Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Соавторы: Вячеслав Рыбаков,Андрей Скоробогатов,Сергей Якимов,Василий Криптонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 143 (всего у книги 350 страниц)

– Первый, – не задумываясь, сказал Борис. – Он, по крайней мере, действительно понимал сложность ситуации! И до последнего пытался найти решение. А второй просто шёл, куда глаза глядят…

Я усмехнулся. И Борис замолчал, почувствовав, что свернул не туда.

– Я не прав? – спросил он.

– Вы читали слишком много художественной литературы, Ваше высочество, – вздохнул я. – Привыкли думать за других – или полагать, что можете за них думать. Но что происходит в голове у другого человека – нам с вами знать не дано. Быть может, первый командир был просто трусом, а второй анализировал ситуацию в голове на пятнадцать ходов вперёд. По условиям задачи это не важно. Люди погибли и там, и там. Но те бойцы, что были в первой команде, начали паниковать задолго до того, как пули пронзили их тела. Они видели нерешительность и страх командира – а оттого боялись сами, понимая, что ситуация даже близко не под контролем. Под началом же второго командира люди оставались солдатами, профессионалами до самого конца. Наверняка в какой-то момент они поняли, что смерть близка, но у них были чёткие приказы. И они выполняли их до последнего вздоха – не успев запаниковать и впасть в отчаяние. Вот это и есть одна из важнейших задач командира: не позволять бойцам паниковать.

Глава 11

Борис слушал меня так, будто я голосом с небес надиктовывал ему священное писание.

– То есть, говорить уверенно и дать каждому задание – и всё? В этом заключается роль капитана?

– Это – одна из необходимых компетенций, – поправил я. – Знания и опыт нажить не так уж трудно. Решительность и умение брать на себя ответственность – это качества, которые можно и нужно развивать. Но развивать качества – сложнее и дольше, чем приобретать знания и опыт. Поэтому если бы я выбирал между решительным командиром без опыта и опытным, но таким, который не в состоянии определиться, что ему съесть на завтрак – выбрал бы первого. Хотя в жизни, слава богу, подобные крайности встречаются очень редко.

– Почему?

– Ну, хотя бы потому, что нерешительный командир вряд ли сумеет нажить достойный опыт. Его просто-напросто убьют раньше, чем он получит этот опыт – причём, возможно, свои же. Или разжалуют – такое тоже бывает. А решительный командир приобретает опыт быстро потому, что никого не спрашивает, можно ли ему поступать так или иначе.

Теперь усмехнулся Борис.

– Значит, – с грустью сказал он, – то, что я консультируюсь с тобой, уже плохой признак?

– Вовсе нет, – качнул головой я. – Это как раз – хороший признак! Кидаться вперёд очертя голову – иногда полезно, а иногда только так и можно поступить. Однако если есть время и возможность провести разведку, только безумец этой возможностью не воспользуется. Плохим признаком будет, если во время Игры вы побежите ко мне с криком: «Костя, помоги!»

– Ну, уж до такого я не опущусь, – содрогнулся Борис.

– Шучу, – улыбнулся я. – Уверен, что вы так не сделаете, – хлопнул его по плечу. – Выше нос, ваше высочество! Всё будет отлично.

Поблагодарив меня, Борис встал со ступеньки и пошёл вверх, на второй этаж. Джонатан почтительно отступил в сторону – как-никак, сын государя императора, не хухры-мухры.

– И ещё кое-что, – окликнул я Бориса.

Цесаревич, уже шагнув было на порог, обернулся:

– Да?

– Вы, возможно, думаете, что благодаря вашему положению все будут слушаться вас просто по определению, вне зависимости от того, что и как вы приказываете. Так вот: ничего подобного. Ваши сокурсники – подростки. К тому же, они старше вас. Мозг их понимает, что вы – сын императора, но подросток тем и отличается от взрослого человека, что мозг у него всегда – всегда! – проигрывает гормонам. А гормоны, особенно во время соревнования, будут подталкивать этих ребят к доминированию. Они будут постоянно испытывать вас на прочность – так или иначе.

– И что же мне делать? – нахмурился Борис.

