Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Соавторы: Вячеслав Рыбаков,Андрей Скоробогатов,Сергей Якимов,Василий Криптонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 193 (всего у книги 350 страниц)

Я опустился на лёд. Приподнял голову, поднялся на ноги. В Жоржа летели стрелы и копья. Андрей сёк его саблей. Я видел, как лезвие проходит сквозь тело, но Жорж этого как будто не замечал.

– Вы! – прогрохотал он многоголосьем. – Как же мне надоели ваши жалкие попытки сопротивляться неизбежному!

Андрей кубарем откатился от Жоржа. Взмах руки, и как будто взрывная волна расшвыряла всех остальных. Послышались стоны и крики.

Мне хватило прошедшего времени, чтобы вернуть ускользающее сознание. И не так меня в прежнем мире по голове прикладывало – ничего, выжил. Только вырубиться на поле боя не хватало.

Я разделил цепь надвое. Ударил правой рукой наотмашь. Цепь попала по затылку Жоржа. В месте удара вспыхнуло. Жорж повернулся и выбросил руку по направлению ко мне. Из ладони выплеснулось чёрное щупальце. Я позволил ему приблизиться, не тратя времени на оборону. Вторая цепь обвилась вокруг горла Жоржа.

Щупальце поступило так же со мной. Сдавило нешуточно, у меня вновь начало темнеть в глазах, но зато я слышал шипение. Щупальце жгла моя кожа. А цепь разгоралась всё ярче, и Жорж упал на колени.

Что ж, не такой уж плохой исход – прикончить друг друга. По крайней мере, в этот раз я точно смогу упокоиться. И даже если вновь услышу голос, зовущий меня… Не знаю, откликнусь ли. Решу, когда услышу. Пока есть проблемы поважнее.

К Жоржу с отчаянным визгом подлетела Авдеева и замахнулась копьём. Жорж среагировал молниеносно. Взмахнул рукой, и копьё, которое должно было пронзить ему грудь, переломилось в нескольких местах. Светящиеся обломки выпали из рук девчонки, и она, разумеется, застыла, с недоумением глядя на это чудо чудное и диво дивное: уничтоженное личное оружие. К такому её Платон подготовить не успел.

Зато чтобы защититься от Авдеевой, Жоржу пришлось убрать щупальце, которое душило меня. И я воспользовался этой передышкой. Вторая цепь хлестнула Жоржа по глазам. Он заорал, не успев ударить.

– Уйди, дура! – рявкнул на Авдееву я.

Девчонка попятилась, плюхнулась на задницу и поползла, отталкиваясь ногами от скользкого хрупкого льда.

А в Жоржа ударил целый Световой молот. Он едва не ослепил меня. Я повернул голову и увидел императора во главе толпы Воинов Света. Поняв, что битвы с гигантом не будет, они перегруппировались.

Однако Жорж превосходил десяток гигантов. Любой из наших прежних знакомых от такого удара бы упал. Но Жорж под этим неистовым напором умудрился встать.

На него лились потоки Света, его глотку сжимала моя цепь, в которую я вливал Свет, не щадя себя, и всё-таки он поднимался.

– Вы располагаете жалкими крохами оружия, – прогремел его голос. – Как вы с их помощью надеетесь одолеть всю Тьму разом? Глупцы!

Взмах руки, и словно огромный пузырь Тьмы надулся, отбросив Свет обратно. Удар непонятной силы повалил с ног даже императора, не говоря уж об остальных Воинах.

В спину Жоржа вонзилась стрела – Полли начала стрелять с другой стороны. Жорж повернулся. Я второй цепью ударил его по ногам, и он, взмахнув руками, вновь грохнулся на спину. Я физически почувствовал, как приложился затылком.

Похоже, шансы на то, что Жоржа получится откачать, когда всё закончится, стремительно тают. А жаль. В последнее время он мне даже нравился. Ну, до того, как подрезал моего деда, конечно. Хотя это, по сути, был уже не он…

Жорж с рёвом рванулся. Сел и метнул в меня пузырь Тьмы. Я распластался по земле. Тратить силы на оборону не хотелось совершенно. Только начни – и потом не остановишься. Этот выродок измотает меня в два счёта.

Пузырь пролетел надо мной, ударился в стену и, судя по звуку, пробил в ней основательную дыру. Я приподнялся на вытянутых руках как раз вовремя, чтобы увидеть ещё один пузырь. Только вот предпринять уже ничего не успел.

