбаков,Андрей Скоробогатов,Сергей Якимов,Василий Криптонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 133 (всего у книги 350 страниц)

Он назвал меня своим сыном. Возможно, я и был его сыном двадцать тысяч лет жизни назад. Но они никогда не смог бы стать моим отцом в этой жизни.

Сила пульсировала во мне. Он послал в меня сотни ледяных игл, которые я откинул в сторону кинектическим ударом. Следом я послал ещё один кинетический удар, затем пирокинетический, затем снова кинетический.

Нестор лишь усмехался, глядя, как я пытаюсь бороться с ним. Стена огня выросла передо мной и опалила мои волосы и одежду, но я шагнул через неё. Он отступал, словно заманивая меня к платформе, к середине здания. Я дошагал до упавшей кочерги, схватил её и послал острым концом ему в живот, снабдив каким-то новым, незнакомым мне заклятием. Острие прошило одежду и проникло внутрь, но он лишь усмехнулся, схватился двумя руками, готовый вытащить её…

А следом я почувствовал, как все жидкости внутри меня начинают вскипать, заорал от боли… как вдруг голова моего противника странно поехала вниз по плечу, мимо шеи.

Глава 41

Кровь брызнула фонтаном, скатываясь по невидимому лезвию.

А следом за его спиной мигом возникла Ольга с кинжалом наперевес, снявшая с пальца кольцо. Моё кольцо, то самое, что подарил мне Чилиингаров.

– Воровка, – мрачно сказал я, глядя, как она шинкует тело моего бывшего коллеги.

Я опустился на пол, чувствуя за болью громадное облегчение. И спокойствие. И некоторую пустоту.

Мог ли я его спасти от смерти? Убедить, что стоит сохранить мир, пожалеть меня? Уверен, что нет. Он был тем самым сортом врагов, который остаётся таким до самого финала.

Боль постепенно проходила, словно кто-то лечил меня. Возможно, это были драконы, возможно, кто-то другой из наблюдающих за мной.

– Ты назвал меня воровкой, потому что я украла у тебя победу? И титул Хозяина Драконов? Или из-за кольца, которое вытащила у тебя из куртки ещё месяц назад? – усмехнулась Ольга.

– Из-за всего… Но я даже и не думал о титуле. Я не собираюсь здесь задерживаться. Спасибо тебе. Не ожидал.

Она села рядом, вытерла кровь с кинжала.

– Я сама не ожидала, Эльдар. Что всё выйдет так просто. Просто наш коллега слишком зазнался. Мастера-артефакторы твоего Общества оказались искуснее его. Так, ну и что нам теперь делать?

– Анука! – вспомнил я, с трудом поднялся и поспешил по коридору.

Ольга последовала за мной. Посмотрела на капсулу и резюмировала:

– Ну, вот, я же обещала тебе. И как нам её вызволять… Смотри! Звёзды!

А звёзды межд тем остановились. Небо стало другим – совсем не таким, какое оно было во время всего светопредставления, и совсем не таким, каким я привык его видеть до этого. Все звёзды располагались теперь плотным кольцом, наклонённым относительно горизонта. Небо выше этого кольца звёзд было почти совсем пустым, за исключением нескольких неподвижных планет и десятка крупных красных и оранжевых звёзд.

К нам уже спешили жрецы. Они потеряли весь свой напускной пафос и выглядели обеспокоенными. Осмотрели останки Нестора. А затем направились к нам.

Я встал и подобрал кочергу, готовый сразиться и с ними – но это не потребовалось.

– Мы служим вам, Хозяева Драконов, – поклонился сначала один из них, а затем – и все остальные. – Вы сменили узурпатора, чему мы все рады. Кто из вас главный?

– Он.

– Она, – мы синхронно тыкнули пальцем друг в друга.

– Технически Хозяйка Драконов – она, – сказал другой жрец. – именно она закончила путь Нестора. Но в ней нет силы и навыков. Нет ни капли. Мы можем увеличить вашу силу, но на овладение навыком внутренней речи с драконом уйдут годы…

– Мы бы могли предложить вам, Эльдар, но у вас есть более важные дела на Эйе… то есть на Земле, – сказал третий.

