Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Стептон ненадолго задумался:

– Формально не членам Ордена я об этом рассказывать не имею права… Но, надеюсь, этот вопрос мы с вами решим?

– Тоже на это надеюсь.

– К тому же вы уже побывали в двух комплексах Ушедших, так что я вас ничем не удивлю. Вы ведь сталкивались с ситуацией, когда в какую-то часть комплекса вас не пускает неведомая сила?

Я подтверждающе кивнул. Рассказывать конкретику мне пока не хотелось. Всегда успею. Ведь не факт, что окончательно договариваться придется именно с ним.

– Так вот, что на самом деле находится в комплексе в Сурдивате, мы не знаем. Пара залов, заканчивающихся арочным проходом с красивым рельефом вокруг него. Дальше – какое-то небольшое помещение, но пройти сквозь арку никому не удалось. Упсуры видят надпись: «Вы не готовы к сдаче экзамена», – остальные просто в невидимую пленку упираются. При попытке пробить пленку проход зарастает каменной стеной.

– ?

– Примерно через месяц стена вновь сменяется прозрачной пленкой. Момент проворонили, но больше силу применять не рискнули.

– Спасибо. Очень познавательно. В комплексе рядом с моим домом тоже есть закрытая секция, но надпись там гласит: «Только для суров».

Вот так. И информацией поделился, и ничего важного не сказал. Зато изобразил доверие и готовность к сотрудничеству. Стептон, надеюсь, эмоций читать не умеет?

Уточняющих вопросов я не хотел, пора менять тему, а то у орденца глаза впервые с начала нашей беседы загорелись.

– Возвращаясь к вашему вопросу… – По-моему, я ловко вывернулся, но ведь он действительно спрашивал, чем может быть полезен. – Реальной помощи в освоении заклинаний вы мне оказать не можете. Не думаю, что мое пребывание в комплексе у Черного Камня согласовать легче, чем возвращение в собственный дом у ашрама. Мне нужен только покой и возможность полного сосредоточения. После поездки в Испаган у меня еще одна, шестидесятая бусина засветилась, вот ею я в ближайшее время и собираюсь заняться. А вопрос, на каких условиях я все-таки могу войти в Орден, мне хотелось бы уточнить. Сразу предупреждаю: окончательное заключение договора я бы хотел отложить до того момента, как выучу все заклинания браслета. Можете считать это суеверием, но мне так спокойнее. Как я уже сказал, тут ничто не должно отвлекать, и все мысли должны быть только о заклинании. А со вступлением в Орден, я подозреваю, сразу придется со многими знакомиться, выполнять срочные поручения и тому подобное. По-моему, с этим лучше месяц подождать. Хотя, возможно, мне удастся и быстрее справиться. От самочувствия зависит.

Судя по эмоциям, у Стептона было что возразить, но сегодня он решил изображать покладистость.

– То есть из этой гостиницы вы пока никуда уезжать не собираетесь? Или у вас есть еще иное убежище?

– Скорее всего, буду здесь, но если получится, могу оказаться в Испагане в такой же гостинице. Не уверен, но у меня есть гипотеза, что Ушедшие строили свои комплексы вблизи каких-то «мест силы». И симбиот там быстрее развивается. Раз, как вы говорите, Бабе-Сатьи на глаза мне лучше не попадаться, то, как выучу заклинание, попробую еще раз съездить к Черному Камню. От этих религиозных лидеров, к сожалению, никогда не знаешь, чего ждать, но моя первая поездка прошла вполне мирно.

– Но вернулись вы с эскортом. Так что ваша поездка не осталась незамеченной.

– Незамеченным было трудно остаться, так как оказалось, что гяуру пройти к Черному Камню невозможно. Их не через ворота, а через комплекс Ушедших пускают. Поэтому обычный человек пройти не может, а я прошел. – Уточнять, что именно там случится с обычным человеком, я не стал. – К самому аятолле меня не приглашали, какие-то шейхи в гостинице посетили, но дальше общих разговоров дело не зашло. Ни угроз, ни попытки навязать обязательства я не заметил. Да, вы меня простите, но про комплекс Ушедших я им сказал. Про то, что уже бывал в подобном у ашрама. Про свой они и сами знали. Так что приехал я не с эскортом, а с попутчиками. Эти ребята дальше в ашрам наведаться хотели. Подробностей не знаю, не общались.

