Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Соавторы: Вячеслав Рыбаков,Андрей Скоробогатов,Сергей Якимов,Василий Криптонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 137 (всего у книги 350 страниц)

Мы сидим в буфете Калининградского университета после скучной конференции, посвящённой янтарному промыслу. Она сыплет вопросами.

– … Напомните, о чём ваша кандидатская диссертация? Вы, кажется, уже говорили.

– О мортенситных превращениях стали. Булатная сталь, знаете ли. Рецензентом был академик аль-Абади из Кабульского университета, восточноарабской Джамахирии.

– Эти новые политические разделения… Я до сих пор путаюсь.

– А можно нескромный вопрос – у вас немецкая фамилия, но имя…

– Понимаю. Тюркское. Я на четверть татарин, на четверть – немец. Родом из Караганды, знаете, наверное, шутку – «где – в Караганде?» Туда после войны депортировали немцев из-под Саратова. А вы…

– Ой, я не сказала же – я занимаюсь кристаллографией. Сейчас пишу монографию про калаверит, это золото-теллур, мы с моим научным руководителем собираемся запатентовать одну мою технологию… Вы очень странно на меня смотрите, Эльдар Матвеевич.

Это я-то странно смотрю?

– Простите, есть такое чувство, называется на французский манер дежа вю…

– Oh, de Javu, oui, je sais!

– Ого, вы так хорошо знаете французский! Мы точно раньше никогда не встречались, Алла?.. Чёрт, простите, очень неловко, вы сходу запомнили моё отчество, а я ваше – нет.

– Алла. Можно просто Алла…

Её глаза светятся от счастья – а я не могу понять, почему? Что она нашла в уже немолодом доценте-бобыле, перешагнувшем сороколетний юбилей?

Масштаб проблемы

– Я с-сам, – сказал он и дёрнул за ручку.

Опять заикание – как некстати оно проявляется! Что поделать – он здесь в том числе для того, чтобы избавиться от этой проблемы.

Неприметная дверь на заднем дворе ремесленного техникума под серой табличкой «Клубъ Восточныхъ Единоборствъ» распахнулась с трудом. То ли изнеженному дворянскому плечу не хватило силёнок, чтобы открыть увесистое дверное полотно, то ли дверной косяк специально был подобран так, чтобы гость предпринимал усилие, чтобы попасть вовнутрь.

– Ваше…

Сопровождающий задержал его. Он был таким же высоким, одетым в такую же неприметную толстовку с капюшоном, вот только куда более плечистым, нежели юноша, открывший дверь.

– Т-тише, – сказал открывший. – Микифор. Зови ме-меня Микифор.

– Что за имя-то такое странное выбрли. Есть Никифор, есть Микола, а так, чтобы вместе…

– Луороветланский князь такой б-был. В последнюю русско-чукотскую, при Константине. Историю лучше учи, В-ваня. И зови меня на ты – хотя бы тут.

– Но ведь…

– Сейчас ни один крепостной на-ашего возраста своего д-дворика не зовёт на «в-вы», все тыкают. Хотите, чтобы вас раскрыли? Идём, Ванька.

– Что за слова такие… «дворик». Дворянин, – пробормотал Иван, но барина своего послушался.

Впереди оказался тусклый коридор, закончившийся двумя дверьми: с одной стороны раздевалка, с другой – зал с выцветшими плакатами, на котором изображались в разных позах не то самураи, не то ниндзя, не то плантаторы японской колониальной армии Великой Полусферы Южного процветания.

Из-за угла вышел мужчина – лет сорока, подтянутый, но какой-то затрапезный, как говаривала маменька, пока ещё была жива. «Микифору» подумалось, что фамилия ему совершенно не идёт, и что либо это любовь к алкоголю изменила черты его лица, либо обильное общение со студентами ремесленного техникума. В руке он держал электронную игрушку «Блоки», весьма популярную в начале 90-х.

– Барбарискин Сергей Сергеевич? – спросил Иван.

Тренер кивнул и уткнулся в чёрно-белый дисплей.

– И чего припёрлись? Тренировка завтра. Записывались хоть?

– По т-те…

– Чего ты там бубнишь⁈ – рявкнул тренер.

