Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Соавторы: Вячеслав Рыбаков,Андрей Скоробогатов,Сергей Якимов,Василий Криптонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 165 (всего у книги 350 страниц)

– Случаются чудеса, – сказал я.

– И это все объяснения, которые у тебя есть⁈

– Других не завезли. Прости, если разочаровал.

Тут вышла женщина, держа в руках небольшой, обитый бархатом поднос. На подносе лежала белоснежная жемчужина в привычной оправе, на привычной цепочке.

– Прекрасно, – кивнул я. – Передайте моё восхищение мастеру. Сколько с меня?

Женщина назвала цену. Я выписал чек и забрал жемчужину. Полюбовался, держа на вытянутой руке.

– Занятный момент, – сказал Звягину. – Тьма искренне верит, что она была изначально, а Свет пришёл потом и испортил ей жизнь. А вот жемчужина до тех пор, пока её не наденешь – абсолютно белая.

– И что это значит? – С воображением у Звягина было плоховато. Общая черта для всех ребят, которым нравится издеваться над теми, кто стоит ниже них на социальной лестнице.

– Значит, что мне пора в академию, – сухо сказал я.

Сунул в карман цепочку – не при Звягине ведь надевать – и, попрощавшись с дамой, направился к выходу. Звягин шагал рядом.

– Легкомыслие никогда не было твоей отличительной чертой, – объявил он вдруг. – Ты всегда был расчётлив. Даже не скажешь, что белый маг.

– Это оскорбление?

– Это комплимент. Хоть мне и неприятно такое говорить.

Мы остановились у дверей. Я вдруг понял, что Звягин нервничает. Да ещё как. Он то и дело оглядывался, как молодой беспризорник, который отправился на первый в жизни гоп-стоп.

– С Жоржем что-то не так, – заговорил вдруг Звягин – тихо и быстро. – Я это знал ещё раньше. Он изменился. Сильно… То есть, даже не так. Он менялся несколько раз на дню. Никто не знал, как он отреагирует на любую мелочь. Мог рассмеяться, а мог вцепиться в горло. В нём как будто жило два разных человека.

– Половое созревание плюс смерть отца. Это всё?

– Нет, это начало, – не сдавался Звягин. – Потом – воскрешение из мёртвых. И, наконец, Жорж останавливает прорыв Тьмы! Что это ещё за новости? Я ведь видел, сколько вы тренировались, чтобы научиться этому. И как тяжело вам было потом, после прорывов. И вдруг – Жорж. Тебе это не кажется подозрительным?

– Погоди. Так ты что, беспокоишься из-за того, что Жорж что-то мутит и решил меня предостеречь? – дошло до меня.

– Мне страшно, Барятинский, – выпалил Звягин. – Тебе всё шуточки – а я с той проклятой дуэли ночами спать не могу! А потом вот это всё… Жорж когда-то был моим другом, но теперь я боюсь даже заговорить с ним. А больше всего я боюсь, что однажды он мне позвонит. Или придёт в гости. Я начал вздрагивать от телефонных звонков.

– Вряд ли Жоржу есть до тебя дело, – честно сказал я.

Звягин кивнул:

– Только поэтому я до сих пор не уехал из России. Я знаю в глубине души, что ему нет до меня дела. Но есть дело до чего-то большего.

– Хорошо. Допустим. А от меня что требуется?

Звягин помолчал, глядя на меня щенячьими глазами.

– Не знаю, – прошептал он. – Я не знаю… Но то, что сейчас ходит по академии, это не Жорж.

Глава 25

Я вздохнул. Ещё один… Сначала Илларион Юсупов, теперь Звягин.

Ну что ж… Парень этот – сукин сын, конечно, подонок ещё тот. Но он не побоялся подойти ко мне и предупредить об опасности. После всего, что с нами было, включая дуэль. Да девять из десяти подонков после этого действительно свалили бы из страны куда подальше и постарались выкинуть всё из головы! Особенно чёрные маги, для которых своя рубашка всегда ближе к телу.

– Знаю, Денис. – Я хлопнул Звягина по плечу. – Знаю. Не лезь в это дело. Разберёмся.

То, что я – сотрудник Тайной канцелярии, ни для кого в академии секретом не являлось. Так что моё «разберёмся» не было пустым звуком.

– На самом деле Жорж совсем не такой, – вдруг сказал Звягин.

Я нахмурился.