Говорил я все это с самым невинным видом, но, кажется, удачно наступил Стептону на мозоль. Он в эмоциях и даже с виду очень забеспокоился. Ну и желание меня придушить стало у него совсем сильным.

– Это вы очень напрасно сделали!

– Еще раз простите. Опыт переговоров у меня невелик, а этот шейх сумел так все повернуть, что я только потом забеспокоился, что наболтал лишнего. Но вы же ситуацию в Запорталье контролируете? И не думаю, что мусульмане с индуистами договориться могут. Больно старая у них вражда.

– С этими религиозными деятелями, мы с вами уже об этом говорили, ни в чем нельзя быть уверенным. Вот ведь! Работы вы мне подкинули. Срочной. Хорошо хоть, что предупредили. Вынужден с вами проститься. Надо теперь в ашрам лететь, брать ситуацию под контроль. И где-то еще силовиков наскребать: двумя машинами мы там впечатления не произведем.

– Простите, что вмешиваюсь. Лорд Бофор еще в РА? У него вроде вертолет был.

Стептон только ожег меня взглядом. Мол, без вас разберусь. И быстро ушел. Все вопросы прояснить не удалось, но, считаю, все получилось неплохо. Удачно я его спровоцировал. Друзьями нам все равно не быть, а сейчас хоть под ногами путаться не будет. Уезжать на его глазах вместе со «стражами» мне совершенно не хотелось. Еще за нами увяжется. А так пока он до РА доберется, пока вертолет конфискует… Дня два пройдет. Как раз спокойно доехать успею и в «свой» комплекс заберусь. И не вылезу оттуда, пока все не выучу. После чего уже другой разговор будет. Причем не со Стептоном, как мне кажется, а с самым большим начальником в Ордене в Запорталье.

Подождал минут пятнадцать и вышел к ресепшену.

– Представители Ордена еще здесь?

– Очень сожалею, но они только что уехали.

Я никакого сожаления, понятно, не испытывал:

– Большое спасибо. Передайте, пожалуйста, ожидавшим меня людям наипочтеннейшего аятоллы Сеида Зейна Алеви, что мы тоже можем ехать.

Вернулся в номер забрать вещи, а когда вышел к мотоциклу, «стражи» были уже там.

– Прошу прощения, почтенные. Вы в курсе, что до Хапура мы будем ехать сутки с остановками только на заправку? Тогда – вперед!

Дорога была уже привычной. Разве что на встреченные караваны внимания не обращал. Бронированный джип – это не совсем то же самое, что одинокий мотоциклист, никто нас затормозить не пытался. Возможно, если бы я ехал один, все было бы точно так же, но я бы тогда не стал проверять. Так или иначе до Хапура мы добрались благополучно. В городок не заезжали, смена «караула» ждала на дороге у заправки.

Эти «стражи» были на мотоциклах, как и я. Организация мероприятий у аятоллы проходит на должном уровне. Народу было целых шесть человек, все при оружии. У одного даже пулемет к багажнику приторочен.

Вежливо поздоровался со всеми. Английский эти ребята знали, по крайней мере, их старший. Напомнил о договоренности каждому прихватить с собой питьевую воду. Оказалось, все уже выполнено. Притороченные к багажникам канистры – как раз с водой. Замечательно. Приятно иметь дело с хорошей организацией.

Путь до нужной террасы описывать не буду, он не изменился. Разве что добирались дольше, чем я это делал один, но так и ожидалось.

Неприятный сюрприз обнаружился уже на террасе. Проверил окрестности «определением жизни» и обнаружил в кустах наблюдателя. Пока я думал, сообщать ли о нем «стражам», их старший проследил направление моего взгляда и что-то отрывисто сказал подчиненным. Один из мотоциклистов рывком сместился в ту сторону и дал по кустам очередь.