Перед глазами сверкнуло. Лицо, а следом и всё тело обожгло невероятным жаром, и моё тело оторвалось от земли.

Глава 23

Приземлился я не очень удачно – выбил плечо. Тут же вскочил, огляделся – цех. Грёбаный плавильный цех, куда я не так давно водил на экскурсию Бориса.

Нужно было срочно приводить себя в порядок. Я привычным движением ударил плечом по углу печи, почувствовал, как сустав встал на место. Боль я уже просто отключил у себя в голове, не время и не место, чтобы её ощущать.

– Бродяга! – Жорж вошёл в цех следом за мной. – Может быть, мне будет немного трудно придушить тебя своими силами. Но, к счастью, разрушить твою оболочку в этом мире труда не составит.

Я не успел и глазом моргнуть, как меня опутали цепи. Обычные чёрные цепи, которых здесь вокруг было полно. Руки прижало к туловищу, стянуло так, что затрещали рёбра.

Я упал. Меня куда-то оттащило, а когда я проморгался, то увидел прямо над собой желоб. Потом увидел, как сам по себе открывается какой-то вентиль.

Мне не потребовалось объяснять, что произойдёт дальше. Я рванулся в сторону, пытаясь откатиться, но неведомая сила держала крепко. Вентиль крутился. Над желобом уже появилось марево. Расплавленный металл потёк вниз…

Белая молния разорвала пространство и врезалась в лицо Жоржа с воплем:

– Государю императору – ура!

Я почувствовал, как сила, что сдерживала меня, отступила, и не стал дожидаться новых милостей от судьбы. Откатился в сторону, гремя разматывающимися цепями. Пышущий жаром металл, который должен был превратить моё лицо в дымящуюся дыру в черепе, пролетел мимо. Поток хлынул в другую сторону – я уже не разбирал, куда.

Освободившись от цепей, бросился на подмогу Джонатану. Который стремительно, с яростными воплями, с разных сторон атаковал Жоржа. Не просто клювом и крыльями. Какая-то магия сверкала вокруг, какие-то искры жалили Жоржа. Но, правда, без особого толка.

Я призвал цепь. Взмах – она обвила ноги Жоржа. Рывок – он вновь упал. Да, дружище, ты совершенно прав. Свет – Светом, Тьма – Тьмой, а физическому миру всегда найдётся, чем нас удивить.

Рванув что было сил, я буквально швырнул Жоржа под поток расплавленного металла. И услышал, как он захлёбывается криком.

– Спасибо, друг, – сказал фамильяру, который сел мне на плечо. – Только, знаешь, летел бы ты отсюда. Всё лишь начинается, и, боюсь, этот парень не платит членские взносы в общество защиты животных.

Джонатан не заставил себя упрашивать. Спорхнул с моего плеча и, взмахнув крыльями, унёсся к пролому в стене.

– Государю императору – ура! – поприветствовал он императора – который как раз входил внутрь.

За ним бежала Кристина. Позади неё я увидел остальных Воинов Света.

Император рассеянно махнул рукой. Взгляд его был прикован к корчащемуся телу Жоржа.

Но Жорж быстро пришёл в себя. С диким рёвом, разбрасывая вокруг брызги металла, он вскочил. Секунду лицо его представляло собой кадр из фильма ужасов. А потом металл стёк на пол и застыл. А лицо восстановилось и одарило меня недоброй усмешкой.

– Если я уничтожу твоё тело – это будет моей победой, Бродяга. А чего добьёшься ты, уничтожив моё? Не задумывался над этим? И не думай, пото…

Из груди Жоржа вырвался сияющий клинок. Прямой. Жорж захрипел. Лицо его исказила гримаса ярости. Резко повернувшись, он нанёс удар, и Кристина с криком отлетела в сторону.

Мы с императором атаковали одновременно. Я – цепью, он – ещё одним «Световым молотом». Жорж спиной врезался в огромный чан, пробил его, и на него выплеснулось всё, что было внутри. Вспыхнула и сгорела одежда.

Я, затаив дыхание, стоял и смотрел на пылающую фигуру человека, которая неподвижно стояла на месте.

Он не может покинуть тела. Именно в этом суть ритуала – мы связали Тьму узами плоти. Она может пожрать это тело лишь после того, как пожрёт весь остальной мир.