– О чём ты?

– Я знаю, что ты его ненавидишь, – заторопился Звягин, – и понимаю, за что. Но поверь – он не такой! Характер у него мерзкий, не спорю. Но Жорж – отважный и честный человек! То есть, был таким – до недавнего времени. Девиз его рода, рода Юсуповых: «Служи семье. Служи Отечеству!» Юсуповы всегда были верны государю и отчизне. Всегда!

– Жоржа пока не тащат на плаху, – начиная злиться, сказал я. – Адвокат ему не нужен. А если понадобится – уверен, что ее сиятельство Зинаида Павловна уж как-нибудь решит этот вопрос… Всё, мне некогда. Мой тебе совет: сиди спокойно дома. И не лезь не в своё дело!

Расставшись со Звягиным, я вернулся в машину. Убедился, что никто не глазеет в окна и, вздохнув, надел цепочку на шею. Жемчужина скользнула под одежду. Кожа ощутила холодок, который быстро уступил температуре тела.

– Ну что? Момент истины? – тихо сказал я и потянул жемчужину обратно.

Я был готов увидеть, что вся она чёрная, без единого белого пятнышка. Увидеть – и смириться, потому что не важно, какого цвета магию я использую. Важно лишь, ради чего я это делаю.

Жемчужина легла в ладонь. Я моргнул. Покрутил индикатор так и эдак.

– Ты что, смеёшься надо мной?

Но жемчужина не смеялась.

Она просто была наполовину чёрной, наполовину белой. Такой же, как у императора.

* * *

– Какая прекрасная ночь, – произнесла Света, задрав голову.

Она смотрела в небо. Небо, будто специально желая порадовать гостью этого мира, разъяснилось, и теперь на нём было видно луну и множество звёзд. Света и сама напоминала небесное светило – сияла так же мягко и загадочно.

Мы с ней стояли возле Башни-руины и ждали неблизняшек. Пришли заранее, так что нервничать пока было рано.

– Ты уверена, что их желание ничего не будет значить? – спросил я.

– Абсолютно. – Света жмурилась, будто купаясь в лунном свете. – Они – лишь символ. Граница между ними – тонкая, её почти нет. Если бы ты видел, ты бы понял. Это как… тонкая-тонкая льдина, разделившая океан на две части. Расплавить её – дело нескольких секунд.

– Хорошо, – кивнул я. – Допустим, расплавили. А что будет дальше?

– Дальше? – Света опустила голову и посмотрела на меня. – Я не знаю, что будет дальше! Но я надеюсь, что сюда сможет пробиться Свет. Я получу силы. И Тьму получится отбросить. Тогда я сумею вернуться домой, а вы все будете жить спокойно. И стараться приближать свой мир к Свету, чтобы этот ужас не повторился…

– Ты надеешься, – выделил я главную мысль. – То есть, точно не знаешь. Ну… Хорошо. Принято.

Поганое предчувствие, мучившее меня ещё днём, сделалось лишь сильнее. Буквально грудь сдавило, мешая дышать.

– Пора бы им уже появиться, – буркнул я.

И тут же послышался звук шагов.

– Я тут, мы можем начинать, – прошептала Агата. – Злата, ты говори… Ой!

Агата уставилась на светящуюся Свету.

– Кто вы? – пробормотала она, сбитая с толку.

– Меня зовут Света, и я здесь для того, чтобы сделать из вас двоих одного человека, – с достоинством представилась Света.

– А второй-то человек где? – спросил я.

– Злата вышла из своей комнаты за десять минут до меня, – пробормотала Агата. – Мы так условились. Я слышала, как она уходит!

Стало тихо. Мы переглянулись со Светой.

– Ты точно сказала ей, куда идти? – спросил я.

– Конечно! Я несколько раз повторила про Башню-руину.

– Ну да, я и сам ей говорил, – кивнул я. – Может, заблудилась?

– Это невозможно! Злата ориентируется в Царском селе точно так же, как я. А уж Башню-руину можно найти с закрытыми глазами.

– Ну, окей, – пожал я плечами. – Так где же Злата?

– Должна быть здесь, – упрямо повторила Агата. – Она обещала мне, что придёт!

– Однако её здесь нет, – хмыкнул я. – И связаться с ней, насколько понимаю, ты не можешь?

Агата опустила голову.

