Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Дракон приземлился на поросшем травой берегу, когда рассвет едва забрезжил на востоке. Тут же подул сильный, почти сбивающий с ног и солёный морской ветер – я вдохнул его полной грудью. Поднялся, размял конечности.

– Спасибо, дракон. Уж я-то думал, что мы полетим куда-то в другой мир. Мне спуститься? Искать Ануку где-то здесь?

«Ты ошибся, истребитель миров. Мы не закончили свой путь. Спустись, перекуси и можешь предаться сновидениями на несколько часов. Мне тоже нужно поесть и подготовиться».

– Там, куда мы летим, есть еда и средства для жизни, уважаемый дракон? Может, имеет смысл поохотиться?

«Есть, но не везде. И я плохо разбираюсь в том, что съедобно для людей».

Значит, надо экономить. Значит, Анука ещё может быть живой. Я скинул объёмистую сумку с сухпайками на землю, принялся доставать и мешок, который подарили Вечные, но Дракон остановил меня.

«Оставь свой скарб, он никуда не денется. Можешь затолкнуть поглубже, в сочленение моих чешуй».

Последовал совету, спустился – дракон тут же взмыл вверх, а затем рухнул в океан. На китов охотится, что ли? Я распаковал один из сухпайков, съел половиной консервы, выпил пару глотков воды. И снова вырубился – без задних ног, прямо под валуном, укрывшись курткой.

Спал недолго – солнце принялось светить практически в лицо, а в каких-то десяти метрах уже возвышалась массивная конечность дракона.

«Я последний раз спрошу тебя, уничтожитель миров. Ты точно готов покинуть этот мир?»

– Готов, дракон, – вздохнул я.

* * *

– Я подошёл к развязке. К самой кульминации, – зачем-то говорю я своим слушателям. – Но вы и так всё знаете.

Те, что сзади – кивают. Они-то действительно всё знают, они всё это видели вместе со мной. Но главный мой слушатель наконец-то подаёт голос:

– Мне всё равно интересно, расскажи ещё раз.

Разумеется, я продолжаю повествование.

Глава 37

Чёрт возьми, я врал самому себе. Я не был готов – ни тогда, ни днём ранее, ни, тем более, двумя неделями или парой месяцев ранее. Не был готов после отречения от роли Секатора, а возможно – и с того самого момента, как вернулся в тело местного Эльдара Циммера после поцелуя Нинели Кирилловны.

Но дело не в Ануке. Дело в чести, дело в необходимости закончить начатое дело – причём в первый раз закончить его правильно и честно. Что ж, это будет испытание. В конце концов, я много раз открывал двери в другие миры. Всё говорило о том, что этот мир какой-то особенный, иначе бы Секаторам и Лифтёрам было про него известно. А значит – предстояло испытание моей сообразительности и живучести.

И я снова поборол сомнения, взобрался наверх вместе с несчастной сумкой, и мы взмыли вверх.

Мы летели вверх сотни, а может несколько тысяч метров, затем дракон замер, сложил крылья, и мы понеслись вниз – в сторону огромной ледяной горы, возвышавшейся в середине острова.

Он что… хочет разбиться? Вот, значит, каков будет переход в другой мир – через реинкарнацию⁈

– Не-ет! – заорал я. – Я не хочу уходить! Я не хочу!

«Поздно!» – послышался ответ с нотками усмешки.

Мы пролетели под углом в градусов шестьдесят мимо ледяного пика, за которым оказалось почти идеально-круглой формы озеро диаметром в пару километров, подёрнутое ледяной плёнкой.

Или не плёнкой? Или это был вовсе не лёд?

«Отсюда пришла вся фауна двух южных континентов. Отсюда пришли все мы…» – пояснил дракон.

Я зажмурился, ожидая глухого удара – но его не последовало.

Но местность вокруг изменилась – вместо холодных холмов мы оказались посреди бушующего океана лавы, пузырящихся испарений, серо-сизого неба и прочих прелестей ещё не сформировавшейся планеты.

Запах серы, аммиака и хрен ещё пойми чего ударил в ноздри.