Подошел туда с остальными. Там оказался один из знакомых мне мальчишек. Труп. На душе стало противно. Зачем? Можно было просто задержать, чтобы не мешал. Но и конфликтовать со «стражами» из-за этого я не стал. Не поймут, и ничего уже не изменишь. Но на всякий случай стал наигрывать «застывшую ауру». Какие-то слишком резкие «перцы» тут со мной оказались.

Попросил отцепить от мотоциклов канистры с водой.

– Спасибо. Теперь давайте договоримся, когда мне вам артефакты передать.

– Прямо сейчас, – решительно ответил старший.

– Мне их еще изготовить надо.

– Имам сказал, что они уже есть.

Интересно, с чего это аятолла так решил? Впрочем, не так уж он и не прав. Изготавливать артефакты я действительно не умею. Только в готовое яйцо нужный звук записать. Но на это время требуется. А пока мне надо привезенное имущество в комплекс занести. О чем я и сказал «стражам». Если хотят, пусть ждут, но некоторое время на это потребуется.

– Мы с вами пойдем.

– Не думаю, что у вас получится. Комплекс только магов внутрь пропускает. – Я старался быть терпеливым и вежливым. В конце концов, предоплата получена, клиент имеет право капризничать.

– Имам сказал, что вы можете нас провести.

– Сомневаюсь. Но хорошо, давайте попробуем. Только без обид. Если не сможете войти, ждите. Я постараюсь быстро обернуться.

Хрен с ними. Убеждать фанатиков, что их святой мог ошибиться, совершенно бесполезно. Проще показать.

Я подошел к стене. Неожиданно оказалось, что при «застывшей ауре» плотно приложить ладони к нужным местам я не могу. Ладно, это ненадолго.

Прекратив наигрывать мелодию, я смог прижать ладони к угадывающимся на стене отпечаткам. В мозгу прозвучало: «Старшему упсуру вход разрешен», – и открылся проход.

– Так-то лучше, гяур, – раздалось за моей спиной, а к затылку прижалось что-то твердое. – Не дергайтесь. Я успею выстрелить раньше, чем вы что-нибудь наколдуете.

Я мысленно выругался. А ведь он прав. Конечно, он хрен заметит, как я наигрываю заклинание, но его результат почувствует. И я не уверен, что «железные мышцы» (паралич) скуют его раньше, чем он успеет нажать на спуск. «Застывшая аура», боюсь, тоже не поможет. Ствол уже прижат к затылку. Аура его зажмет, а не отодвинет. «Поглощение жизни» действует не мгновенно. «Перехват контроля»? Тоже должен почувствовать. Возможно, есть шанс, но уж больно последствия неинтересные в случае неудачи.

– Зачем вам это? – выдавил я из себя. – Мы же обо всем договорились с вашим имамом.

– Вы договаривались не с имамом, а с шейхом Хаджи Азру. Имам гяурам не верит. Ничего, с артефактом «Истины» будешь вести себя правильно, с должным почтением к служению. – Старший «страж» что-то отрывисто приказал своим.

Меня чуть не замутило от пафоса, но это помогло собраться с мыслями. Так, сразу не стреляет, уже хорошо. Обернуться я не мог, но все чувства обострились от напряжения. Кто-то еще приближается. Вот он-то мне и нужен.

Я заиграл «перехват контроля», сосредоточившись на новом персонаже. Тот чуть запнулся, но я уже видел мир его глазами.

Что там? В руках какое-то ожерелье в виде широкого металлического кольца, украшенного камнями. Перед ним (мной) его начальник и я (уже именно я) с руками, прижатыми к стене. А этот гад, старший, в затылок мне, оказывается, автомат нацелил.

Пальцы его (меня) слушались не очень, но он (я) все-таки разомкнул замок на обруче-ошейнике, раскрыв его. Тот, оказывается, из двух дуг состоит. Так, подхожу к себе (настоящему) сбоку, нацеливаю раскрытый ошейник на шею и чуть сдвигаю при этом дуло автомата в сторону. И сразу бью локтем в лицо старшего, сбивая его с ног. И падаю сам. В смысле не я, который я, а тот, который «страж».