– Мы не должны упустить это время, – подала голос Света. – Ритуал объединения надо провести сегодня! Завтра может быть уже слишком поздно. Мы же ясно видели, что приближается прорыв Тьмы. Мы должны быть к нему готовы!

– Должны – значит, проведём, – оборвал я. – Осталась ерунда – найти Злату. Самый очевидный вариант – разбудить Калиновского и сообщить ему, что из академии пропала курсантка.

– Так что же мы стоим? – встрепенулась Агата. – Идёмте скорее!

– Калиновский сообщит в полицию и в Тайную канцелярию, – продолжил я. – Оттуда прибудут специально обученные люди, приступят к поискам. С учётом моего вмешательства в процесс, поиски начнутся не через сутки, как положено по инструкции, и даже не завтра утром, а сегодня ночью. Но все равно – едва ли раньше, чем через три-четыре часа.

– Это очень долго, – сказала Света. – Ритуал нужно провести сегодня. Желательно – до полуночи, – и посмотрела на поднимающуюся над парком луну.

Агата всплеснула руками:

– Ну и что же нам делать⁈

– Искать Злату самим, – вздохнул я.

– Где?

– Если бы я знал, где, уже был бы там! Подумай хорошенько: куда она могла пойти? Может, есть у вас, не знаю… какие-то любимые места?

– Я бы отправилась в столовую, – мечтательно проговорила Света.

– В тебе я ни секунды не сомневаюсь. Беда в том, что Злата – не ты. – Я снова повернулся к Агате. – Думай! Где она может быть?

– Господи боже, да не знаю я! – Агата разревелась. – Злату, наверное, похитили! А сейчас насилуют и пытают!

– Прекрати. Если бы это было так, она бы сумела связаться с тобой. А раз не связывается, значит, никто её не похищал. Просто передумала и не хочет показываться нам на глаза.

Как же мне иногда не хватает в этом мире технологий моего! Сущей ерунды: компьютерных баз данных, спутниковых систем связи, датчиков слежения. Гранатометов, самонаводящихся ракет, дронов-беспилотников…

Так, стоп. Дронов.

Я повернулся к Джонатану.

– Эй, чудо-птица. Ты понимаешь, о чём мы говорим?

– Государю императору – ура! – Джонатан горделиво расправил крылья.

– Ты сможешь облететь парк и поискать Злату?

Вместо ответа Джонатан сорвался с моему плеча и описал над нами круг. Проорал что-то по-чаячьи.

– Лети, – напутствовал я, – не теряй времени. Как найдёшь – сразу сюда. Понял?

В ответ Джонатан снова заорал. На этот раз с другой интонацией, более настойчиво. Улетать он почему-то не спешил. Хотя обычно мои распоряжения бросался выполнять немедленно.

– Мне кажется, он зовёт нас с собой, – сказала Агата.

– Похоже на то.

Я задрал голову.

– Ты что, знаешь, где Злата?

– Государю императору – ура!

– Так а раньше чего молчал⁈

Вместо ответа чайка горделиво устремилась к центральной аллее. Это, вероятно, должно было означать «раньше ты не спрашивал».

– Когда-нибудь я тебя всё-таки прибью, – пообещал я.

И поспешил вслед за Джонатаном.

Отчего-то был уверен, что чудо-птица поведёт нас вглубь Царского села, но Джонатан уверенно летел к въездным воротам.

– Он хочет, чтобы мы вышли с территории? – изумилась Агата. – Злата вообще не здесь? Её нет в академии⁈

– Видимо, так. – Я взял девушку за руку. Свете приказал: – Как добежим до ворот – включай режим невидимки.

Сам я, с Агатой в кильватере, направился к будке привратника.

Ворота заперты, ломать их – ни сил не желания, а значит, остаётся только один путь – через турникет внутри будки.

– Господин Барятинский! – встрепенулся привратник. – Он, по счастью, не стоял у турникета – по ночному времени прикорнул, сидя на стуле. Только при виде нас встрепенулся. – Поимейте совесть! Среди ночи, с барышней…

– Что поделать. Государственные дела не терпят отлагательств.

– Сами – идите на доброе здоровье, а барышню не пропущу! – упёрся привратник. – Только по личному разрешению господина Калиновского!

– Пропустишь, – вздохнул я.

– Нет!

Ох, ну до чего ж народ упрямый…

– Бегом, – приказал Агате я.