– По телефону, – подсказал Иван. – Я – Иван, и Микифор.

– А, те… Дворик со слугой своим, – сказал он и отвлекся от телефона.

– С камердинером, – поправил его Иван.

Барбарискин смерил взглядом обоих посетителей и вынес вердикт.

– И чего вы хотите? Ну ты-то нормальный, а вот этот? Сколько рост?

– М-метр девяносто.

– Я не знаю, как с этим работать, тут мышечную массу полгода восстанавливать. К тому же двориков я стараюсь не брать, извините. Если кого крепостной крепко поколотит – я потом не расплачусь.

– Мне ск-сказали, что вы сможете ве-верно оценить масштаб проблемы, – сказал назвавшийся Микифором. – И пу-пути решения.

– Масштаб проблемы… Ну, давай, скинь кужух, посмотрю на тебя.

«Микифор» стащил через голову толстовку, оставшись в дорогой кастильской футболке, спешно поправив амулет, висевший на шее.

– А это чего? – нахмурился Барбарискин. – С цацками нельзя. Неположено.

– Это не допинг, не ус-усилитель. Это «маска».

– Всё равно. Нельзя. Сними.

– Ни в коем случае, наше условие, что все занятии – строго с амулетом, – сказал Иван. – Поверьте, сударь, вам лучше не стоит видеть его истинное лицо.

Тренер оказался за спиной «Микифора» за доли секунды. Заломил руку за спину, нащупал цепочку на шее, дёрнул вверх и выругался. В пальцы ударило током, а руки обожгло защитным парализующим заклятием…

– Твою ж… – успел выругаться он, взглянув в лицо.

В следующий миг тренер уже лежал на полу, а болевой захват Ивана выдернул из его руки амулет и вернул «Микифору».

– Довольны? – спросил Иван.

– Ещё как, – сказал тренер, поднявшись с пола. – Если ты сам такой борзый, чего ж не тренируешь? Почему его эти ваши…

– Объяснять не умею, – признался камердинер. – Да и как мне бить… Пытался, но… А «эти ваши» против занятий, говорят, что негоже юноше физическими нагрузками заниматься, тело надо беречь.

Барбарискин сел на скамью, растёр потянутое запястье.

– Значит, сами решили. Значит, хотите тайно. Значит так, Иван, или как там тебя. Бить барина своего не хочешь? Ну и уматывай! Чтобы ноги твоей здесь больше не было!

– Не положено, – покачал головой Иван.

Тренер вздохнул:

– В коридоре стоять будешь, смотреть. А тебя… ваш…

– Зовите меня «Ми-иикифор», – повторил незнакомец.

– Так и быть, хрен с тобой. Займусь. Приходи с амулетом своим. Но будь готов, что бить тебя будут несчадно… Всякие люмпены, разного рода шваль!

* * *

Прошло три года. Вес «Микифора» с семидесяти килограмм поднялся до положенных восьмидесяти пяти – чистые мышцы и жилы. У него появилась пара верных друзей из тренажёрки – калмык Айрат и Георгий, наполовину африканец из суданской колонии, наполовину грузин. Появились навыки боевых искусств, владение клинковым оружием, рукопашкой и подножным инструментом. Стало всё лучше в семье, да и заикание заметно поубавилось.

А ещё появилась новая цель в жизни – очистить улицы родной столицы от разного рода ублюдков.

Они выходили втроём на дело ночью. Шли в самый хмурый заводской район, выслеживали воров и насильников, ловили и совершали правосудие.

Он ходил под маской, и эта маска ночного мстителя теперь была ему по душе.

* * *

В этот раз его снова поймали жандармы, отвели в участок, поставили к стенке.

– Назовитесь!

– Ми-микифор! И в-вы не понимаете масштаб проблемы, лейтенант.

– Ну-ка, Микифор, посмотрим сейчас твой масштаб, – расхохотался полицейский.

– Я требую допроса тет-а-тет с главой участка, – вздохнул Микифор.

Увы, оставалось последнее средство, и оно сработало. Они сели напротив друг друга в комнатке, толстый жандармейстер пробормотал:

– Что за цацка на шее? А ну снял быстро!

