Текст книги ""Фантастика 2024-87". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Смекалин

Соавторы: Вячеслав Рыбаков,Андрей Скоробогатов,Сергей Якимов,Василий Криптонов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 187 (всего у книги 350 страниц)

– Тварь, – выдохнул я. – Какая же ты тварь!

Семёнов расхохотался.

В этот раз всё произошло быстрее. Теперь уже не было предвестников Тьмы, чернильных клякс в глазницах. Чёрный кокон окутал того, кто недавно был Семёновым, в одно мгновение. Тьма апнулась в очередной раз.

Меня отшвырнуло в сторону.

Света, к счастью, быстро взяла себя в руки. В кокон ударил луч истинного Света. Тьма завизжала.

Я вскочил на ноги, усилил луч цепью. Тьма отчаянно корчилась, но не сдавалась.

А меня вдруг схватили сзади за плечи. Те, в кого угодили расшвыриваемые Семёновым снежки, тоже перешли на новый уровень. Вокруг парня-скомороха, повисшего у меня на воротнике в попытке задушить, клубилась Тьма.

Я резко двинул назад локтем. Скоморох отвалился. А на меня с двух сторон бросились ещё двое.

– Государю императору – ура!

В борьбу вступил Джонатан. Перед лицами нападающих заметалась знакомая стая воробьёв – закрывая обзор и дезориентируя.

Но Джонатан был один. А количество тех, кого коснулись снежки, подсчету не поддавалось. Свету и меня атаковали так яростно, что пришлось отвернуться от Тьмы, прикрывая аватарку.

Тысячи демонов преисподней захохотали. Земля под ногами содрогнулась. Я видел, как серые клубы энергии, забираемой у людей, подпитывают Тьму. Как она жиреет на глазах…

– Мы здесь, Капитан!

В Тьму вонзилась стрела. Воины Света наконец пробились к нам.

– Щиты! – крикнул я. – Перекройте этой твари доступ к энергии! Полли – в нападение, остальные – круговая оборона!

Несколько секунд – и вокруг нас выросла невидимая стена. Анатоль, Андрей, Мишель и Платон подняли Щиты. Тьма разочарованно взвыла.

Света ударила с новой силой. Я присоединился к ней. Туда, куда бил луч истинного Света, вонзилась стрела. Тьму обвила моя цепь. Ударил меч Кристины.

Тьма корчилась, истощалась на глазах. Всё меньше, меньше…

– Не упусти её! – крикнул Свете я. – Как только истончится, останется последний сгусток – бей!

Глава 11

– Я помню.

Лицо Светы окаменело. Куда только девалась простодушная девчонка, ещё утром рассказывавшая мне о мнимой инфлюэнце и мечтающая скатиться с ледяной горки? В глазах Светы горела ненависть. Она мечтала уничтожить Тьму не меньше, чем та – вернуть себе похищенную аватарку.

– Я помню. Я не промахнусь.

Я смотрел на корчащуюся под лучом Света Тьму, а взгляд машинально, подчиняясь укоренившейся за долгие годы привычке, анализировал происходящее вокруг.

Пока я догонял Семёнова, успел, оказывается, прилично сместиться в сторону от снежного городка, с берега – на лёд Невы. Мы почти упёрлись в какую-то масштабную постройку, накрытую мешковиной.

«Ледяной лабиринт» – гласила красивая надпись на фанерном щите. Открыть лабиринт для посетителей, видимо, не успели. Прорыв Тьмы спутал все планы.

Люди, пораженные Тьмой, после того, как вокруг нас выросла стена из Щитов, заметно растеряли пыл. Пробиться сквозь Щиты они не могли. Да и не сказать, чтобы сильно старались – атаки становились всё более вялыми. Как будто, лишившись подпитки, люди забывали, что они вообще должны делать. Останавливались и растерянно оглядывались по сторонам.

Те, кто упал, лишившись энергии, лежали неподвижно. Но таких было не много. Воины Света успели вовремя. Может, и этих удастся откачать. Может, и обойдёмся малой кровью…

– Света! – крикнул я.

– Вижу!

Тьма издала последний, якобы предсмертный стон. Что будет дальше, мы уже знали. Но и Тьма показала себя превосходной ученицей.

В этот раз чёрное облачко было совсем небольшим, размером едва ли с шар для бильярда. Но быстрым. Поднявшись над тем местом, где секунду назад кипела схватка, а сейчас остался лишь оплавленный лёд, шар устремился прочь.