– Ставить однокашников на место и напоминать им об иерархии. Никаких угроз, только действия. Угроза, если её не исполнить, работает против того, кто угрожает. Поэтому лучше сразу врезать в челюсть.

– Бить людей? – Кажется, Борис побледнел.

– Хуже. – Я встал и тоже поднялся по ступенькам. Подошёл к великому князю. – Бить друзей. И бить хорошенько, с силой. А потом вести себя так, будто для вас это в порядке вещей. Речь не обязательно о физическом ударе, не волнуйтесь. Это может быть слово, жест, взгляд – главное, чтобы забывшийся дурачок воспринял ваше действие как удар.

Борис молчал. Эту черту, похоже, ему будет очень тяжело переступить. Если вообще возможно.

– Если кто-то говорит, что быть командиром – хорошая должность, он явно говорит это из штаба, – улыбнулся я. – А в бою всё гораздо проще и страшнее.

– Проще? По-моему, тут как раз сплошные сложности.

– Это только кажется. Но, знаете, что?

– Что?

– Далеко не всем дано быть командирами, Ваше высочество. И далеко не всем это нужно. Обстоятельства требуют от вас сыграть эту роль сейчас – так сыграйте. Так достойно, как только можно. А потом запросто сможете умыть руки.

* * *

Вернувшись в комнату, я сел за стол и, зевнув, положил перед собой книгу. Ту, что забрал из логова созерцателей Тьмы. Борис не обратил на неё внимания. Мы ведь, как-никак, в учебном заведении находимся – так почему бы мне не таскать с собой книгу? А имя на обложке я старался не показывать.

– Ну и что же ты, мать твою, такое? – пробормотал я.

Поднял голову, посмотрел на верх перегородки. У Мишеля в соседней комнате тоже горел свет, но его голова над перегородкой не торчала. Это хорошо.

С тех пор, как Мишель завоевал сердце ненаглядной Аполлинарии Нарышкиной, он стал гораздо более уверенным в себе и меньше искал моего общества. Да и вообще, за год в аристократической среде изрядно пообтесался и стал чувствовать здесь себя как рыба в воде. Ну и подарок императора – дом в Петербурге – тоже не мог не повлиять на самооценку Мишеля.

У всех моих друзей и близких, в общем-то, всё хорошо, у всех всё налаживается. Если только не брать в расчёт малюсенький нюанс: мир окружила Тьма и собирается вот-вот его сожрать. И как с ней бороться – мы не знаем.

Я открыл книгу, снова пробежал взглядом пару абзацев. Всё та же претенциозная муть про то, что Тьма не может не победить. Все обращения ко мне лично исчезли, вновь заставив меня усомниться в собственном здравомыслии.

Эх, вот кого сейчас не хватает – так это Кристины! Она обожает копаться во всяких фолиантах. Ей я бы мог показать книгу, и мы бы довольно быстро вычислили, с чем проблемы: с трудом господина Юнга или с моей головой. Конечно, у меня остались все остальные Воины Света, но они, как ни крути, ровесники Кости Барятинского, что душой, что телом.

Есть, конечно, Витман. Но он – моё непосредственное начальство в первую очередь, и только потом – друг. А кто ещё? Император? Дед?

Я поморщился. Ладно! Не в первый и не в последний раз я остаюсь один. Разберусь как-нибудь сам. Для начала попробуем установить закономерность. Может быть, к примеру, книга отвечает на вопросы?

– Как мне победить Тьму? – негромко произнёс я, сверля взглядом страницу.

Поначалу ничего не происходило. Но когда я моргнул – крохотную долю секунды мои глаза были закрыты – текст в книге изменился.

'Победить Тьму? Это известно даже ребёнку с карманным фонариком. Тьму побеждает свет. И ребёнок может долго резвиться, размахивая своим нехитрым устройством, воображая себя воином, побеждающим врага. Тьма снисходительна и терпелива, она отступит. Однако батарейки разряжаются, а лампочки перегорают. И внезапно ребёнок обнаруживает себя во тьме. Так всегда бывает, иного исхода нет.

