Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Соавторы: Вячеслав Рыбаков,Андрей Скоробогатов,Сергей Якимов,Василий Криптонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 58 (всего у книги 350 страниц)

Глава 14

Миллионников, которые выросли за полярным кругом или хотя бы на его границе, я повидал за все свои жизни всего несколько. Чаще всего им становился Новый Уренгой, слившийся с пригородами, оплот нефтяников независимого российского севера. Один раз я видел миллионный Мурманск. Один раз – Норильск, безумный проект одного олигарха. Обычно это происходило ещё до моего пришествия в обречённый мир, после того, как центральная часть страны погибла под ядерными бомбардировками.

Здесь же всё было не так. Мы проехали мимо очередного поля с нефтяными вышками и факелами и вкатились в город. Нас встретили длинные промышленные цеха, затем – спальные кварталы, одинаковые белоснежные девятиэтажки. В основном безликие, но потом, на главном проспекте обнаружились раскрашенные живописными муралами-портретами незнакомых мне дворянских особ во всю высоту девяти этажей. А впереди, на холмах на берегу ледяного моря, виднелись ступенчатые пирамиды, десяток цветных башенок, похожих на минареты и игрушечные фигурки, высоченная статуя какого-то робота и здание, издалека напоминавшее Древнеримский Капитолий. Всё это было увешано безумными мерцающими вывесками, рекламными растяжками и прожекторами, бьющими в небо. Центр Дальноморска напоминал странный гибрид ледяного Лас-Вегаса и локацию из какой-то старинной компьютерной стратегии, которую я видел в Основном Пучке.

В полдень на улице было сравнительно тепло, хоть и ветрено – чуть ниже нуля. Видимо, сказывалась близость моря. Тем не менее, мой изнеженный тёплым климатом организм воспринимал всё как минус десять-пятнадцать, и вылезать наружу я без надобности не хотел. Мы остановились на заправке с видом прямо на это великолепие. Процесс заправки электромобилей здесь был значительно быстрее, чем в других мирах, но поговорить было о чём. Сид сходил за кофе, и мы неспешно потягивали его, слушая очередную музыку, поставленную Сидом – что-то напоминающее не то трэш-метал, не то панк-рок.

– «Кровавые охотники за бюрократами»? – хмыкнул Андрон, он что-то активно читал в телефоне. – Не дурно. Но лет десять назад тебя бы за их прослушивание штрафанули.

– Меня теперь это вообще не пугает, – нахмурился Сид.

– Всё забываю спросить… Ствол-то при тебе?

– Угу, – Сид похлопал по карману.

Я отметил, что произошедшее вчера он переживал достаточно мужественно. Чёрный юмор и сарказм – это уже достаточно близко к стадии принятия.

Неожиданно в моё окно постучали. Я медленно приспустил стекло на пару сантиметров – за ним виднелась девица в лёгкой меховой горжетке. Раскрашенная таким образом, что ей можно было дать и двадцать, и сорок пять. Её профессиональная принадлежность не вызывала вопросов.

– Мальчики, вас трое? У меня акция… Для троих, если все сразу – час за три рубля!

– Спасибо, но мы тут все пассивные содомиты, – ответил Андрон, не отвлекаясь от телефона. – Следуем на консилиум пассивных содомитов.

Стекло медленно поползло вверх.

– Я вас всех не знаю, – всё ещё мрачно сообщил Сид.

– Никогда не одобрял такой юмор, Андрон. Ты поэтому говорил, что тебе сюда нельзя? – спросил я, усмехнувшись.

Он всё ещё сидел в телефоне, почти не отрываясь.

– А? Да. Поэтому. Ну, и казино…

– У нас же всё равно ограниченный бюджет. Больше командировочных не потратишь.

– О, ты недооцениваешь мои способности, – вздохнул Андрон.

– Что ж. Придётся мне за тобой приглядывать. Ты уже посмотрел гостиницы?

– Как раз смотрю. Есть четырёхзвёздочная в порту. «Сельдяной король». Хорошее название, мне кажется.

– Название странное, но четыре звезды – да, нормально, – согласился было я, но тут же вспомнил одну деталь. – Стоп! Четыре же по десятибалльной?! Конечно же нет. Минимум семиздвёдочную. И лучше – разные номера. Всё равно же – задержимся максимум на одну ночь.