Все, контроль больше не нужен. Автомат старшего «стража» рыгнул целой очередью, но мимо. Остальные, видимо, чуть растерялись, и я успел закончить первую музыкальную фразу «застывшей ауры», прежде чем в ней завязли первые пули. А я тем временем бью «железными мышцами» (параличом) по площадям. Все. Их шестеро было. Всех оприходовал. Я наконец спокойно оглядел окрестности. Лежат, голубчики. Повторил каждому заклинание паралича уже прицельно.

Что мы имеем? Рядом со мной валяются двое – старший и тот, который нес ошейник. Интересно, что это такое? Но не на себе же проверять? Оттаскиваю старшего «стража» в сторону и надеваю ошейник на него. Ничего не меняется. Но он же парализован! Снять паралич? Во-первых, не знаю как. То есть «полное исцеление», конечно, снимет и паралич, но – обойдется. Минут через десять само пройдет. На всякий случай избавляю его от оружия.

Остальные четверо? Двое лежат у самого входа в комплекс. Попытались зайти самостоятельно? И как? Думаю, что безуспешно, но сейчас не спросишь. Еще двое, видимо, контролировали оба края террасы. Что ж, наверное, грамотно. Но против магии – не помогло.

Вход все еще был открыт, и я быстро затащил внутрь свой мотоцикл и канистры с водой. Потом до моего убежища еще долго таскать, но за закрытой «дверью» это уже можно делать спокойно.

Теперь – вопрос. Что делать со «стражами»? Убивать я их не хотел. Я не убийца, а как-либо повредить мне они уже не могут. К тому же они не своей волей на меня напали, а выполняли приказ. Забрать у них оружие? На кой оно мне? Свалил в кучу немного в стороне. Придут в себя – заберут.

Наложил на рядовых бойцов «железные мышцы» еще по разу и пошел ждать, когда паралич отпустит старшего «стража».

Дождался. На всякий случай ослабил его «извлечением жизни». Не думаю, что кинется, но так спокойнее.

– Вы меня слышите? Отвечайте! Как работает данный артефакт?

«Страж» продолжал лежать на камнях раздавленной лягушкой, но все-таки ответил:

– Артефакт не дает человеку ослушаться приказа.

– Подавляет волю?

– Заставляет служить искренне и честно.

Рабский ошейник, что ли? Ушедшие с неожиданной и не очень приятной стороны проявляются. Хотя, конечно, это мог быть инструмент наказания преступников. Но всегда очень трудно обойтись без злоупотреблений. Кстати:

– Возможность магичить он не блокирует?

– Не знаю.

Хотя, наверное, с ним можно просто запретить играть мелодии заклинаний. Сложная штука. Нет, аятолле я ее точно не оставлю.

– Ты понимаешь, что вы нарушили все договоренности?

– Имам с вами ни о чем не договаривался. Он приказал забрать артефакты.

– Вы что, золото у меня тоже забрать собирались?

– Золото тоже.

– Погодите. А фетва? Мне же ее перед отъездом вручили. Вы о ней знаете?

– В фетве сказано только, что вы – гяур, нарушивший покой Черного Камня.

Вот как? Плохо языков не знать. А я-то уже решил, что удачно провел переговоры. Интересно, на Земле все так же обстоит или такие люди только в Запорталье?

Раз так, ничего у меня этот аятолла не получит, и совесть моя будет чиста. Сначала-то я собирался все-таки вынести им артефакты, хотя и понимал, что происшедшее – не недоразумение из-за рьяности исполнителей, а полноценная попытка ограбления. Но не хотел уподобляться. Теперь же золото заберу и дел с ними больше иметь не буду.

Кстати, не факт, что меня в конце «операции» отпустили бы. Даже спрашивать не буду. Наверняка – нет. Попытались бы рабом оставить. Уроды.

Вновь погрузил старшего «стража» в паралич, только «силы жизни» ему все-таки добавил. Чтобы не помер. Снял с него артефакт и ушел внутрь комплекса.

Вход тем временем успел закрыться. Заново его открыл, вошел и приложил ладони к отпечаткам внутри. Проход закрылся. Работает! Замечательно.