Понесла ли тьма какой-либо урон оттого, что ребёнок посветил в неё фонариком несколько мгновений? Нет. Но ребёнок понёс урон: он лишился фонарика и единственной защиты. Всё, что вы делаете против Тьмы, выглядит именно так. Боритесь. Сопротивляйтесь. Истощайте себя и свой мир. Продолжайте бороться – и Тьма придёт. Сложите оружие – и Тьма придёт. Наивно было бы думать, будто от ваших действий зависит хоть что-то'.

– Забавно, – тихо сказал я. – Тьма, если верить тебе, в любом случае победит, но, тем не менее, ты целый год почему-то настойчиво пытался меня убрать. Спрашивается, с чего вдруг такая честь?

Я ждал. Закрывал и открывал глаза. Но книга хранила высокомерное молчание.

Ну вот, Капитан Чейн, поздравьте себя с очередным жизненным достижением: вы переспорили книжку.

Из нашей беседы можно сделать кое-какие предположения. А точнее – два. Не исключающих друг друга. Первое: наверное, способ решить вопрос с Тьмой радикально всё же существует, иначе книга продолжила бы глумиться. И второе: может, книга просто понятия не имеет, как ответить на мой вопрос. С чего я вообще взял, будто книга равна Юнгу? Да, он вложил в неё какие-то магические силы, но…

Резкий стук в дверь застал меня врасплох. Я вздрогнул, встал. Закрыл книгу и бросил сверху пару тетрадей. Подошёл к двери.

– Кто?

– Откройте, пожалуйста, Константин Александрович.

Платон. Ох, не к добру это. Такие люди просто так не приходят после отбоя.

Я откинул задвижку, открыл дверь.

Платон стоял сбоку. Так, чтобы если через дверь начали стрелять или бить чёрной магией, оказаться в стороне от предполагаемой линии атаки. Я приподнял брови. Вот это номер…

Платон заглянул в комнату. Я посторонился, давая ему обзор. Убедившись, что черномагическое воинство не стоит тут, изготовившись к атаке, Платон вошёл внутрь. Прикрыл дверь, шевельнул рукой, ставя «глушилку». Теперь мы могли говорить конфиденциально, не боясь, что кто-то подслушает. Заклинание, простое, как палка, и такое же эффективное. Разумеется, если серьёзным людям будет надо, они «глушилку» обойдут на раз. Но, к счастью, все по-настоящему серьёзные люди в нашем окружении играют на нашей стороне. А чтобы защититься от лишних ушей, хватает и простых методов.

– Что происходит? – резко спросил Платон.

– О чём речь? – удивился я.

– Не валяйте дурака, Константин Александрович! – повысил голос Платон. – Я сегодня – дежурный преподаватель. И только что я зафиксировал чёрную магию не ниже шестого уровня. В вашей комнате. Наставников успокоил, сказал, что разберусь сам.

Я осмысливал информацию несколько секунд. Потом до меня дошло.

– Шестого уровня, говоришь?

– То, что я увидел, – подтвердил Платон. – Так что тут происходило?

– Ну, наверное, с тобой я могу поделиться. Подойди. Присаживайся. Да не съем я тебя, не бойся!

Усадив Платона за стол, я убрал тетради и указал на вынесенный из подвала фолиант.

– Узнаёшь, полагаю?

Платон уставился на книгу, как баран на новые ворота. Молчал секунд двадцать, я даже подумал, что он уснул или умер.

– Платон?..

– С чего вы решили, ваше сиятельство, что я должен узнать этот трактат?

Голос звучал очень напряжённо. Как будто мы с Платоном не были близкими друзьями вот уже целый год.

– С того, что я взял её в вашем уютном подвальчике, – резко ответил я. – Том, что находится под домом, где собирались созерцатели Тьмы! Битком забитом книгами. Которые, по словам деда, писали и вы с ним, и все ваши предшественники. Я так понимаю, Юнгу стало завидно, что все умные, а он один как дурак, и он тоже написал книжку.

Платон медленно повернул голову и посмотрел на меня.

– Юнг не писал книг, ваше сиятельство. По крайней мере, я об этом ничего не знаю. И его книг в доме созерцателей Тьмы уж точно не было.

От замогильного тона учителя у меня по спине побежали мурашки. Я нахмурился. Меня всё ещё бесили непроизвольные реакции этого тела. Костя, ну мать же твою так! Ты родился и вырос в мире, где совершенно открыто существует магия, ты сам – маг! А теперь замаячило на горизонте немного мистики, и ты трясёшься, как осиновый лист? Серьёзно?..