Схватил девушку за талию и перебросил её через закрытый турникет. Сам махнул следом. Невидимой Свете велел:

– Перелезай и догоняй.

Через секунду мы с Агатой уже бежали к машине.

– Неслыханная наглость! – неслось нам вслед. – Я это так не оставлю! Сию же секунду буду жаловаться!

Привратник кипел от гнева. А потом вопли вдруг прекратились. Из будки до нас донёсся истошный визг.

– Это ещё что? – я остановился.

Оглянулся. На первый взгляд – не происходило ничего, почему стоило бы так орать.

– Я не знала, как открыть эту штуку, – сказала вдруг пустота рядом со мной.

Я от неожиданности чуть не подпрыгнул. Напомнил:

– Тебе было сказано: перелезть, а не открыть.

– Я не знаю, что значит «перелезть».

– И что ты сделала?

– Я просто выдернула эту штуку, которая мешала, и поставила её в сторонку. – Подумав, Света добавила: – Аккуратно.

– Молодец, – похвалил я. – Аккуратность – наше всё. Теперь привратник не инфаркт получит, а всего лишь направление в психушку.

– Я не знаю, что такое…

– И не надо. Всё! Садитесь, – я распахнул дверь заднего сиденья.

– Ай! – взвизгнула Света.

– Что? – встрепенулась Агата.

– Ты мне на ногу наступила!

– Ну ещё бы не наступить! Я же не вижу, где у тебя нога!

– Воспитанные люди говорят: «Извините, пожалуйста!»

– Воспитанные люди не превращаются в невидимок!

– Спокойно, девочки, – скомандовал я. – Агата – справа. Света – слева.

– Я не знаю, что такое сле…

– Это не там, где Агата! Джонатан?..

Джонатан уже сидел на крыше машины и переступал лапами от нетерпения. Когда я завёл мотор, он сорвался с крыши и полетел вперёд.

– Всё, поехали! Света, можешь стать видимой.

Перепалка за моей спиной прекратилась. Агата вдруг всхлипнула.

– Бедная Злата! Её точно похитили. Она не могла уйти с территории сама!

– Почему?

– Потому что мы ничего вокруг не знаем! Мы выросли вдали от городской суеты. Мы не привыкли к машинам, к асфальтированным дорогам, к улицам… Если я окажусь за воротами, не буду иметь ни малейшего представления, куда мне идти.

Ну да, звучит разумно.

– Хочешь, я погружу тебя в транс? – предложила Света.

– Зачем?

– Ну, чтобы ты не волновалась. Ты просто заснёшь, а когда мы найдём Злату, разбудим тебя.

– Нет уж. – Агата вытерла слёзы. – Это моя сестра, и я больше всех тут хочу её найти.

– Павловск! – воскликнула вдруг Света. – Я знаю это слово!

Скорость я с места в карьер взял приличную, и мы действительно только что пролетели мимо указателя с надписью «Павловск».

Я вспомнил координаты прорыва, которые видел в книге. Нехорошее предчувствие, грызущее меня, усилилось.

Вдали показалась дорога, уходящая вправо от основного шоссе. Я помнил, что она идёт вдоль огромного парка, размерами сопоставимого с Царским селом.

В парке находился дворец и ещё какие-то постройки. Формально это добро принадлежало императорской семье, но лет триста назад случилась какая-то мутная история с тогдашним императором, владельцем дворца. Его то ли отравили, то ли задушили, то ли всё вместе – вдаваться в подробности не рекомендовалось. Если, конечно, нет горячего желания отправиться в Сибирь за распространение сведений, порочащих императорскую династию.

Я такого желания не имел, на задушенного императора мне было глубоко плевать, а про парк знал, что после смерти владельца его открыли для посещений. За небольшую плату граждане могли гулять по аллеям, отдыхать у фонтанов, любоваться дворцом и садовыми павильонами.

Джонатан уверенно повернул направо, в сторону Павловска, и полетел над боковой дорогой. Я свернул вслед за ним.

Слева замелькали прутья садовой ограды и голые чёрные деревья на фоне ночного неба. Свет фонарей с основного шоссе сюда уже не проникал. Темноту разбивали только фары моей машины, дальше была беспросветная тьма. Казалось, что кроны высоченных деревьев вот-вот сомкнутся у нас над головами.

– Как здесь жутко, – пробормотала Агата.

– Подожди, это мы ещё в парк не вошли, – обнадежила Света.