– Ну, тут я бы не был столь оптимистичным. Ладно, семизвёздочную… О! Я знаю, где хочу остановиться. Подороже, но даже готов пожертвовать финансами. Сид, когда заправишься – мчи вот сюда. Это налево, и дальше повернуть у третьего квартала.

Сид глянул в телефон Андрона и, казалось, впервые за сутки улыбнулся.

– Ого! Я слышал про это место! Одобряю.

– Может, поделитесь тоже, чтобы я подумал? – нахмурился я.

– Ты же сам вчера сказал, что у нас не демократия, а авторитаризм. Я выбрал. Доверься, тебе понравится.

Мы проехали несколько кварталов офисных зданий: биржи, нотариальные конторы, частные клиники, бордели, рестораны, парикмахерские, элитное продовольственное – и так далее. Пока, наконец, не проехали не то парк, не то старинное кладбище, за которым вырос из земли высокий, под двадцать этажей, чёрный небоскрёб в неоготическом стиле, торчащий, как клык вампира из круглого стилобата, похожего на цирк.

– Фестивально-отельный комплекс «Конунг и паяц», – довольно кивнул Сид, заруливая на парковку. – Центр зеленогорского ундер-штайна. Смотри-ка, фестиваль «Чёрная Масленица»! Как удачно мы попали.

– Ну… Хорошо. Если, конечно, мы не разоримся на стоимости номеров.

После общения с администратором – мелированной шипастой девицей, похожей не то на привидение, не то на валькирию – Сид взял «Ультра-эконом» за пять рублей. Мы же с Андроном выбрали номера «Стандартъ-экономъ» за семь рублей в сутки, смежные, с двумя большими сейфами. Плюс два рубля за парковку. Дорого, но в бюджет пока укладывались более чем.

Пообедали в местном ресторане, оформленном в стиле средневековой пыточной камеры. Никакого разделения по сословному признаку тут и в помине не было, а меню, мягко скажем, порадовало. Салат «Конченная мразь» с угрями, спаржей и хреном, семьдесят копеек. «Кровавая баня по-польски» – борщ из овцебыка с пампушками, восемьдесят пять копеек. «Ножки утопленников» – копчёные бёдра гагарок с морской капустой и гарниром из бобовых, рубль десять. А снизу, из концертного зала доносилась тяжёлая музыка.

– Дорого, но я доволен, – резюмировал Сид. – Ну, что, выберемся в город? На разведку?

– Я останусь с предметом, – сообщил Андрон. – До встречи – два с половиной часа. Не опоздайте. И не заходите в спальные кварталы!

– До центра – и обратно. Тут пешком недолго, я по карте посмотрел.

Северное солнце непривычно ярко светило в лицо, и я пожалел, что не разжился солнцезащитными очками.

– Как люди в таком холоде живут? – поёжившись, пробормотал Сид.

– Нормально живут, – усмехнулся я. – Большинство русских во всех параллельных реальностях воспринимают эту температуру как обычную.

– В смысле?

Я вздохнул и признался.

– Ты знаешь, давно хотел сказать. При Андроне как-то не очень. В общем, ваш мир, точнее, наш мир – уникален, я не помню, чтобы встречал миры с настолько сильным глобальным потеплением. И русской Гренландии не припомню.

– Русской… Чего? Грёнланд – это же у норвегов.

– На этом месте обычно один огромный ледяной остров с десятком деревушек на берегу. Датский, норвежский, американский или канадский. Никакого внутреннего моря, никаких городов-миллионников.

– Ты знаешь, – сказал Сид. – Я уже давно понял, что ты – какой-то спецназовец. Что ты не просто так, как это называется у индусов-то… реинкарнировался. Для случайного «потустороннего чиновника» ты слишком… крут, что ли? Ты пришёл с местными магами разобраться, правильно? У тебя же есть миссия?

Признаться, я давно ждал от него этого вопроса. И ответ у меня был подготовлен – частично правдивый, частично-ложный.

– Можешь считать меня проверяющим. Или разведчиком. Что-то такое. Не спрашивай, кто мной командует – я сам понятия не имею. Но есть одно место… Между мирами. Куда я всегда возвращаюсь ненадолго. Хотелось бы подольше туда не возвращаться, честно говоря.