– Хорошо. Сейчас ты её видишь? Книгу?

Лицо Платона выразило новую степень удивления. Он вновь посмотрел на книгу.

– Вижу, разумеется.

– И на переплёте вытеснено имя автора?

– Константин Александрович, вы изволите издеваться?

– Это – «да», полагаю?.. Так вот. Повторяю: я взял эту книгу в подвале. С полки. Может быть, стоит спросить деда, знает ли он что-нибудь?

– Спросите. Однако я уверен, что Григорий Михайлович скажет вам то же, что и я. Вы читали, что здесь написано?

Платон осторожно, касаясь только кончиками пальцев, открыл первую страницу и поморщился:

– Рука – Юнга, тут сомнений никаких быть не может. Ему были свойственны такие замысловатые, малосодержательные обороты. – Платон пробежал взглядом страницу, хмыкнул и покачал головой.

– Что-то не так? – спросил я.

– Элементарная подмена понятий.

– Поясни.

– Вы уже несколько раз сталкивались с Тьмой, ваше сиятельство. Она, по-вашему, похожа на простую темноту?

– Ну… – задумался я. – Весьма условно… Она, как минимум, явно материальна.

– Именно. – Платон, подцепив переплёт ногтем указательного пальца, с брезгливым выражением лица закрыл книгу. – Я охотно подпишусь под утверждением, что темнота была изначально и пребудет вечно, после того как последние искры света угаснут в мироздании. Но та Тьма, о которой мы говорим, не имеет к этому никакого отношения. Тьма, с которой столкнулись мы, пришла из совершенно определённого места, которое мы условились называть Бездной. Откуда она взялась там и какова её природа – это, конечно, вопрос…

– Так значит, Юнг в книге лжёт? – Я присел на стол и, сложив руки на груди, уставился на Платона.

– Не обязательно, – вздохнул тот. – Насколько я понимаю, разумом Юнга владела Тьма. А приукрасить себя – вполне в её интересах. Романтизировать, так сказать, собственный образ. Но этим Тьма только лишний раз убеждает нас в том, что она – некая тварь, которую можно и нужно победить.

– Да можно. Вот только как… – вздохнул я.

– Ну… Кое-какое оружие вы уже нашли, ваше сиятельство. Не далее как вчера вы боролись с Тьмой – и победили. Так не сходите с выбранного пути!

Я невесело улыбнулся, глядя в стену. Сказать это было гораздо легче, чем сделать.

* * *

Игру в этом году решили начать раньше, чем в прошлом – в четыре часа пополудни уже все собрались на площади перед корпусами академии. Почему так – никто не говорил, но я легко мог предположить. Пусть Тьма и темнота обыкновенная были разными вещами, рисковать не хотелось никому, в первую очередь Калиновскому. А при свете дня любую опасность гораздо проще локализовать и обезвредить.

Я присмотрелся к набранным Борисом участникам. Потом посмотрел на команду соперников. Усмехнулся.

– Занятно, да? – спросил Анатоль. – Тоже об этом подумал?

– О том, что у чёрных в команде три девушки и два парня? Да.

– Нет, – покачал головой Анатоль. – Помнишь тех двух девушек, которых мы заприметили перед самым прорывом?

Я вспомнил. Блондинка и брюнетка, в первый день они стояли рядом с Борисом. С брюнеткой у него вышел конфуз. Благодаря Тьме цесаревич с трудом контролировал свои желания.

– И что? – пожал я плечами.

– Я всё узнал. – Анатоль прокашлялся и принял такой вид, будто собирался прочитать важнейший доклад. – Это – близняшки Львовы.

– Коговы? – переспросил я, не успев толком сформулировать вопрос.

– Львовы, – любезно повторил Анатоль. – Впрочем, тебя, как и меня, видимо, больше заинтриговало слово «близняшки». И впрямь – как будто совсем не похожи, да?

Я прищурился. Перевёл взгляд с одного лица на другое. Хм. Ну да. Разный цвет волос вводит в заблуждение. И очень уж разное выражение одинаковых лиц. От брюнетки буквально разило надменностью, в то время как блондинка казалась застенчивой скромняшкой.