Что⁈ Неужели она здесь⁈ Насколько хватит воздуха⁈ Не дышать! Не дышать!

«Странно. Обычно это бывало сразу за первой дверью».

– Странно⁈ Ты что, змеюка, не знаешь, где она⁈

Тесей не ответил – взмыл в небо, и я даже испугался за его крылья – но сенситивная плёнка вокруг тела продолжала держать воздух, не давая уйти драгоценному кислороду. Пролетев около километра вверх, он развернулся и рухнул вниз, обратно в кипящее озеро, в котором через пар проступали очертания всё той же невидимой плёнки.

Следующий мир выглядел куда дружелюбней – несмотря на мрачное небо и тучи, вид здесь был вполне земной – круглое, совсем небольшое не то озеро, не то лагуна, вокруг неё – заросли странных деревьев, похожих на мангры, а где-то сбоку – огромный океан.

Неужели здесь? На самом деле, я даже и не против.

«Хм…» – вполне по-человечески озвучил свои сомнения дракон.

Значит – не здесь.

Третий мир был холодным, туманным и полным темноты. Горизонт был низким, совсем не как у планет земного типа, а у его края на четверть обзора выглядывало огромное, массивное тело с кольцами, напоминавшее Сатурн. По краям кратеров били гейзеры.

Четвёртый мир… Стенки глубокого каньона, в котором изгибалась река, образовавшая небольшую заводь. Тесей едва достиг высоты стенок каньона, прежде чем начать падать вниз, а я едва успел закрыть глаза рукой. Солнце было ослепительно-ярким, огромным, красным, чужим, а на плато поднимались странные дымящиеся структуры, похожие не то на исполинские термитники, не то на небольшие вулканы.

Пятый мир – мелкий дождь, тундра и болота, вполне земные, только вот я заметил, что пасутся вокруг озера вовсе не земные твари. Когда мы падали обратно, что-то огромное, в метров сорок, похожее на помесь крокодила и бегемота прыгнуло в воду по направлению к дракону.

«Верный путь», – сказал дракон.

Шестой мир – пар, огонь, кипящая лава, почти как во втором из посещённых, только вот кислород здесь точно уже был, а за потоками пенящихся вулканов виднелось беспокойное море с гигантскими волнами.

Разворот – и прыжок вниз, обратно.

Серо-зелёное, пасмурное небо с небольшим солнцем, висящем в градусах сорока над горизонтом. Редкие облака, лёгкий ветер колышет поросль жёстких кустарников на берегу. Значит, кислород есть.

Озеро здесь расположилось в небольшом кратере, пару таких же я успел заметить в нескольких километрах от нашего места взлёта. А ещё я заметил у горизонта…

Нет, показалось. Вряд ли. Не может быть. Другой дракон⁈

Но на этот раз Тесей не рухнул вниз, он описал широкую параболу и приземлился на холмах в стороне от кратера.

Защитная плёнка на земле исчезла, и я ощутил ветер и температуру. Ветер был сухим, температура – в районе десяти градусов цельсия, а горизонт несколько ниже, чем он должен был быть на Земле.

За то, что планета меньше Земли, говорила и сильно уменьшившаяся сила тяжести – две трети G, а может и половина. И давление – дышалось одновременно и свежо, и с некоторым затруднением, как в горах.

«Спускайся, и поскорее. Мои местные собратья не любят, когда мы являемся сюда без спроса».

– Их здесь много?

«Их три тысячи, в десять больше, чем на Земле».

– Куда идти! Тесей, прошу тебя, скажи, куда мне идти.

«Я не знаю. Иди на юго-запад, там должны жить люди. Наверняка она ушла к ним».

При этих словах дракон развернул вместе со мной шею, предположительно указав верное направление.

– Люди⁈ В смысле, как мы? Или другие? Далеко?

«Ты найдёшь с ними язык. Потому что задаёшь слишком много вопросов. Поспеши, иначе я просто сброшу тебя со всеми твоими сумками на землю».

