Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 304 (всего у книги 334 страниц)

– И сделав совершенно верно! – Императрица вновь подняла на неё голос. – Они враги, и поверить им из-за трёх минут сладких речей было бы величайшей глупостью; если бы он так поступил, я бы не назвала его хорошим вариантом на роль Императора, и даже не стала бы с ним говорить.

Ах, так вот оно в чём дело.

Я покачал головой.

– Чтобы стать Императором, нужно выжить. Осталось одиннадцать участников, и ещё десять где-то летают, желая моей смерти…

– Они перебьют друг друга так быстро, что ты даже не заметишь.

– Ага, и потом за мной прилетит самый везучий, сильный и опасный из них, – я оставался настроен скептически. – Нет уж, Ваше Величество. Простите, но есть одно желание, которое в каждом из нас куда сильнее желания власти, силы или там любви. Это желание жить. Так вот – я хочу жить, и я уж как-нибудь потерплю, если жить мне придётся не в роли Императора.

Императрица вновь замолчала, на этот раз сцепив руки перед собой и уставившись куда-то в пучины чайной чашки.

Я подцепил себе пару печенек из вазочки и принялся грызть их, ожидая её следующей реплики.

– … ладно, – наконец, заговорила она вновь. – Чувствую, что если я этого не сделаю, то моя собственная дочь будет до конца дней считать меня злодейкой. Да и помощь с люканидами дорогого стоит – как-никак, именно благодаря тебе мы прикончили их царицу…

Я развёл руками.

– Но, – Атаульфа Моргана повернулась к Фриде, – лишь при условии, что ты усвоишь урок. Никаких побегов и прочих глупостей. Ты примешь то, что должна, возьмёшь в мужья победителя Битвы, кем бы он ни оказался, и будешь готовиться сменить меня в роли Императрицы.

Теперь Фрида выглядела уже не покрасневшей, а наоборот, бледной. Тем не менее, она кивнула.

– Разумеется, мама.

– Раз так, – Императрица позволила себе вновь улыбнуться, – то я сделаю исключение и сниму твоему другу метку участника – за особые заслуги перед Империей.

Ура!.. Я тихо, с присвистом, выдохнул. Получилось!

– … для этого мне нужна Императорская Печать, – продолжила она. – Разумеется, у меня нет времени лететь в столицу, и даже ехать туда через сеть телепортов, так что придётся подождать, пока её не доставят ко мне. Но ты можешь пока побыть тут… вместе со своими спутниками.

– Так у вас всё-таки есть телепорты, – вздохнул я. – И почему вместо этого мы неделями летали по космосу, сходя с ума от скуки?

– Дорого, затратно, нерационально, – Императрица пожала плечами. – Корабль дольше, но дешевле и проще.

Она хмыкнула.

– Ещё одно преимущество победителя Битвы, кстати говоря. Император получает Систему – пожизненно, с расширенным функционалом, включающим в себя личный телепорт…

– Чего⁈ – изумился я. – Система такое умеет?

– Как, по-твоему, ты попал сюда с Земли? – пояснила Императрица. – У нас нету связи с областью Галактики, скрытой Аномальным поясом, и тем не менее – ты тут. Для Системы нет ни преград, ни расстояний. Она проанализировала твою планету, определила тебя как носителя средних генов и мгновенно перенесла на Портис.

Я сидел, расширив глаза.

– Погодите… получается… я мог в любой момент попросить Систему переместить меня обратно домой? С самого начала⁈

– Нет, разумеется, – в голосе Атаульфы Морганы зазвучала снисходительность. – Я же сказала – у Императора расширенный функционал.

Такую мощь – и всего одному человеку на миллионы планет?

– Вот где нерационально, – отозвался я. – Почему вы не используете Систему, блин? Повсеместно! Она же может так много! Да если бы хоть у одного из высших офицеров вашей армии была Система, вас бы освободили из окружения на неделю раньше!

– В том-то и дело, – Императрица глядела ровно и спокойно. – Это не просто технология. Это привилегия Императора; нечто вроде родовой реликвии. Даже у меня нету Системы; ей могут обладать только действующий Император, Император-отец, если такой есть, и сотня претендентов. Только они считаются достойными.