«Она хозяйка – таков закон. Мы можем общаться с ней через Цветок», – сказал голос дракона в голове.

«Мы бы предпочли, чтобы Анука была нашей хозяйкой»

«Но так работает мироздание – мы не можем этому препятствовать», – сказали другие голоса.

– Драконы что-то говорят? – догадалась Ольга.

– Спорят. Хотят, чтобы Анука стала их хозяйкой, – сказал я.

– А, это запросто. Ну, я пошла? – Ольга развернулась в сторону сада, но тут же остановилась. – Хотя куда мне идти… И, вроде как, я сама всего этого хотела.

Наверное, впервые я видел, что Лекарь по-настоящему сомневается. Но позволить её сомнениям разрешиться в невыгодном для меня ключе я не мог.

– Стоять! У нас был уговор. Я пришёл сюда забрать Ануку Анканатун любой ценой. Ты обещала мне путь обратно на Землю. У тебя же остались ещё капсулы?

– Нет. Та действительно была последняя. Толку от них – на самом деле, я уже давно поняла, что мы стали копиями, что Ветвь раздвоилась, а затем сорвалась в бездну, и нам уже не вернуться. Верховный предупреждал, что такое может случиться. Я надеялась, что ты захочешь остаться со мной на этой планете. Думала, что захочешь здесь править вместе, или вроде того. Ну, что ж. Я ещё при встрече поняла, что не вариант. Тебя там на Земле ждёт эта… очкастая, так?

– Ждёт. Надеюсь, – подтвердил я.

А я не знал – ждёт ли, дождалась ли. Ольга глядела сквозь меня. Мне больше не хотелось называть её Лекарем. Она стала человеком, обычной потерянной девушкой, мне даже на какой-то миг захотелось её обнять и успокоить. Но я сдержался – даже после всего, что случилось, я не был готов полностью доверять ей.

А затем Ольга улыбнулась – вполне искренней и радостной улыбкой и кивнула в сторону Цветка.

– Эльдар… – послышался тихий голосок сзади.

Я и не заметил, что потоки силы вокруг стали заметно слабее. Анука с трудом выбиралась из кокона, я помог ей перебраться через ограждение, подхватил её обессиленное тело, поднял и накинул свою куртку, укрыв от ветров.

– Я нашёл тебя, сестрёнка. Теперь всё будет хорошо.

– Я хочу к маме, – совсем по-человечески прохныкала она. – Я сладко спала… но я больше не хочу туда. Я… я видела Его.

– Кого ты видела? Эй, жрецы, тащите ей одежду.

Они точно так же толпой поспешили в помещения.

«Место свободно. Так Хозяйка Драконов сможет общаться с нами», – послышался голос в голове.

– Это… это что, для меня, так? – спросила Ольга, глядя в опустевшую капсулу «жертвы» Цветка за спиной. – Вечная жизнь в анабиозе? В едином сознании с Драконами и Первичными Источниками?

– Не обязательно вечная. Через десяток-другой лет могут поменять тебя. Решай сама.

– Ты искала меня… Я… подменю… потом… – пообещала Анука.

– Тогда – хорошо. Ты выиграл нашу с тобой игру, Эльдар. Ты давай, мелкая, ищи мне замену, а я пока полежу. Главное, возвращайся через лет десять, чтобы подменить. Вижу, ты сильный ребёнок, и я рада, что ты жива. Да, Эльдар, а теперь про путь домой. Если драконы вдруг не согласятся тебя отвезти – ещё есть один вариант…

* * *

– Расскажи нам, как ты добрался домой? – слышится пара голоса позади. – Очень интересно.

– Я знаю, как он добрался. Потому что я погиб там, – говорят другие голоса.

Я киваю.

– Я понимаю. Я расскажу. Только обо всём – по порядку.

* * *

Ольга рассказала нам про возможный путь обратно и упаковалась в капсулу. Драконы, слетевшиеся на судьбоносное для мира событие, так же быстро нас покинули, оставив лишь пару на берегу каньона сидеть для телепатической связи с Ольгой через цветок.