Что ж, каким образом брюнетка попала в команду чёрных, мне было, в целом, не интересно. Уж такая-то девица себя проявить сумеет. Но вот что заставило Бориса выбрать её сестру?.. Искренне надеюсь, что не размер груди.

– Зовут их Злата и Агата. Думаю, сам догадаешься, какую как?

– А они точно живые люди? – озадачился я. – То есть, сначала родители назвали одну из совершенно одинаковых девочек Златой, другую – Агатой, а потом покрасили им волосы в разные цвета?

– Да если бы только это было странным! – Анатоль придвинулся ближе ко мне и заговорил тише. – Род Львовых шестнадцать лет назад входил в Ближний Круг. Сильнейшие белые маги. Известнейшие люди в Петербурге. Но в какой-то момент отец и мать близняшек вдруг исчезли. Нет, разумеется, не бесследно. Оставили какие-то письма, передали что-то на словах доверенным людям: мол, решили удалиться от светского общества и воспитать детей на лоне природы. И с тех пор их никто не видел. До сего дня.

– То есть, они вернулись в Петербург?

– Вообрази, да! Причём – совершенно тайно, до меня даже слухов никаких не долетало. Хотя обычно, когда в городе появляется красавица, а уж тем более две, я об этом узнаю моментально. Может быть, я старею, Костя?.. – Анатоль погрустнел.

– Однозначно стареешь, – вмешался в разговор Андрей. – А если не станешь уделять время физическим упражнениям, через пару лет вовсе превратишься в развалину.

– Ну вот что ты вмешиваешься в разговор взрослых людей? – насупился Анатоль. Он был старше Андрея почти на месяц. – Держу пари, ты даже не понял, о чём идёт речь!

Глава 12

Андрей пожал плечами.

– Ты увидел двух красивых девушек, и твой незрелый разум взволновался. Я что-то упустил?

– Ну разумеется! Романтику. Интригу. Тайну… В общем, ты упустил вообще всё, бесчувственная твоя душа!

– Эти девушки выросли вне общества, им сейчас непросто, – рассудительно сказал Андрей. – Так сделай одолжение, не усложняй им жизнь своими неуклюжими ухаживаниями. По крайней мере, не в первые недели обучения.

– Неуклюжими⁈ – возмутился Анатоль. – Чёрт меня дери, от кого я это слышу! От человека, который не видит разницы между красивой девушкой и телеграфным столбом?.. Как ты не понимаешь – этим прелестным созданиям именно сейчас нужен кто-то, кто поможет им сориентироваться в обществе! Проводник. Старший товарищ…

Взгляд Анатоля, устремленный в сторону прелестных созданий, затуманился.

Вставить едкое замечание Андрей не успел. В пространство между двумя пушками, установленными у подножия лестницы, ведущей в учебный корпус, вышел Илларион Юсупов. Он вновь, как и в прошлом году, был назначен ведущим Игры.

Выглядел Илларион на все четыреста процентов. Новёхонький костюм, сшитый, несомненно, с учётом всех последних веяний моды. Туфли из крокодиловой кожи. Из кармана небрежно свешивается толстая золотая цепочка – видимо, от часов. Раньше я за Илларионом такого щегольства не замечал.

Интересно, останется ли от наследства Венедикта Юсупова хоть что-то к тому времени как Жорж достигнет совершеннолетия? А также интересно узнать, кого прямо сейчас Жорж ненавидит больше: меня или всё-таки своего дядюшку.

Илларион принялся объяснять нехитрые правила Игры.

Две команды, чёрных и белых магов, должны последовательно находить подсказки с координатами локаций – в каждой из которых им придется добывать и разгадывать следующую подсказку, а попутно зарабатывать призовые и штрафные баллы. Основная задача: как можно быстрее добраться до последней локации и забрать приз – Золотой кубок, за который даётся аж пятьдесят призовых баллов.

По сумме набранных баллов, во-первых, определяется победитель Игры. А во-вторых, эти баллы ложатся в копилку чёрных и белых курсантов. И в конце семестра, когда будут подводить итоги соревнования между чёрными и белыми, могут серьёзно повлиять на общую картину.