Император взмахнул рукой. Налетел ледяной вихрь, и расплавленный металл застыл мгновенно. Теперь перед нами стояло серое свинцовое пугало, наспех слепленное не очень трезвым мастером.

Но через мгновение снова всё изменилось. По серой поверхности разбежались алые трещины. Миг – и металл растёкся, заблестел. Более удачно распределился по фигуре.

Я не успел глазом моргнуть – а на меня уже шёл человек, в котором всё отражалось, как в зеркале. Там, где должно было быть его лицо, я увидел отражение собственного.

Я попятился. Сообразил, что происходит, быстро. Ублюдище покрыло себя расплавленным металлом – достаточно горячим для того, чтобы оставлять серьёзные ожоги. К нему теперь не прикоснуться.

– Да что ж ты просто не сдохнешь-то, а⁈ – прорычал я.

Отправил в атаку цепь. Но в третий раз на один и тот же трюк Жорж не повёлся. Он подпрыгнул, и цепь пролетела под ним.

Зато за второй цепью всё же не уследил. Цепь ударила Жоржу в голову, и во все стороны полетели блестящие брызги. На мгновение я вновь увидел под слоем металла человеческую кожу, но пробоину тут же затянуло.

Покрытый металлом Жорж изрядно потерял и в скорости. Он рванулся ко мне, думая, вероятно, что летит стрелой. Но бежал не быстрее среднестатистического увальня, который просиживает все уроки физкультуры на скамейке у стены. У меня было полно времени, чтобы сочинить защиту.

Я сделал шаг назад, опустился на одно колено и завертел цепь перед собой. Она образовала светящийся диск, сквозь который я мог видеть приближающегося Жоржа.

Тот остановился и, замахнувшись, нанёс удар.

Кулак врезался в цепь, и она моментально обмотала руку Жоржа до самого плеча. А потом – я всего лишь добавил Света, и цепь, проплавив металл, вжарилась в плоть.

Второй кулак летел мне в голову. Я выставил Белое Зеркало, и металлическая голова дёрнулась. Я услышал, как где-то там хрустнула шея. Металлический монстр повалился на спину.

Я продолжал удерживать его цепью. Подбежавший император пронзил живот монстра светящейся саблей. Тут же рядом с ним откуда ни возьмись очутился Мишель. Замах, удар – и ещё одна сабля пробила грудь.

На мгновение мне показалось, что – всё, битва окончена.

Но монстр, лёжа на спине, взмахнул рукой. Императора подняло в воздух и вышвырнуло из поля моего зрения. Потом эта рука исторгла из себя металлическую полосу, которая должна была пронзить Мишеля. Однако Мишель не подкачал. Он отступил, отпустив рукоятку сабли, и сотворил свой знаменитый Щит.

Металл растёкся по невидимой преграде. Однако следом из руки выплеснулось чёрное щупальце, и вот с этим Мишель уже ничего поделать не смог. Тонко вскрикнув, он попятился и, бледный до смерти, рухнул на спину.

– Мишель! – услышал я вопль Полли.

Металлический человек вставал. В него летели стрелы, но он поднимался. Я почувствовал, как цепь жжёт мне руки и отпустил её. Цепь упала на пол, раскалённая докрасна.

Я покачнулся. Не от усталости или боли, а от осознания того, что всё бесполезно. Мы уже ввалили в эту тварь едва ли не больше, чем в последний прорыв, а добились… Да ничего мы не добились.

Вот эта тварь склоняется над Мишелем. Тянет к нему руку.

Со всех сторон в неё летят потоки Света, я тоже бью, но толку нет. Кажется, блестящий металл просто и незатейливо отражает Свет…

– Нет! – закричала Полли где-то совсем рядом.

Она метнулась к Мишелю, упала рядом с ним. Вцепилась в него и зажмурилась. Но не для того, чтобы спрятаться от смерти, а чтобы сотворить заклинание, которого раньше не делала никогда.

Портал – это магия старших курсов. Портал в помещении – это высший пилотаж, на который даже опытные маги отваживаются нечасто. Портал в помещении в исполнении Полли привёл к простому и очевидному результату.

Сначала я увидел вспышку, потом почувствовал, что лечу, и уже только после этого услышал взрыв.