Последующие дни я пытался поговорить с ними, задать вопросы и уговорить, чтобы они отвезли меня на землю – но тщетно. Драконы молчали. Драконы нашли себе нового хозяина, мир выжил, а значит – я становился не главным, а одним из многих. Что меня вполне устраивало.

Это и значило, что нам предстояло выбираться самим. Порядок в замке и в государстве был сохранён. Анука пришла в себя ко второму января. Она стала в два раза слабее по проценту сечения, чем была, но навык телепортации сохранился.

Она так и не рассказала, что видела там, в недрах Древнего Первичного Источника. И не сказала потом.

Это уже теперь я знаю, что и кого.

За неделю при помощи телепортаций мы добрались обратно к отправной точке моего прихода на Марс. Изначальной гипотезой была мысль о том, что земные драконы, увидев, что звёзды на небе остановились, прилетят к нам. Мы прождали на побережье кратерного озера четыре дня, прежде чем подлетевший местный дракон сообщил нам:

«Портал закрылся. Ищите другой путь».

Тогда мы решили перейти к плану «Б».

В двух телепортациях, на противоположном конце моря Эллада жило небольшое племя – чуть менее развитое, чем то, в котором оказалась Ольга. И оно таило в себе небольшой секрет.

Пара часов поисков, и на входе в деревню нас встретила толпа весьма странных детишек – остроухих, но белобрысых, светлокожих, с вьющимися волосами и курносыми носами.

По центру деревни виднелось сложенное из веток и глиняных кирпичей сооружение, в котором угадывались признаки православной часовни.

А следом из землянки к нам вышел и глава общины. Худой, налысо бритый парень славянской внешности с голым торсом, короткой бородой и татуировками. В руке у него было приличного вида полено, но завидев нас, он тут же бросил его, бросившись нас обнимать.

– Родненькие! Наши! Прилетели! Не соврала Ольга, не соврала!

– Добрый день, соотечественник. Мы не вполне прилетели, прибыли несколько другим путём. Как вас зовут?

Он слегка погрустне, но затем вытянулся по струнке смирно.

– Штабс-капитан специальной лунной команды частного космического предприятия «Селена-Строганов» Сергей Симаков. Эксперимент по полёту на Марс, покинул строительную базу Строгановых в две тысячи седьмом году.

– Лунную⁈ Базу Строгановых? И на чём ты её покинул?

– Вот на чём, – подсказала Анука, указав пальчиком на основание часовни.

То, что я принял за странный фундамент, оказалось металлическим блином диаметром в восемь метров.

– Давно вы здесь?

– Словно сотни триллионов миллиардов лет я проживаю на триллионах и триллионах планет, как эта…

– Ясно. Вы повредились умом, штабс-капитан. И вы были один?

– Нет, конечно, со мной был Вячеслав Геннадьевич… И Виктор Робертович… Он погиб.

В голосе прозвучали слёзы.

– Кто из них погиб?

– Виктор Робертович. А Вячеслав Геннадьевич стал монахом и ушёл в пустынь.

Ещё два дня мы искали по пустынным холмам скит одичавшего российского космонавта, марсианского первопроходца, наконец-то найдя маленькую хижину в десяти километрах от деревни, на берегу тихой реки.

Рядом с местом, где стоял скит, обнаружилось Первичное месторождение силы. Вячеслава Геннадьевича будто бы неосознанно привело к ней, хотя строгановские космонавты ничего не знали о Первичных Источниках.

Они были четвёртой экспедицией и первыми людьми, кто долетел до Марса через космическое пространство и приземлился – все остальные аппараты, за исключением пары автоматических, разбились при посадке, были уничтожены драконам и так далее. Эксперимент по освоению Марса частной космической компанией Строгановых проводился в строжайшем секрете и от РИКО, и от Тайной Полиции, и, возможно, даже от большинства доменов Общества. Извещены были только Император и его приближённые, по каким-то причинам не доверившие проведение эксперимента государственной организации. Это было и плюсом, и минусом – вторичные аккумуляторы силы, используемые в «летающей тарелке», были покупными и уже давно разрядились, а как их зарядить без третьего члена экипажа – они не знали.

