Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Соавторы: Вячеслав Рыбаков,Андрей Скоробогатов,Сергей Якимов,Василий Криптонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 189 (всего у книги 350 страниц)

Витман помолчал.

– Или это невозможно? Вы меня уже успели списать с довольствия?

– Помилуйте. Никто вас ниоткуда не списывал. Если вам угодно вернуться, на здоровье. Но в чём причина, могу я узнать? На моей памяти такое впервые. Чтобы человек, содержащийся под стражей, настаивал на продолжении заключения…

– Можете, – вздохнул Жорж. – Мне, безусловно, приятно ваше доверие. Но, видите ли. Есть один человек, который мне категорически не доверяет. И не прислушаться к его мнению я не могу.

– Кто же это? – Витман покосился на меня.

– О, господин Барятинский тут не при чём. Этот человек – я.

– Гхм…

– Именно. Это я не разделяю вашу уверенность в том, что мне можно доверять. Что можно позволить мне безнадзорно находиться в академии, в окружении однокашников, или на улицах горячо любимого мною города. Я представления не имею, что выкинет Тьма в следующий раз. Однажды я сумел ей противостоять, – Жорж покосился на обожжённую руку. – Но совершенно не уверен в том, что смогу повторить этот фокус… Помните, я сказал, что у меня были свои резоны для того, чтобы заняться исследованиями?

– Помню, конечно.

– Так вот. Главный резон – я хочу, чтобы с Тьмой было покончено. Раз и навсегда. Лишь после этого я смогу считать, что мне ничего не грозит. До того времени предпочту находиться под патронажем вашего ведомства. За прошедшее время я с ним уже почти породнился. В свободное время учу конвойных играть в шахматы. Возможно, вам будет интересно узнать, что рядовой Фёдор Колыванов делает большие успехи.

– Приятно слышать, – озадаченно пробормотал Витман.

– Что, впрочем, совершенно не умаляет моего желания как можно быстрее одолеть Тьму, – закончил Жорж. И повернулся ко мне. – Я сделал всё, что от меня зависело, Барятинский. Теперь – твой выход.

Витман тоже выжидающе уставился на меня.

– Что? – буркнул я. – Опять «Костя, поди туда, хрен знает, куда? Отыщи Стража – хрен знает, где? Загони в Стража Тьму – хрен знает, как? А потом просто растопчи это дело ножкой»?

Витман развёл руками:

– Н-ну… Насколько я понимаю, в целом – да.

Глава 15

Я вздохнул.

– Кто бы сомневался… Ладно. Давайте решать задачу поэтапно. Первое, что нужно сделать – отыскать Стража. Есть идеи, как можно это осуществить? Собственные средства я исчерпал.

– Государю императору – ура, – грустно подтвердил Джонатан.

Он сидел на вершине глобуса. Задумчиво тюкнул клювом в Северный полюс.

Жорж пожал плечами. Витман покачал головой. А потом вдруг поднял руку.

– Стоп! Капитан! А ведь однажды нам с вами уже прокладывали дорогу к Тьме.

Я нахмурился – не сразу сообразил, о чём речь. А потом вспомнил.

– Чёрт! Точно!

– Едем, – бодро сказал Витман. Вышел из-за стола и устремился к дверям кабинета.

Я, поднявшись, пошёл за ним.

– Мне, право, неудобно вмешиваться в порыв вашего вдохновения, – донёсся нам вслед голос Жоржа. – Но не мог бы кто-нибудь распорядиться о том, чтобы меня препроводили обратно в лабораторию? Очень хочется спать.

* * *

– И как я сам о ней не подумал, – озадаченно пробормотал я, глядя на дорогу.

– Ну, в прошлый раз вы попали в обиталище Стража с помощью своего фамильяра, – напомнил Витман. – Естественно, что и далее рассчитывали пройти тем же путём. Кроме того, у меня, увы, нет уверенности, что наша уважаемая прорицательница сможет нам помочь. В прошлый раз она помогла вам попасть в Изнанку, а не к Стражу.

– Мы не в том положении, когда можно себе позволить не проверить даже призрачную возможность.

– А вот с этим – полностью согласен.

В этот раз для посещения Чёрного города надевать маскировку мы не стали. Юнга и его шпионов больше нет. А того врага, который есть, никакой маскировкой не обманешь. Автомобиль Витмана, как и в прошлый раз, остановился прямо у хижины Мурашихи.

Мы поднялись на крыльцо, Витман постучал в дверь.