– Бей! – рявкнул Свете я. – Луч – шире! Достань его!

Ослепительный луч, догоняя чёрный сгусток, начал расширяться. В то, что осталось от Тьмы, ударил световой столп диаметром не меньше метра.

Шар к тому моменту почти добрался до закрытого мешковиной лабиринта. Ткань вспыхнула. А шар в последний миг успел метнуться в сторону.

– Ах, ты! – Света ринулась к нему.

Удар лучом.

Мешковина, прикрывающая лабиринт, вспыхнула в другом месте. Сгорала она быстро и тут же осыпалась вниз чёрными хлопьями. Гладкий, шлифованный лёд лабиринта вспыхивал под лучами солнца. Сверкал, как зеркало.

Зеркало…

Зеркало!!!

Я бросился к аватарке.

– Света! Стой! Не смотри туда! Света!!!

Но было поздно. Света, в погоне за Тьмой стремящаяся занять позицию поудобнее, остановилась напротив оголённой ледяной стены. И смотрела прямо на неё. На своё отражение.

* * *

Страж, вырвавшийся из ледяного лабиринта, был куда больше, чем тот, которого я видел в другом лабиринте. Отожрался, пока ждал своего часа? Возможно. А может быть, он видоизменяется в зависимости от объёма пространства. В лабиринте места мало – Страж поменьше. На льду Невы места до фига – Страж побольше. Может ни в чём себе не отказывать…

Какая только чушь не пронесётся в голове, когда кого-то спасаешь! Свету, например – я бросился к ней раньше, чем из лабиринта выскочил Страж. На какую-то секунду раньше, но эта секунда стала спасением. Я вынес Свету из-под удара Стража. И мы даже успели вскочить на ноги.

Моим Воинам тоже надо отдать должное, сориентировались они мгновенно. Вопросов, что это за неизвестная науке антропорморфная дрянь, тоже не поступило. Всё, что сделали мои ребята – очень быстро оказались рядом со мной.

– Он охотится за Светой, – сказал я. – Прикрываем её! Она не должна ему достаться.

– Есть! – мои Воины замерли в боевой готовности.

Промахнувшийся мимо добычи Страж яростно забил тем, что заменяло ему хвост. И тут же, как я и предполагал, ломанул в атаку.

– Белое Зеркало! – скомандовал я.

Воины работали слаженно. Белое Зеркало, составленное из шести Щитов, отшвырнуло Стража далеко на лёд. Хотя и нам противостояние далось нелегко.

– Мне кажется, что в мою руку на полном ходу врезался автомобиль, – тяжело дыша, сказала Полли.

– Могу поделиться с вами энергией, – предложила Кристина. – Щитом всё равно не владею.

– Простите, – пискнула Света. – Я не хотела впускать Стража! Я не знала, что там зеркало!

Остальные промолчали, но было видно, что чувствуют себя едва ли лучше, чем Полли. А Стража неудача как будто только раззадорила.

Он встал на четыре ноги, мгновенно перестав походить на человека. Из-под того, что заменяло задние лапы, полетели фонтаны снега и ледяных искр.

Перед тем, как ударить снова, Страж набрал скорость. В этот раз Белое Зеркало отшвырнуло его уже не так далеко.

– Что будем делать, Капитан? – отдышавшись, спросил Анатоль. – В обороне долго не продержимся. Не похоже, чтобы эта тварь хоть сколько-то выдохлась.

– Значит, будем наступать, – сказал я.

Мишель вздохнул.

– Жаль, что сейчас не лето!

– А что было бы летом?

– Летом не было бы льда. И Страж сюда вообще бы не попал.

Кристина пожала плечами:

– Уверена, что эта тварь придумала бы другой способ. Он не похож на того, кто пасует перед трудностями.

– Стоп! – вскинулся я. – Лёд! Кто-нибудь знает, насколько он толстый?

– Ты имеешь в виду – там? – Анатоль сообразил первым. Ткнул пальцем в сторону Стража.

– Да. Под ним.

– Насколько я помню, у самого берега – от одного до полутора метров, – сказал Андрей. – Чем ближе к руслу реки, тем тоньше. Толщина льда зависит от того, насколько холодной была зима.

– Значит, нам нужно отшвырнуть Стража максимально далеко. Белое Зеркало! Кристина, энергия!