Полдня мы уговаривали Вячеслава Геннадьевича, хранившего обет молчания, вернуться – нам это удалось. Несмотря на то, что оба космонавта являлись бывшими крепостными, переведёнными в контрактное сословие – процент их сечения и набор навыков был великолепным. И кинектический с управлением дисколётом, и лекарский, и артефакторный с навыком холодной сварки металлов, и даже газосинтезирующий. Вячеслав Геннадьевич также обладал навыком телепортации предметов, который бесконечно культивировал в своём импровизированном ските.

Ещё три дня мы заряжали аккумуляторы из дисколёта, ремонтировали и наполняли продуктами нашу летающую тарелку.

Однако до последнего момента это была чистейшей воды авантюра – в безвоздушном пространстве на нашей стороне был кинектический навык и телепортация Ануки, которой обладали двое. Но в космос тарелку мог поднять только химический двигатель. Либо…

Либо кто-то другой, и тут нам могла помочь только договорённость с Ольгой и её навыки управления. Тринадцатого января в деревню пожаловало три дракона. Они подцепили дисколёт, в жилые отсеки которого уже упаковались мы вчетвером, а затем, сложив крылья, быстро понесли нас в небо, поднявшись на высоту в сотню километров.

Когда они отпустили нас, мы вчетвером заработали как вторая ступень ракеты, толкая аппарат при помощи кинетического навыка и аккумуляторов. И у нас вышло – вторая космическая скорость была достигнута.

После мы полетели к Земле, корректируя курс. Первую неделю мы работали не покладая рук, наращивая ускорение. Примерно на четверти пути Анука и Вячеслав Геннадьевич впервые попробовали телепортацию нашего корабля – на пару тысяч километров. Вячеслав Геннадьевич участвовал в подобных экспериментах ещё в восьмидесятых и знал, что в космосе этот навык, наложенный на начальное ускорение, работал по принципу гравитационной пращи. У нас удалось, затем они дважды повторили успех, и скорость достигла максимальной.

Затем мы улеглись и спали. Работали сменами по двадцать часов в сутки, просыпаясь только чтобы подменить друг друга и закончить дела. Навыков нас четверых хватало для восполнения кислорода и воды, кроме того один из артефактов внутри тарелки производил протеино-углеродную смесь.

Дважды наш корпус прошивал метеорит, и мы едва не задыхались.

Десятки раз нам всем казалось, что мы сходим с ума от замкнутого пространства, и тогда Вячеслав Геннадьевич спасал нас при помощи бителепатии, насылая нам в голову иллюзии тихой, спокойной реки и приятные незнакомые мелодии.

…Мы приземлились на территории Кауайского и Оахского княжества двадцать четвёртого февраля две тысячи одиннадцатого года, на частном космодроме на вулканическом плато, который построили Строгановы. Через два часа нас нашли и помогли выбраться. Через три часа мы были в столице княжества, Елизаветинске, в имении Строганова-Кириенко.

Мы сумели сдержать шумиху в СМИ, известить Общество и договориться о трансфере домой. Двадцать седьмого, по странном стечению обстоятельств – ровно через год после моего воплощения в этом мире – я оказался дома.

Я помню этот день. Военный дисколёт приземлился на базе в десяти километрах от посёлка, где мы распрощались с Анукой Анканатун, которая была наконец-то передана в руки своей матери и товарищей из Общества. Затем мы поехали по «Царскому Пути», такому родному теперь. В Подмосковье второй раз за зиму выпал снег и тут же растаял, ремонтирующаяся дорога на подъезде в Голицыно была растаявшая, и лимузин едва не забуксовал на въезде, но я всё-таки приехал.

Помню, как долго обнимал всех собравшихся – родителей, приехавших ко мне, Сида и всех местных крепостных, а затем всё же спросил, не надеясь получить ответа:

– А где Нинель Кирилловна?