Делать нечего – я скинул сумки, спустился и лишь в конце, окончательно наплевав на этикет, вопросил:

– А не можешь ли ты, уважаемый Тесей, или кто-то из твоих современников прийти сюда, скажем, спустя месяц или два? Чтобы забрать меня?

«Я тебе не маршрутное такси, разрушитель миров. Более того, я по прежнему считаю, что моей планете будет безопаснее, если ты останешься здесь. Возможно, тебе удастся всё сделать исправно и вернуться назад – тогда я скажу, что ошибался и буду рад новой встрече с тобой».

Он взмахнул крыльями, развернулся, едва не снеся меня своим гигантским хвостом, взлетел вверх и нырнул обратно в прозрачную гладь портала.

В первые минуты я ощущал себя обманутым – уж больно резанули по сердцу слова дракона о том, что Земле будет безопаснее без меня. Неужели таков был их план: заманить меня Анукой в неведомый параллельный мир – мало того, что не сильно гостеприимный, так ещё и точно не относящийся к Древу? А если ещë Акуны тут не окажется?

Я себя успокоил – нет, Драконы плохо врут, им попросту незачем это делать. Если он закинул меня сюда – значит, действительно посчитал, что так правильно, и, возможно, моё пребывание в этом мире нужно для того, чтобы завершить звёздную свистопляску на небе.

Итак, надо идти на юго-запад. Идти к людям. Чтобы найти Ануку Анканатун, а затем найти способ вернуться обратно.

Что ж, я пошёл. Сперва я вернулся к точку нашего попадания и набрал воды в воде озера – никакой плёнки, напоминавшей портал, я не обнаружил. У воды на самом берегу росла чуть более бурная, хоть и уже увядшая растительность, а в воде была тонкая ряска, из чего я сделал вывод, что вода пригодна к употреблению.

Затем я порылся в сумке и выудил компас – матрицированный, с функцией автоматического поиска южного полюса на случай каких-то магнитных аномалий. С ним творилось что-то непонятное: в обычном положении стрелка после того, как успокаивалась – показывала север и юг в точном соответствии, как показывал мне дракон. Он указал на Юго-запад, но посчитать было совсем нетрудно. Однако когда я нажимал на кнопку, включающую вшитую матрицу по поиску полюса, стрелка стояла несколько секунд, после чего уверенно поворачивалась в сторону и продолжала держать направление.

Барометр на обратной стороне компаса показал четыреста десять миллиметров ртутного столба, как на весьма приличном высокогорье. По уму я должен был бы задыхаться при хотьбе куда сильнее, но то ли мой навык лекаря это компенсировал, то ли мир жил по другим физическим законам.

Перевернул аппарат и проверил ещë раз. И кому тут верить? Я решил поверить дракону и обычному режиму компаса. Мало ли как работает матрица в другом мире – разбираться не было времени. Недолго думая, я направился на Юго-запад, периодически сверяясь с компасом.

Шёл я значительно быстрее, чем на Земле – слабая сила тяжести тому помогала. Сперва смутило полное отсутствие животного мира. Кустики выглядели сухими, как будто бы пластиковыми, я разглядел и даже на свой риск пожевал одну из колючек – оказалась горькой до онемения языка. Мелкие не то червяки, не то гусеницы всё-таки виднелись у корней, от чего я сделал вывод, что фауна всё-так присутствует.

Чуть более крупного представителя фауны я впервые встретил только через три часа – это был шестиногий змий, мелкий, раза в три меньше того, что мы видели с Самирой в Аустралии, тут же скрывшийся за камнями.

А ещё чуть позже я пересёк нечто, говорившее о несколько более крупных представителях фауны – огромную, шириной в несколько десятков метров, тропу из тысяч, а может, миллионов ног каких-то копытных, обильно усеянную спресованными продуктами жизнедеятельности. Судя по состоянию, по ней не ходили уже несколько недель, однако я знал. что кизяки – отличное топливо, и в условиях пустыни ни на что другое не приходилось надеяться.