– Ты помнишь хотя бы, где ты родился? Кто твои настоящие родители?

– Нет, – честно ответил я. – Я видел уже такое число копий моих родителей, что потерял им счёт.

Сид снова помрачнел.

– Получается, ты столько раз видел, как они…

– Получается. Это моя плата за способность перерождаться. Не нравятся мне эти парни…

Тротуар был неприятно-безлюдным. Мы прошли парк и вышли на тесный тротуар, тянущийся между проезжей частью и старинными купеческими домишками, сплошь занятыми теперь пабами и магазинчиками. У одного из них тёрлась толпа из шести парней в чёрных куртках, они курили и обсуждали что-то на повышенных тонах.

– Я – черкес вообще-то.

– А я – тлинкит! Ты что-то против Аляски сказал? – услышал я. – Да мои предки тут тысячи лет назад жили, пока вы, купчишки, на своих посудинах не приплыли. Это наше полушарие! Вали обратно в свои субтропики!

Второй был выше первого на голову. Они были готовы столкнуться грудями, как два напыщенных петуха, а третий парень, невзрачный, пытался их оттолкнуть. Я вспомнил парня, который примерно так же разговаривал во время ДТП в первый день моего пришествия.

– Смотри, а это у нас кто идёт? Штайнисты очередные.

Толпа медленно расступилась, не то пропуская нас, не то намереваясь окружить. В проход между ними навстречу нам с Сидом юркнула молодая девушка – круглолицая, северной наружности, и один из парней смачно хлопнул ей по мягкому месту.

– Ой! – крикнула она и ускорила шаг под дружный гогот парней.

– Может, догоним её? – предложил кто-то.

Внимание на миг переключилось на девушку. Я уже был готов воспользоваться ситуацией и просочиться между ними, но не выдержал и прокомментировал:

– Только так и умеете…

– Ты что сказал?! Он что-то сказал! Парни, он против нас.

Я продолжал идти вперёд, а Сид – за мной. Стоявший первым на нашем пути парень – тот самый, назвавшийся черкесом – сделал затяжку, а затем протянул руку с явным намерением потушить о меня сигарету. Я перехватил пальцы и сложил их, услышав шипение горячего табака о кожу.

– А! Сука!

Парень замотал обожжённой рукой, спустя секунду тлинкит размахнулся, чтобы врезать мне в лицо. Его кулак поймал и удержал в лапище Сид, который был одного роста с ним, но толпа уже пёрла на нас. В руке стоявшего за спинами всех сверкнул кастет.

– Тише, парни, мне это сейчас не нужно, – я отодвинул куртку, демонстрируя кобуру. – Я при исполнении.

Сид отпустил кулак тлинкита и спросил:

– Как тебя зовут?

– Леонтий.

– Леонтий, а не подскажешь, где «Фабрика големов»? У нас там назначено. С Лаптевыми.

Парни резко приосанились и расступились в сторону.

– Ты гонишь, – сказал черкес. – Ты на себя посмотри! Какой Лаптев?!

– Я… я непричём. Я непричём!! – заорал тлинкит и побежал по тротуару.

К нему присоединился ещё один парень.

– Квартал прямо и налево, – мрачно сообщил черкес. – И не ходите пешком, а то ещё нарвётесь.

До указанного ресторана мы всё же дошли пешком. Выглядел он странновато – как нарочито грубо сделанный цех со здоровенными трубами и бутафорским шестерёночным колесом на крыше. У входа тёрся бомжеватого вида темнокожий парень в ушанке.

– Слышь, братуха, дай полтинник? Ну, дай? Мне отыграться надо, я верну!

– Пошёл отсюда, – сказал Сид, отталкивая парня. – Куда только охрана смотрит!

Мы зашли в фойе. Ресторан выглядел внутри как вполне обычное заведение с минимумом декора – разве что пара шестерёнок и деревянная статуя робота на входе. Людей было немного, а подскочивший администратор, необычайно плечистый и усатый, спросил:

– Добро пожаловать, снимите куртки в гардеробе. Спешу сообщить только, что через полтора часа ресторан закрывается на специальное обслуживание. Но вы успеваете на полдник.

– Благодарю… вероятно, именно по поводу специального обслуживания и идёт речь. Я так понимаю, это по нашу душу. Мы хотели бы проверить, всё ли безопасно.