Следующая пара часов ушла на перетаскивание привезенного имущества в «убежище». Собственно, основное время на воду ушло. Золото тоже перенес, а вот мотоцикл при входе так и оставил.

Когда эта работа была закончена, я не удержался и вновь подошел к выходу. Приложил ладони к отпечаткам. Отпустил и сразу же прижал опять. Проход, к счастью, быстро закрылся. Снаружи стреляли. Судя по всему, довольно плотно. Выяснять, какие «высокие договаривающиеся стороны» так эти самые переговоры ведут, я не стал. Скорее всего, одна из сторон – «стражи», а другая – люди Бабы-Сатьи. Выстрел или пропажу наблюдавшего мальчишки вполне могли заметить. Впрочем, могли и орденцы подлететь. Если будет интересно, позже узнаю. А пока на ближайшее время у меня в комплексе своих дел хватает.

Эпилог
Новые надежды

Совещание фактически высшего руководства Ордена в Запорталье проходило в неожиданном месте. На территории Индии, в доме непонятно куда канувшего Николая Некрасова. То есть понятно куда – доподлинно удалось установить, что он ушел в комплекс Ушедших в горе рядом с ашрамом индийского гуру Бабы-Сатьи. Рядом с которым он дом и построил. Ушел с изрядным запасом еды и воды. Так что когда он выйдет, непонятно. А пробиться к нему внутрь, к сожалению, не удалось, несмотря на то что вице-магистр Натан Дрейк привез с собой Менахема Будхаля и Дэвида Соломона, до недавнего времени считавшихся сильнейшими магами Ордена.

– Итак, Дэвид… – Стол был обычным обеденным, но вице-магистр Дрейк все равно сидел на председательском месте. – Еще раз просуммируйте, чего интересного вам удалось узнать в результате ваших трех походов в комплекс Ушедших.

– Результат на лице, – невесело усмехнулся Соломон. – Что сказать? В комплекс мы шли, предварительно ознакомившись с дневником Некрасова, о существовании которого любезно предоставил информацию господин Бофор и который нам удалось найти в этом доме. К сожалению, последние записи этого дневника были сделаны в то время, когда Некрасов освоил только тридцать три заклинания. И очень жаль, что продолжения не удалось получить господину Стептону, – ведь на момент встречи с ним, по словам Некрасова, им было освоено уже пятьдесят девять заклинаний. Однако даже при неполном описании комплекса Ушедших мы имели определенное представление о его устройстве.

Маг аккуратно приложился к бокалу, прогоняя сухость изо рта, и продолжил:

– Наши с Менахемом достижения оказались не столь значительны, как у Некрасова, но уровень пятидесяти заклинаний мы оба преодолели. Как оказалось, для нас были открыты уже три смертельных лабиринта, которые Некрасов почему-то называет полосами препятствий. По мнению Некрасова, их регулярное прохождение как-то способствует скорости усвоения заклинаний. Это вполне возможно, так как скорость развития симбиота и запоминания заклинаний у автора дневника оказалась невероятной. Но, возможно, это просто его индивидуальная особенность. Как мы поняли из дневника, первые два лабиринта для нас с Менахемом бесполезны, а как закончилась наша попытка пройти третий лабиринт, вам известно. Менахем безудержно смелый человек, но… он лучше сам расскажет.

Господин Будхаль слегка поклонился присутствующим, не вставая из-за стола:

– Господа, этот лабиринт – что-то жуткое. Я только вошел в комнату, не успел сделать и трех шагов, как меня сбило каменное ядро. Хорошо попало в правый бок, а не в голову. Но все равно перелом руки и минимум пяти ребер, пробивших легкие. И потеря сознания от болевого шока. Да я бы там помер, если бы Дэвид прямо с порога не наложил на меня «полное исцеление». Я восхищен, что у него хватило сил залечить столь серьезные повреждения, а потом еще и вытащить меня за ноги из этой комнаты. Ведь если бы я приподнялся, это ужасное ядро попало бы в меня снова. Или в Дэвида, если бы он подошел ближе. Нет, говорите что хотите, но больше в этот лабиринт я не полезу. Я категорически не понимаю, как этот Некрасов умудрился его пройти!