В следующий миг надменное полицейское лицо упало ниц, опрокидывая казённую мебель.

Ибо перед ним открывался лик Милостию Божию Николая IV, Императора Всероссийского, Польского, Финляндского, князя Новгородского, Суданского, и иных, и иных. Человека, который перешагнул через свои юношеские страхи и скрылся за странным псевдонимом, чтобы стать сильнее.

Ибо неважно, каков масштаб твоей проблемы – зло внутри себя и зло вовне обязательно должно быть побеждено.

Основной мир субветви 5.24.12.12

В наушниках надрывались «Кровавыя охотники за бюрократами», а жаркий ветер трепал длинные белые волосы.

– Хорошая группа, – сказала Марья и поставила на паузу. – Здесь всё как-то прям… круто.

– Не привыкай, – хмуро ответил Борис. – Скоро этого всего не будет. Просто очередной выходной в случайном мире.

– Ага. Лангусты по пятьдесят копеек. Колония на Фиджи. Охренеть, конечно. Название только города такое странное.

– Не привыкай, – повторил Борис.

Они сидели на прибрежном кафе в городе Назарьево Городище. Позади – был потухший вулкан, поросший зеленью, впереди – тихие воды моря Фиджи.

– Ты думаешь, у Эльдара всё выйдет?

– Время покажет, он ещё молодой. Процесс только начался, пока гормоны имеют большую власть, чем разум. Хотя, признаться, я ожидал несколько другого от нашего общения.

– Мне показалось, он тут… прирос прямо-таки. Нашёл какую-то девицу темнокожую. Красивая, кстати.

Борис неожиданно подобрел.

– Нилотки. Они почти европейцы. Да, красивая, и умная. Наверняка её и заберёт с собой. Ещё, возможно, смуглых детишек с ней настрогает.

– В смысле, с собой? – нахмурилась Марья. – Секаторам разве можно?

– Можно. Обычно так Секаторы и появляются. Какой-то предыдущий Секатор заводит семью в мире, который убивает, а затем берёт несколько детей, садит в лифт и отправляет в Бункер. Как-то так.

– Жесть. Не хотела бы я провести детство в Бункере.

Некоторое время Борис молчал, глядя на волны – вспомнилось своё детство и детство потерянного сына. Потом позволил себе небольшую слабость в общении с подчинённой:

– Расскажи… что ли, про своё детство. У нас ещё есть пара часов.

– Что именно? – насторожилась она.

Разговоры на подобные темы как минимум казались странными.

– Ну… что за мир был, кто были родители. Мы уже полгода работаем вместе, и никогда не обсуждали. Я только помню, что он тоже был магическим, как и этот.

Марья заметно погрустнела.

– Какая разница… Там…

– Твой мир наверняка уже уничтожен, это факт. Либо будет уничтожен. Тебе давно пора пережить это и забыть. Рассказывай, что помнишь.

– Прорыв магической парши. Вулкан какой-то магической шняги в Китае, – поморщилась Марья. – Энергия ци, кажется. В крупном городе, забыла название. Между Гонконгом и этим… на юге, в общем. У всех в радиусе десяти километров появились что-то вроде суперспособностей. И у потомков тех, кто жил рядом. Толкать предметы, единоборства… И пушки. Они перестали стрелять. Не представляю, как жить в городе без пушек.

– Как-как. Драться, – нахмурился Борис, а затем поменялся в лице. – И чего? Там, конечно, появились артефакты?

– Ну, да, вывозили что-то. Правда, там эта штука локальная была. И за пределами зоны заражения все магические способности гасли.

– Хм. Интересный эффект. Обычно когда магия попадает в мир…

– Вы серьёзно не читали об этом случае⁈ – удивилась Марья.

– Не читал. Марья, ты же знаешь количество Ветвей Древа, отправляемых на подрезку за десятилетие?

– Что-то около… десяти миллионов, так? Всегда забываю цифры.

– Больше. Сильно больше. Правда, большая часть обходится без Секатора и даже без Лифтёров. Секатора отправляют рубить только самые мощные ветви.

– Как эта?

Борис кивнул и отпил пива.

– И что… что было дальше?