А я резко ударил по тормозам. Джонатан, летящий впереди, вдруг без всяких предупреждений свернул налево и уселся на ограду.

Девчонки, попадавшие на заднем сиденье друг на друга, возмущенно завизжали.

– Спокойно! – прикрикнул я. – Ситуация под контролем.

Прижал машину к обочине и вышел. Спросил у Джонатана:

– Здесь?

Джонатан утвердительно заорал по-чаячьи. Взмахнул крыльями и исчез в темноте – с той стороны ограды.

– Нам туда, – сказал девчонкам я.

– Но тут же решётка? – Агата недоуменно смотрела на ограду.

– Штраф за нанесение вреда императорскому имуществу отправлю вашему отцу, госпожа Львова, – пообещал я. – Идея вашего объединения – его.

Взялся за прутья ограды. Прибавил усилию магии. И раздвинул прутья в стороны – так, чтобы можно было пролезть. Скомандовал:

– За мной!

Джонатан дожидался нас, сидя на ветке дерева. Как только увидел меня, спорхнул и устремился дальше. Ему-то хорошо! Он летать умеет.

По сравнению с Царским селом, вылизанным до последней травинки, этот парк казался непролазной чащей. Чтобы пробираться здесь, приходилось раздвигать ветки и внимательно смотреть под ноги. Девчонки позади меня то и дело ойкали. Ну хотя бы не в темноте шли, спасала Света.

Н-да. Ветки под ногами трещат, бойцы причитают, один из них светится – если бы у нас была задача пробраться куда-то незаметно, лучшей команды просто не сыскать.

– Вот что, – я остановился. – Постойте пока тут.

– Зачем?

– Затем, что топаете, как слоны! Мало ли, почему исчезла Злата. Не надо нам пока себя обнаруживать. Мы с Джонатаном – на разведку. Понадобитесь – позову. До тех пор, пока не позову, стойте на месте.

– Но…

– Всё, – оборвал я. – Разговоры – отставить! – и пошёл дальше – туда, куда вёл Джонатан.

Скоро понял, что ни Светы, ни Агаты в темноте уже не вижу. А Джонатан вдруг опустился мне на плечо.

– Тоже светиться не хочешь? – прошептал я. – Правильно! Мне – туда?

Джонатан прихватил клювом моё ухо и чуть-чуть потянул, корректируя направление.

Скоро я увидел вдали просвет и зашагал ещё тише. Из зарослей выглянул, постаравшись слиться со стволом дерева. И как будто шагнул в другой мир.

Лес закончился внезапно – будто отрезали, и передо мной было огромное открытое пространство. Высокий берег реки, живописно текущей далеко внизу.

Местность я немного знал, бывать здесь доводилось. Витман любил Павловск, и время от времени назначал мне встречи здесь. Любопытное местечко, разительно отличающееся от Царского села. Мрачноватое и угрюмое даже светлым днём – что уж говорить про безлунную ночь.

Ещё по дороге сюда я заметил, что погода портится. По небу побежали тучи, поднялся ветер. Пока пробирался по парку, начал накрапывать дождь. Впрочем, мне с моим зрением беспокоиться было не о чем, я всё прекрасно видел. Да к тому же понимал, где оказался.

Ту часть берега, с которой открывался самый красивый вид, венчало сооружение, напоминающее развалины древнего театра, я видел такие на картинках в учебнике. Высокие каменные ступени поднимались полукруглыми ярусами от площадки в центре – так, будто вырастали прямо из берега. Архитектор потрудился на славу.

Для чего предназначалось это сооружение, я даже не пытался угадать. Вероятнее всего, как и прочие подобные ему объекты, «для красоты». С этой задачей древний театр справлялся вполне успешно. Но интересовал меня не он, а замершая в центре круглой площадки девичья фигурка.

Злата зябко куталась в форменную накидку, пытаясь защититься от ветра – который здесь, на открытом пространстве, гулял вовсю. Получалось не очень – девушка дрожала. Она напряженно всматривалась в темноту внизу. То есть, ко мне, стоящему наверху, у самого верхнего яруса, находилась спиной.

Я на мгновение замер, прислушиваясь к обстановке. Понял, что обстановка мне категорически не нравится. Магический фон – дерганый, нестабильный. Однако присутствия чужой, враждебной магии я не ощущал. И чувство опасности молчало.

– Веди сюда девчонок, – вполголоса приказал Джонатану я.