Тишина.

Витман постучал громче, подёргал дверь. Та была заперта.

Я подошёл к крохотному, грязному окошку. Сквозь щель между занавеской и рамой заглянул внутрь. Сказал Витману:

– Там пусто. Ушла куда-то.

– Бабку Мушашиху ищщэтэ?

Рядом с нами образовался пацаненок лет семи. Грязный и оборванный, но зато с леденцом на палочке во рту.

– Её, – отозвался Витман. – Ты знаешь, где она? – показал пацану сверкнувший на солнце медяк.

– Тама, – махнув рукой в неопределенном направлении, сообщил пацан. – На швадьбе. – И протянул руку за монетой. Леденец изо рта он не вынул бы, кажется, и под страхом смертной казни. – Вше тама. Вшя улиша. Мне петушка даши.

– Где-где? – не понял Витман.

– На свадьбе, – перевёл я. – Гришка, видимо, перешёл к решительным действиям.

– Гришка? Кто это?

– Мурашихин племянник. Дорогу покажешь? – Я повернулся к пацану.

Тот поймал ещё один медяк и бодро потрусил по улице.

Если бы мы постояли перед домом Мурашихи ещё немного, вероятно, и сами догадались бы, куда идти. Из ближайшего переулка доносился шум. Там шла какая-то бурная дискуссия, время от времени прерываемая хохотом и визгливыми вскриками гармони.

Дом, к которому мы подошли, был больше и наряднее Мурашихиного. Снег на подходе к нему утоптали десятки ног – у крыльца собралась приличная толпа.

На крыльце стояла дородная, нарядно одетая женщина. Перед крыльцом – Мурашиха. Её одежда не изменилась. Разве что чёрная шаль выглядела поновее, чем предыдущая.

– У вас товар, у нас купец, – уговаривала женщину Мурашиха.

Рядом с Мурашихой топтался Гришка – в пиджаке, начищенных сапогах, новом картузе и с красной гвоздикой в петлице. Выглядел Гришка бледновато, но решительно.

– Дёшево не отдадим, – объявила женщина на крыльце. И демонстративно загородила руками дверной проём.

– Это что за цирк? – спросил у Витмана я.

– Это называется «выкуп», Константин Александрович. По традиции, за право отвести свою избранницу к венцу нужно заплатить.

– Ого, – удивился я. – Впервые слышу. До сих пор полагал, что это за невестой дают приданое.

Витман улыбнулся:

– На самом деле, так и есть. Выкуп – пустая формальность. Одно из мероприятий, предназначенных для увеселения гостей.

– Свадьба, в принципе – мероприятие, предназначенное для увеселения гостей, – проворчал я. – Что хорошего могут находить в нём новобрачные, ума не приложу.

Витман добродушно рассмеялся.

– Не удивительно. Вам ведь ещё только предстоит это узнать.

– Ни за что, – отрезал я.

Между тем переговоры у крыльца подошли к завершению. Под визг гармони Гришка прорвался в дом. И вскоре вышел в сопровождении девушки в белом подвенечном платье.

Миленькой, но совершенно не знакомой. Я готов был поклясться, что впервые её вижу. Пробормотал:

– Внезапно…

– Что? – удивился Витман.

– Да неважно. Смотрите, Мурашиха нас заметила.

Я помахал бабке рукой. Лицо Мурашихи мгновенно приняло самый кислый вид из всех возможных.

– Дело государственной важности, – объявил я, подойдя к прорицательнице.

– Да чтоб вас черти с квасом съели, – от души поприветствовала нас Мурашиха. – У меня племянник женится! Неужто нельзя старого человека хоть на день в покое оставить?

– Сама же знаешь, что нельзя, – строго вмешался Витман. – Было бы можно, мы бы тебя не трогали.

– Уж вы не потрогаете, да! Уж вы та-ак не потрогаете…

– Да ладно, не кипятись, – попросил я. Ухватил бабку под руку, вытаскивая из толпы. – Мы ненадолго. Поможешь нам в одном деле, и гуляй на свадьбе сколько влезет.

– Девку светячую разыскать, поди? – фыркнула Мурашиха. – Дак то – не ко мне. Ты её сам сюда привёл. Стало быть, сам и ищи.

О чём-то подобном я, видимо, подспудно догадывался. Почему и не бросился к Мурашихе сразу, как только пропала Света.