Администратор с недоверием посмотрел на нас.

– Вы… от господина Лаптева? Что-то не припомню вас.

– Нет. Мы те, с кем собирается встретиться господин Лаптев. Представители государственной организации. И нам хотелось бы понять, угрожает ли нам что-либо.

Я достал удостоверение и показал. Это была абсолютно-законная процедура – при передаче особоценного товара в месте, определённом заказчиком, я мог произвести предварительную проверку.

– Минуту… я должен совершить звонок. Можете пока раздеться, и я могу попросить вынести кофе.

Администратор звонил по двум-трём телефонам, затем поменялся в лице и сказал:

– Пройдёмте… Я покажу вам всё.

Осмотрел три зала – один проходной, а также один маленький, приватный.

– Теперь кухня, – скомандовал я. – Не бойтесь, свежесть продуктов меня не интересует.

У входа в кухню дежурил мордоворот, который неожиданно быстро пропустил нас внутрь. В тесном кафельном помещении трудился десяток человек, в основном – мужчины. Вакханалия запахов, абисс-музыка, матерки, стук ножей по кухонным доскам. Но что-то в этом всём выбивалось из общей колеи. Я заметил недобрый, хмурый взгляд парня, рубившего тушку какой-то крупной птицы на плахе в углу. Он был эскимосом или инуитом – их я не различал, а на груди у него мелькнул маленький талисман с колесом рода. Но не это было главным – я за пять метров почувствовал, насколько мощным он был сенсом. Зеленогорье было бедным на дворян, и я уже позабыл, каково это чувствовать – лёгкое жжение на коже и едва слышный гул в ушах, словно от человека идёт какое-то излучение.

Поймав мой взгляд, он резко отвернулся. Я отметил это про себя, но решил не акцентировать внимание. Мало ли, что может быть.

Обследовал подсобки и хозяйственные помещения. В коридоре дежурил ещё один мордоворот в сюртуке, увидев меня, он немного грустно прокомментировал:

– Зачем проверять… мы уже всё и так проверили.

– И всех сотрудников кухни? – спросил я.

– Да, – уверенно сказал мужик.

Признаться, это меня неожиданно успокоило. Я вернулся в зал, спросив, за каким столиком мы будем сидеть. Обследовал тыльную сторону стола, верхушку двери, стулья. Больше для виду, так как специализированного оборудования у меня не было, однако ничего не мешало мне прикинуться мощным артефактором.

– Хорошо.

Уже когда мы ехали в такси, Сид спросил меня:

– Почему ты так серьёзно думаешь, что что-то может быть? Он же уже заплатил за него. Не может же он…

– Он может сделать липовый возврат, получить деньги, а затем пришить нас и забрать аппарат себе. А затем сымитировать, что мы его сами потеряли. Чтобы, например, никто не знал, что он у него.

– Да зачем это ему?!

– А ты знаешь истинное предназначение аппарата? Знаешь, почему за ним так охотятся? Вот и я не знаю. Профессиональная паранойя, знаешь ли.

По возвращению за оставшиеся полтора часа я принял душ, побрился и оделся в парадную форму. Затем, когда оставалось чуть меньше получаса, мы погрузились в наш внедорожник, прихватив чемодан, и отправились обратно в кафе.

Никаких тёмнокожих бомжей на этот раз у входа не наблюдалось, а вот пара чёрных дорогих внедорожников и полдюжины парней по углам – да. Казалось, улицы квартала вокруг обезлюдели. Всё тот же администратор проводил нас вовнутрь. Охраны внутри было значительно больше, и я понял, что наш заказчик тоже решил прибыть в ресторан раньше времени. Двое мордоворотов в фойе. Двое – в первом зале, двое – во второй.

– Не нравится это мне, – прошептал Сид.

Наконец, последняя пара качков услужливо пригласила нас в малый зал.

За большим круглым столом находилось двое – стоящий поодаль худой парень в свитере и молодой рыжий мужик в клетчатом фиолетовом пиджаке. Блондин, коротко стриженный, с аккуратной бородкой. Он сидел, закинув ноги на стол, с увлечением взгрызаясь в копчёное крыло, и я понял, что это и есть наш получатель.