– Ну, там каждый год лезет какое-то суперчудовище. Через этот фонтан Ци. Половина города его собиралась и гасила. Это были просто топовые видео в интернете! Там у них сеть была отключена в городе, периметр вокруг, ООН построило стены. Но репортёры кое-как пролезли, снимали…

– А известно, что там было, за фонтаном этим?

– Какой-то подземный мир. Империя какая-то. Я сказала Стефану Лавретьневичу, что у нас там был возможный выход в параллельное Древо, но он сказал, что это бред, и…

– Так. Нам пора собираться. Доедай.

А народ на пляже как-то сильно поменялся в лице. Кто-то кричал, указывая в горизонт, музыка на палаточных кафешках стихла.

– Что там? – Марья привстала, чтобы разглядеть поближе.

– Идём к лифту. Вон в той гостинице. Живо, – скомандовал Борис, нащупывая в кармане рубашки портальную капсулу.

Он не дал ей разглядеть силуэты двух исполинских драконов, летящих над поверхностью океана. Не дал посмотреть, как они сели на верхушке вулкана, распугав жителей десятка деревень и устроившись на пару дней для ночлега.

* * *

Вообще, у Бориса Петровича, Лифтёра-Бригадира команды 100.64, никогда не было доверия к своим подчинённым, да и к коллегам вообще. Старый контрабандист повидал многое и потерял многих, чтобы быть настороже.

А ещё у него была цель – найти сына, о которой знал только он сам. Но мысли о мире с фонтанирующим Ци весьма заинтересовали его, хотя некоторое время он продолжал не верить тому, что услышал. Быть может, какой-то инструмент из этого мира доступен и может оказаться полезен? Лишь спустя пару дней и смен в соседних мирах Борис, отоспавшись в мрачной бетонной келье, Борис всё же решил направиться к Хранилищу.

– Приветствую тебя, брат, – поклонился хмурый отрок в балахоне, стоящий у массивных дверей.

Оракул походил на копта или древнего египтянина, но кожа отливала каким-то серо-голубым цветом. Половину лица занимал кремниевый имплантат с кучей голограмм. Технология середины XXI-го века из Второго Суперствола. И откуда их набирают? Что за Ветвь, где сохранилась такая затейливая народность? Борис проработал в Бункере уже несколько десятилетий, но многих ответов до сих пор не знал.

– Как поживает Ирэна? – спросил он.

– В криосне. Ожидает вердикта Верховного, – кивнул Оракул. – У тебя другой вопрос. Я хочу получить номер мира, в котором фонтанировал Ци. Откуда пришла лифтёр Марья Сафронова из моей бригады. Остались ли какие-то артефакты после его уничтожения.

– Это основной мир субветви 5.24.12.12, – ответил после недолгого раздумья Оракул. – Мир не разрушен.

– Не… разрушен⁈ Но как? Там же… парша магии.

– Магия в данном мире не представляет угрозы для Древа и является предметом изучения Бункера. Уничтожение Ветви отложено на три десятилетия с момента бифуркации, то есть до две тысячи сорок…

– Как туда попасть? – перебил Оракула Борис.

– Никак. Уровень доступа «Бригадир» не предполагает доступа в Ветви, являющиеся предметом интереса Верховного Секатора, и поэтому…

Мост

Кровь из раны текла по рукаву, а рука медленно начинала неметь. После того, как он свернул голову последнему из своих преследователей – заветные двери лифта наконец-то открылись.

Да уж – первое сольное задание, и сразу так облажаться! Прожить в этой реальности три недели и не обнаружить слежку КГБ за своим двойником. Кто же знал, что двойник, которого Эд прикончил в первый же день задания, оказался агентом западных спецслужб?

Эду подумалось, что если бы он знал – то вряд ли стал убивать его после получения такой информации… Родная душа!

Двери открылись – и он запрыгнул в долгожданную кабину. Нажал на последний, девятый этаж. Пальцы совсем не слушались, поэтому вытащить портальную капсулу и налепить на стык дверей оказалось той ещё задачей. Но Эд справился: подходил уже второй месяц его стажировки в должности Лифтёра-Изменника младшего разряда, и определённая сноровка уже была.