Спиной упал на какие-то перила, заорал от боли. К счастью, спина лишь хрустнула позвонками, не переломилась. Я стёк на пол, немного помогла родовая магия.

В висках стучало, звуки отступили. Вокруг бушевал хаос. Что-то горело. Кричали люди, то и дело вспыхивал Свет.

– Света… – прохрипел я. – Где ты, мать твою за ногу? Если ты просто свалила, я… Расстроюсь.

Но Света не ответила. И я, в очередной раз призвав цепь, шатаясь отправился в самое пекло полыхающей битвы.

* * *

Водитель авто, принадлежащего императорской семье, начал нервничать ещё на въезде в Чёрный город. Но в квартале от завода решительно затормозил и даже дёрнул рычаг стояночного тормоза.

– Это какое-то безумие, ваше высочество! Я… Я не могу вам позволить…

– Вы, кажется, собираетесь что-то мне позволять или нет? – спросил с заднего сиденья Борис.

Рядом с ним сидела девушка, у которой пока не было имени. Были лишь волосы, как будто окрашенные в разные цвета: чёрный и белый. Она отрешённо смотрела перед собой, и Борис её не трогал. Он понимал, что ей нужно многое устроить у себя в душе. Уж в таких-то вещах он, борющийся за жизнь с самого детства, хорошо разбирался.

– С вами ведь даже охраны нет, ваше высочество! – Водитель был готов заплакать.

Борис перевёл взгляд вперёд – туда, где от знакомого завода поднимался вверх чёрный дым. Дым собирался в небе огромной кляксой, и в этой кляксе то и дело вспыхивали молнии.

А небо вокруг было ослепительно ясным – таким, каким бывает только ранней весной. Светило солнце… И казалось, что весь его свет, всю яркость неба засасывает туда – в недра ненасытного завода.

– Вы полагаете, охрана могла бы мне помочь? – Борис говорил с водителем ласково, как с умственно отсталым ребёнком.

– Но… помилуйте…

– Если это вдруг вас утешит, то Его Величество там. Вы можете довезти меня до места, а можете высадить здесь, других вариантов у вас нет. Если попытаетесь развернуться – я вышибу дверь и выпрыгну на ходу.

Водитель обдумал предложенные варианты и со вздохом опустил рычаг. Автомобиль тронулся по разбитой дороге, наращивая скорость и лавируя между выбоинами.

– Вот и прекрасно, – кивнул Борис и повернулся к девушке. – Как ты себя чувствуешь?

Она вздрогнула и посмотрела на него.

– Не знаю… Странно. Я чувствую себя цельной. Но в то же время одинокой.

Борис взял её за руку.

– Ты не одинока.

– Знаю. – Она сжала его руку. – Спасибо.

Водитель остановил машину возле распахнутых настежь ворот. Рядом с ними уже собиралась толпа зевак, но заходить внутрь, само собой, никто не спешил.

– Езжай обратно, – приказал Борис водителю. – Вряд ли мы вернёмся скоро.

Не слушая возражений, он покинул салон. Обошёл машину, открыл другую дверь и помог выбраться девушке. Та немедленно повернулась к заводу.

– Нам туда, – сказала, указав пальцем. – Это склад готовой продукции.

– Значит, идём туда.

Чёрный вихрь бушевал над одним из цехов. В стене этого цеха зияла огромная дыра, и внутри то и дело вспыхивал ослепительный Свет, раздавались крики. Вдруг грохнул взрыв, и снаружи сверкнула вспышка портала. Полли и Мишель свалились из ниоткуда на обледеневший бетонный плац.

Девушка с двуцветными волосами остановилась, но Борис потянул её за собой.

– Идём. Мы должны помочь Косте, а не посочувствовать его друзьям.

Девушка кивнула. И замок на двери склада вскрыла сама – потоком чёрной магии.

Внутри было темно, где включается свет, они не знали. Борис создал нескольких светляков. Шарики разлетелись по помещению.

– Не здесь… – пробормотал Борис, оглядывая высокие штабели ящиков разного размера. От ящиков пахло смертью. – Должно быть другое помещение.

– Ты точно уверен?

– Так он мне сказал, когда я был мёртв, – отозвался Борис. – Ты ведь тоже слышала.

– Я почти ничего не помню. Со мной… слишком много всего происходило.

– Возьми два карабина, вон оттуда, – указал пальцем Борис.