Завидев нас, он тут же соскочил со стула и протянул руку для знакомства:

– Тимофей. Рад встречать столь почётных служащих в Дальноморске!

В его глазах сверкнуло что-то нехорошее.

Глава 15

– Присаживайтесь. Вам пива или чего покрепче? Тут сами варим, неплохое.

Мы все обменялись рукопожатиями и представились. Несмотря на слегка нездоровый блеск в глазах, выглядел он доброжелательно. Мимика тоже говорила об этом. Напряжение не ощущалось, более того, я практически не почувствовал в нём сенса. Лёгкое, почти незаметное ощущение, примерно такое, какое исходило от Алки с её полутора процентами сечения. Но я уже знал, что многие умеют маскировать истинную силу своей сенситивности. Равно как и изображать радушие.

Я положил чемодан перед ним и вгляделся в оборудование, лежащее на столе – ноутбук (здесь они назывались компактрихнерами или “компактами”), какое-то малознакомое коммутационное устройство, а также не то графический планшет, не то экран, на котором виднелась надпись: “Нетъ подключения”.

– Я так полагаю, один из вас – пристав? Судя по форме – вы, молодой человек? Вы можете быть свободным, вас угостят в соседнем зале. Пятеро – слишком много, а я не хочу, чтобы наше общение с господами было публичным. И, если не затруднит, можете сказать моим людям, чтобы позвали официанта.

– Да, ваше сиятельство, – кивнул Сид и удалился.

На душе стало тревожно. Неужели они знают о произошедшем на трассе?

– Ваше сиятельство, мне неудобно об этом говорить, тем более, в самом начале нашей беседы, – сказал я. – Но напомню о негласных принципах кланового нейтралитета Особого Отдела Курьерской Службы, а также о неприкосновенности…

Андрон больно наступил мне на ногу под столом. Лаптев усмехнулся.

– Ой, бросьте, как вы сказали… Эльдар Матвеевич? Это ваш крепостной, я так вижу? На моей территории ему, как и вам, абсолютно ничего не угрожает.

Учитывая, насколько легко он распознал мою реакцию, я решил закрыть тему и быть настороже.

– Спасибо, Тимофей Евгеньевич.

– Поверьте, такие вещи, как эту, я предпочитаю доставлять государственной службой, а не разными левыми экспедиторами. Я вижу, что вы оба – сенсы. Любой несчастный случай в моих стенах – и я как минимум попадаю в чёрные списки заказчиков. Слушайте… А продайте мне его? Мне, знаете, очень нравится такой типаж. Я с первой секунды увидел, насколько он преданный и трудолюбивый. Будет у меня сержантом в личной охране, на довольствии…

Моя рука на миг даже дёрнулась к кобуре.

– Простите, ваше сиятельство, но я не готов обсуждать такую сделку. Сид рос вместе со мной, он мне как брат. Я думаю, вы должны понимать, что такими людьми просто так не разбрасываются.

– А если, скажем, я предложу за него пятьдесят пять тысяч?

– Нет, – твёрдо ответил я.

– Семьдесят пять? И юную, готовую на всё северянку?

Андрон схватил меня за плечи и оскалился.

– Вы его простите, ваш-сият, он у нас молодой, не понимает… Соглашайся, Эль! Когда ещё такие деньги предложат?

– Нет, Тимофей Евгеньевич. Я очень надеюсь, что это не было угрозой или ультиматумом. Мне немного лет, но я уже побывал в ситуациях, когда у меня вымогали крепостных. И теперь это одна из немногих вещей, за которые я готов идти до конца. Что называется, триггер.

Граф поменялся в лице. Азартная искра в глазах пропала. Он стал серьёзным, даже грустным.

– Эльдар Матвеевич, мне очень жаль, что вы подумали, будто я вам угрожаю. Можете считать это проверкой на вшивость, только и всего. Я вижу, что вы – честный молодой человек. Принципиальный и ответственный хозяин. Вы мне нравитесь, с вами я готов вести дело.

В этот момент в дверь постучали, и в приоткрывшуюся щель робко заглянул официант.

– Можно, ваше сиятельство?

– Да, дружище, конечно! Ты отлично разрядил неловкую паузу, заходи.