Пока Юсупов говорил, я огляделся. Анатоль и Андрей стояли рядом со мной, Мишеля и Полли я обнаружил чуть поодаль, но в пределах досягаемости. Заметив мой взгляд, они помахали руками.

Платон тоже маячил неподалёку.

Что ж, отлично. Все Воины Света в сборе. Разумеется, мы не могли позволить себе пропустить Игру – хотя лично я бы с гораздо большим удовольствием повалялся на кровати у себя в комнате.

Но, во-первых, на Игре традиционно присутствовали все курсанты академии, от первого курса до пятого – это было одно из самых громких и долгожданных событий года. А во-вторых, если в Игре участвует великий князь – мы, Воины Света, непременно должны быть неподалёку. На Игре может случиться всякое, мой прошлогодний опыт недвусмысленно это доказал. Я вспомнил, как едва не утонул в результате покушения, и невольно повёл плечами. А уж если вдруг случится ещё один прорыв Тьмы, то мы тем более должны быть наготове.

– Да начнётся Игра! – закончив с разъяснением правил, которые и так были известны всем и каждому, провозгласил Илларион.

Надо же, у него даже голос стал сильнее. Как на слабых людей влияет внезапно обрушившееся богатство – и смех, и грех.

Две пушки, стоящие с двух сторон от широкой лестницы, выпалили одновременно. В воздух, как и в прошлом году, взмыли два облака из бумажек. Одно из них предназначалось команде чёрных, другое – команде белых. На одной из этих бумажек – подсказка, ведущая к первой игровой локации, к первому заданию. Та из команд, которая первой найдёт подсказку, получит ощутимую фору на старте.

Пока большинство игроков обеих команд стояли, считая ворон (вернее, бумажки), близняшки Львовы показали себя во всей красе.

Злата подняла руки, и все бумажки собрались в аккуратную стопку в воздухе. Эта стопка шлёпнулась Злате в ладони. Разделив стопку на пять одинаковых частей, Злата распределила их среди белых магов, и все её товарищи по команде зашуршали, выискивая среди пустышек единственную нужную.

Агата повторила жест сестры, но эффект был совершенно иным. Бумажки, предназначенные команде чёрных, вспыхнули в воздухе и за мгновение обратились в пепел. Ночью эта сцена была бы гораздо эффектнее, но и сейчас, при свете дня, все ахнули. Такого, видимо, никто не позволял себе никогда.

Единственная «выжившая» бумажка, под изумленными взглядами товарищей по команде, опустилась Агате на ладонь. И в тот же миг послышался голос Бориса:

– Нашёл! Я знаю, где это, за мной! – и он помчался в сторону Царского Села, увлекая за собой остальных.

Молодец. Пока всё правильно делает. Плюс, Борису очень сильно повезло – подсказка досталась именно ему. Вроде бы ничего не значащая мелочь, но – работает. У игроков создаётся впечатление, будто так получилось именно потому, что Борис – лидер.

Хм… А точно ли это – случайность? Если предположить, что силы близняшек плюс-минус равны, а Агата умудрилась сжечь все «лишние» бумажки, оставив нужную – то что помешало бы Злате подтасовать всё таким образом, чтобы подсказка досталась цесаревичу? Это парни могут проявлять норовистость. А у девчонок мозги устроены несколько иначе, внутри своей группы они точно не станут соревноваться, тем более – с великим князем.

Команда чёрных магов побежала вслед за командой белых пару секунд спустя.

– Ну что ж, дамы и господа, – повернулся Юсупов к зрителям. – Теперь нам остаётся лишь наблюдать.

– А за кого вы болеете, господин Юсупов? – вдруг подал голос Пьер Данилов, наш сокурсник.

Илларион снисходительно улыбнулся и уже хотел было что-то ответить, когда Пьер дополнил свой вопрос:

– За великого князя или за чёрных магов?

Тут Илларион Юсупов побледнел и закашлялся. Я усмехнулся. Н-да, ситуация. Признаться, что не поддерживаешь своих, или что не веришь в победу цесаревича.

– Я болею за честную Игру, – выкрутился Илларион.