– Девка – дело десятое. То есть, конечно, не совсем десятое, но больше всего мне нужен тот, кто её утащил. Один раз ты сумела закинуть меня в Изнанку. Туда, где Юнг спрятал Мишеля. Теперь я прошу, чтобы ты переправила меня к самой Тьме. А уж дорогу к Стражу я как-нибудь отыщу.

– Ишь какой, – Мурашиха помотала головой. – А ковёр-самолёт тебе не нужен? И полцарства в придачу?

– Самолёт у меня есть, спасибо. Царствовать – не моё. Никакого удовольствия, одна головная боль. Так что – нет, ничего не нужно. Просто сделай то, о чём я прошу.

– Вот ведь чёрт упрямый, – вздохнула Мурашиха.

Мы успели дойти до её дома. Изъятие бабки из свадебной толпы прошло незамеченным. Всё же главной героиней на этом празднике жизни была не она.

Мурашиха наклонилась, пошарила под ступенькой крыльца. Извлекла оттуда увесистый ключ и отперла дверь.

Оказавшись в хижине, тон Мурашиха изменила. Скрестила на груди руки, заговорила строго и внушительно.

– Тьма, вояка, это тебе не Невский проспект. А я – не таксомотор, чтобы так вот запросто туда-сюда гонять. Прежде посмотреть надобно на всё. Поглядеть, откуда и куда ниточки тянутся.

– Ну так смотри, – пожал плечами я. – Мне скрывать нечего.

– Ой ли? – Мурашиха прищурилась.

Я осёкся. Витман взглянул на меня со знакомым интересом.

А Мурашиха как ни в чём не бывало повернулась к печке, вытащила закопченный чайник. Тронула его бок, убедилась, что горячий. Насыпала в глиняную плошку трав из трёх разных мешочков, залила кипятком.

– Надеюсь, невесту мне высмотришь подходящую, – выкрутился я. – Такую, чтобы перед крыльцом выплясывать не пришлось.

– Не придётся, – отмахнулась Мурашиха. – Там, где тебе жениться, и крыльца-то не будет.

– А что будет? – заинтересовался Витман.

Мурашиха фыркнула:

– А вот это, папаша, не твоего ума дело.

Витман побагровел.

– Да я, собственно…

– Вот с собственными делами и разбирайся, – отрезала Мурашиха. – Хватит уже от судьбы бегать! Не мальчик, поди. Говорю тебе, говорю – а всё как об стенку горох.

Витман вдруг рассмеялся.

– Удивительная способность, присущая лишь тебе и Капитану Чейну! Вы замечательно умеете заставить меня забыть о делах и вспомнить о личной жизни.

– А кто ж тебе ещё-то правду скажет? – проворчала Мурашиха. – Ладно. Пришли – так молчите, не мешайте. А то за дверь выставлю.

Она взяла плошку с заваренными травами и плюхнулась, по своему обыкновению, на два стула. Мы с Витманом присели на лавку у стены.

Мурашиха поднесла к лицу плошку, вдохнула пар. Втянула в себя несколько глотков кипятка. Поставила плошку на пол.

Пар над ней начал густеть, потянулся вверх. Скоро он стал таким густым, что Мурашиху мы почти не видели.

– С ней там всё в порядке? – обеспокоенно спросил Витман.

Я пожал плечами:

– Надеюсь. Не в первый раз колдует.

Пар густел. Я вдруг почувствовал, что меня неудержимо клонит в сон. Ещё немного, и вырублюсь прямо здесь… Нет! Спать нельзя. Надо следить за тем, что происходит. Хотя, с другой стороны – моё участие в процессе явно не требуется. Почему бы и не вздремнуть, коль уж подвернулась такая возможность…

Тюк! Я повернул голову влево. Витман, сидящий рядом со мной на лавке, определенно пришёл к тому же выводу. Негромкий стук, который я услышал, раздался, когда он привалился головой к стене. Начальник Тайной канцелярии крепко спал.

Первым порывом было разбудить его, но опасности я не чувствовал. Не ощущал вообще ничего, кроме неудержимого желания так же, как Витман, откинуться назад.

И в этот момент Мурашиха заговорила.

Голос был – как будто не её. Звучал он глухо, с натугой. Так, словно малограмотного человека заставили читать вслух сложный, неразборчивый текст.