В этот раз после удара Стража руки гудели даже у меня. Но мы вложили в заклинание максимум усилий, и тварь отбросило на приличное расстояние.

– А теперь – плавим под ним лёд! – скомандовал я.

Воины Света переглянулись.

– Каким заклинанием?

– А что, никаких нет? – теперь подвис уже я.

– Магия огня, ваше сиятельство, есть магия разрушения, а не созидания, – сказал Платон. – Техники, использующие огонь, как правило, чёрные. Белым магам доступно разве что тепло, обогревающее дома.

– Какая удача, что чёрные маги бывшими не бывают, верно? – я наклонил голову. – Да не комплексуй, все свои! Твой Таран я уже видел. Он никому не навредил – наоборот, спас кучу народа. И на твоей собственной жемчужине, уверен, это никак не отразилось. Так что отставить предрассудки! Нас тут трое – тех, кому доступны черномагические техники. Показывай нам с Кристиной, что нужно делать. Быстро!

Страж уже готовился к новой атаке. Из-под задних лап полетел снег.

Этот мир не знал слова «напалм». До того, чтобы сгущать бензин и поливать противника жидким огнём, здесь не додумались. Но то, что изобразил Платон, более всего напоминало именно это.

С неба под ноги Стражу хлынул огненный дождь. Горящий поток соприкасался со льдом. Но не затухал, а продолжал гореть – плавя под собой лёд. Дым валил густой, чёрный и до того плотный, что Страж мгновенно скрылся за этой стеной.

Новая техника подчинилась мне охотно, как всегда подчинялись черномагические техники. У Кристины, судя по всему, проблем тоже не возникло. Втроём с ней и Платоном мы заключили Стража в кольцо из огня и дыма.

– Надеюсь, лёд расплавится раньше, чем наши силы иссякнут, – с трудом переводя дыхание, проговорил Платон. – Долго я, боюсь, не продержусь.

– А ты не бойся. Ты держись, – буркнул я. Повернулся к остальным. – Что стоим, кого ждём? Бытовой магией для обогрева, надеюсь, все владеют? Выкрутить на полную!

Воины Света подобрались. К чёрному дыму добавился белый пар. Лёд зашипел так, словно с тысячи паровозных котлов одновременно сорвало крышки.

Позади нас азартно взвизгнула Света. Стену огня пронзили ослепительно сверкающие белые лучи. Лёд зашипел ещё сильнее.

По периметру окружности, там, где огненное кольцо касалось пламени, забурлили струи воды. Тёмный ручеёк, окруживший кольцо, на глазах становился всё шире.

Я не видел, но будто чувствовал, как мечется внутри кольца Страж. Как пытается вырваться из него и натыкается на стену магического огня – стена эта то и дело выгибалась дугой. Чувствовал, как Страж оступается в кипящей под ним воде. С таким ему, наверное, сталкиваться ещё не доводилось.

Плохо было лишь то, о чём сказал Платон. Наши силы – не безграничны. Мой учитель ничего больше не говорил, но я видел, как побледнел он, как упрямо сжала губы Кристина. Долго мы и впрямь не продержимся.

Интересно, кто-нибудь когда-нибудь подсчитывал, сколько времени нужно на то, чтобы силой магического огня расплавить метровый слой льда? Как только мы это сделаем, льдина под Стражем провалится. Что будет дальше – чёрт его знает, но будем надеяться, что силы Стража тоже не бесконечны. И тратит он их, в бесплодных попытках вырваться, чем дальше тем больше.

– Костя, – начала бледная, как снег, Кристина.

– Понял, – оборвал я. – Молчи!

Положил руку ей на плечо – позволяя черпать свою энергию.

Ого! Аж в глазах потемнело. Я покачнулся. С таким расходом и мне осталось держаться на ногах – едва ли минуту… И не успел об этом подумать, как на плечо опустился Джонатан. Он даже не выкрикнул привычный монархический лозунг, должно быть, тоже экономил силы. Даже глаза прикрыл.

Мне немного полегчало.

– Что это⁈ – вдруг напряженно спросил Анатоль.

Значит, толчок под ногами почувствовал не только я. По ощущениям – со дна Невы поднялась гигантская рассвирепевшая рыбина и изо всех сил ударила снизу в лёд.

За первым толчком тут же последовал новый. Лёд под ногами вздрогнул.