– Едет, – сказал Сид. – Вчера написала, что купила билеты из Питера.

И точно – она приехала на такси и бросилась мне на шею спустя полчаса ожидания, показавшегося вечностью.

– Значит, дождалась? – спросил я зачем-то.

– Ага, – ответила она.

* * *

Я останавливаюсь.

– И всё? – спрашивает мой главный слушатель. – Ты хочешь вот прямо так, на этом закончить историю?

– Если вы любитель красивых романтических историй – то да, думаю, нужно остановиться и соврать, что я прожил с ней счастливую долгую жизнь и умер с ней в один день.

– Нет, это я умер с ней в один день.

– И я.

– И я, – говорят голоса за спиной.

Глава 42
Вместо Эпилога

– Вам повезло, – вздыхаю я, обернувшись на толпу своих слушателей. – Для меня это осталось несбывшейся мечтой.

– Слабак! – смеются они в ответ.

Я киваю.

– Расскажи дальше всю свою жизнь. Только, прошу, кратко, – просит мой главный слушатель.

* * *

После всего случившегося состоялось внеочередной конклав Общества, меня тут же повысили до ассистента первого ранга, минуя второй. Затем я ушёл заниматься энергетикой…

* * *

– Сначала про личное! – просят меня.

– Эх, про личное…

* * *

Я прожил с Нинелью Кирилловной три с половиной самых счастливых года моей жизни. Ну, скажем так, они были полны безумной страсти, эмоций, обожания, ревности – всего того, чем должны быть наполнены первые отношения в жизни мужчины и женщины. Конечно, я был бы рад прожить с ней до гроба, но у нас не совпали цели и психологический возраст – мне хотелось домашнего очага и уюта, а ей хотелось тусовок, карьеры и прокачки навыков, совмещать же всё вместе её никто не научил. К тому же… Очень сложно жить с человеком, который при любом удобном случае пытается прочесть мои мысли. Проблемы, сомнения, противоречия копились, как снежный ком, а счастливая сказка разбивалась о быт, карьерные успехи нас обоих и прочие прелести реальной жизни.

Неприятной пикантности отношениям добавляло то, что у меня родилось примерно восемнадцать детей от разных женщин из того самого злополучного китайского бункера, которых мне затем долгие десятилетия приходилось навещать. (С большинством из них мы стали хорошими друзьями, хотя один из моих сыновей дважды устраивал на меня покушения.)

* * *

– А, так вот кто это был… – сказал кто-то сзади.

* * *

Наверное, у какого-то «другого меня» всё удалось гораздо лучше. Но когда я в четырнадцатом году сделал предложение – Нинель ответила твёрдым отказом. А уже через два года выскочила замуж за того самого рыжого Яшу-кадета.

Предполагаю, это стало одним из переломных моментов, направивших эту мою жизнь по тому пути, которым она прошла. Сперва я распродал всех своих оставшихся крепостных крестьян, купил им жильё и хорошо проспонсировал алиментами семьи «мамзелей» из японского бункера. Кроме одного крепостного – беглый Дмитрий нашёлся спустя три года проворовавшимся, проданным бандитам на рудниках в Сиамском Калимантане. Был передан через посольские связи, после чего отправился отрабатывать украденное в российской колонии в Зеленогорье, в мебельной мастерской.

Я же ударился в старый добрый трудоголизм. В Курьерской службе я проработал ещё два года инспектором-поручиком, закончил Институт и поступил на работу в Министерство Энергетики, специальный отдел, занимавшийся артефакторными аккумуляторами. Уже в двенадцатом году исследования показали, что Первичные Источники силы начинают отмирать сами собой. Назрел серьёзный кризис силы, нехватка артефактов и связанная с этим энергетический кризис: в многих странах сенситивная энергетика составляла до половины генерации.

Тут-то я и достал из рукава свои наработки по старой доброй ядерной энергетике. Запатентовал, показал руководству, те по закромам нарыли наработки, на которых полвека и более стояло вето, и было основано конструкторское бюро, которое я возглавил в двадцать пять лет.