Тропа шла достаточно близко к направлению моего маршрута, поэтому я направился рядом, одновременно держась начеку. Вокруг тропы произростали мелкие грибы и что-то вроде лишайников на камнях, а живность была чуть крупнее – я заметил что-то похожее на тушканчика и на ящерицу, сновавшую между валунов.

Нашёл укрытие от верта, остановился попить воды, присел и по цепочке ассоциаций я вдруг вспомнил про свой мобильник. Достал, проверил заряд, сверился с временем – на часах был час ночи двадцать седьмого октября.

Конечно, никакой связи не было, в том числе и матрицированной. Интереса ради зашёл в раздел «навигация и маршруты», и тут меня ждала новая странность. Мобильник пошуршал своим каменным нутром, после чего выдал:

«Вы сегодня преодолели 56784520 километровъ».

– Ха! Прилично, – усмехнулся я.

Видимо, каждое пересечение портала заставляло счётчик зачесть несколько миллионов километров.

Прикинув ход движения солнца по небу я понял, что нахожусь в южном полушарии, и дело движется к закату. Когда солнце было совсем близко к горизонту – нашёл валун попрочнее и соорудил из полотенец и одежды лежанку, набрал кизяков и при помощи навыка вызвал огонь.

Тут меня снова ждал сюрприз, вернее целых два: во-первых, по мере заката небо надо мной тоже оказалось полосатым, как и на Земле, только немного другим, с чуть менее бледными полосами вместо звёзд. Во-вторых, навык действовал, но очень, очень слабо. Как будто бы уменьшившаяся сила гравитации влияла на силу навыка. Рядом с драконом, являвшимся первичным источником силы, я этого не ощутил, а вот после…

А следом я не на шутку испугался. Я вспомнил о том, о чём сказала Алла во время нашей последней встречи – как сила истекала из неё в мире без магии. Вспомнил и историю про первых местных космонавтов, полетевших к Луне на дисколётах и едва не погибших из-за пропавшего навыка. Вспомнил ломку, которую испытывал в параллельных Ветвях – и тут я немного успокоился, так как вспомнил, что дикого голода вовсе не испытываю.

Нет, все же, магия в этом мире точно есть – не зря же Анука пришла сюда.

Так или иначе, навыка пирокинеза хватило, чтобы зажечь костер.

Есть хотелось не так сильно, как после аналогичного похода на Земле, но одну из четырех консерв первого сухпая я оприходовал. Я прикинул – если есть по две консервы в сутки, то вместе с вяленым мясом хватит на недели две-три. Зарядного устройства телефона могло хватить примерно на столько же. Сколько мне реально оставалось идти – я не знал. Но раз стада животных куда-то передвигались, то и мне, по-видимому, стоило.

Уснул не сразу, спал по ощущениям недолго, проснулся от холода – температура упала за ночь до минус пяти. Повозился с водой, набранной в озере, разжег костер, вскипятил в пустой консерве воду, заварил чайный пакетик – больше из желания погреться и обезопасить себя от инфекций. При ухудшенном навыке полагаться приходилось только на навыки выживальщика.

Первого крупного зверя я встретил вечером двадцать восьмого октября по земному календарю – это был худющий шестиногий травоядный, похожий на косулю, мигом сиганувший по склону небольшого хребта. За хребтом я увидел ещё одно крохотное озеро в кратере, там оказалось небольшое стадо подобных тварей, тут же бросившихся врассыпную.

Набрал воды, и в какой-то момент возникла мысль поохотиться. Но тут же я вспомнил, что мне как-то говорили, что многие антарктические звери как грибы – вроде бы и вкусные, но плохо усваиваются и мало питательны. К тому же, еды пока что было в достатке, а есть хотелось не так сильно.

В тот же вечер на закате сверился со временем в мобильнике – закат произошёл ровно через двадцать четыре с половиной часа земного времени. Это хорошо, подумалось мне: раз сутки почти совпадают с земными, то хотя бы режим дня не собъётся. И действительно – выспался я хорошо. А утром, сверившись со временем, решил ради интереса снова заглянуть в «расстояние до дома».