Долго выбирать я не собирался – заказал блюдо “Глиняный голем – говяжий гуляш в глиняном горшочке”. На цену не смотрел, так как не сомневался, что платить нас не заставят. Андрон же заказал гренки в кисло-сладком соусе.

На миг промелькнула мысль, которая уже посещала ранее – что нас отравят или усыпят, и мы проснёмся связанными в грязном подвале. Но я доверился интуиции.

– Ну, что ж, пока готовят – приступим к осмотру нашего товара, – предложил граф. – Как его открыть?

– Ан мюмо, один момент, – Андрон тут же завозился с замком на полупрозрачном кейсе, периодически заглядывая в телефон.

Спустя полминуты манипуляций, ответа на поступивший звонок и ввода пароля, защёлки на коробке открылись. Внутри было несколько слоёв упаковки – сначала пупырчатый полиэтилен, вспенённая фольга, внутри – вторая фабричная картонная коробка с надписью “БЛЕСНА”.

– Если не ошибаюсь, на чемодане “пугало”? – спросил граф Лаптев. – В договоре сказано, что упаковку необходимо вернуть.

– Да, – кивнул Андрон, продолжая возиться с упаковками. – Они многоразовые, служат для доставки средств коммутации. Если требуется, вы можете оформить приобретение чемодана прямо сейчас, это будет стоить, если не ошибаюсь, четыреста пятьдесят рублей.

– Пожалуй, не надо. У меня уже есть парочка таких. Я так понимаю, в выключенном состоянии оборудованию ничего не угрожает? Я могу его перевозить в другой упаковке, его же не смогут взломать, пока оборудование не работает?

– Его в принципе не смогут взломать, – ответил Андрон возмущённым тоном. – Даже самые профессиональные дешифровщики. Вы же приобретали парную версию, и второй уже где-то установлен, насколько я могу судить.

Устройство, стоившее мою квартиру, наконец, появилась на свет. Признаться, я думал увидеть стандартную коробку с портами и лампочками. Но на свет показалось нечто совершенно другое. Это было инкрустированное мелкими сапфирами и рубинами каменное яйцо из агата. Я даже вспомнил откуда-то, как называется тип – “моноцентричный агат бастионного типа”. С красивыми многоугольными фигурами и прожилками вокруг пары отверстий, а внутри виднелась электроника.

– О да. Ответный коммутатор уже установлен, – удовлетворённо протянул граф.

– Я вовсе не пытаюсь узнать, где он установлен – связка настраивается перед выпуском на сетевом ресурсе “Блесны”, поэтому…

– Знаете, я не держу секретов. Включайте, и вы сами всё увидите.

Андрон вытащил свёрнутый спиралью шнурок из подставки – шнур тут же принял цвет стола, а спустившись к розеткам на полу – поменял цвет розетки на цвет паркета.

– Хм, хамелеон. Это хорошо.

На тыльной стороне каменного яйца загорелся индикатор. Очкастый парень, сидевший за столом, раскинул провода по столу, подключил нашей устройство к местному коммутатору, что-то написал на ноутбуке. Экран планшета обновился, на нём заплясали графики и таблицы.

– Это подключение к одному интересному теневому рынку из колоний, – сообщил граф. – Оружие, крепостные, разный другой интересный бизнес, как говорят в Луизиане. Теперь вы это знаете…

– И теперь вы должны нас убить? – не то пошутил, не то предположил я.

Лаптев засмеялся, привстал, подошёл к крохотному окошку и закурил.

– Ну, почему же. Нет, напротив. Мне было приятно раскрыть эту маленькую тайну. На самом деле, у тех, кто знаком с делами нашей компании – и так есть понимание, зачем и как мы работаем. Мы храним порядок на всём севере Зеленогорья. И, частично, в Русской Арктической Республике. Рука Кремля слишком далеко, чтобы держать в узде местную шушеру.

– Вы достаточно неплохо с этим справляетесь, – кивнул я. – Однако…

Я сделал многозначительную паузу.

– Вы хотели что-то добавить, Эльдар Матвеевич? – граф прищурился. – Я так понял, у вас были некоторые проблемы по пути.

– Не-не! Не было никаких проблем! – Андрон замотал головой.

– Проблемы были, – сказал я. – В Колесниковской области нас преследовали бандиты, представившиеся какой-то частной инспекцией. Они окружили нас в гостинице у трассы до Михайловска-Андреевского. Мы были вынуждены применить табельное оружие.