И спрыгнул с верхнего яруса вниз.

Глава 26

Злата обернулась на звук. Взвизгнула.

– Спокойно, – я шагнул к ней, взял за руку. – Что ты здесь делаешь?

– Я… Я заблудилась, – пролепетала Злата.

– Очень интересно. Каким образом?

Не нравилось мне всё это. Прорыв, если верить книге, должен случиться тут, в Павловске. С прорывом связаны имена Злата и Агаты. И Злата, чёрт её знает как, вдруг оказывается здесь.

– Ну… Я шла к башне-руине – как договорились. Шла, шла… И заблудилась.

– Отсюда до академии – восемь километров по прямой. Царское село обнесено оградой. Этот парк – тоже. Ворота закрывают в пять часов вечера. Как ты ухитрилась сюда попасть?

– Это что, допрос⁈

– А если я скажу: «Да, допрос» и покажу жетон Тайной канцелярии, ты начнёшь отвечать честно?

– Я и так говорю честно! – Злата всплеснула руками и расплакалась. – Я понятия не имею, как здесь оказалась! Я просто шла на встречу с вами и заблудилась!

– Прекрати её мучить! – с верхнего яруса «колизея», неловко спрыгивая с высоких каменных ступеней, к нам спешила Агата. – Я ведь говорила тебе, что мы представления не имеем, как тут вообще ориентироваться!

– Вот потому вокруг таких парков и ставят ограды, – проворчал я. – Чтобы дальше них никто никуда не ушёл. И я не понимаю, как можно было перебраться через две таких ограды, даже не заметив этого? Не говоря уж о том, как это в принципе можно было сделать в такой одежде и не обладая соответствующими навыками? – я посмотрел на длинную накидку Златы.

– Ах, ну какая разница! – Агата обняла сестру. – Ты нашлась, дорогая, это главное! Боже, если бы ты знала, как я беспокоилась! Я ведь даже не чувствовала тебя!

– Прости, – Злата потупила взор, – это моя вина. Я не хотела понапрасну тебя тревожить. Надеялась, что смогу выбраться самостоятельно.

– Идём же скорее, – Агата обняла её за плечи. – Здесь так холодно…

– Нет, – вмешалась вдруг Света.

Злата вздрогнула и обернулась. Уставилась на неё во все глаза. До сих пор, наверное, светящихся девушек не видела. Резко спросила:

– Кто вы?

– Моя знакомая, – сказал я. – Света. Будет мне помогать с проведением ритуала объединения.

– К которому хорошо бы приступить немедленно, – сказала Света.

Она смотрела на бегущие по небу тучи так, как иной мог бы посматривать на циферблат часов.

– Времени до прорыва Тьмы всё меньше! Давайте не будем медлить.

Резонно. Вероятнее всего, именно из-за приближающегося прорыва Тьмы Злата здесь и оказалась. Каким образом – ещё будет время разобраться.

– Что… – Агата удивленно обвела взглядом каменным развалины. – Прямо здесь?

– Место хорошее. – Света говорила всё резче и отрывистее. – Большое открытое пространство, ничто не будет мешать. Рядом река – природный источник энергии.

– Здесь холодно, – пискнула Агата.

Света как-то странно улыбнулась.

– Ничего. Скоро будет жарко. Очень жарко…

– Тогда давайте начинать. – Злата попробовала улыбнуться. – Откровенно говоря, я ужасно замерзла.

– Сними одежду, – предложила Света. – Всю. – Ну просто не девушка, а живое воплощение логики. Повернулась к Агате. – И ты.

– Но здесь мужчина! – Агата посмотрела на меня.

– Когда вы проводили эксперимент в дровяном сарае, присутствие мужчины вас не смущало, – напомнил я.

– Это был сын конюха!

– Мы были совсем ещё детьми!

– Не думаю, что сын конюха думал так же, – хмыкнул я.

– На что вы намекаете⁈ – Это близняшки воскликнули в один голос.

– Время уходит, – нервно сказала Света. – Вы будете раздеваться или нет?

– А если нет?

– Если нет – чёрт с ними, – буркнул я. – Пойдут обратно в академию голышом, только и всего. Точнее, пойдёт.

– Почему голышом? – Они так и продолжали говорить в один голос.

– Потому что из вас двоих создадут одну. Не знаю, что конкретно будет происходить, но полагаю, что одежда пострадает.