– Сила тебе дана большая. Огромная сила. Не в первый раз ты людям являешься, ох, не в первый… Только вот дана эта сила – не прямо в руки. Собрать её надобно, от тех, кто рядом с тобой. Они её питают. Они – этого мира дети. Без них никак. Чтобы одолеть Тьму, всю силу собрать потребно. Сперва Свет, что откололся, вернуть, в этом тебе добрые друзья помогут. Те, что верят. Те, что жизнь за тебя отдадут. А после всю Тьму, что миру угрожает, нужно воедино собрать. И тут уж помощь нужна от тех, чьи руки тебя загубить пытались. Эти – могут, хоть сами того не ведают. Каждый из них несёт в себе то, что едва тебя не погубило. И ежели собрать это всё, зло добром обернётся. Главное – собрать! Воедино, аки живое серебро капля к капле тянется. И вот как соберётся оно всё вместе, тут и твой черёд придёт. Раздавить всю Тьму разом! А раздавишь её – счастье своё найдёшь. Угомонится наконец душа твоя неугомонная.

Голос затих.

Я подождал, но продолжения не последовало. А скоро исчезли и клубы пара.

Напротив меня на двух стульях сидела уронившая голову на грудь Мурашиха. У её ног стояла плошка. Она странно серебрилась.

Я наклонился, поднял плошку. Холодную, как лёд. Жидкость, которая была в ней, испарилась полностью, а сама посудина покрылась инеем.

Я встал, осторожно потряс Мурашиху за плечо.

– М-м-м, – отозвалась она.

Ну, хотя бы в сознании.

– Слушай, ну на кровати спать удобнее, чем на стульях. Честное слово, лично проверял.

– М-м-м.

Мурашиха открыла осоловелые глаза. Некоторое время вглядывалась в меня, будто не узнавая. А потом, видимо, оклемалась. Выражение лица изменилось, в голосе прорезалось знакомое ехидство.

– Кровать, говоришь? Неужто и согреть меня в постели готов?

– Вот это извини, – я развёл руками, – не возьмусь. Чтобы такую, как ты, согреть, таких, как я, десяток нужен. Похудей сперва, потом приглашай.

– Нахал! – возмутилась Мурашиха. Но тут же посерьёзнела. – Ну, как? Услыхал, что хотел?

– Ну… Что-то услыхал. Но лучше бы повторить. Так сказать, для закрепления материала.

– Ишь ты! Материал ему, – бабка негодующе фыркнула. – Да нешто я тебе пластинка от граммофона, по сто раз повторять? Услыхал, и довольно.

– Не дури, старая! – это проснулся Витман. И тут же ринулся в бой. – Я вообще ничего не слышал. Повтори пророчество.

– Не слышал – значит, не надо было, – отмахнулась Мурашиха. – Значит, тебя пророчество не касается. А повторить я не могу, даже если бы хотела.

– Это почему ещё?

– Дак, не помню. Сказано-то не для меня. Для него, – она повернулась ко мне. – Стало быть, ему слушать. Ему и думать.

Я вздохнул.

– Бабка Мурашиха. А есть миры, где думать приходится не одному мне? Если есть, то можно меня в какой-нибудь такой отправить? Хоть ненадолго. А?

– Е-есть, – растеклась в ухмылке Мурашиха. – Как не быть! Есть такие миры, где за тебя подумали ещё до того, как ты родился. И всё наперед решили – кем тебе быть, кого любить, где работать. Неужто правда по такому миру соскучился?

– Дай помечтать-то, – буркнул я. – Ладно, понял. А вот эта вот ахинея, которую я услышал…

– Пророчество!

– Ну, пророчество. Обсуждать-то её можно? Поделиться, например, со старшим товарищем? – Я посмотрел на Витмана.

Мурашиха пожала плечами:

– Ты услыхал. Что дальше делать – твоя воля.

– Угу.

Я задумался.

– Всё, что ли? – Мурашиха принялась подниматься со стульев. – А то эдак из-за вас венчание пропущу…

– Слушай, – заинтересовался я. – А Гришка ведь на другой девушке женится? Не на той, что ты для него приворожила?

– Не на той, – Мурашиха довольно хмыкнула.

– А так разве можно?

– А почему нельзя? Приворот, чай, не приговор. Увидала девка, что у подружки кавалер появился. Поглядела – хороший парень. Так и чего же он, спрашивается, такой хороший, с подружкой гуляет? Чего – не с ней? Дело житейское. Сколько мир стоит, столько парни да девки друг вокруг друга вертеться будут.

– То есть, эту девушку ты не привораживала?