– Безумие, – я закатил глаза. – Это же просто расточительство.

– Система слишком могущественна, чтобы давать её многим, – возразила Императрица. – К тому же, это своего рода символ. Если Императрица воплощает в себе власть Империи Галактея, то Император – воплощение её силы…

– Всё равно безумие, – отрезал я. – Давали бы её не всем, а лишь самым доверенным, но всё равно, сколько проблем можно было бы решить, в той же войне получить преимущество, или просто…

Договорить я не успел – всё перед глазами вспыхнуло красным.

Внимание! – заговорила Система. – Приготовьтесь к третьему этапу Императорской Битвы.

Я едва не рухнул со стула, расплескав чай, по счастью – давно остывший.

– Что такое? – Фрида метнулась ко мне.

– Система! – я махнул рукой. – Она пишет, осталось десять участников, и начался последний этап!

Императрица нахмурилась.

– Выведи информацию на этот экран, – она указала на одну из стен. Никогда бы не догадался, что тут есть экран!

– Система, выведи всё туда и начни сначала! – велел я.

– Слушаюсь, – донёсся из динамиков голос Системы. – Внимание, приготовьтесь к третьему этапу Императорской Битвы. Вас осталось всего десять, а потому вы все приглашаетесь на планету Гланрок – суровое место, где кровавая ночь сменяется кровавым днём, а выживание – основное занятие. Именно она, эта планета, воспитала вашего нынешнего Императора, и теперь ваша задача проста…

– … какого? – пробормотала Атаульфа Моргана, шагая к экрану.

– … ВЫЖИТЬ!!! – Система прогрохотала так, что под высокими сводами зала загуляло эхо. – А также пережить других. Выживет, разумеется, только один – лучший!

– Раньше от Системы такой лирики не исходило, – заметил я.

– Да… – кивнула Императрица. – Потому что третий этап должен быть совсем другим. Что происходит?

– У вас на сборы два часа, – продолжала Система. – Берите с собой всё, что успеете и решите взять; все, кто будет находиться с вами рядом в радиусе 15 метров, переместится вместе с вами. Также с вами будет автоматически отправлен ваш корабль, где бы он не находился – но помните, вы не сможете вылететь за пределы планеты. Выбирайте мудро!

На экране повис огромный таймер, отбивающий время до телепортации на этот самый Гланрок. Какого чёрта⁈ А ведь всё складывалось так хорошо, мне надо было только подождать, и метка была бы снята!.

– … Утер, – прошипела Императрица. – Он изменил третий этап. Только он мог это сделать.

– Ну⁈ – уставилась на неё Фрида. – Теперь ты веришь мне?

– Хорошо-хорошо, Фрида, ты была права, довольна? – Императрица обернулась на неё. – Разумеется, я частично знала, а частично догадывалась… Но он ведь сделал это не просто так. Его родная планета… похоже, он хотел сам отправиться туда.

– Что? Зачем? – не понял я.

– Затем же, зачем он хотел убить меня… – Фрида опять побледнела. – Чтобы не делиться властью. Остаться Императором навсегда. Он хочет убить всех прочих Участников…

– Именно, – кивнула Императрица.

– Эй! Эй, Лорна, Прайд!! – заорала принцесса, выхватывая из кармана коммуникатор. – Живо сюда! Вы нужны нам в любую минуту! Отпуск закончен досрочно, боевая тревога!

– Сделайте что-нибудь! – я уставился на женщину. – Вы же глава Империи!

– Да, но… у меня нет доступа к Системе! – та глянула в ответ. – Я, разумеется, могла бы как-то всё отменить, но не за два часа! Вот чёрт, это же поставит под угрозу всю линию наследования…

– Линию наследования⁈ – возмутился я. – Это поставит под угрозу меня и мою жизнь! Я жить хочу! Вы можете сделать что-нибудь прямо сейчас или нет?

Двери распахнулись.

– Что происходит?

– Что такое?

Лорна и Прайд, похоже, неслись со всех ног.