Тут я заметил на лице Лаптева удивление. Похоже, эта информация была для него новой.

– Да? Этого я не знал… Что-то официанта долго нет. Фёдор, можешь сходить на кухню?

Словно услышав наши слова, в дверь постучали. Показался официант с подносом, на котором несли наши блюда.

– Пожалуйте, господа, – послышался голос со спины.

Я оглянулся вполоборота. И в следующие пару секунд моя реакция сработала как нужно.

Поднос уже полетел в сторону Андрона, когда я узнал официанта. Вернее, это был не официант – это был тот самый повар-язычник, недобрым взглядом зыркнувший на нас. Из его рукава показался здоровый кухонный нож. Я резко встал, отшвыривая стул прямо повару под ноги. В этот момент поднос врезался прямо в голову Андрона, но он сумел увернуться, подставив щёку и плечо – кипяток и горшок не попали в лицо. К своему стыду, я поймал себя на мысли, что больше беспокоюсь за устройство на столе, чем за Андрона: акты граф так и не подписал. Но, казалось, упавший поднос не причинил каменному яйцу вреда. Повар попытался подняться, всё ещё сжимая в руке нож. Я поддел стул и кинул ему на грудь, а затем навалился на сиденье. Взмах ножом, другой – но длины локтя у прижатой руки не хватало, лезвие едва задело тыльную сторону моей ладони и скользнуло по лацкану.

– Охрана! – наконец-то, рявкнул граф.

Он и паренёк, которого назвали Фёдором, отползли в противоположную сторону зала, предоставив разбираться нам. В руке у графа показался ствол. Андрон подоспел, отряхнувшись от остатков еды, и вытащил нож из руки повара. Двое мордоворотов разобрались в ситуации быстро: напинали, подняли, скрутили. Один подбежал к графу, заслонив его от нас.

– За князя! Во славу богов! – успел рявкнуть повар.

– Мда. Вы не ранены? – граф подошёл к Андрону.

– Нет, – ответил он, всё ещё пытаясь проморгаться. – Умыться бы.

– Идёмте, продолжим беседу там. Да, и не притрагивайтесь к тому, что он принёс – еда может быть отравлена.

Я пошёл за ними. И тут мне стало по-настоящему страшно.

В предыдущем зале сидел Сид перед столом, который ломился от принесённых блюд. Крылышки гагарки, лепёшки ирокеззские с черемшой, салат из мидий с квашеными листьями винограда…

Увидев нас, он поднялся, всё ещё сжимая в руке жареное крылышко.

– Как вы, что случилось, барь?

– Не ешь!! – рявкнул я. – Мигом в сортир и два пальца в рот! Нас, возможно, отравили!

– Вот чёрт… Такое всё вкусное, – сказал Сид, погрустнел и отправился выполнять указание.

Подоспел какой-то слуга графа, принесший полотенца, рубашку и аптечку. Я попросил пластырь на руку. Граф похлопал Андрона, склонившегося над раковиной, по спине.

– Получается, я перед вами в долгу? Вы спасли мне жизнь?

– Нет, – сказал я. – Целью были не вы. А мы с Андроном Федотовичем.

Граф скрестил руки на груди.

– Вот как? Что ж, пузель складывается.

– Что складывается? – переспросил я и тут же догадался. – Паззл?

Всё никак не получалось привыкнуть к тому, что часть интернациональных слов имеют другое произношение от того, что основными международными языками были французский и немецко-норвежский, а не английский, как в большинстве последних моих миров.

– Любопытно, – граф сказал раздражённо. – Я всё ещё приятно поражаюсь вашей честности. Я пытался долго и мучительно вытаскивать из вас клешнями информацию про одно интересное происшествие… Не ранее как сегодня утром меня будит звонком мой давний приятель, князь Игнат Иевлев. Говорит, что его великовозрастный сынок пропал без вести в Котельниковской области. И что он занимался охотой на людей, которые, как Игнат сказал, “работают на меня”. Я долго не мог сообразить, что за люди могут там работать на меня – это вообще не моя зона интересов. В общем… Это вы его убили, ведь так?