Я догадался, что это, но ответить Анатолю не успел – слова заглушил треск. Такой силы, что орать мне пришлось бы во всё горло. Продолжался он недолго, едва ли несколько секунд.

А потом вдруг смолк. Мгновенно. И даже шипение плавящегося льда как будто стало тише. Огненное кольцо по-прежнему пылало, но я понял вдруг, что Стража внутри него уже нет.

Убрал руку с плеча Кристины и сказал:

– Отбой.

Кольцо из магического огня погасло. Чёрный дым развеялся. И мы увидели, что на месте кольца зияет огромная прорубь. Метров пяти в диаметре, заполненная тёмной водой. От краёв проруби, и впрямь почти метровой толщины, тянулись вверх жидкие струйки пара.

С моего плеча сорвался Джонатан. Гаркнул:

– Государю императору – ура! – и описал над прорубью победный круг.

– Ура! – торжествующе подхватила Света.

– Провалился, – выдохнул Анатоль. – Ушёл под лёд!

– Не уверен, – напряженно сказал я.

– Почему? – Света изумленно распахнула глаза.

– Ну, например, потому, что мы имеем дело не с материальным существом, которое мог бы потянуть на дно собственный вес. Страж не может намокнуть, замёрзнуть или захлебнуться.

– Тем не менее, под лёд он провалился, – заметил Андрей.

– Провалился не он. Провалилась льдина под ним.

– А он куда делся?

– Хотел бы я знать…

– Ах, Костя! Ну, почему тебе обязательно нужно всё испортить? – Света топнула ногой. – Ты же видишь – Стража нет! Мы его победили! Почему ты всегда…

Она не договорила.

Из проруби вынырнула и вцепилась в край льдины чёрная, окутанная Тьмой лапа. Через секунду, рядом с ней – вторая.

А в следующую секунду над прорубью вырос чёрный кокон.

Оглушительно завизжала Полли. И, как будто только этой команды и дожидался, Страж выскочил из воды целиком.

Он взметнул высоченный фонтан брызг и в один прыжок одолел половину расстояния от проруби до нас.

– Щиты! – гаркнул я. – Света, прячься!

Страж изрядно уменьшился в размерах. Примерно вдвое – видимо, противостояние и ему далось нелегко. Но он по-прежнему оставался Стражем. Порождением Тьмы, непредсказуемой и опасной тварью.

Я протянул руку, чтобы схватить Свету и толкнуть себе за спину. Знал, что в случае с аватаркой действия надёжнее слов. Но Света оказалась проворнее.

Она протиснулась между Анатолем и Мишелем, растолкав их в стороны, и понеслась навстречу Стражу. Световой луч, бьющий из её ладоней, рос на глазах.

– Стой, дура!

Я проорал это уже на бегу. Ноль реакции. Как стенке крикнул.

Жажда поквитаться с заклятым врагом, похоже, напрочь заглушила инстинкт самосохранения. А сил у аватарки, в отличие от нас, оставалось ещё изрядно, неслась она с какой-то сумасшедшей скоростью. Сила есть – ума не надо, известный факт.

– Стой!

В Стража ударил луч истинного Света. И в тот же миг прянула вперед моя цепь.

Подрубила аватарке колени, заставив грохнуться на живот. Я потащил Свету к себе, перебирая руками быстро, как только мог.

– Моя!!! – прогремело у меня в ушах.

Рассвирепевший Страж, которого Светин удар оглушил ненадолго, рванул к нам.

В два прыжка оказался рядом и одним взмахом гигантской лапы оборвал цепь. Следующим взмахом Страж подбросил Свету вверх – будто тряпичную куклу. Поймал её и прижал к себе. Прикрыл телом девушки грудь и горло.

Теперь, поднявшись на ноги, он снова походил на человека.

– Бей, Бродяга! – раздалось у меня в ушах. – Бей! Что же ты не бьёшь⁈

Тварь расхохоталась.

Моя цепь, уже летящая к Стражу, замерла, не долетев.

– Неужели тебе так скучно в лабиринте? – спросил я. – Настолько, что пришлось прорываться в этот мир, гореть в огне и тонуть в ледяной воде?

– Мне нипочём жар и холод, – надменно откликнулся Страж. – Они не причиняют мне вреда. Бессильны предо мной – так же, как бессилен перед Тьмой ты!

– Это спорный вопрос, кто перед кем бессилен. Если бы Тьме хватало собственных сил, тебе не пришлось бы скакать сюда, чтобы забрать Свету.