– По секрету скажу: я и прошлую не привораживала. – Мурашиха хитро улыбнулась. – Человеку, чтобы жизнь свою изменить, иной раз надо-то – всего ничего. Решимости набраться, да первый шаг сделать. А дальше само пойдёт. Уж тебе ли не знать, вояка.

– И то верно. Стало быть, по любви у них всё?

– А как же! По самой что ни на есть любви.

– Хорошая новость. Поздравляю.

– Та-ак? – Мурашиха насторожилась. – Коли есть хорошая, значит, сейчас плохая будет?

– Увы. Не серчай, но на венчание ты сегодня вряд ли попадёшь. Отечество в опасности.

* * *

– Ещё раз, Капитан Чейн.

Мы с Витманом стояли у Мурашихиного крыльца. Из дома обозленная бабка выгнала нас веником. Вслед летел ещё увесистый горшок, но я успел выставить Щит.

– Можно поточнее? Я, признаться, не совсем понял, о чём говорилось в пророчестве.

– День, когда отыщется человек, способный переводить слова пророчеств на нормальный язык, лично я бы объявил государственным праздником, – проворчал я. – Я бы и сам рад получить более точную инструкцию. Желательно в письменном виде, в двух экземплярах – мне и вам. Но, увы. Имеем то, что имеем. Насколько я понял, первый шаг – возвращение Светы.

– Да. Это я тоже понял. И в её возвращении вам помогут друзья – то есть, Воины Света…

– … которых мы дожидаемся вот уже десять минут.

– Помилуйте, капитан! Мои люди и так делают всё возможное.

– Не сомневаюсь.

– А далее, после того, как эта милая барышня будет возвращена…

– … мне придётся изрядно поломать голову, вспоминая всех, кто пытался меня погубить. Потому что теперь, если верить пророчеству, эти люди бодро и слаженно перейдут на мою сторону.

Витман вздохнул.

– Временами я жалею, что вы не самый дружелюбный человек, капитан.

– Я ещё и не злопамятный. Но зато злой. И память у меня хорошая.

– Ну, хотя бы это утешает.

Витман вгляделся в переулок, ведущий к дому Мурашихи. Там появилась какая-то фигура. Огляделась и кинулась к нам.

Витман достал часы, откинул крышку. Удовлетворенно сказал:

– Двенадцать с половиной минут, если считать с момента отправки первого сообщения. Мы определенно делаем успехи.

Я разглядел, что бегущий человек – Мишель. Помахал ему рукой. А в переулке уже появились Платон, Андрей и Кристина, почти одновременно.

– Ну и дыра! – восхитился Анатоль. Он присоединился к Воинам Света последним. Щёлкнул по брючине, уничтожая бытовой магией налипшую грязь. – Надеюсь, надолго мы здесь не задержимся.

– Добро пожаловать в Чёрный город, – буркнул я.

И распахнул дверь в хибару Мурашихи.

Глава 16

– Набегло-то, набегло! – ворчала Мурашиха, наблюдая, как Воины Света один за другим заходят в дом. – Слетелись, ровно чайки к отливу…

– Государю императору – ура! – гаркнул на бабку Джонатан.

Та отмахнулась от фамильяра тряпкой.

– Юбку подбери! – прикрикнула на Полли, которая краем платья задела стоящую на полу бутыль.

– Ох, простите, – Полли прихватила платье. На Мурашиху она смотрела с опаской.

– Чего глядишь, – буркнула та. – По сторонам гляди, не на меня! Жениха проморгаешь – другого такого век не сыщешь. Так и помрёшь одна.

– Ой… – пробормотала Полли.

Кристина фыркнула.

– Да не слушай ты её, – успокоил Полли я. – Это она бесится, что на свадьбу не пустили. Вот и городит чёрт-те что.

– На свадьбу? – изумилась Полли.

– А чего ж? – Мурашиха подбоченилась. – Нешто у меня и жениха не может быть? Нешто я хуже других невест?

Полли покраснела. Пролепетала:

– Что вы, ни в коем случае! Конечно же, у вас может быть жених. Извините, пожалуйста…

– Ладно тебе. Хорош бубнить. – Я подошёл к Мурашихе. – Понимаю, что злишься. Понимаю, что на свадьбе погулять охота. Но – куда деваться? Другого способа оказаться на стороне Тьмы я не знаю. И ждать не могу. Чего нам ждать-то? Ещё одного прорыва?

Мурашиха, сопя, отвернулась.

– Ну хочешь, я тебе новый дом куплю? – предложил я. – С огородом, с палисадником. Будешь сидеть у окна, цветочками любоваться. Выбирай любой! Только помоги.