Предполагалось, что такая речь произведёт нужный психологический эффект, но всё испортил Сид характерными неприятными звуками из кабинки. Тем не менее, в этот момент граф внимательно изучал наши лица. Мне ничего не оставалось сделать, кроме как кивнуть.

– Убили. По правде сказать, это была самооборона и несчастный случай. Он пытался убить нас, пытаясь забрать товар. Мы открыли дверцу, и он выпал из машины.

На лице Андрона застыл ужас. Граф же принял новость с лёгкой, слегка злорадной ухмылкой.

– Вот как? И вы не доложили о произошедшем в жандармерию?

– Ваше сиятельство, откуда нам было знать, что жандармерия не под ними? – затараторил Андрон. – Мы же не местные. Понятия не имеем, что и на кого поделено. Буквально сразу же после этого нас пытался задержать и досмотреть какой-то мутный парень в форме!

– Верю, – кивнул граф. – Признаться, сынок моего приятеля изрядно нас всех достал. Даже своего папашу. У него было что-то вроде культа, он охотился за особыми предметами. Предположу, что его куда больше интересовал чемодан с “пугалом”, чем сам груз… Я так полагаю, за сложности при доставке груза вам полагаются чаевые?

– Гонорар наёмного убийцы, – пробормотал Андрон.

– Бумаги, ваше сиятельство, – напомнил я. – Не стоит чаевых, это будут грязные деньги. Нам нужно просто подписать акт передачи и закрыть заявку в системе. Скорее хочется вернуться домой, знаете ли.

– Вернёмся за стол, прошу, – кивнул граф.

Там уже лежали две пиццы в коробках и чай в бумажных стаканах, явно принесённые откуда-то из другой забегаловки. Я достал и разложил бумаги, протянул ручку. Граф кивнул.

– Угощайтесь, это точно не отравлено. Да, надо будет напоить вашего крепостного… Я подпишу бумаги, без проблем. Но при одном маленьком условии.

В его глазах снова сверкнул хитрый бесноватый огонёк.

– Каком же, ваше сиятельство? – с грустным вздохом спросил Андрон. – Только не просите нас никого больше убивать. Мы это занятие не любим, знаете ли.

– Нет-нет, конечно же, нет. Я прошу составить вас компанию в покер в моём заведении “Амнезия”. Сегодня вечером, через три часа. Идёт?

– О-ох…

Андрон сделал такое выражение лица, что на нём читалось: “Лучше бы он попросил заказное убийство”.

– Не отказывайтесь, мне редко доводится играть с кем-то, кто не боится меня или не испытывает к моим деньгам особый интерес.

– Хорошо, мы согласны, – кивнул я. – Только у нас есть некоторая проблема с дресс-кодом. Форма теперь подлежит замене.

– О, в этом нет никакой проблемы… Идёмте!

Закорючки, наконец-то, легли на бумагу. В следующие пять минут выстроил в общем зале своих бойцов в ряд, подобрал двоих, наиболее подходящих мне и Андрону по габаритам и потребовал снять у них пиджаки. Через полчаса мы были в гостинице – по улице нас сопроводил кортеж из чёрного джипа.

По дороге Андрон шепнул мне:

– Прошу, не рассказывай Сиду, что я просил тебя его заложить. Очень стыдно!

– Не скажу, но требую, чтобы ты как-нибудь перед ним извинился.

– Чего вы шепчетесь? – спросил Сид с переднего сиденья.

– Как желудок?

– Отвратительно, но никаких проблем. Если окажется, что обед не был отравлен…

– То Андрон тебе закажет все блюда, которые ты хотел тогда съесть, – предложил я.

Андрон поджал губы, но кивнул. Пару часов я провёл долгожданном ничегонеделании. Заглянул в письма на смартфоне – там были и от Аллы, и от Нинель Кирилловны.

“Меня тоже в командировку. С Лукьяном, будь он неладен”.

“Эльдаръ Матвеевичъ, вы живы? Почему вы молчите? Вы разлюбили меня?”

Желания строчить огромные письма в ответ не было – тем более, что между региональными сетями письма доставлялись с гигантской задержкой.

Итак, вскоре мы с Андроном, переодевшиеся и отдохнувшие, погрузились в элитное такси и отбыли в заведение “Амнезия”. Досмотр, “Пропустите, они к Тимофею Евгеньевичу”, “Пройдёмте”…