– П**дец происходит, вот что такое! – отозвалась Фрида. – У нас всего два часа…

– А затем меня кинет на мега-смертоносную планету, где девять претендентов и лично Император будут пытаться меня прикончить, – закончил я. – Послушайте, мы же на военной базе, так? Самой крупной и могучей в округе. Может быть, дадите мне какое-нибудь крутое оружие? Ну там, танк, пулемёт, нейтронную бомбу…

– … чёртов ублюдок, – Императрица опустила коммуникатор. – Не отвечает. Он заигрался, и я сама виновата, что дала ему это сделать.

– Система! – напомнил я. – Слушайте, Император изменил третий этап с помощью своей Системы, так? У меня есть Система, у вас – власть Императрицы. Может быть, вы скажете мне какой-то особый императорский пароль, и я введу его, чтобы…

– Нет, – отмахнулась Атаульфа Моргана. – Отменить приказ может только действующий Император; у тебя нету доступа к подобным опциям…

– Простите, что перебиваю, – раздалось сбоку. – Однако ваша информация неверна.

Мы все уставились в сторону динамика, из которого заговорила моя Система.

– Что ещё за?.. – не поняла Императрица.

– Согласно моим данным, – сообщила Система, – пользователь Системы с максимальным количеством убийств участников Императорской Битвы имеет определённые привилегии.

– … а это я, – выдохнул я. – Тринадцать фрагов. Больше, чем у Императора…

Теперь все глядели уже на меня.

– Не может быть, – Императрица покачала головой. – Такая лазейка… ей бы пользовались все, и…

– По моим данным, – возразила Система, – это правило не использовалось вот уже около шести тысячелетий, так как среднее количество, как вы их назвали, «фрагов» на одного участника не превышало пяти, а также не возникало подходящих ситуаций.

– Так я могу отменить это? – я указал на всё ещё тикающий на экране таймер.

– Сожалею, но нет, – отозвалась Система. – Он защищён Системой Императора, у вас же лишь частичный доступ.

– Проклятье… тогда что я могу?

– Отредактировать параметры, не защищённые Системой Императора – такие, как место и время назначения…

– Поменяй время на полгода вперёд! – тут же посоветовала Фрида.

– Нельзя подходить к этому так безответственно! – возмутилась Императрица. – Нужно, чтобы третий этап прошёл без помех, просто придумать, как исключить участие Утера…

– У нас нету времени придумывать, мама!

– Я не особо понял, в чём дело, – прорычал Прайд, – но, похоже, текущее место назначения – хреновое место. Может, поменяешь на какую-нибудь курортную планетку?

– Я не буду использовать эту штуку, чтобы отправить вас в отпуск! – возмутился я. – Что это даст? Император прикончит меня и на курорте!

– Верно, – кивнула Лорна. – Нужно что-то, где у тебя будет преимущество… где ты знаешь, можешь и умеешь больше, чем они…

– Земля! – ахнула Фрида. – Прямо за Аномальным поясом!

– Думаешь?.. – усомнился я. – Не то чтобы на Земле я стал таким могучим…

– Ты там всё знаешь, а остальные растеряются. Если судить по твоим рассказом, место совершенно безумное…

– Такое уж прям и безумное, – я махнул рукой. Ладно, всё равно идей лучше не будет – все остальные места просто сходу станут площадкой для избиения меня и остальным Императором, а там будет хоть какой-то шанс. – Система, меняй на Землю, сейчас!

– Принято, – отозвалась Система. – Меняю место назначения: Земля. Меняю время назначения: сейчас.

– Стой, я не это имел в ви…

Яркая вспышка прервала меня раньше, чем я успел отменить команду.

Твою ж мать.

* * *

– … остаётся только одно, – согласился Лир. – Отставка. Срочная и не терпящая отказов.

– Каждый агент однажды понимает, что пришёл такой час, – кивнула Ди. – Да и сколько можно это терпеть!..

– Просто выбрасываем телефоны на этой заправке и валим, – предложил Лир. – На первой же крупной планете избавляемся от всех маячков, а там…

– А там – перед нами вся Галактика, – улыбнулась Ди. – Уже есть мысли, куда рванём?