– Да, господа, – поддержал коллегу Соломон. – К своему стыду должен признать, что внимательно дневник мы прочитали только после этого инцидента. В предыдущем лабиринте Некрасов для открытия прохода в следующую комнату выполнял задания на каст заклинаний. Причем какое именно заклинание надо скастовать, какой-то артефакт указывал ему светом точно того же оттенка, каков был цвет бусины с этим заклинанием в браслете. К сожалению, этих бусин ни у меня, ни у Менахема больше нет, вы знаете, что после третьего использования они исчезают. Мы не запоминали их цветов, сравнивать с образцом, как это делал Некрасов, мы теперь не в состоянии. Так что второй и третий лабиринты для нас принципиально непроходимы.

– Очень печально, – почти трагическим голосом произнес Дрейк. – Видимо, придется ждать инициации нового упсура и сразу отправлять его для подготовки в этот комплекс. Но когда это произойдет, предсказать очень трудно. Впрочем, я думаю, следует обсудить отдельно, как бы нам специально привлечь к прохождению проверки артефактом надежных и перспективных людей. Но, повторюсь, не сейчас. Продолжайте, друг мой.

– К сожалению, следует признать, что для Некрасова оказалась открыта значительно бо́льшая часть комплекса, чем для нас. В частности, в дневнике сказано, что в большом зале с колоннами на верхнем ярусе комплекса для упсуров открыт только неширокий проход по краю зала. При попытке пройти вглубь появляется надпись: «Только для суров». Наш опыт подтвердил это утверждение. Но при этом видно, что дальше между колоннами стоит мотоцикл. Очень похожий по описанию на принадлежащий Некрасову. Как он его туда доставил, отдельный вопрос. Через обезьяний ход этого не сделать.

– Да, – вмешался в рассуждения Соломона Будхаль, – нельзя ли как-нибудь отсюда убрать обезьян? Мерзкие животные, наглые и недружелюбные. Очень мешают. Я понимаю, религиозные предрассудки местных язычников и все такое, но работать действительно очень неприятно. Да и опасно. Пока они только давят ментально и кидаются всякой дрянью, но ведь могут и кусаться начать!

– Не спорю, проблема есть. Но, наверное, будет лучше выманивать их наружу кормом и входить в это время, – не согласился с ним Дрейк.

– И напороться на засаду при возвращении! Нет, вы меня извините, но в следующий раз я их наглость буду лечить как минимум «параличом».

Дрейк только покачал головой, но говорить ничего не стал. Дэвид Соломон продолжил:

– Есть еще комната, даже зал, в который можно заглянуть, но нельзя войти. Крайне интересен тем, что на столе и полках там видны артефакты Ушедших в виде каменных яиц.

– И еще интереснее, – опять влез Менахем Будхаль, – что в непосредственной близости этого зала и входа в лабиринт есть комната, носящая явные следы пребывания там Некрасова. Канистры с водой, посуда, даже биотуалет. Но спального места там нет, что позволяет предположить, что он перебрался куда-то дальше, видимо, через закрытый зал.

– Или лабиринт, – не согласился Дэвид. – На пленке, не пропускающей нас в зал, не появилось никаких предупреждающих надписей. Возможно, этот проход работает только на выход, а вход есть где-то еще. Кстати, мы пытались вызвать Некрасова криками и шумом, но никакого результата наши действия не принесли. Либо не слышит, либо игнорирует.

– Но вы точно уверены, что он там?

Тут слово взял уже Эрик Стептон:

– Думаю, достаточно было бы одного мотоцикла – ведь не пешком же Некрасов отсюда ушел? Еще есть свидетельство Исфандира эль Сиявуша – боевика аятоллы Зейна, которого нам удалось спасти. Нам стоило большого труда уговорить Бабу-Сатьи не добивать этого, честно скажу, не слишком приятного человека, а положить его в свою больницу, где он и пролежал в коме до появления Менахема. В результате удалось выяснить, что Некрасов приехал сюда вместе с ними и их обманул, скрывшись внутри комплекса. Вход в который он открыл прямо посреди скалы.