– Два – чего?

– Ружья, – изменил он слово на понятное. – Я сейчас.

В глубине склада в полу едва угадывалась крышка люка. Бетонная, без ручки. Открыть её физической силой или магией не представлялось возможным. Тот, кто накладывал защитные заклинания, был готов ко всему. Но и секрет, как попасть внутрь, открыл он же.

Борис опустился на колени, положил руки на бетонную плиту и прошептал:

– Время пришло. Дай мне оружие, чтобы я мог одолеть Тьму.

Как только последнее слово отзвучало, плита растворилась под пальцами великого князя. Открылся чёрный провал. Один из светляков скользнул туда, осветив ступеньки лестницы. Борис спустился вниз.

Здесь тоже были ящики. Не так много, как наверху. Но открыв один из них, Борис улыбнулся.

Тот, кто находился по ту сторону жизни, не обманул. Здесь лежали патроны. И от них исходил ровный красивый свет.

– Я нашла ружья, о которых ты говорил! – послышался голос сверху. – А ты? Ты нашёл?

– Да. Бросай ружья сюда! – откликнулся Борис. – И… Знаешь, неси ещё. Я думаю, они нам не помешают.

Один за другим два карабина упали на выложенный досками пол.

* * *

Чан с расплавленным металлом треснул, и содержимое растеклось по полу. Горело примерно всё, и пора было просто спасаться бегством с гибнущего завода, пока мы все тут не сдохли от огня и дыма. Если и можно было устроить на этом свете что-то похожее на преисподнюю, то мы это проделали это с успехом.

А посреди творящегося безумия царил он. Человек, окутанный блестящим металлом, от которого отражался Свет. Его можно было бить лишь оружием, но подходить к нему близко никто не рисковал. Все били издали.

Только Кристина, презрев опасность, вновь подкралась сзади и нанесла на этот раз рубящий удар. Меч прошёл через ключицу и правую лопатку, застрял посередине груди. Кристина тут же отпрыгнула, сделав сальто назад. И только тем и спаслась – когда тот, кто был когда-то Жоржем Юсуповым, развернулся и ударил её кулаком наотмашь.

Кристина вскочила на ноги, вытянула руку. В её ладони вновь оказался меч.

Жорж двинулся к ней.

– Не так быстро! – крикнул я. И на его шее затянулась цепь.

Я рванул цепь на себя. Жорж попятился, пытаясь сорвать с себя удавку. Цепь начала нагреваться.

Из всех присутствующих только я мог безнаказанно бить Тьму голыми руками. Выходит, расплавленным металлом Жорж защитился от меня. Лестно, конечно, однако утомительно. Как бы содрать с него этот костюмчик…

Я нашёл взглядом какой-то металлический столб, выглядевший основательно, и швырнул туда конец цепи. Цепь послушно обмоталась вокруг столба, посадив Жоржа на поводок. При этом она продолжала стягиваться, притягивая Жоржа к себе. А нагрев ей ничуть не вредил.

Я поднял с пола стальной прут – обломок чего-то, что в изобилии разнёс здесь Жорж, а может быть, кто-то из нас.

Подойдя к Жоржу, я молча замахнулся и ударил его по голове. Брызги металла полетели во все стороны. Лицо, искаженное гримасой ярости, открылось. И я положил на него руку.

Ощутил тепло. А вот Жорж, похоже, ощутил невыносимое жжение. Расплавленный металл его не беспокоил, но от прикосновения моей руки он вновь издал тот неповторимый рёв-крик-визг-вопль на тысячи разных голосов.

– Отчего бы тебе уже не подохнуть, сука? – заорал в ответ я.

И тут же мне в грудь врезался раскалённый кулак. Что-то там внутри предательски хрустнуло, да и не удивительно. Я подлетел метра на три, рубашка на груди вспыхнула. В полёте я попытался сбить пламя руками – не самая удачная идея. Но мне помог император. Он окатил меня ледяной водой, в очередной раз сотворив заклинание, о существовании которого я даже не подозревал.

Вода пролилась и на лужу металла подо мной. Заставила его шипеть и плеваться, но – остывать. И когда я – слава родовой магии! – застыл над полом, на него уже вполне можно было встать ногами. Что я и сделал.