Близняшки переглянулись. И синхронно скинули с себя форменные накидки. Затем принялись расстегивать платья.

– Может быть, вы хотя бы отвернётесь, господин Барятинский?

– И ритуал буду проводить, отвернувшись? – огрызнулся я. – Я с открытыми-то глазами никогда его не проводил! Нашли время стесняться.

– Время уходит, – нервно подтвердила Света. – Я чувствую приближение Тьмы.

Это я и сам чувствовал.

– Быстрее! – рявкнул на близняшек. – Клянусь, что под страхом смерти никому не скажу, что видел вас голыми.

Подействовало. Ускорились.

– Встаньте спина к спине, – командовала Света. – Поднимите руки вверх. Прижмитесь друг к другу.

Две одинаковые обнаженные девушки, подняв руки вверх, застыли посреди каменной площадки. Со стороны это выглядело так, будто одна из них прижалась спиной к зеркалу. Великолепное было бы зрелище, если бы не обстоятельства.

Ветер, будто только того и дожидался, усилился. Мелкий моросящий дождь перешел в полноценный ливень. Я вытянул руку – собираясь поставить над девчонками зонт или включить обогревающую магию, но Света не позволила.

Схватила меня за запястье.

– Нет! Ритуалу ничто не должно мешать.

– У тебя одна минута, – процедил сквозь зубы я. – Потом их надо будет уже не объединять, а лечить от пневмонии.

– Я не знаю, что такое…

– Действуй! – взвыл я.

Слава богу, услышала. Болтать прекратила, лицо стало серьёзным. Света подняла руки вверх – так же, как близняшки.

И на каменную площадку хлынул свет. Так, будто где-то в небесах включили прожектор. До того яркий, что я непроизвольно прикрыл глаза рукой.

Близняшки одновременно подняли головы вверх. Они прижимались затылками друг к другу. А глаза не зажмурили – наоборот, широко открыли. Будто потянулись к этому свету, подставили лица долгожданному солнцу.

Светины ладони пришли в движение. Она вращала ими – и одновременно с этим над головами близняшек начали закручиваться два вихря из солнечных лучей. Поначалу тонкие, едва заметные, вихри постепенно росли.

Послышался откуда-то странный, но знакомый звук – я точно слышал его раньше.

Света продолжала вращать ладонями. Вихри росли. Звук усиливался.

Вскоре белые, нестерпимо яркие вихри превратились в полноценные смерчи и начали сближаться. Я вдруг понял, что не замечаю ни дождя, ни ветра. Света была права. Здесь действительно стало жарко.

Вихри коснулись друг друга. Кажется, я начал понимать механизм происходящего. В момент, когда они окрепнут окончательно – сольются, превратятся в один. И ритуал будет завершен.

Теоретически, я должен был бы с нетерпением ждать этого момента. Но меня продолжало грызть тяжелое, нехорошее предчувствие. Мне это всё почему-то не нравилось. Что-то смущало в происходящем. С самого начала смущало…

Так не должно быть. Не должно!

Знакомый звук усилился ещё больше. Как будто сотня демонов захохотала в преисподней…

А вокруг становилось всё жарче. А Злата сказала мне, что замёрзла. И действительно дрожала от холода. Но магию обогрева она не…

– Стой! – что было сил заорал я. – Прекрати! – и бросился к Свете.

Схватил её за руки, чтобы заставить их опустить.

Но Света не шелохнулась. Она меня будто вовсе не заметила, стояла, как каменная. Вихрям оставалось едва ли несколько оборотов для того, чтобы слиться в один. А я уловил движение за спиной. И в последний миг успел отпрянуть в сторону.

Сабля, которой меня собирались проткнуть насквозь, прошла мимо и вонзилась в световой столп, окутавший площадку. Столп в этом месте потемнел – как будто туда плеснули чёрной краской. Руки Светы дрогнули. Я воспользовался этим и накинул на них цепь. Дёрнул, вложив в рывок все силы. Света упала на живот.

А я отпрыгнул назад и резко ушёл в сторону.

Тех секунд, что потратил на Свету, Жоржу Юсупову хватило для того, чтобы высвободить из светового плена саблю и атаковать снова.

– Как же! Я! Тебя! Ненавижу!

С каждым словом Жорж пытался нанести мне рубящий удар. Действовал он стремительно, с какой-то невероятной скоростью.