– Да, – оживился упомянутый Менахем, – это объяснило бы появление мотоцикла внутри. Но нам с Дэвидом обнаружить этот вход не удалось. Точнее, есть подозрительное место, описанное этим боевиком, но открыть проход у нас не получилось. Скорее всего, снова не хватило уровня нашего развития, как магов. Но если речь идет о пятидесяти девяти заклинаниях, а именно столько было у Некрасова на тот момент, по его словам, то этот уровень вполне достижим. Правда, не знаю, как скоро.

– Вы тоже считаете, что Некрасов обманул боевиков? – спросил Дрейк совершенно о другом.

– Не думаю, – ответил Стептон. – У меня сложилось впечатление, что Некрасов очень не любит врать и старается поступать честно. Так что, скорее, это боевики по приказу своего аятоллы пытались обмануть Некрасова, но у них ничего не получилось. Но вот тот факт, что он собирался продать им какие-то артефакты, крайне неприятен. Он был в курсе, что все артефакты надо сдавать Ордену.

– Напомню, сдавать за вознаграждение, – подал голос молчавший до этого лорд Бофор. – А вы даже не смогли пообещать ему реальную премию за находку комплексов Ушедших, отделавшись общими неконкретными словами. Заметьте, я с самого начала был против непонятно откуда взявшейся политики не идти с Некрасовым на сближение и держать его в черном теле.

Дрейк слегка скривился:

– Мы учтем вашу позицию.

– Обязательно учтите.

Вице-магистр сделал вид, что не заметил реплики:

– Когда Некрасов наконец выйдет из своего подземного убежища… На сколько, кстати, у него было еды?

– По показаниям боевика, где-то на месяц, – ответил Стептон. – Три недели уже прошли. Значит, скоро.

– Очень на это надеюсь. С этого странного молодого человека станется еще голодовку там объявить для укрепления здоровья. Ведь в лабиринты же он полез ради физического развития. Если его дневнику можно доверять.

– Несомненно, можно, – вновь подал реплику Бофор.

– То, что мы видели, соответствует записям. Так что соглашусь, – поддержал лорда Соломон.

– В общем, когда Некрасов наконец выйдет наружу, необходимо взять его под плотный контроль. И переправить в припортальный поселок. Встречи со спонсорами проще и лучше организовать именно там.

– А как же Сурдиват? – удивился Будхаль. – Если он завершит изучение заклинаний, артефакт требовал прийти на сдачу экзаменов именно в этот комплекс.

– Подождет. А может, и вовсе не следует пускать его туда. Вам же туда прохода нет, нам тем более. А этот археолог, – последнее слово Дрейк процедил через губу, – войдет и пропадет там еще на месяц-другой. Нет, не раньше, чем удовлетворим потребности спонсоров.

– Но ведь он может не захотеть ехать в припортальный поселок, – забеспокоился Стептон. – Юноша очень своевольный. Вы даете распоряжение применить силу?

– Ни в коем случае! Мало того что он с высокой вероятностью отобьется, как от боевиков аятоллы, так и отношения вконец испортим. Уговаривайте, обещайте золотые горы, работайте, в конце концов!

– Вы меня не так поняли. Я просто хотел указать, что задача может оказаться сложнее, чем кажется.

– Не думаю. – Голос лорда был тверд. – У меня сложилось впечатление, что Некрасов понимает: деваться от Ордена ему некуда. Перспектива его не радует, но иного пути он не видит. Надо сделать так, чтобы на этом пути встречались интересные для него вещи. Например, обеспечьте ему возможность параллельной работы по специальности. Навезите ему артефактов и записей наших исследований по Ушедшим. Пусть у него голова будет занята конструктивом.

– А как насчет женщины? – немного робко подал голос Томми Аткинс. – На личном фронте у него как-то пустынно, но семейная жизнь ему не претит. Влиять же через жену часто проще.

– Тут в лоб не получится, – опять вышел на твердую почву Стептон. – Слишком своевольный. Заподозрит, что мы ему специально кого-то подсовываем, эффект будет обратным. Свободных женщин в Запорталье мало, случайно встретить такую – очень маловероятно. Есть, правда, служба знакомств, организованная некоторыми энтузиастами. Как раз в припортальном поселке служит одна из наиболее активных ее организаторш. И Некрасов с ней встречался, когда только прибыл. Но тогда он с Купцовой был.