– Я возвращаю то, что принадлежит мне по праву! Это ты похитил её у меня!

– Не похитил, а освободил. Это другое. И потом, для чего она тебе вообще? Сидит и сидит в клетке, толку – ноль. Ещё и ноет, небось… Слушай! Давай, может, поменяемся? Могу предложить граммофон с набором пластинок и целую пачку любовных романов.

Страж обалдело застыл.

Света издала протестующий писк.

– Не смей! Это мой граммофон! И мои книжки!

– Ты же их уже прочитала?

– Неважно! Я буду перечитывать!

– Они же тебе не нравятся?

– Неважно!

Это простодушное создание, любую ерунду принимающее за чистую монету, включилось в диалог чрезвычайно удачно. Ни Света, ни Страж не замечали того, за чем пристально следил я. Воины Светы подбирались к Стражу с тыла. И чушью, которую нёс, я старался отвлечь его внимание.

Продолжил:

– Есть ещё принадлежности для вязания, почти новые. И обучающая брошюра. Соглашайся, обмен хороший.

– Ты! – взревел Страж.

Кажется, в отличие от Светы, сообразил, что над ним издеваются. Но и Воины Света к тому времени заняли нужную позицию.

– Бой! – рявкнул я.

В затылок Стража вонзилась стрела. Четыре сабли рубанули тварь под колени. Страж полетел вперёд, разжал руки и выпустил Свету.

Вокруг его шеи немедленно обвилась моя цепь.

– Государю императору – ура!

Тело рухнувшего Стража окутала воронья стая. Птицы вырывали из него клочья чёрного клубящегося тумана.

Я наполнил цепь истинным Светом – всем, что оставался во мне. Четверо Воинов рубили рухнувшего Стража саблями. Одна за другой в него вонзались стрелы.

– Я помогу! – рядом со мной оказалась Света.

Вытянула руку вперёд, в тело Стража вонзился ослепительный луч.

– Пошла прочь! – рявкнул на Свету я.

– Почему? Я ведь помогаю!

Как именно это произошло, не понял никто из нас. Только что перед нами лежало поверженное тело Стража – и вдруг я увидел, что цепь удерживает пустоту.

Страж снова уменьшился. Теперь он был едва ли моего роста. И то, что от него осталось, метнулось к Свете.

Страж подкатился ей под ноги, почти уронив аватарку. Почти – потому что упасть он ей не дал. Подхватил, закинул себе на спину и гигантскими прыжками на четырёх конечностях помчался к проруби.

Моей цепи не хватило какой-то доли секунды. Страж со Светой на спине в несколько мгновений оказался рядом с прорубью. Нырнул.

На край проруби упала цепь – обхватившая пустоту.

Глава 12

Мы, всемером, стояли над полыньёй. Поначалу – ещё на что-то надеясь. Вдруг Страж вынырнет снова? Выныривал ведь уже.

Но время шло, полынью начал затягивать лёд. На воду сел Джонатан. Опустил голову – так, что над поверхностью остался торчать только хвост. А через минуту вынырнул с рыбиной в клюве. Подбросил её вверх. Заглотил.

Н-да. Дальше ждать, видимо, не имеет смысла.

– Это её вина, ваше сиятельство, – сказал Платон. – Если бы она вела себя осмотрительнее…

– Надрать ей уши прямо сейчас не могу, – проворчал я. – Уж извини.

– Костя! – к нам спешил Риито.

Схожесть с девочкой он утратил окончательно: платок сбился, обнажив чёрную кудрявую голову, на полушубке не хватало пуговиц, рукавицы где-то потерял.

За Риито, почти не отставая, топал Витман в сопровождении канцеляристов.

– Риито понял, что Тьмы больше нет. Вы его поймали? – Риито с надеждой смотрел на меня.

– Увы. Это он поймал.

– О чём вы, капитан? – вслед за Риито подбежал запыхавшийся Витман.

– В наш мир прорвался Страж. Похитил аватар Света.

Витман нахмурился.

– Но я не вижу тут зеркал, – он огляделся по сторонам. – Если мне не изменяет память, вы говорили, что Страж способен оказаться здесь только посредством зеркала?

– Вот в том и дело, что мы тоже не видели тут никаких зеркал, – проворчал я. – До определенного момента, – и махнул рукой в сторону ледяного лабиринта.