А цифры там точно изменились. Я не запомнил предыдущее восьмизначное число в точности, но здесь оно было другим. Значит, подумалось мне, датчик пройденного расстояния так или иначе. На всякий случай записал в приложение «Блокнотъ».

Я продолжал идти вдоль натоптанной тропы, благо, она шла почти ровно на юго-запад, лишь слегка южнее нужного маршрута. На третий день принялся за второй сухпаёк. Мне повстречались первые останки детёныша, погибшего от хищника на тропе – как и предполагал, это оказался близкий родич горбунков, уже знакомых мне по Антарктиде. И всё-таки этот мир давно связан с местной Землёй, подумалось мне. Значит, и загадочный портал на острове Киклок открыт давно. Значит, весь мой путь – не зря.

На четвёртый день, тридцать первого октября, я встретил своего первого серьёзного противника, первого местного хищника. Им оказался аналог гиены, кормящейся падалью. Впрочем, живой объект заинтересовал его куда больше – он тут же ощетинился, зарычал, пошёл на меня боком. Обезьяний инстинкт «испугаться хищника и побежать» внутри меня включился на короткий миг, но я взял себя в руки.

Нет, тратить драгоценные пули я не стал – мало ли, пригодятся ещё для кого-то более крупного. Единственное, что я не рассчитал – безопасное расстояние от зверя, здесь оно было куда длинее, чем на Земле. Напев нужного навыка прозвучал шёпотом ровно за секунду до того, как зверь прыгнул на меня, вмиг преодолев метров восемь. Я отбил его кинектикой, он упал на бок, тут же вскочил, фыркнул, отошёл задом от меня.

Затем снова напал, прыгнул коротко, щёлкнул зубами почти перед самым лицом. Я применил пирокинический навык, ошпарив его лицо. Зверь заверещал, взвизгнул, отпрыгнул в сторону, затрусил от меня. Будь я более авантюрным и с большим количеством времени – может и попытался преследовать его, приручить или что-то в этом духе, но пользы от такого никакой бы не было.

Воды я после применения этих навыков выпил куда больше, чем было позволительно.

Пятый день, первое октября – ничего не произошло. Весь день шёл дальше на юго-запад весь день, а вечером принялся за третий сухпаёк.

Шестой день – заметил странный каменный гребень на горе в сотне метров от тропы. Отдалился от маршрута, пошёл и обнаружил развалины не то хижины, не то какого-то странного круглого бункера из хрупкого подобия бетона.

Однозначно рукотворное сооружение возрастом в пару сотен, а может, и в тысячу лет. Значит, разумные тут по крайней мере были. Значит, прямоходящие и примерно одного со мной размера, судя по остаточным размерам дверного проёма. Это хорошо.

Стрелка компаса при нажатии на кнопку продолжала шалить – она то показывала в одном направлении, примерно к северо-востоку-востоку, то поворачивалась почти в диаметрально противоположном направлении. Причём время зависело от времени суток – вечером и ночью всё чаще показывала налево, а утром и днём – направо.

Седьмой день, восьмой – начал назревать дефицит воды, становилось всё меньше, а климат становился засушливее. Озёр поблизости не было. Вспомнил про навыки выживальщика, соорудил из найденного в сумке из двух полиэтиленовых пакетов парник над кустиками местной растительности, подвернув края в чистую консерву, и так оставил на ночь. Утром влаги набралось на палец высотой, пополнил запасы и пошёл дальше.

Девятый день, четвёртое октября – закончился третий сухпаёк, который я растянул на три с половиной дня, и половина вяленого мяса. Видел небольшое стадо газелеподобных тварей, а также местный аналог змеи с шестью маленькими редуцированными ножками.

Десятый день, пятое октября – ничего толком не произошло, начало резко холодать, из-за чего на ночлег остановился раньше времени. А вот одиннадцатый день был полон сюрпризов. Началось всё с того, что утром я увидел на горизонте двух драконов. Одного крупного, а второго меньше первого раза в три, кружащегося вокруг по спирали, словно дурачившийся детёныш дельфина.

Слова Тесея о том, что «местные землянам не очень рады» – заставили быть осторожнее. Испытывать судьбу и привлекать внимание я не стал.