Итак, первый «безсенситивный» промышленный ядерный реактор моё конструкторское бюро запустило в две тысячи двадцатом году. После того самого обещанного отцом годового прохождения «дежурства» энергетом в ядре ещё старого, сенситивного реактора. А к концу двадцатого века половина землой генерации электроэнергии была ядерной.

Отец на пенсии вернулся к матери. А его младшая сестра, Алёна, была отдана отмершим Цветком. Она вышла замуж и прожила всю жизнь в Антарктиде. Анука Анаканатун тоже уехала на южный континент вместе с матерью, выучилась в филиале элитной сенситивной школы. Там же познакомилась со Степаном, моим бывшей коллегой, также владевшим навыком телепортации. Они поженились, когда ей исполнилось восемнадцать, а ещё через пять лет бесследно исчезли.

Я найду их спустя пятьдесят лет на Марсе, где они станут императором и императрицей новой империи людей и дру.

Сид с Софией собрали банду индустриального джаза «Электрические жирафы» и колесили по всей империи, сколотили приличное состояние и развелись с грандиозным скандалом на тему авторских прав – правда, на старости помирились и снова жили вместе в особняке в Голицыно. Ростислав стал успешным программистом, основавшим через десять лет гейм-дизайнерскую контору.

С Иваном Абрамовым наши пути пересекались после всего пару раз. Он сумел осуществить свою мечту – вместе с супругой создать в Антарктиде клинику «гомеопатического вакцинирования», но после череды проверок попал в немилость проверяющих органов. На время ушёл в подполье, после чего всплыл уже в Аустралии, в Новой Бессарабии и Новой Кубани, где до пенсии занимался частной практикой и возглавлял движение по борьбе с подпольными клиниками по увеличению груди.

Если вспоминать судьбы моих коллег, то Константин Кучин, мой первый начальник в Курьерке, ушёл на повышение и умер при загадочных обстоятельствах в пятьдесят лет, будучи найден задушенным в командировке в Российской Гвиане в компании трёх обнажённых мулаток. Лукьян Мамонтов дорос до заместителя начальника филиала, проворовался на каких-то мутных схемах с бизнесом отца и отправился в ссылку на Фиджи. Лучше всех сложилась карьера у Тукая Коскинена – после он пошёл в МИД и спустя десятилетия стал министром внутренних дел. Женился он, кстати, на Веронике, той самой, с которой у нас была странная командировка в Польшу.

Через пять лет Центр Треугольника собрал верховных Иерархов всех магических обществ Земли, выйдя из тени и объявив, что перестаёт подчиняться Марсу, становится полноценным совещательным органом, эдаким тайным клубом и местом решения вопросов. В его задачи теперь вошла и проработка колонизации Марса, а также колонизации новых планет.

Исследования космоса показали, что Солнечная Система оказалась в совершенно новом звёздном кластере, вокруг нас на расстоянии меньше половины светового года расположилось пять звёзд – красных карликов, а на расстоянии полутора световых – два оранжевых карлика с четырьмя потенциально-пригодными для проживания планетами – именно них мы и пролетали вместе с драконами.

Если вы думаете, что после этого начался мир и совместное процветание – то вовсе нет. Северная Лига после очередных дебатов решила, что ей достался слишком скудный пирог. Началась война за ресурсы и перекраивание полотна оставшихся колоний – благо, короткая, скоротечная и не повлекшая за собой катастрофических последствий.

События не обошли меня стороной – служил лекарем и артефактором в прифронтовых штабах и госпиталях на границе Русской Арктической Республики и Винланда. Не буду вдаваться в подробности и перепитии, но по итогам войны Луизиана и почти вся остальная Северная Америка ушла из-под контроля Общества, Конго и Российская Гвиана стали формально-независимыми государствами. При этом Австро-Венгерская Конфедерация распалась, а часть Европы и Африки вернулась под крыло Общества.

К тридцатому году «новые» ядерные технологии стали известны всем развитым странам, но пальму первенства, как и во многих других реальностях, сохранила Россия. Центр Треугольника взял на себя новую функцию – контроль за мирным применением атома. Все разработки, связанные с военным применением ядерной энергии удивительным образом сворачивались, изобретатели бесследно исчезали, а бюджеты разворовывались.