Соображал Витман быстро.

– Неужели лёд?

– Именно.

– Н-да…

– Света? – растерянно повторил Риито. Как и Витман, огляделся по сторонам. – Света – нет?

– Её утащил Страж, – сказала Полли. К Риито она, как ни странно, прониклась симпатией с первой минуты знакомства, вот уж от кого не ожидал. – Света повела себя очень глупо. Если бы слушала, что говорит Костя, ничего бы не было. Но ты не переживай! Мы её обязательно найдём.

– Света, – грустно сказал Риито. Вытащил из-за пазухи двух петушков на палочке, красного и зелёного. – Вот. Для Света…

– Бедняжка, – всхлипнула Полли.

Обняла Риито и прижала его голову к своему великолепному бюсту. Модная шубка госпожи Нарышкиной её достоинства отнюдь не скрывала. Скорее, подчеркивала. И Риито это определённо заметил.

Гхм. Надо бы напомнить Полли, что пацану четырнадцать лет, а не четыре.

– Где ты это взял? – ткнув пальцем в петушков, строго спросил у Риито Платон.

– В бастион. Торговец – страх, убежал. Птичка осталась.

– Ваше сиятельство, – Платон, взглянув на меня, укоризненно покачал головой. – Мне кажется, вам стоило бы уделять воспитанию этого юноши больше внимания.

– Я положил деньги! – оторвавшись от Полли, поспешил оправдаться Риито. – У Риито есть деньги! Надя давал. – Он вытащил из кармана и показал Платону пригоршню мелочи.

– Государю императору – ура! – рявкнул на Платона Джонатан. Сел на плечо к Риито.

– Юношу, как видите, есть кому воспитывать, – усмехнулся я. – Ладно. Идёмте. Здесь больше делать нечего.

* * *

После исчезновения Светы прошло около двух недель. Сколько именно дней, я не смог бы сказать. Все они слились в единую монотонную ленту.

Подъём. Учеба. Тренировка. Сон. Подъем. Учёба…

В воскресенье я, как обещал, отвёз Риито в тир. Стрелял он на удивление неплохо – видимо, Крюссен и правда успел обучить пацана. В ярмарочной толпе на негритенка пялились, как на невиданное чудо (справедливости ради, именно им он и являлся), но большего не позволял себе никто.

«Это князь Барятинский, – шелестело у меня за спиной. – Он, он! Я его сразу узнал».

Повсеместным узнаваниям удивляться не приходилось. То, что случилось на льду у Петропавловки, снова вынесло мою нескромную персону на первые полосы газет. От желающих взять у меня интервью отбоя не было. Калиновский как-то проговорился, что подступы к академии пришлось усилить магией – дабы пройдохи-журналисты не лезли изо всех щелей.

А в особняке Барятинских роль моего пресс-секретаря взял на себя дед. И получилось у него, надо сказать, превосходно.

«Мой внук не даёт интервью, – прочитал я в одной из газет. – Костя совершенно чужд тщеславию! Кроме того, у него попросту нет на это времени. Помимо того, что Костя учится на втором курсе Императорской академии, он служит в Тайной канцелярии в чине капитана. Ему известно слишком многое – для того, чтобы позволять себе праздную болтовню. Даже я, его дед, не в курсе дальнейших планов Кости».

Между строк читалось: ерунда, конечно. Разумеется, я в курсе… Но вам не скажу, ха-ха-ха!

Украшали газетные статьи мои фотографии. На одной из них меня ухитрились поймать в объектив вместе с Джонатаном. На другой – с Риито. О котором дед во всеуслышание объявил следующее:

«Костя привёз этого чернокожего мальчика из Парижа. Спас его от участия в нелепом, постыдном фарсе – человеческом зоопарке. Который – позор, позор! – организовали люди, мнящие себя цивилизованными! Отныне Риито – воспитанник рода Барятинских. Барятинские – как это, надеюсь, всем известно, – лишены предрассудков. Это касается разницы и в сословиях, и в направлении магии, и уж тем более таких мелочей, как расовая принадлежность. Если Риито в ближайшее время не выразит желания вернуться на родину, я буду подавать прошение на имя государя о присвоении ему российского гражданства».

В общем, дед – молодец. Лихо переобулся. О том, как отчитывал меня за Кристину и прятал Надю от Вовы уже, кажется, думать забыл. Причём совершенно искренне. Да ещё ухитрился вывернуть всё так, что вместо косых взглядов со стороны поборников чистоты дворянской крови род Барятинских получил восхищение.