Взмахнул рукой, и перед зрителями замерцала завеса, напоминающая северное сияние. Она полностью скрыла собой реальный парк, зато на ней появилось изображение, напоминающее компьютерную игру от третьего лица. В верхней части «экрана» – команда белых магов, в нижней – чёрных. Магический аналог «камеры» висел чуть сверху и позади бегущих первокурсников.

Как именно это делается, я толком понять не мог. Знал, что на период Игры её локации накрывают неким магическим полем. Видимо, оно же и транслирует каким-то образом изображение.

– Какой же уровень у этих близняшек, – задумчиво глядя на экран, покачал головой Анатоль. – И это – на первом-то курсе…

– Что, по-прежнему думаешь, будто им нужна твоя помощь? – фыркнул Андрей.

– Ну-у-у… – протянул Анатоль и задумался ещё больше.

– Господин Барятинский? Могу я отвлечь вас на пару слов?

Я обернулся и посмотрел на незаметно подошедшего Жоржа Юсупова.

– Разумеется, – кивнул я. – Только не будем уходить далеко, я наблюдаю за Игрой.

Отошли мы и вправду недалеко – только выбрались за пределы собравшейся толпы. После чего Жорж лично выставил глушилку и уставился на меня. Взгляд у него был – как у дохлой рыбы.

Очень хреновый взгляд. Когда в человеке кипит ярость – это совсем другое дело, там возможны варианты. А когда смотрят вот так – тут уже туши свет.

И я, разумеется, заранее знал, что сейчас услышу.

– Жорж…

– Я бросаю вам вызов, господин Барятинский.

Я вздохнул и потёр лоб ладонью. Ещё только этого цирка мне не хватало.

– На этот раз никаких подмен, никаких лишних людей, – поспешил заверить меня Жорж.

Видимо, подумал, что я вспомнил нашу с ним предыдущую дуэль – теперь её можно торжественно назвать «первой», – где он выставил вместо себя недотёпу-старшекурсника, задолжавшего ему изрядную сумму.

Но я об этом сейчас даже не думал. Мысли мои были о другом.

– Жорж, – начал я, – я уже объяснял тебе, что смерть твоего отца…

– Объяснял. Мне не интересно это слушать, – перебил Жорж. – Я – дворянин. У меня нет выбора. Даже если бы я хотел поступить иначе.

– Да есть у тебя выбор! – рявкнул я. – Воспользоваться головой! Подумай, что будет, если ты меня убьёшь. Дуэли сами по себе не поощряются императором. А ко всему прочему, застрелив меня, ты застрелишь не просто своего сокурсника. И даже не князя Константина Барятинского, чей род входит в Ближний Круг. Ты застрелишь командира отряда Воинов Света – на которого в данный момент надеется вся Российская Империя. Потому что – уж прости, что без ложной скромности, – если кто и найдёт способ одолеть Тьму, то это буду я. Что такое Тьма тебе, надеюсь, не надо рассказывать?

Бесцветный взгляд в ответ. И тишина. Я тоже помолчал, анализируя ситуацию. А когда доанализировал – усмехнулся:

– Хотя… Ты ведь и не думаешь, что сумеешь меня убить, так? Ты сам хочешь умереть – для того, чтобы твоя родовая магия прикончила меня.

Особенности родовой магии – материя сложная, и далеко не каждый род был готов распространяться о том, как именно действует их личная. Но кое-что я, тем не менее, знал.

Меня, например, родовая магия Барятинских хранила от падения с высоты. Кристине родовая магия помогала отводить от себя внимание – Витман этой способностью владел так же виртуозно и пользовался ею так же беззастенчиво, как и его дочь. Чёрный маг, глава Тайной канцелярии – что с него взять. А вот родовая магия Юсуповых, в случае насильственной смерти кого-то, принадлежащего к их роду, мстила обидчику. Если кто-то из Юсуповых погибал в бою, то родовая магия, преобразовавшись в тёмную энергию, наносила его сопернику смертельный удар. Оттого сражаться с Юсуповыми на поединках желающих не находилось – исход схватки был предрешен заранее.

– А если я вдруг сумею защититься от твоей родовой магии, – продолжил я, – то меня прикончит общественное мнение. Бедный мальчик, недавно потерявший отца, решил защитить свою честь – и пал, сраженный безжалостной рукой Константина Барятинского! Какой позор, какой ужас! Так?