А вечером того же дня я повстречал первых аборигенов. И встреча выдалась непростой.

* * *

– Я знаю, – смеётся кто-то за моей спиной. – Ох уж непростой!

Толпа моих слушателей вокруг сказавшего тоже смеётся.

– Неужели тогда?… – спрашиваю я, обернувшись.

– Ага. Такой вот я неудачник. Прости, что перебил – ты продолжай, продолжай.

Глава 38

Их было двое.

Я заметил их, поднимавшихся из-за низкого горизонта в полукилометре от меня, когда обустроил себе ночлег за очередным валуном. Сперва я радостно принял их за людей, но по мере приближения понял – это были не совсем люди. Точнее – совсем не люди.

Две руки, две ноги, голова. Не то пончо, не то грубые шкуры на плечах. Палки-посохи в руках. Рост – близок к моему, в общем, гуманоиды, возможно, даже человекоподобный примат, каким были лесовики. Если бы не иссиня-чёрная кожа, широкий, но узкий разрез глаз, вытянутый подбородок…

И уши. Длинные, мать его, заострённые уши, делавшие из них не то синекожих эльфов, не то почерневших гремлинов.

Они увидели меня не сразу – во-первых, я был неплохо укрыт, а во-вторых… Видимо, таково общее свойство разума: если ты никогда не видел и не готов принять существование того, что видишь, то ты просто этого не увидишь. Говорят, древние индейцы в упор не видели приплывшие к их берегам каравеллы испанцев – примерно это и произошло.

Когда они приблизились на десяток шагов – я решил, всё же, встать из-за укрытия, после чего один из них вскрикнул тонким голосом, подпрыгнул и поднял палку, которая на поверку оказалась копьём, встав в боевую стойку. Второй заметил меня не сразу, он поступил умнее – развернулся и помчался огромными прыжками в горизонт.

Я поднял руки, показывая первому, что безоружен – хотя пистолет у меня был на поясе, под курткой. Абориген бормотал что-то на гортанно-цокающем языке, похожем на язык бушменов, затем махнул рукой. На кончиках пальцев загорелись крохотные огоньки пламени.

Сенс. Они тоже сенсы, понял я – на таком расстоянии я не мог оценить его процент сечения, но вряд ли он был больше моего. При этом, насколько я мог судить по одежде и оружию, цивилизация находится в весьма примитивном состоянии. Парень явно хотел впечатлить меня, и я почтительно кивнул.

Дракон сказал, что я «найду язык с местными людьми». Он имел в виду их?

Я последовал его примеру, пробормотал мотив и выставил руку в сторону костра, мигом поджигая растопку из сухих веточек.

Пожалуй, этот небольшой всполох был теперь пределом моих возможностей, хотя на Земле я спокойно поджигал машины неприятеля в паре метров от меня. Абориген заорал диким голосом и побежал вслед за первым.

Уснул я в эту ночь не сразу и не скоро. Всё ждал возвращения этих товарищей. Ночь выдалась ещё более морозной, приходилось постоянно искать вонючее топливо для костра и поддерживать тепло.

Когда проснулся, было уже утро. Мне подумалось разведать, в какую сторону убежал – всё же, в моём случае вполне разумно идти к цивилизации. Следы основательно занесло песком, но я всё же их вычислил и зашагал на юг, отдалившись от маршрута копытных на километра три. На подходе я заметил двух крупных, хоть и тощих копытных – тех же самых, которые шли стадом на юг, они щипали пожухлую траву. На их шее я заметил верёвки, а вокруг виднелись следы ног – маленьких, сильно меньше моих.

Значит, я на верном направлении, понял я, а после ещё раз убедился, увидев несколько тонких струек дыма, уходящих вверх. Впереди был очередной кратер, вокруг которого в обилии когда-то рос высокий колючий кустарник.

Вернее, это я так подумал – что рос. Это уже позже я понял, что это была живая изгородь в духе примитивных укреплений африканских масаев. Следов ног, глиняных черепков, следов костровищ, каких-то скорлупок, напоминавших не то яичные, не то чешую – вокруг было предостаточно.