Жорж с рычанием сорвал с себя цепь и отшвырнул её прочь. Кристина и император напали на него одновременно и одновременно разлетелись в разные стороны. С двух сторон полетели стрелы, с третьей – копьё. Двигающийся с невероятной скоростью Жорж поймал все три и переломил, как спички.

– Ну, хватит! – проорал он. – Хватит этой комедии!

С грохотом треснул потолок, и в цех ворвался чёрный вихрь. Кристина едва успела отпрыгнуть в сторону – он не коснулся её. Но не всем так повезло.

Вихрь отправился гулять по цеху. Всё, чего он касался, обращалось в пыль. Один из новичков сглупил, ударил вихрь светящейся саблей.

Этот парень не успел даже вскрикнуть.

И вдруг раздался выстрел.

Я не понял, откуда он прозвучал, но Жорж вздрогнул. И вдруг совершенно по-человечески скорчился. Как солдат, получивший пулю в живот.

Вихрь исчез.

– Что это такое⁈

С Жоржа стекал расплавленный металл. Чудо-костюм испарялся на глазах. В голосе Жоржа мне послышался испуг:

– Что это за дрянь⁈

Вместо ответа раздались ещё два выстрела, почти слившиеся в один.

Глава 24

Я повернул голову и забористо выругался. Император, смотрящий в ту же сторону, кажется, полностью разделял мои мысли.

Недалеко от пролома стояли двое. Насчёт первого не было никаких сомнений – это был великий князь Борис Александрович. Насчёт второй, девушки с волосами чёрного и белого цветов, требовалось ещё крепко подумать.

Но что было всего интереснее – они держали в руках карабины и стреляли в Жоржа. И Жорж пятился. Оступаясь, то и дело падая, он хлопал глазами и ловил ртом воздух.

Подвела стрелков типичная ошибка новичка. Они стреляли одновременно из одинакового оружия. Патроны, соответственно, закончились одновременно. Взять запасные карабины они додумались, но на то, чтобы отбросить пустые и поднять с пола заряженные потребовались секунды.

Жорж этих секунд не упустил.

Он с рёвом поднялся с колен и вскинул руки. На этот раз потолок просто обрушился на нас. Я бросился к Кристине, на ходу творя Щит. Краем глаза заметил ещё один чёрный вихрь и добавил в Щит толику Света.

Успел вовремя. Обломки посыпались на Щит, который закрыл меня и Кристину. Оставалось лишь надеяться, что остальным повезло больше.

– Бегите с завода! – заорал я. – На улицу!

Уже ничего нельзя было разобрать. Чёрный вихрь долбился в Щит, высасывая из меня силы. Вокруг падали обломки потолка и верхних этажей. Я увидел летящий стол из кабинета директора.

Заводу приходил окончательный и непоправимый конец. Прости, Венедикт Георгиевич, мы всё про…

Я призвал цепь, которая успела немного остыть, и заарканил ею не ожидавшего такого Жоржа. Притянул его к себе.

Кристина вцепилась в меня, как клещ, и отделываться от неё не было времени.

Если у меня и есть хоть малейший шанс спасти всех, кто сейчас пытается выбраться из этого ада, то вот он: утащить отсюда эту неубиваемую тварь.

И было лишь одно место, куда я мог его забрать.

Изнанка.

Я вновь схватил Жоржа за лицо и сотворил полупортал. В этот раз мне не потребовались силы Тьмы, чтобы сделать это. Тогда, в прошлый раз, они были нужны, чтобы перенести с собой исполинскую громаду, созданную из множества людей. А сейчас людей было всего трое, и моих сил хватило с головой.

Но что-то пошло не так.

После вспышки не было ничего. И в этом кратком мгновении небытия я услышал голос, которого не слышал с самого лета. Малоприятный, надо сказать, голос, и совершенно здесь неожиданный.

– Не туда, Бродяга. Заходи в гости. Некрасиво отвергать приглашения старых друзей.

А в следующее мгновение я упал. Рухнул на пол, выложенный зелёными плитками. Что это? Изумруд? Малахит? В минералогии я был не силён, одно мог сказать точно: такого камня раньше не видел в таком качестве.

– Что это? – услышал хрипловатый голос Кристины.

Той Кристины, которая была настоящей. В кольчужной рубахе, с лицом, покрытым шрамами.

Мы встали одновременно, посмотрели друг на друга с недоумением. Потом перевели взгляды на Жоржа…

Но нет, это был не Жорж. И не скелет, как в прошлый раз.