Портальная капсула разлилась по периметру двери, затем по стенам, включился интерфейс, и Эд нажал на крупную красную кнопку: «Домой».

Двери в Бункер открылись, когда он лежал на полу, под дверями с табличкой «1987».

Его заметили – или сделали вид, что заметили – спустя минут десять.

– Помогите вытащить этот мешок дерьма, – послышался голос куратора.

Ему залечили раны, накормили традиционно-невкусной едой и отвели на ковёр уже через час.

Свет в лицо, бетонные стены, кривая табуретка – всё в лучших традициях.

– Ну что, Эд, ты облажался.

– Босс, а не пойти бы тебе нахрен? – прямо сказал Эд. – Почему вы не дали мне инфы, что местный Эдик работал на Запад? И что его пасла гэбня?

– Что, ты бы отказался? – усмехнулся куратор. – Я читал твоё досье. Любил ходить на митинги в юности, так?

– Насрать на митинги, босс. Я думал, вы честны со мной. А вы подвергли мою жизнь неоправданному риску! Ведь это важная инфа, очень важная.

Босс хмыкнул, закурил сигарету, цыкая зубом, затем подошёл и посыпал пепел на голову Эду.

– Ты хорошо понимаешь цели Службы Бункера?

– Я бы даже сказал «отлично», – отозвался Эд, приводя в порядок волосы.

– Ну и? Озвучь?

– Ну, типа, Ветви Реальностей растут во все стороны, если их не резать. Иногда требуется Секатор, если всё слишком плохо, и ветвь особо крупная. Но иногда приходим мы, Лифтёры-изменники, когда достаточно просто прирезать кого-то, чтобы не мешался.

– Ну и?

– Что «и»⁈ Я всё сделал! Я убил того учёного! В толчке на заправке, как и было просчитано стратегами.

И тут босс заорал:

– Так а хрена ли ты возмущаешься⁈ Ты вечно будешь мне предъявлять за собственные косяки⁈ Твоя задача – не выжить и вернуться целым и невредимым. Твоя задача – предотвратить ветвление! И ты её выполнил! Ты, Эдуард Эльдарович, мать твою, молодец! Тебе осталось одно задание. Последнее. В очень сложном мире.

– Так вы пришли меня похвалить, босс⁈ – тоже заорал Эд, а затем рассмеялся, закашлялся. – Что, кого я должен убить?

– Очень, очень важного человека. Человека-парадокса. Но на этот раз тебе даже не обязательно видеть его в лицо. Задание очень простое. Иди в Хранилище и запроси четыре Шайбы Рыбаченко.

– Что это за хрень?

* * *

В Хранилище, особое подразделение Бункера, он шёл в третий раз, и в третий раз не мог понять, из какого Пучка ветвей реальности могли прийти в Бункер хранители. Они были кем-то вроде слуг Анубиса из фантастических фильмов про древний Египет – с тёмной кожей, немногословные, без какого-то выражения на лице.

– Никак, – ответил хранитель. – Просто надеваешь куда надо, и он сам подстроится.

– Там взрывчатка, да? – спросил он. – С таймером? Как таймер заводить?

– Таймер заводить не нужно. Там то, что вы, технократы, называете искусственным интеллектом. Установщик остаётся навсегда связан с этими кольцами. Тебе достаточно будет лишь подумать о событии или человеке. Шайбы сами поймут, когда сработать.

– Взорваться? – попробовал спросить Эд.

– Направленное дезинтеграционное воздействие. Они просто одновременно перережут то, на что надеты. Все четверо, синхронно, как пиропатроны.

Круто! Вот о таких заданиях Эд и мечтал. Технологичных, неоднозначных, с крутым последствием. Уже не терпелось скорее отправиться на операцию в «заказанный» мир и установить эти шайбы.

– Ого! А когда я должен загадать?

– Об этом тебе скажет куратор, наверное, – ответил хранитель. – Обычно задание выдаётся в конверте.

* * *

Быстро не получилось.

Четыре месяца обучения на монтажника-высотника. Две попытки устроиться в строительную кампанию. Четыре убийства нужных, но не особо значащих для мира людей на пути к этой цели.