– Купцова сейчас снова совершенно свободна и, думаю, была бы не против возобновить отношения, – напомнил Аткинс.

– Не знаю. Мне все равно. Главное – результат. Важно, чтобы через две недели, максимум через три, маг-целитель, способный возвращать молодость, предстал перед светлыми очами спонсоров. И будет нам всем счастье, – подвел итог вице-магистр Дрейк.

Совещание закончилось, и лорд Бофор с Аткинсом вышли из дома вроде как ноги размять, местные достопримечательности посмотреть (как будто раньше не видели!). Повернули в ашрам и поднялись в ту злосчастную беседку, откуда в свое время снайпер Бачурин пытался Некрасова усыпить дротиком. Только орденцы об этом не знали.

– Что же, все идет замечательно. – Лорд с удовольствием смотрел на террасу внизу.

– Что вы имеете в виду? Что спонсоры всех нас озолотят?

– Нет, что спонсоры скоро сменят у нас начальника. Дрейк не случайно крайним сроком три недели назвал: к тому времени все важнейшие фигуры в припортальном поселке соберутся, и если Дрейк не предъявит им готового сотрудничать Некрасова, дни нашего вице-магистра сочтены.

– Но ведь он предъявит. Куда Некрасов может деться?

– Не надо недооценивать этого молодого человека. Я думаю, он уже куда-нибудь «делся» и черта с два его кто из людей Дрейка найдет. А мы с вами – ни при чем, не зря же я сегодня, как уже не раз, подчеркнул несогласие с проводимой в его отношении политикой.

– Но ведь от нас его тоже потребуют.

– Не сразу. Все понимают, что мы его у себя в кармане не прячем. Иначе неприятности были бы уже у нас. А так – найдется наш потеряшка. Как говорят русские, «куда он денется с подводной лодки»? Портал под контролем, так что на Землю не сбежит. А раз он здесь, сам на нас выйдет. Хотя искать тоже будем. В общем, Томми, скоро Запорталье станет нашим!

Упомянутая на встрече орденцев Галя Купцова в это время крепко держалась за руль и сосредоточенно смотрела на дорогу, по которой она ехала из осточертевшего колхоза в Новороссийск. На довольно приличном джипе, прежде принадлежавшем Егорову. Когда тот уехал «на дело» на ее грузовичке, у нее хватило ума вытребовать себе в колхоз другую машину, чтобы не остаться совсем отрезанной от мира.

Егоров ей нравился, очень нравился, и когда дошла весть о его гибели, она целую неделю проплакала. На людях.

Именно такого мужа она и хотела – красивого, сильного, уверенного в себе, не лезущего в карман за словом, готового дать в зубы за косой взгляд. Перечислять можно долго. Но главное, все просто и понятно. Ничего общего с непонятным Кокой, у которого реакция на самые простые вещи может быть самой неожиданной. А чаще всего – никакой.

На него даже орать бесполезно. Смотрит как-то растерянно и огорченно и просто ждет, когда же наконец это стихийное бедствие закончится. Или – еще хуже, как будто ты делаешь что-то неприличное. Не эмоции выплескиваешь, а, скажем, громко портишь воздух или чавкаешь за столом. Никакой разрядки не получается.

Вот Вадим казался почти идеальным мужчиной. Но – подвел. Не оправдал надежд. Подставил. Даже не знаешь, как это назвать. Как результат, вместо уютного дома и высокого положения – строительный вагончик в самой глуши. Дом настолько ужасный, что в ее походном грузовичке было на порядок больше удобств и уюта. И публика вокруг! Это даже не воинская часть на отшибе, это КОЛХОЗ! Вместо солдат, которых хотя бы гонять можно, а за неопрятный вид и на «губу» отправить, грязные и озлобленные колхозники. Пьяные при любой возможности. И самое обидное, что очень многие – бывшие офицеры, только опустившиеся до полного непотребства.