С зелёного, чуть светящегося пола поднялся старик. На вид ему было лет сто. Лицо избороздили морщины, глаза тонули в черепе, жидкие седые волосёнки покрывали шишковатую голову. Он был одет в чёрный костюм, даже сорочка – чёрная. И опирался на чёрную трость.

Выражение лица старика было отвратным. Казалось, все возможные пороки оставили на нём свой отпечаток. И он, даже находясь при смерти, будет стараться запустить руку под халат хлопочущей над ним сиделке.

Старик улыбнулся, показав чёрные гнилые зубы. Сипло засмеялся.

– Полагаешь, здесь тебе будет легче, Бродяга? Вас здесь только двое, но твою подружку я даже не буду считать. Ты отобрал сам у себя последний шанс!

Я огляделся. Место, куда мы перенеслись, выглядело, мягко говоря, странно. Это был, наверное, зал. «Наверное» – потому что он обладал полом и потолком из такого же, как пол, зелёного, чуть светящегося камня. А вот стен – не было. По крайней мере, я ничего похожего не видел.

– А с чего ты решил, старик, что их тут двое? – вмешался вдруг голос, который звучал в небытии. – Когда я строю капканы, я строю их на совесть. Даже если я мёртв.

Венедикт Юсупов, отец Жоржа, незаконный владелец уничтоженного нами завода, появился шагах в пяти он нас. Такой же безупречный, как при жизни. С идеально расчёсанными длинными белыми волосами, в отглаженном костюме, к которому не прилипло ни пылинки.

– А, моя старая игрушка, – усмехнулся старик-Тьма. – Я помню тебя. С тобой было весело, пока ты не ускользнул.

– Я ускользнул сюда, – пояснил Юсупов-старший. – Создал это место. И ты перестал получать новые души. Кормиться стало нечем. И ты начал беспокоиться, делая опрометчивые шаги. Один за другим.

Улыбка сползла с лица старика.

– Хочешь узнать, куда делись все эти души? – любезно предложил Венедикт.

– Нет… – прошептал старик.

Венедикт повёл рукой.

И в мгновение ока мы оказались окруженными плотным кольцом людей. Я не знал никого из них. Мужчины, женщины, всех возрастов. Я видел даже детей. Даже грудных младенцев. Все они стояли и смотрели на Тьму с ненавистью. И все чуть-чуть светились.

– Частица Света есть в каждой душе, – сказал Венедикт. – Я собрал хорошую коллекцию. Надеюсь, вам всем найдётся, что сказать друг другу.

Последние слова, казалось, были сигналом. Призраки бросились в атаку. Им не нужно было перебирать ногами, они просто летели. Они проходили сквозь меня и Кристину, не вызывая никаких ощущений.

Многоголосый вопль Тьмы взлетел к потолку, разбился о него и замолк.

– Отойдём, – предложил Венедикт.

Он шёл, как ледокол среди призрачных тел. Мы с Кристиной последовали за ним и вскоре выбрались на свободное место.

– Неожиданно, – честно сказал я.

– Боюсь, это всё, что я могу сделать, – вздохнул Венедикт.

– Но разве этого не достаточно? – удивилась Кристина.

Я посмотрел в самое сердце кучи-малы, где Тьма, казалось, была погребена навеки.

– Увы, госпожа Алмазова. Я полагаю, этого старика хорошо потреплют, но не более того. Если бы люди могли одолеть Тьму, у нас бы и проблемы не было.

– Тогда почему он так запаниковал? – спросил я.

Венедикт грустно улыбнулся:

– Потому что он не сможет их сожрать, господин Барятинский. Это не паника, а досада. Только и всего…

Словно в подтверждение его слов, раздался рёв. И в нём уже не слышалось наполненного ужасом визга. Только рёв разъярённого чудовища.

Алая вспышка сверкнула, и призраки разлетелись по сторонам, охваченные пламенем. Я увидел старика, который вертелся на месте, как волчок, расшвыривая вокруг себя красные вспышки.

Море призраков дрогнуло и откатилось.

– Вот и всё, – прокомментировал Венедикт. – Люди хотят существовать. Всегда. Даже после смерти. Дальше – сами, господин Барятинский. И поторопитесь, мне стоит немалых трудов удерживать здесь всю эту компанию. Теперь их стало немного меньше, но всё же.