И вот – он на высоте в пятьдесят метрах, со здоровенным ключём в руке, мешком инвентаря, в люльке подъёмника устанавливает шайбы.

«Родные» шайбы, выданные бригадиром, отправились в глубокое погружение в воды неспокойного пролива под ногами. Первая шайба наделась на здоровенный вантовый трос с трудом.

Шайба озарилась неровным свечением, спрессовавшись до нужного размера и опустившись в гнездо. Наверх – здоровенную гайку, закрутить, опломбировать, а затем – на следующее место.

Установка продолжалась неделю – он не мог поставить все шайбы за одну операцию, потому что в остальные места приходилось устанавливать и нормальные, местные шайбы. Последнюю, четвёртую шайбу он установил на закате.

И тогда пришло время раскрыть помятый конверт, который он всё это время хранил в кармане.

«12.03.2035 года. Эльдар Матвеевич Циммер. Министр капитального строительства Российской Республики».

Именно этот момент – примерно через неделю после планового открытия моста, и именно этого человека он должен был теперь загадать, чтобы убить.

К тексту прикладывалась фотография. Фотография отца Эдуарда, того самого, которого он потерял ещё в детстве. Того самого, которого он вспоминал в числе прочих в день, когда шагнул в темноту открывшейся лифтовой шахты.

Именно того, из-за отсутствия которого родная реальность Эда показалась ему ужасной, отчего захотелось спуститься в ещё больший ад.

…И вот он стоит на недостроенных конструкциях моста без мыслей о том, как продолжать.

Он понимает, что всё то, чем занимается Служба Бункера – это разрушение и уничтожение. Что босс его мудак, и Верховный – тоже. И что стоит поступить так, чтобы этот ад закончился – хотя бы в отельно взятой Ветви Реальностей.

Он чертовски не прав – и был не прав, и сейчас ошибается, потому что будь он хоть немного умнее – решил бы всё по-другому.

Но его губы сами произносят:

– Эдуард Эльдарович Циммер. Сейчас.

Василий Криптонов
Князь Барятинский. Второй курс. Новое оружие

Глава 1

Императорская Академия. Самое лучшее и престижное учебное заведение из всех, существующих в Российской Империи. Меня зовут Константин Барятинский, и я перешёл на второй курс.

Недавно мне исполнилось семнадцать лет. В мир балов и красавиц, аристократов и магии, мир, чтящий дуэльный кодекс и родовые клятвы, я попал чуть больше года назад.

В своём мире я противостоял власти. Был отчаянным революционером, главой и легендой Сопротивления по прозвищу Капитан Чейн. Здесь я – внук князя Григория Михайловича Барятинского, главы древнего и уважаемого рода белых магов, входящего в Ближний круг. Ближний круг – это высшая верховная власть. После государя императора, конечно. Я служу в Тайной канцелярии в звании капитана. У главы Тайной канцелярии есть красавица дочь, и с ней мы – друзья. Довольно близкие… Впрочем, на отсутствие поклонниц мне, командиру отряда Воинов Света, месяц назад представленному к высшей правительственной награде, жаловаться не приходится.

Н-да, а ведь если оглянуться назад – я и впрямь многого добился в этом мире. Например, спас его от подступающей Тьмы.

Мой взгляд скользнул по толпе курсантов. Мы, как полагалось по традиции, выстроились в шеренги по периметру площади перед учебным корпусом.

Корпуса Императорской академии расположены на территории Царского Села, в непосредственной близости от Летнего дворца – в котором сейчас, если верить светским хроникам, проживает императорская семья. Прогуливаясь по огромному парку, мы, курсанты, запросто можем встретить на его аллеях не только кого-то из придворных, но и, например, саму императрицу. Или великую княжну Анну Александровну Романову – тоже, к слову, одну из моих поклонниц. А уж для того, чтобы встретить великого князя Бориса Александровича Романова, пятнадцатилетнего наследника императорского престола, и ходить далеко не надо. Вон он – стоит напротив меня, в шеренге первокурсников. Улыбается во весь рот – не знает пока, во что впрягся.