А к тому, что меня узнавали на улицах, мне давно было не привыкать. Под ноги не бросались, держались на почтительном расстоянии – и то ладно. В тир мы с Риито сходили с удовольствием. А вечером я вернулся в академию, и снова потянулись серые будни.

Воины Света после Петропавловки снова вернулись каждый к своему объекту. Компании Бориса и близняшек я избегал, мне было не о чем с ними говорить. Вечерами, чтобы Борис не притопал в мою комнату сам, поднимался на чердак. На решётку поставил магическую защиту Тайной канцелярии. Если Борис и приходил сюда, защита ясно давала понять: я не хочу, чтобы меня беспокоили.

На чердаке всё осталось так, как было, когда я увёл отсюда Свету. Аккуратно застеленная кровать, книжка, забытая в кресле-качалке. Я, приходя, садился на пол – делал так и раньше.

Глупое, дурацкое суеверие. Но мне отчего-то казалось, что если позволю себе изменить тут хоть что-то, шансов найти Свету не останется вовсе.

Каждую ночь я пытался пробиться к ней.

Вставал у зеркала и напряженно, до боли в глазах всматривался в него. Хотя и догадывался, что смотрю напрасно. Джонатан, который в прошлый раз так настойчиво тащил меня к зеркалу, теперь сверкал глазами из своего угла грустно и молчаливо.

– Что? – спросил я. – Без толку, да? Не пройдём?

Думал, услышу в ответ привычное: «Государю императору – ура!», но Джонатан промолчал. Только печально, совершенно по-человечески вздохнул.

– Свету запрятали куда-то в другое место? Да?

Снова тяжёлый вздох.

Ясно, что ничего не ясно… Но я продолжал упрямо подходить к зеркалу. А вдруг?

Тьма после событий в Петропавловке тоже как будто встала на паузу. Воины Света продолжали вести наблюдение за своими участками. Сформированный Витманом специальный отдел ежедневно шерстил газеты и журналы. Если наша теория о смертных грехах верна, то таковых осталось два: Зависть и Лень. Но не происходило ровным ничего такого, что могло бы навести нас хоть на какие-то подозрения. Как будто даже не планировало происходить.

И это затишье мне категорически не нравилось. Слишком хорошо знал, какие потом бывают бури.

* * *

– Света, а Света, – сидя на полу, задумчиво спросил я у пустоты чердака. – И почему ты такая дура? Вот куда тебя тогда чёрт понёс? А?

Пустота обиженно промолчала.

– И как теперь искать твоего долбанного Стража? Где он тебя запрятал?

Тишина.

Я, вздохнув, закурил. Уж здесь-то нагоняй от наставников мне точно не грозит. Да и на фоне того, что происходит вокруг, как-то глупо думать о штрафных баллах…

Я опустил взгляд вниз и заметил, что пол под ногами успел покрыться тонким слоем пыли. При Свете такого не было. При ней тут вообще ни одной пылинки не было… Так. А это ещё что?

Шорох. Мимолетный, чуть слышный. Не будь я Капитаном Чейном – не обратил бы внимания. Если бы вообще услышал. Но я был тем, кем был. И насторожился.

Тихо.

Что это было? Мышь? Вряд ли. Грызуны в академии не водились, этому способствовали специальные заклинания. Я слышал, что подсобные помещения и подвалы осматривают ежемесячно. Подвалы… А что насчёт чердаков? Мог здесь откуда-то появиться неучтенный грызун?

Снова чуть слышный шорох.

– Джонатан! – позвал я. – Если это ты, хорош дурака валять! Я тебя слышу.

Тишина.

Я поднялся на ноги. Шагнул туда, откуда донёсся звук. Дальний, самый тёмный угол.

Нормальный человек включил бы фонарь. Нормальный маг зажёг бы светлячка. Впрочем, нормальный человек сделал бы это сразу, как только переступил порог чердака – свет пробивался сюда только сквозь слуховые окошки. А мне освещение не требовалось…

В этот раз шороха я не услышал. Просто почувствовал движение за спиной. И мгновенно ушёл в сторону.

Разворачиваясь, выбросил руку вперёд. Цепь обвила предплечье секундой раньше.

Но и мой противник был не лыком шит – от удара он ушёл также стремительно. Ударил ногой, целясь мне в живот.