– Подальше. Подальше от твоей начальницы и моего босса.

– Полностью согласна.

Двое агентов довольно ухмыльнулись и пожали друг другу руки. Уже, пожалуй, бывших агентов.

Дождь за окном медленно прекращался; ещё чуть-чуть – и, похоже, перестанет совсем.

Глава 9

Что?..

Кто посмел?

Нет, нет, погодите-ка. Кто посмел вмешаться – лишь второй вопрос, который нужно задать; первый вопрос – кто вообще смог? Разве это возможно – изменить программу, заданную самим Императором Галактики?

Утер сцепил зубы, уставившись из кабины одноместного флайера на поверхность планетки внизу.

Это не Гланрок.

Сущее убожество. Синее небо, зелёная растительность, бело-серые тона в архитектуре, а всё остальное – пёстрый матрас, мешанина красок и оттенков. Утер всегда ненавидел такие планетки. Гланрок являл собой настоящее величие, грубое и прекрасное: алое небо, бурая земля, чёрные цвета для всего остального. Суровое место для суровых мужчин. Он собирался преподать этим «претендентам» урок; кинуть из на Гланрок и показать, чего они стоят в сравнении с ним, настоящим чемпионом…

А впрочем, какая разница? Они всё ещё жалкие щенки. А он всё ещё Император! Он преподаст им этот урок, просто в других декорациях. И первым делом он разыщет того, кто внёс изменения в его программу.

– Система, – рявкнул он, заводя двигатели зависшего флайера с изображением короны на боках, – где мы находимся? Что это за планета?

Мы находимся в воздушном пространстве планеты Земля, мой Император, – отозвалась Система.

– Земля? Земля, Земля, что-то знакомое… – Утер сощурился. – Погоди, это же… Нет, там не Земля, Земля – это…

А, в чёрную дыру. Разумеется, он не помнит, и не собирается помнить названия всяких захолустных планеток, которых в Галактике несметное множество.

Земля – единственная обитаемая планета, расположенная по ту сторону Аномального пояса, мой Император, – подсказала Система.

Чего?

Погодите, а разве не из-за Аномального пояса пришёл тот мелкий наглец, который украл Фриду у предателя Ортелла и повёз её его дражайшей жёнушке? Как там бишь его…

Розовая Чума.

Точно.

На лице Утера повисла нехорошая ухмылка.

Значит, мальчик по кличке Розовая Чума решил поиграть в игрушки с Императором?

Вот с тебя и начнём.

* * *

Мой дед всегда с пеной у рта доказывал, что Землю посещали пришельцы.

Возможно, так оно и было, когда-нибудь до возникновения Аномального пояса, кто его знает? Теперь, когда я облетел пол-Галактики, глупо было бы говорить, что такое невозможно. Но вот только дед на этом утверждении не останавливался и вытаскивал откуда-то невообразимые подробности. Как вам, например, идея, что египетские пирамиды построили пришельцы, а строительная компания называлась «Межзвёздный профсоюз вольных каменщиков»?

Но дед дедом, а мы здесь. Пришельцы всё-таки добрались до Земли.

– Ну как? – я уставился на Моргану Атаульфу Галактиату. – Всё ещё считаете, что Система только у участников Битвы и у её победителей – хорошая идея?

Ответом мне был взгляд Императрицы, молчаливый, но только каким-то чудом не прожигающий во мне дыру. Да и остальные смотрели на меня не сильно лучше… Казалось, даже Система сверлит меня негодующим взглядом прямо через камеры.

– … а мне, в целом, пофиг, – заявил Прайд после долгой, нехорошей паузы. – Мы ведь всё равно сюда собирались?

Он грохнулся в кресло; мы все пятеро – я, Фрида, Прайд, Лорна и Императрица – находились в капитанской рубке Розовой Чумы, перенесённые Системой через пространство. Сам же корабль висел точно над…

Земля. Привет, дом, милый дом, кто бы знал, что я буду так не рад тебя увидеть. Вот что значит – неудачный момент!