– Кабы хотела, давно бы в новом доме жила, – проворчала Мурашиха. – И не гляди на меня так! Не усовестишь, не на ту напал. Я ведь не оттого ворчу, что ты мне помешал. – Она вдруг провела рукой по моему плечу. – Боязно мне за тебя, вояка. Сама не чаяла, что так привяжусь. А тебя хлебом не корми, дай в самое пекло залезть.

Тёмные, глубоко посаженные глаза Мурашихи смотрели на меня с тревогой. Кристина, услышав её, подобралась и нахмурилась.

Я улыбнулся. Накрыл ладонью руку Мурашихи.

– Ты мне тоже нравишься. Вот уж на ком женился бы – ни секунды бы не думал. Зажмурился бы покрепче, и…

– Охальник! – возмутилась Мурашиха. И вздохнула. – Ладно. Обещать ничего не могу. Много вас… – она обвела взглядом моих Воинов.

– Ты, главное, проход открой. Дальше я сам.

Мурашиха покачала головой:

– Да сколько ж разов тебе повторять? Я над Бездною не властна. Это в тебе начало всех начал живёт, – она взяла мою руку, коснулась чёрного пятна на ладони. – Это ты Бездной повелевать должен. Ты – приказывать.

– Я пытался, – буркнул я. Вспомнил, как стоял у себя в комнате перед зеркалом. – Получилось не очень.

– Не о том думал, – припечатала Мурашиха. – Не то призывал.

– Да я вообще ничего не призывал. Просто ждал.

– То-то и оно! А надо не ждать, надо вспоминать. Себя вспомнить, кто ты таков есть. Ведь всё, что было с тобой от начала времён, при тебе и осталось. Сила твоя велика. И надо всего лишь вспомнить…

Голос Мурашихи зазвучал будто издали. Обволакивал, гипнотизировал. Заставлял меня заглянуть в такие глубины, о существовании которых и не догадывался.

– За тысячи лет, в десятках миров сменил ты много имён. Каждый раз люди называли тебя по-разному, вспоминали на разных языках. Но ты слышал их. Всегда. Приходил снова и снова. Удерживал мир на краю пропасти… Призови Бездну, – уговаривала Мурашиха. – Вспомни то, что породило тебя. Позволь Бездне узреть дитя своё…

Что-то похожее я испытывал, когда Мишель под гипнозом пытался пробудить моё прошлое. Тогда от меня требовалось довериться его голосу. Сейчас я должен был также открыться голосу Мурашихи. Впустить в себя то, от чего был спрятан в теле Кости Барятинского.

Это было нелегко. Образ жизни Капитана Чейна не предполагал открытости. Доверчивые в трущобах, где я рос, долго не заживались. Мне потребовалось сделать над собой немалое усилие.

– Бездна, я твой, – прошелестел рядом со мной голос Мурашихи.

Я понял, что должен повторить эти слова.

– Бездна. Я твой.

Ладонь начало покалывать. Потянуло куда-то вниз. Я опустил руку, повернув её ладонью к полу.

Покалывание усилилось. Скоро ладонь начало жечь. А на полу, прямо над крышкой люка, ведущего в подпол, начала крутиться радужная воронка.

Ты пришёл, Бродяга…

Жжение в ладони усилилось.

Я вытянул вторую руку в сторону – в надежде, что меня поймут без слов. Говорить я сейчас не мог. Не был уверен, что меня послушается язык.

Ты пришёл…

Воронка росла. Как будто всё шире открывалась дверь в радушном, гостеприимном доме.

Моём доме. Том, где я на самом деле родился и вырос. Где меня ждали. Так давно, что почти отчаялись дождаться…

Что тебе угодно, Бродяга?

Страж. Воплощение Тьмы. Мне нужно оказаться рядом с ним.

То нематериальное, с чем я вёл этот безумный разговор, как-то очень по-человечески вздохнуло. Словно любящая мать о беспокойном сыне.

Страж не дремлет…

Догадываюсь.

Поспеши.

И в тот же миг воронка на полу расширилась. Сейчас она была уже больше полуметра в диаметре. Взметнулась вверх, а вместе с тем начала ввинчиваться в пол.

За мою руку, вытянутую в сторону, кто-то уже держался.

– Хватайтесь за меня! – долетел издалека размытый голос Кристины. – И друг за друга! Мы должны уйти вместе с Костей!

Верхний край воронки коснулся пола. Крышка люка исчезла. Теперь у меня под ногами зиял радужный колодец.