Итак, впереди было поселение. Я приготовился преодолеть кусты и приступить к встрече с новой цивилизацией… И всё же что-то зудело внутри. Чувство неправильного, как будто бы я совершаю ошибку, иду по неверному пути.

Интуиции своей я привык доверять – особенно в этой своей жизни. Я замер в двух десятках метров от кустов всего на пару секунд, и этих секунд хватило, чтобы спасти мне жизнь.

Из-за стены залпом полетело полсотни не то дротиков, не то коротких стрел, половина из которых была с горящими наконечниками. Я машинально свалился на землю вдоль линии залпа. Стрелы просвистели мимо меня, две из них продырявили рукав и штанину брюк, одна ужалила ногу.

В общем, первый контакт не вышел. И что теперь делать? Договориться? Вразумить дикарей? Сжечь всё до основания?

Я поступил куда проще и логичнее. Поднялся, подобрал сумки, помня, что перезарядка луков занимает всего пару секунд, и дал дёру в сторону уже привычной тропы.

Второй залп меня уже не достал. Остаток дня я залечивал рану – благо, она не был глубокой. Лекарский навык отбирал очень много сил, поэтому я потратил половину оставшихся и так скудных запасов воды. Чтобы её пополнить – спутился в ближайший кратер и около двух часов копал при помощи кобуры от автомата яму в надежде, что соберётся хотя бы немного влаги.

Сырой грунт оказался на глубине метр с небольшим. До темноты набралось полстакана коричневой жижи, которую потом до полуночи фильтровал при помощи салфетки и двух консерв.

Решил не спать – отдышавшись, поев и подлечившись, шёл по темноте под полосатым небом.

Одиннадцатый день, шестое ноября. Преследования не было. В очередной раз сверился с компасом и включил мобильник. Датчик расстояния сократился на несколько миллионов километров по отношению к предыдущему значению.

Нет, это была какая-то очень загадочная ошибка матрицированного устройства, которую я на тот момент не раскрыл. Упорно я продолжал идти к своей цели, не зная, ни где эта цель, ни что она представляет.

Двенадцатый день. Дорога шла в гору, дышать стало сложнее, становилось холоднее. Снега почти не было, пару раз встречались небольшие корки наста на подветренных сторонах холмов, из которых удалось добыть поллитра воды.

Тринадцатый день. Осталось два сухпайка и немного вяленого мяса. Единая тропа распалась на обширный поток, похоже, что звери на горном плато стояли и кормились долго, хотя растительности толком не было.

Я долго не мог найти место для ночлега, наконец, нашёл что-то вроде кратера, приспособил из пакетов и картонок от сухпайков укрытие от ветра и приготовился спать, но перевернувшись на бок почувствовал, что я не один.

Изменившаяся гравитация подсказала мне раньше, чем органы зрения и слуха. В нескольких сотнях метров над головой висел, покачивая крыльями, дракон – чёрный, колючий, иглистый, не вполне похожий на знакомых мне.

– Здравствуй, уважаемый дракон, – попытался я активизировать свой навык…

В ответ был огненный смерч, забушевавший со всех сторон. Я лежал в своём укрытии, но ощущал себя внутри протуберанца звезды, беззвучно крича и чувствуя, что запекаюсь изнутри. Когда я открыл глаза, то понял, что всё это было лишь иллюзией, ментальным ответом, которым мне ответил на приветствие дракон. Его глотка была лишь немного приоткрыта, словно в злорадной улыбке, а секунду спустя он развернулся, взмахнул крыльями и скрылся из виду.

Снились кошмары вперемешку с Нинелью Кирилловной.

Девятое ноября – вокруг каменистая пустыня, еды осталось мало, мучает жажда, но я теплю до последнего. Я вглядываюсь в ночное небо, пытаясь разглядеть звёзды, замечаю пару неподвижных звёзд, а также крохотный каменистый спутник, пролетевший с запада на восток. Всё-то в этом мире неправильно, не по-людски. Интересно, есть ли здесь люди?