Пятнадцать лет подряд великий князь Борис Александрович преимущественно занимался тем, что пытался умереть. Из наследника престола день за днём тянула жизненные силы тварь, которую язык не поворачивается называть человеком – некий господин Юнг, лечащий врач императорской семьи. Год от года Борис чувствовал себя всё хуже, с постели почти не вставал, и вылечить его не мог никто. Неудивительно, в общем-то – с учётом того, что отравитель, маг высочайшего уровня, не отходил от пацана ни на шаг.

Мне удалось не только вывести этого гада на чистую воду, но и покончить с ним. Как? Да очень просто. Я победил Юнга в поединке, привязал его к носу своего личного самолёта (подарок Его Императорского Величества, между прочим), поднял над землей и сбросил с двухкилометровой высоты. Теперь великий князь Борис Александрович Романов стоит напротив меня в шеренге первокурсников и улыбается во весь рот.

Борису – пятнадцать, а в Академию принимают с шестнадцати лет. Но я более чем уверен, что приняли великого князя не благодаря папенькиной протекции. Точнее, не только благодаря ей. У Бориса, долгое время прикованного к постели, не было практически никаких других занятий, кроме чтения книг. Его покои во дворце, в которых мне доводилось бывать, напоминают жилище сумасшедшего библиотекаря. Неудивительно, что мальчишка сдал вступительные экзамены в Академию без особого труда…

Радуется, ишь! Думает, что самое сложное позади… Ха-ха. Я тоже когда-то так думал. Посмотрим, что ты запоёшь уже через неделю учёбы. Преподавателей в академии немало, и подавляющему большинству глубоко плевать, чей ты отпрыск. Даже я, при всех своих заслугах перед отечеством, зачёты, экзамены и курсовые работы сдавал на общих основаниях. И преподавателю физики, например, был совершенно не интересен тот факт, что накануне экзамена я сражался против заговорщиков, готовящих дворцовый переворот…

Борис не удержался и всё-таки помахал мне рукой. Я махнул в ответ.

Вовремя – оркестр грянул марш. И на широкое крыльцо учебного корпуса вышел ректор, Василий Фёдорович Калиновский.

Курсанты и преподаватели, в полном составе выстроившиеся на крыльце, встретили его аплодисментами. Ректора в академии любили и уважали.

– Здравствуйте, дорогие мои друзья! – с чувством сказал Василий Фёдорович. – И снова, уже который год подряд, я рад приветствовать вас в лучшем – не побоюсь этого слова – высшем учебном заведении Российской Империи!

Ректор говорил, строй курсантов время от времени взрывался аплодисментами. Нетерпеливыми – хотя и вполне искренними. Мы действительно рады были вернуться в академию после каникул, но Калиновский из года в год произносил примерно одну и ту же речь. В которой нас, курсантов, более всего интересовало окончание. В конце речи Калиновский сообщал, сколько чёрных и сколько белых магов в этом году поступило в академию.

Благополучие этого мира испокон веков держалось на балансе чёрных и белых магов. Баланс соблюдался из года в год, из века в век. В Ближний Круг, состоящий из двенадцати представителей самых могущественных родов Российской Империи, входило равное количество чёрных и белых магов… До некоторых пор. Пока этот баланс вдруг не нарушился. Незаметно, шаг за шагом, он начал смешаться в сторону чёрных магов. Белые маги слабели. Вырождались, теряли политическую силу.

Самые могущественные маги гибли – кто-то на дуэли, как мой отец Александр Барятинский, кто-то при неясных и загадочных обстоятельствах. Шла молва о проклятии, о вырождении белых магов. По факту же всё обстояло гораздо проще. Тот, кто стремился разрушить самое могущественное государство в мире, изо всех сил раскачивал лодку – пытаясь сместить баланс в сторону чёрных магов. И до недавних пор это ему удавалось. До тех пор, пока в этом мире не появился я.

–… ну, и наконец – о самом интересном, – добрался между тем до завершения речи Калиновский. – Все мы знаем, сколь плачевно было всего лишь год назад положение белых магов! Справедливости ради, позволю себе напомнить, что касалось это не только нашей достославной академии, но и всей Империи. В прошлом году на первый курс поступило семьдесят три чёрных мага и сорок семь белых. Это был самый большой перекос баланса за всю историю, увы. – Калиновский вздохнул. – Шла молва о так называемом проклятии белых магов. О вырождении… И как же отрадно сознавать, что всё это оказалось лишь досужими сплетнями! – Ректор нашёл глазами меня. И, как мне показалось, улыбнулся.