Времени мало…

Да. Я помню.

Я понял, что действительно это помню. Крепче сжал руку Кристины – это она сообразила ухватиться за мою ладонь. И шагнул в бездну.

* * *

И снова это было ни на что не похоже.

Не рукотворный портал. Не часть Изнанки, поглотившая меня. Просто ощущение полёта – краткое, едва ли доля секунды. И вот я уже вместо хижины Мурашихи нахожусь в совершенно другом месте.

Освещение тут было странным. Слабым, но зато переливающимся разноцветными всполохами. Я не сразу понял, что это всё ещё светится моя ладонь.

Впрочем, надолго огоньков не хватило. Свет быстро затухал – до тех пор, пока не сошёл на нет. И тогда же прекратилось жжение в ладони. Что-то вроде тормозного следа, видимо…

Я сообразил, что Кристина до сих пор держится за мою руку. Сколдовал десяток светлячков и подбросил вверх.

Мы находились… Да чёрт его знает, где мы находились. Огромная пещера, стены, пол и потолок которой состояли из клубящейся Тьмы.

На полу начинали шевелиться Воины Света.

За руку Кристины уцепился Мишель. За него держалась Полли. Дальше я увидел Андрея и Анатоля, замыкал цепочку Платон.

– Государю императору – ура!

Джонатан появился откуда-то сверху. Попытался склюнуть ближайшего светляка. Обломался и с обиженным видом плюхнулся мне на плечо.

– Все живы? – окликнул я.

Пять голосов нестройно отозвались. Воины Света поднимались на ноги.

– Где мы, Капитан? – спросил Анатоль.

По сторонам он оглядывался без страха, скорее с любопытством.

– А на что похоже? – буркнул я.

Анатоль надолго задумался. И решил:

– Ни на что. Эта чёртова срань вообще ни на что не похожа!

– Фи, господин Долинский, – поморщилась Полли.

– Мы – в чертогах Тьмы, – сказал Платон.

Андрей хмыкнул.

– На мой взгляд, определение, данное Анатолем, подходит этому месту больше… Что будем делать, Капитан?

– Мы здесь – для того, чтобы найти Стража и отбить у него Свету, – напомнил я. – Этим и займёмся.

– Знаешь, я бы совершенно не возражала, – пробормотала Кристина, – если бы видела где-то Стража. Не говоря уже о Свете.

– Страж был здесь, – снова вмешался Платон.

– Откуда ты знаешь? – Я повернулся к нему.

Вопрос Платон проигнорировал.

– Он был здесь. Но почувствовал наше приближение. И переместился в другое место.

– Куда?

Платон неопределенно развёл руками. Мне сильнее, чем обычно, захотелось его придушить.

– Так. Давайте рассуждать логически. Для того, чтобы отсюда свалить, Стражу нужен был какой-то выход. Найдём его – найдём и Стража. Давайте искать.

– Давайте, – с готовностью согласился Мишель. – А где?

Хороший вопрос. Вокруг нас клубилась Тьма. Которая, куда ни посмотри, выглядела совершенно одинаковой. Никаких отличий, указывающих на то, что где-то здесь находится выход.

Я пошёл вперёд. Без направления, наугад. С десяток шагов сделал уверенно, а от следующего шага как будто что-то удержало. Я понял, что если шагну дальше, назад уже не вернусь.

– Что там? – напряженно спросил Мишель.

– Не знаю. Но идти туда нельзя… Так, – решил я. – Расходитесь в стороны. Медленно и осторожно. Идите до тех пор, пока можете идти. Как только почувствуете, что дальше – опасность, останавливайтесь. Задача ясна?

Задача оказалась несложной. Через минуту мы всемером стояли, рассредоточившись по периметру окружности около десятка метров в диаметре. Дальнейшая разведка показала, что неведомое нечто, за которое шагать явно не стоит, тянется по всему периметру.

– То есть, Страж ушёл не этим путём, – пробормотал я.

– Либо он, в отличие от нас, может туда шагнуть, – предположила Кристина. – Может выйти из этого круга.

– Нет, – сказал Платон. – Не может. За периметром этой площадки – путь в никуда. Туда, где нет ни времени, ни пространства. Откуда не возвращаются.

– Поэтично, – похвалил я. – А как же тогда Страж ушёл?

Платон задумчиво посмотрел себе под ноги.

– Не знаю. Но мне почему-то кажется, что выход – прямо у нас перед носом.