Лицо Юсупова дёрнулось – кажется, я угодил в точку.

– Выброси это из головы, – приказал я. – И запомни вот что. Во-первых, если дуэль вдруг состоится, то я постараюсь не убить тебя, а ранить. И сделаю это так, что даже самые опытные целители будут выхаживать тебя очень долго, поверь. Во-вторых, даже если мне придётся тебя убить, то твоя родовая магия не сумеет убить меня. Я ведь устоял против магии твоего отца – а он был намного сильнее. Максимум, что сумеет сделать твоя магия – это ненадолго меня вырубить, да и то сомневаюсь. Ну и, наконец, в-третьих. Мне на общественное мнение плевать настолько обильно, что верблюд от зависти удавится. Сейчас на меня все смотрят с восхищением. Если начнут смотреть с ненавистью и презрением – градус внимания к моей персоне от этого точно не снизится. Возможно, для достижения своих целей мне придётся чуть чаще бить людей – вот и всё. Это, конечно, неприятно, но я справлюсь. Важно то, что в любой ситуации реальный урон будет нанесён не мне, а тебе.

Жорж молчал. Такое ему, видимо, в голову не приходило. И вообще в ту картину, которую он себе нарисовал, укладывалось плохо.

– А могу я узнать, с какой стати ты вообще обо мне беспокоишься? – Жорж искривил губы в попытке выдавить презрительную усмешку. – Ты мог бы не говорить мне всё это, а просто принять вызов.

Я размышлял несколько секунд. Потом решил ответить честно:

– Твой отец попросил меня за тобой присматривать.

– Что⁈ – Взгляд Жоржа потемнел.

– После того, как я уничтожил тело твоего отца, мне явился его дух. Венедикт Юсупов был по-настоящему сильным магом и знал, надо полагать, многое такое, о чём большинство живущих даже не догадывается. Во всяком случае, у него хватило сил и навыков, чтобы не кануть во Тьму. Больше того, он пообещал устроить нечто вроде убежища для других душ – чтобы уберечь и их, не отдать после смерти на растерзание Тьме. А меня просил позаботиться о тебе. Что-то мне подсказывает, что твой отец будет не сильно рад увидеть тебя в своём убежище так скоро.

– Барятинский… – медленно проговорил Жорж. – Ты совсем рехнулся? Ты… соображаешь, что говоришь⁈ После этого бреда, если бы я уже не вызвал тебя, я бы вызвал тебя трижды!

Ну вот, наконец-то злость. Теперь он закипел. Всё лучше холодной решимости, которая так не идёт подростку.

– Я говорю о том, что видел и слышал, – отрезал я. – А уж верить мне или нет – сам решай.

И тут Жорж поколебался. Следующая его фраза вновь прозвучала иначе. С какой-то детской обидой, что ли.

– И почему бы мой отец вдруг просил об этом тебя? Ты что, опять какой-то особенный⁈

На это я совершенно честно пожал плечами:

– Может, потому, что в тот момент я находился в свободном падении между небом и землёй, и никого другого, кроме меня, там не было. А может, потому что твой отец знал не понаслышке: если я что-то пообещаю, то либо сделаю это, либо умру, пытаясь выполнить обещание.

Секунд пять Жорж мучительно боролся с собой. Но холодная надменная маска всё же победила.

– Я пришлю к тебе секунданта сегодня после Игры, – объявил он.

Развернулся. Рука дрогнула, чтобы снять глушилку.

– Жорж! – окликнул я.

Жорж замер.

– У тебя есть сейчас проблема посерьёзнее, чем месть.

– О чём это вы говорите, господин Барятинский?

Надо же, он снова взял себя в руки. Перешёл на «вы»… Растёт пацан. Самообладанием, пожалуй, уже превзошёл своего отца.

– О вашем дяде, господин Юсупов, – решил я подыграть, тоже перейдя на вежливый тон. – Я не слепой и не тупой, понимаю, что происходит. Илларион ведь в итоге оставит тебя ни с чем, правильно? А ты даже не сможешь ничего возразить, поскольку всё имущество твоего отца нажито, скажем так, не совсем законным способом.