К сороковому году я освоил регенерацию до уровня, соответствующего навыку Вечного. Вечные земли – Великие Колдуны, Елизавета Петровна, Иммануил Кант из Северной Лиги, Токугава Ёсинобу из Восточной Клики, а также пара отшельников – приняли меня в свой круг и поделились навыками, позволяющими не стареть.

Примерно после этого я решил стать космонавтом. Посетил Луну, а через несколько десятилетий – повторил полёт на Марс.

Там-то я снова встретил Ануку и Степана, а также Ольгу, уже изрядно постаревшую. Все вместе мы договорились с Драконами, земными и марсианскими, что они будут резервными источником сенситивной энергии, а также возницами, сопровождающими переселенцам к новым мирам, которые я успел увидеть во время того безумного ралли на загривке у Тесея.

Ещё через десять лет первые земляне Старого Света оказались на Марсе, а первые дру – на Земле. Снова начались локальные конфликты углов Треугольника, но, благо – глобальной войны удалось избежать.

Что же до личного… После разрыва с Нинелью Кирилловной полтора года я жил в особняке с Самирой, которая вернулась в Москву, но в виду особенностей профессии, большую часть времени была в разъездах. Мы расстались мирно и всю жизнь сохраняли тёплые отношения, дружили семьями. Она вышла замуж в тридцать три года, поздно, за одного из своих крепостных, посвятив себя карьере – успела стать заместителем директора губернского управления Курьерской Службы, но после сорока уволилась, посветив жизнь семье и писательству.

В две тысячи пятнадцатом году Император объявил о поэтапном отмене крепостного права, разделив крепостных на «новомещан», которым постепенно добавлялись права, и «контрактные крестьяне». Были и другие социальные реформы: межсословные браки и переходы из сословия в сословие были максимально упрощены, чем сам Николай IV, Император Всероссийский, и прочее, и прочее, не преминул воспользоваться, женившись на Алине, урождённой Кабаевой. Также состоялся разгром «империй» Строгановых и Демидовых, выступавших против реформ, но всё это это я опущу.

Какую вторую половину в итоге выбрал я? Глупо думать, что я полагался на холодный расчёт и перфекционизм при выборе второй половины. Учитывавший чистоту крови, личные характеристики и всё прочее. Только интуиция, только эмоциональный выбор.

Как в том циничном анекдоте про трёх идеальных жён, я выбрал ту, у которой была грудь больше. В две тысячи шестнадцатом, за год до войны, я гостил у тёти в Верх-Исетске, и как-то так получилось, что зашёл в гости к Ленке, её бывшей крепостной. После полрюмки рябиновой настойки мы вспомнили, как она лечила меня от ветрянки, было решено совместно посмотреть на мои старые шрамы, в общем… Видимо, мы настолько чувствовали себя одинокими в тот период, и нам настолько всё произошедшее на той тесной койке понравилось, что мы решили продолжить.

Она дождалась меня с войны и родила мне троих детей. Увы, всех их я пережил, всего же за мою долгую жизнь у меня было ещё несколько попыток создать семью и родилось более сотни сыновей и дочерей…

А у вас, ребята, как всё было?

* * *

Я оборачиваюсь, задав этот вопрос небольшой армии своих двойников.

– Ох… – послышались вздохи.

– Ты же понимаешь, почему мы послушали именно твою историю, а не историю всех остальных твоих двойников? – спрашивает мерцающее лицо.

– Понимаю. Видимо, потому что моя Ветвь получилась длиннее остальных. Я пережил десятилетия и века колонизации, новой индустриализации, десятки войн в колониях и что-то вроде технологической сингулярности, поэтому мне будет сложно рассказать вам то, что было после двадцать второго века… Вы просто не поймёте. Последние века я был верховным иерархом Общества, а путь свой решил закончить, пролетев до ближайшей звезды один световой год не через Портал, а через космос, в одиночку, на дисколёте.