Я только головой покачал. Узнаю старого доброго чёрного мага.

– Ну что, погнали, – сказал я Кристине.

Она кивнула, подняв меч.

Мы бросились бегом сквозь удирающие в панике призрачные фигуры.

– Вам не одолеть меня! – визжал старик. – Не одолеть! Я – всё! Я существовал до начала времён и буду существовать после…

Светящийся меч Кристины пронзил его голову от уха до уха. Мой кулак, обмотанный цепью, врезался в живот старика. Когда тот согнулся, я положил на плешивую голову ладонь и сосредоточился.

Ещё один портал. Это – не Изнанка, отсюда можно выбраться достаточно легко.

Вспышка – и в лицо ударил холодный ветер.

Мы снова стояли на крыше завода, и она дрожала у нас под ногами. Завод рушился. Здесь, в реальном мире, возможно, не прошло и секунды.

Старик превратился в Жоржа. Он вскинул руку и схватился за клинок у самой рукояти. Кристина – вновь девчонка – отпрянула. Жорж с рычанием переломил клинок и отшвырнул рукоятку прочь. Другой рукой выдернул из головы лезвие и тоже бросил его.

– Уходи, – сказал я Кристине.

– Я не…

– У тебя нет оружия. Уходи! – крикнул я, раскачивая в руке цепь.

Я старался не думать над тем, как она уйдёт с крыши, которая того гляди обвалится.

– Оружие – есть! – раздался голос у меня из-за спины.

Я обернулся и шумно выдохнул. Передо мной стояла Света.

Она выглядела совсем не так, как в ту секунду, когда исчезла. Одежду нашего мира сменило платье. Лёгкое, светящееся и полупрозрачное – в точности как то, в котором я изначально Свету и обнаружил. На ногах не было ничего, Света стояла босиком.

Но самое главное – она светилась. Не так, как раньше – раньше среди дня её свечения никто не замечал – а гораздо, гораздо сильнее.

– Ну надо же, – оскалился Жорж. – Вернулась! Что ж, жаль. Очень жаль! Я надеялся, что мы с тобой поладим. Но раз всё обернулось так – тебе придётся умереть.

– Ты совсем обезумела, Тьма! – В голосе Светы звучала жалость. – Ты не понимаешь, откуда я вернулась?

– Прекрасно понимаю, – усмехнулся Жорж. – Есть только одно место, откуда аватары Света возвращаются такими… светящимися. Но ты – лишь аватар, а я – вся Тьма целиком! Бросишься в битву? Давай, я жду! Ты зря вернулась.

– Ты так ничего и не понял, – покачала головой Света. – Смысл ритуала был не в том, чтобы запереть тебя в одном теле и одолеть. Смысл был в том, чтобы снять с мира твою завесу.

Под ногами всё сильнее дрожала крыша. Слышался грохот, внизу обваливались стены, перекрытия, ломались и крушилось то, что было внутри. Как будто сама земля избавлялась от этого завода.

На лице Жоржа не было и тени страха. Я не знал, в чью убежденность верить. На моих глазах сошлись две величайшие силы, о природе которых люди имели лишь весьма и весьма отдалённое представление.

– Я оттащил этот мир достаточно далеко от той горы, – хихикнул Жорж. – Если ты на что-то рассчитываешь, девочка, то я тебя разочарую. Когда ты израсходуешь весь свой Свет на бессмысленную битву, ты просто умрёшь, и твой создатель так и не обратит на тебя свой взор.

– Ошибаешься, – улыбнулась и Света. – Как думаешь, кто сейчас перед тобой?

И вот теперь лицо Жоржа исказилось от ужаса.

– Ты⁈ – заорал он.

– Я, – резко ответила Света. – А ты зашла слишком далеко. Границы тебе были известны. Ты выползла за их пределы и возжелала убить меня. Это хороший повод преподать тебе урок, который ты запомнишь навсегда.

То, что произошло дальше, оказалось полной неожиданностью для всех, кроме, наверное, Светы. Она сделала шаг ко мне, потом – ещё один. И в тот миг, когда должна была толкнуть меня, просто исчезла.

Нет, не совсем просто. Она исчезла, а я ощутил, как меня переполняет Свет. Его было столько, что я был просто обязан выбросить часть наружу.