«Ну да, – мысленно хмыкнул я. – Для того, чтобы избавиться от „проклятья“, понадобилась, в общем-то, сущая ерунда. Нужно было всего лишь одолеть на поединке и сбросить с самолёта того, кто всё это затеял. А перед тем целый год потратить на то, чтобы вычислить могущественного врага – притаившегося в буквальном смысле слова прямо за императорских троном. Одной рукой при этом отмахиваясь от покушений на собственную жизнь, а второй – защищая Императора и его драгоценных отпрысков…»

– В этом году я с гордостью сообщаю… – Калиновский выдержал эффектную паузу, – о том, что в нашу достославную академию поступило почти равное количество чёрных и белых магов! Шестьдесят один чёрный маг и пятьдесят девять белых, дамы и господа! Это – великолепный результат!

Курсанты зааплодировали. Борис тоже аплодировал, но выглядел разочарованным. Ожидал, что его одного посчитают за десяток, что ли? Шестьдесят один к пятидесяти девяти – это действительно отличный результат! В прошлом году, как и во многие предшествующие годы, ни о чём подобном никто и мечтать не смел.

Мне было интересно, скажет ли Калиновский о том, что в академии будет учиться наследник российского престола. С одной стороны – вопрос престижа, таким фактом грех не похвастаться. Особенно в присутствии прессы – представителей которой за оградой академии толпилось немало, от вспышек фотокамер рябило в глазах. А с другой стороны, Борис не любитель привлекать к себе внимание. Для человека, который всю жизнь провёл под неусыпным наблюдением врачей – ожидаемо, в общем-то. Подозреваю, что он и в академию поступил в том числе для того, чтобы избавиться от надзора… Наивный. Мой наметанный глаз уже определил в толпе наставников, одетых в коричневые сюртуки, два новых лица.

Наставники – не путать с преподавателями! – следили за соблюдением нами дисциплины. В большинстве своём это были унылые дядьки возрастом около сорока. Два бравых молодца лет по двадцать пять возвышались над их строем на голову.

Готов поставить медный грош против прыжка с крыла самолёта на то, что эти ребята прикреплены к первому курсу. Вон, с цесаревича глаз не спускают. И это – только те люди, что бросились мне в глаза. А тут наверняка присутствуют и другие. По крайней мере, я на месте Его Императорского Величества пускать это дело на самотек точно не стал бы, приглядывал бы за отпрыском. Браслет, блокирующий Тьму, с руки цесаревича никуда не делся, конечно. Но – мало ли. Как говорят в этом мире, бережёного бог бережёт.

– Хороши, да? – негромко вздохнули у меня над ухом.

Замечание относилось явно не к новым наставникам. Вздыхал Анатоль Долинский, мой лучший друг. По совместительству – первый бабник академии. То, что девушки, которых он клеил, в подавляющем большинстве западали на меня, Анатоля не смущало.

– Хороши, – согласился я.

О ком говорит Анатоль, нетрудно было догадаться. Рядом с великим князем Борисом Александровичем стояли две девушки первокурсницы.

Выше щуплого цесаревича на полголовы, стройные, длинноногие и весьма фигуристые. Блондинка и брюнетка, с загорелыми лицами и остриженными по плечи волосами. Парадная академическая форма сидела на них как влитая.

Я присмотрелся. Память о друзьях семьи и детства, с помощью магических премудростей загруженная в мою голову, молчала. Костя Барятинский – тот, чьё тело я занимал уже год, – с этими девушками знаком не был.

– Просвети, – попросил я Анатоля. – Кто это?

Анатоль считался непревзойденным знатоком столичных красавиц – как ровесниц, так и дам постарше.

– Понятия не имею, – удивил меня Анатоль. – Никогда прежде их не видел. Думал, может, ты знаком.

– Увы, – я пожал плечами.

– А Его высочество, я смотрю – не дурак, – фыркнул Анатоль. – Времени даром не теряет!