– Не долетел? – спрашивает один из двойников.

– Не долетел. Я просто не рассчитал свои силы. О чём я жалею – что так и не ответил на несколько вопросов мироустройства, терзающих меня. Хотя, подозреваю, что изнутри на них ответить попросту невозможно. Что такое Верховный Секатор, где Бункер, и, мать твою, что ты такое?

– Он – Верховный Садовник, – спрашивает один из двойников. – Как ты не догадался?

– Я догадался, – раздражённо киваю я в ответ. – Но как соотносится всё это? Секатор, Садовник, Древо, драконы…

– Это всего лишь абстракция, которую проще всего будет понять твоему человеческому разуму, – говорит лицо Верховного Садовника. – Представь, что пространство вариантов реальностей – это бесконечный сад. Некоторые Древа похожи на то, в котором ты родился, некоторые – не похожи. Есть различные лианы, лишайники и трудолюбивые пчёлы, опыляющие цветки…

– Драконы, – киваю я и вдруг понимаю. – Хочешь сказать… Этот мир не был Ветвью? Он весь был… Цветком?

– Именно. Он был Цветком, или Соцветием, в котором благодаря стараниям тебя и знакомых тебе личностей вызрел Плод. Который во время твоего первого похода на Марс или упал, или был срезан с Древа. После чего он не сгнил, как упавшая Ветвь, а пророс. Стал новым Древом. Будем считать, что это я позволил ему прорости и укорениться.

– Хорошо. Спасибо, Верховный Садовник. Ответь на последний вопрос – что стало бы, если бы я тогда принял другое решение? Остаться Секатором, уничтожить Ветвь… убить отца?

– О, мой друг. Та ветвь и была уничтожена. Она засохла и распалась спустя считанные месяцы после твоего решения. По сути, это был черенок от созревшего Плода. Помнишь, как Нестор сказал, что вы все – жалкие копии? Сознание твоего оригинала погибло в той Ветви и осталось в старом Древе. А в каждой из вновь выросших Ветвей Древа нового – остался жить свой Эльдар Матвеевич, выросший из копии. Кто-то не прожил и недели, погибнув от стрелы марсианского аборигена, кто-то прожил полторы тысячи лет, как ты. Я бережно сохранил вашу память и собрал всех вас в этой точке пространства и времени, Эльдары, чтобы спросить. Вы готовы объединить вашу память и ваши разумы и трудиться дальше во благо вашего нового Древа?

– Готовы, Верховный Садовник, – киваю я и все остальные за моей спиной. – Но кем мы будем? Садовником? Или снова Секатором?

Я чувствую, как мой разум наполняется чужими, новыми воспоминаниями. О боли и радости, о лицах новых людей, о бесчисленных событиях, подвигах, поражениях, величественных пейзажах и том, что видели все мои остальные двойники.

Я оглядываюсь – рядом вместо нескольких сотен таких же, как я, стоит всего один мой двойник. Я облачён в белую одежду, а он – в чёрную, он моложе, его волосы длинные и сине-чёрные, как тогда, на сцене Императорского Камнерезного.

Он всё понял. Он хмурится, плюёт под ноги.

– Ты будешь и тем, и другим. Древу нужен и Садовник, и Секатор. Один из вас, полный максимализма и мизантропии, заведёт свой мрачный ящик с острыми инструментами и примется подрезать лишние Ветви, а другой – останется в тени Древа и будет следить за тем, чтобы на дереве раз в несколько веков формировались завязи и вырастали новые Плоды, – говорит Верховный Садовник, прежде чем раствориться вместе со стенами комнаты, в которой стояло моё временное воплощение.

На полу пространства раскрывается люк с винтовой лестницей с мрачными, каменными ступенями. Впереди зелень, проступают размытые силуэты небольшого особняка, который кажется мне знакомым, и мне кажется, что там меня уже кто-то ждёт – кто-то очень хорошо знакомый и долгожданный.

– До встречи, – успеваю я сказать своей копии.

– Надеюсь, мы никогда не увидимся, – бросают мне вслед.