– Мне тоже так кажется, – присоединился Мишель.

– Но искать выход должны не мы. – Платон повернулся ко мне. – Это вам повиновалась Бездна, ваше сиятельство. Ваша ладонь помечена Изначальной магией. И именно вы должны увидеть то, что не можем увидеть мы.

– Чудесно, – вздохнул я. – А в этой вот инструкции, которую ты зачитал, ничего больше не написано? Например: «для того, чтобы начать видеть то, что не видят другие, Константину Барятинскому нужно…»?

– Не ёрничай, Костя, – сказал Мишель. – Ты раздражен, это понятно. Но Платон Степанович прав. Мы оказались здесь благодаря тебе. Значит, и дальнейший путь можешь найти ты.

– Государю императору – ура! – важно подтвердил Джонатан.

– И ты туда же, – вздохнул я. – Кстати. Путь, случайно, указать не хочешь?

Джонатан надменно отвернулся.

Н-да. Вот и работай с такой командой. Думай, Костя – а мы пока отдохнём, перекурим. Наше дело маленькое, мы-то никаких путей не видим…

Ладно. Я снова прошёлся по периметру условной площадки, вдоль нащупанного нами обрыва. Выхода ожидаемо не обнаружил. Что ж. Если нельзя уйти ни в одну из сторон, значит остаются два пути: вверх и вниз.

Сверху мы свалились сами, и Стража я по дороге не заметил. Это, конечно, не означает ровным счётом ничего, но тем не менее. Значит, попробуем отыскать путь, который ведёт вниз.

Я, глядя под ноги, пересёк площадку по диаметру. Ничего особенного. Пошёл от центра по спирали, увеличивая круги.

– Мне кажется, так ты ничего не найдёшь, – сказал Мишель. – Нас семеро, и мы топчемся по этой площадке уже несколько минут. Если бы выход существовал, мы бы на него наткнулись.

– И что ты предлагаешь делать?

– Я бы предположил, что действовать надо так же, как в хибаре той жуткой старухи. Там ведь тоже не было никакого провала в полу – до тех пор, пока его не создал ты.

Хм-м. Ну, в общем, да. Звучит логично. Только что мне с этим делать? Вновь пытаться призвать Бездну? Обойдясь на этот раз без помощи Мурашихи?

Я поднял руки. Потёр виски – жест, доставшийся Косте Барятинскому в наследство от Капитана Чейна.

– Государю императору – ура! – гаркнул вдруг Джонатан. И клюнул меня в правую ладонь.

– Обалдел, что ли? – возмутился я. – Больно!

– Государю императору – ура!

Если бы я не убрал руку, он бы снова меня клюнул. Вот же многострадальная ладонь! Сначала жгло потусторонним светом, теперь собственный фамильяр клюется. Ни минуты покоя…

Так. Стоп.

Я посмотрел на Джонатана. И вытянул руку вперёд. Теперь фамильяр смирно сидел у меня на плече. Клеваться больше не пытался.

Я медленно повёл рукой перед собой. И вдруг ощутил в ладони знакомое покалывание.

– Что-то нашёл? – прошептала Кристина.

– Не мешайте! – одёрнул Платон.

А я понял, что, кажется, действительно нашёл. Ощупывая пространство, определил место, где ладонь кололо сильнее всего. Сосредоточился…

Нет. Это был не спуск вниз – как я думал. Передо мной постепенно, словно проступая из клубящейся Тьмы, вырастала лестница, ведущая наверх.

* * *

Лестница вырастала неспешно, ступень за ступенью. Мы поднимались по ней цепочкой, держась друг за друга. Откуда-то пришло понимание, что разрывать цепочку нельзя. Лестница существует до тех пор, пока её удерживаю я. И остальные могли подниматься только привязанными ко мне.

Поначалу я пытался считать ступени, потом понял, что это глупое занятие. Примерно как запоминать повороты, шагая по коридорам Лабиринта, в котором когда-то отыскивал Свету. Поднимались мы в полном молчании. Я физически чувствовал, как страшно людям, идущим за мной.

Ненадёжная лестница, ведущая в никуда. Полная неизвестность впереди. Да ещё Тьма вокруг нас начала оживать. Когда на очередной ступени в нашу цепочку вдруг выстрелил чёрный протуберанец, Полли завизжала.

– Спокойно! – прикрикнул я.

Встретил чёрное щупальце ударом кулака, обмотанного цепью. Щупальце рассыпалось в прах.