Не вышло. Ногу обвила моя цепь. Я рванул противника на себя, схватил за горло. И только сейчас рассмотрел, с кем дерусь.

– Браво, Константин Александрович, – прохрипел полузадушенный Витман. – Так и знал, что слухи о вашей меланхолии несколько преувеличены.

– Что вы здесь делаете?

Я убрал руку от горла Витмана. Отозвал цепь.

– Приехал сообщить вам кое-что.

– А заодно понаблюдать за мной?

Витман не стал спорить:

– Верно.

– И давно вы здесь находитесь?

– О, едва ли пять минут. Вы очень быстро заметили моё присутствие.

– То есть, наблюдение вам ничего не дало?

– Ну, почему же. Теперь я лично убедился в том, что вы прекрасно видите в темноте. Могу узнать, почему не сообщали об этом?

– Вы не спрашивали.

Витман добродушно рассмеялся:

– Ах, Константин Александрович! Да когда же вы перестанете относиться ко мне с таким подозрением?

– Не раньше, чем вы избавите от подозрений меня, – буркнул я. – Так зачем вы приехали?

– Вас хотят видеть.

– Кто?

– Господин Юсупов.

– Что ему нужно?

– Не могу знать, – Витман развёл руками. – Мне он об этом не сказал. Отношения между нами, увы, не столь доверительные.

– Для того, чтобы заслужить доверие господина Юсупова, вам, вероятно, стоило бы несколько иначе к нему относиться.

– Помилуйте, Константин Александрович! – Витман прижал руку к груди. – Вы, право, рисуете меня каким-то зверем! Да будет вам известно, что вот уже два месяца господин Юсупов пользуется практически полной свободой действий. Мы разрешили ему применять многие заклинания, не ограничиваем его чтение, переписку. Прогулки по территории были позволены господину Юсупову и раньше, а сейчас мы предложили добавить к ним поездки в город. Но господин Юсупов отказался.

– Поездки в город – под конвоем?

– Разумеется.

– Удивительно. И почему это он отказался?.. А в академию вернуться не предлагали?

– Предлагали. Не желает.

– У представителя одного из самых древних родов Российской Империи нет желания сидеть на лекциях под присмотром ваших людей?.. Ну надо же. Кто бы мог подумать.

– Константин Александрович! Существуют способы…

– Да-да. Не сомневаюсь. Я вас сюда, кстати, тоже не приглашал. И если думаете, что выследив меня, доставили мне удовольствие…

Витман вдруг добродушно рассмеялся:

– Эх, Константин Александрович! Уж больно вы суровы. Удовольствия, может, и не доставил. Но некоторым образом встряхнуться помог, согласитесь. Как, впрочем, и вы мне, – он потёр горло.

– Кстати, – заинтересовался я. – А вы-то в темноте как меня разглядели?

Витман с некоторым смущением извлёк из-за пазухи небольшую склянку. Пустую. Пояснил:

– Зелье, которое было здесь, называется «кошачий глаз». На некоторое время даёт возможность видеть в темноте. Меня, признаться, обеспокоила информация о вашем удрученном состоянии. Вот и решил, коль уж прибыл сюда, проверить, насколько вы… э-э-э…

– Работоспособен? Вполне, – отрезал я. – На мои рабочие навыки не влияет никакое состояние. Я не поэт, не художник и не прима балерина. Буду весьма благодарен, если вы не будете больше устраивать проверок. В следующий раз и покалечить могу.

Витман коротко поклонился:

– В этом я убедился лично. Если угодно, готов принести извинения.

– Да ладно. Нужны мне ваши извинения… Идёмте. Юсупов, небось, уже заждался.

* * *

Жорж меня действительно ждал.

– Ну, наконец-то, – объявил он, едва я успел войти в комнату.

Таким тоном, как будто мы договаривались о встрече ещё неделю назад, а я безбожно опаздывал.

Жорж сидел за столом. И одет был не в привычный халат, а так, будто собрался уходить: рубашка, брюки, вязаный пиджак.

Я отметил, что обстановка в комнате тоже изменилось. Появился книжный шкаф, до отказа набитый солидными томами. Стол был завален исписанными листами бумаги. Среди бумаг громоздились открытые книги, испещренные закладками – как древние фолианты, так и новейшие научные журналы. Часть – на русском языке, но большинство на английском.