Десятое ноября, двенадцатое, четырнадцатое – и я доедаю последний сухпаёк, оставив лишь несколько волокон мяса. Воды тоже почти не осталось. Тропа пересекла русло высохшей реки, я остановился на день, чтобы пополнить запасы растопки, найти самую глубокую заводь, выкопать колодец глубиной два метра и набрать долгожданной воды.

Двадцатый день пути. Я решаю не спать и иду в полном забытье, не ем, экономлю силы, где-нибудь падаю, встаю, оживляю подмороженные конечности, делаю пару глотков воды – иду.

Ещё несколько дней – разум настолько обезумел, что перестаёт считать дни. Учитывая уменьшенную силу тяжести – я прошёл уже не менее тысячи километров. Нет, решаю я остатками разума: на обратный такой путь, даже если я найду здесь людей, я не решусь. Пусть лучше останусь и сдохну здесь, чем пойду обратно

В один из дней лишь спустя пару часов понимаю, что прошёл мимо полуразрушенного поселения, засыпанного песками. И что тропу зверей пересекают следы колёс.

Дышать становится легче. Травы становится больше, она становится свежее. Следы животных и их помёт на тропе – свежее.

И девятнадцатого ноября я наконец-то вижу их: тысячи, десятки, а может и сотни тысяч животных, по следу которых я шёл. И что самое главное – я вижу реку, широкую приличного вида реку, текущую по неглубокому каньону, я кубарем скатываюсь вниз, буквально протискиваясь через пятнистые телеса зверей, и жадно, жадно пью мутную воду, а затем отползаю в сторону и засыпаю.

Не знаю, сколько часов я проспал и сколько просидел – стада животных стали чуть пореже, сместившись куда-то. Я нахожу свежую падаль, детёныша, заваленного хищниками, оттяпываю ломти мяса, разжигаю топливную таблетку из последнего сухпайка и копчу мясо, затем жадно съедаю.

Следующие часы мучаюсь с животом, пью воду, пытаюсь лечить себя, но выходит не очень. Особого насыщения не вижу – в общем, земной еды здесь точно нет. Я решаю пойти вдоль реки – все цивилизации вырастают вдоль реки, и в этом мире вряд ли будет исключение.

Двадцать первого ноября я доковылял до берега океана. Или моря, или огромного озера – тогда я ещё не знал. Вода в реке стала солёной. На побережье в несколько полос росли деревья, первые деревья здесь, над волнами летали странные твари, похожие не то на летучих рыб, не то на морских летучих мышей.

Но что самое главное – там был огромный полуразрушенный мост через реку, построенный из странного подобия керамики. С ажурными переходами, с перилами, столбами, похожими на фонарные. Нет, здесь точно жили не дикари. И, возможно, живут не дикари.

Полузасохшие фрукты, висящие на деревьях, я не стал есть, не зная, ядовитые они, или нет.

Я пошёл вдоль разрушенной дороги, идущей вдоль берега океана на юг, но прошёл всего меньше десятка километров – ноги подкосились, и я попросту упал от жажды.

Мои спасители показались на дороге спустя пару часов. Это была платформа с четырьмя колёсами и полным отсутствием двигателей, сиденьев, руля и каких-либо удобств. На ней ехали две остроухие девушки местного вида – на этот раз они были одеты в средневековые полушубки, синяя кожа была светлее, а лица их чуть более напоминали человеческие.

Завидев меня и остановившись рядом, они слезли с платформы и принялись неустанно кивать и кланяться в странном обрядовом движении, распахивая полушубки, но не решаясь подойти.

– Девоньки… до города не подкините? За пятачок, – выдавил я.

Я не стал просить разрешения, а попросту забрался на их самодвижущуюся тележку. Мы еле уместились втроём, одна из них неустанно болтала на наречии, каком-то другом, нежели том, на котором общались дикари. Они дали мне фляжку воды, обняли меня с целью согреть, и я почувствовал, что в них струится мощная сила – в процентов пятнадцать-двадцать. Дальше они меня везли куда-то, я периодически отключался и окончательно очнулся только под ночь.