Я уходил от ударов. Пока ещё у меня получалось уходить.

– Как ты… догадался⁈ – с ненавистью выкрикнул Жорж.

– Злата замёрзла.

– Что-о⁈

Цепь просвистела над головой Жоржа, не причинив ему вреда. За те дни, что прошли после нашего столкновения в коридоре, мастерство этого гаденыша выросло многократно. Мне пришлось призвать всё своё умение и силу, чтобы уклоняться от ударов.

И всё же я сумел выбрать нужное мгновение. Цепь обвила шею Жоржа.

В следующую секунду я сместился за его спину. Заставил цепь опутать Жоржа по рукам по ногам и лишь после этого приблизился.

Во взгляде Жоржа плескалось столько ярости, что мне стало не по себе.

– Про тебя давно болтают, что ты в родстве с самим дьяволом, Барятинский, – хрипло проговорил Жорж. – Признайся же, что это он нашептал тебе подсказку! Ты не мог догадаться сам. Не мог!

– Если скажу, что это был дьявол, ты успокоишься? Проигрывать дьяволу не так обидно, как сокурснику?

Жорж молчал, ненавистно глядя на меня.

– Ну что ж, пусть будет дьявол. Это он подсказал мне, что когда замерзшая девушка, белый маг четвёртого уровня, даже не пытается обогреться бытовой магией, это означает лишь одно.

– Что же?

– Что ей запретили это делать. Не хотели, чтобы по магическому следу я нашёл Злату быстрее, чем нужно. Злата намеренно тянула время. Подчинялась воле того, кто привёл её сюда. Привёл, минуя ограды и прочие препятствия. В то место, где вот-вот должна прорваться Тьма.

В глазах у Жоржа вспыхнуло безумие. Он расхохотался.

– Тебе для чего-то нужно, чтобы мы провели ритуал объединения, так?

Жорж молчал. Но ответа мне и не требовалось. Жорж утратил контроль над собой, перестал владеть эмоциями. Подтверждение я увидел в его глазах.

– Зачем тебе это?

Жорж молчал.

Я придушил его цепью.

– Говори!

Я заставил цепь раскалиться. Жорж снова захохотал.

– Что ж, я скажу. Но не думай, что это ты меня заставил. Я сделаю это исключительно для собственного удовольствия. Мне приятно будет увидеть, как перекосится мерзкая рожа. Потому что я наконец-то тебя обыграл!

Жорж вдруг рванулся вперёд. И моя цепь лопнула. Брызнула во все стороны разлетевшимися звеньями.

Жорж обернулся ко мне. Точнее, обернулось то, что до недавнего времени было Жоржем. Встреть я его таким на улице – не узнал бы. Впрочем, сомневаюсь, что был бы шанс встретить. Буйно помешанных держат под замком во всех известных мне мирах.

– Ты так стремился провести ритуал объединения, – в голосе Жоржа появилась издевательская интонация. – Так старался помочь бедным девушкам, что не поленился даже стащить из лабиринта Тьмы то, что по праву принадлежит Тьме! Развил такую бурную деятельность, что мне оставалось лишь одно – не мешать тебе! И направить твою деятельность в нужное русло.

Он торжествующе повернулся к Злате и Агате.

Девушки стояли в прежних позах, запрокинув головы и вытянув руки вверх. Над их головами продолжали вращаться вихри. Находились близняшки, судя по застывшим на лицах улыбкам, где-то не здесь. На окружающее не реагировали.

А Света лежала рядом с каменной площадкой. Она не шевелилась.

– Света! – позвал я.

Юсупов снова рассмеялся.

– О! Господин Барятинский, кажется, изволили прогулять несколько уроков по Изначальной магии. Отвлекли государственные дела, не иначе. А вот если бы вы потрудились изучить сей предмет глубже, то знали бы, что оператора, работающего с материей Изнанки, ни в коем случае нельзя отвлекать. Это выбьет его из реальности. Что, собственно, и произошло с вашей протеже, – Жорж ткнул рукой в лежащую неподвижно Свету. – Она очнется нескоро. Только вот знаете что, господин Барятинский? – глаза Юсупова, горящие безумием, уставились на меня. – Для завершения ритуала вовсе не нужно, чтобы это милая девушка приходила в себя! Она сделала главное – призвала энергию и направила её. А дальше оператор как таковой уже не нужен. Дальше Изначальная магия всё сделает сама.