– Согласна, – отозвалась Лорна, садясь рядом. – Но разве смысл был не в том, чтобы подготовиться? Собрать самое мощное оружие за эти два часа, самых лучших союзников, упаковаться по полной…

– С другой стороны, – Прайд тряхнул гривой, – если мы не успели этого сделать, то и другие не успели этого сделать! А мы хотя бы знаем, где находимся и почему попали сюда.

– Да потому что Система вообще не понимает пауз и интонаций! – я взмахнул руками. – Я же просто поторопил её… кто виноват, что эта дура бездушная понимает команды по-своему, да ещё и врубает телепортацию без дополнительного подтверждения?

– Я учту ваши пожелания в будущем, – сообщила Система из динамиков. – У вас будут ещё какие-то уточнения?

– Да! Верни нас обратно на «Акс-400»…

– К сожалению, это невозможно, – Система была, как всегда, бесстрастна. – Третий этап Императорской Битвы уже запущен, и вы не можете покинуть пределы планеты Земля до его окончания.

Императрица фыркнула.

– Знаешь, может быть, я и устроила бы тебе скандал за то, что ты перенёс сюда меня с Фридой. Но… я слишком хорошо знаю, что обратно переместиться не получится, поэтому работаем с тем, что есть. Возможно… это даже неплохо.

– Неплохо⁈ – я не поверил своим ушам.

– Мой муженёк решил нарушить все писанные и неписанные правила Империи ради своего эго, – Императрица встала у иллюминатора, скрестив руки за спиной и взирая на Землю со смесью интереса и снисходительной благосклонности. – Вот он удивится, когда рядом окажусь я, верно?

Как сказать, ваше величество, как сказать. Почему у меня нехорошие подозрения на этот счёт? Да, он удивится, это точно, но что потом? Рядом ведь ни вашей личной гвардии, ни охраны, даже галактических следящих систем нет, чтобы кто-нибудь узнал, что произошло…

– … но Фрида – другое дело, – Императрица указала на свою дочь. – Она не должна в это лезть; она и так уже лезла в слишком многое. Так что она не должна покидать корабль.

– Что⁈ – возмутилась Фрида.

– Ты меня слышала, дочь, – Императрица махнула рукой. – Ты – наследница Империи, и мы, кажется, это только что обсуждали.

– Кхм-кхм, – вмешался Прайд. – Простите, что влезаю в семейные вопросы, Ваше Императорское Величество, но вам не кажется, что вместе со всеми Фриде будет безопаснее, чем оставаться одной на корабле?

– На планете, где нет никого из своих и, похоже, нет даже связи с Галактикой, – Лорна продемонстрировала телефон в своих руках.

Императрица одарила их таким взглядом, будто только заметила, что они вообще есть в помещении, но всё же соизволила ответить:

– Нет, не кажется.

– Кроме нас, сюда попали ещё девять претендентов, – я покачал головой. – И десятый Император. Думаете, если они увидят корабль, то станут разбираться, внутри я или нет?

– Значит, спрячь его!

– Мама! Какого…

– Это не обсуждается, Фрида!

– Где я, по-вашему, должен спрятать целый космический корабль⁈

– Это твоя планета, так что тебе виднее, но сделай это. Либо корабль, либо место на Земле, где укроется Фрида, но она не будет подвергаться новому риску.

Императрица фыркнула и, ещё раз оглядев капитанскую рубку взглядом босса, направилась к двери.

– Фрида. Иди за мной. Нам нужное кое-что обсудить.

Немного поколебавшись, Фрида бросила на меня виновато-растерянный взгляд и направилась за ней, я же остался стоять посреди рубки.

Пу-пу-пу.

Где на Земле найти такое место, чтобы можно было спрятать корабль?.. В голову вроде как лезет множество идей, но через секунду каждая их них уже кажется тебе полным идиотизмом.

– Что ж, – заметил я, шагая к иллюминатору и вглядываясь в пролегающий внизу пейзаж, – добро пожаловать на Землю.

Нет, очертаний материков я не увидел, и даже стран. Слишком низко. Увидел я только какой-то город, рыжеватый и пыльный. Вон ещё кусок реки, несимметрично налепленные постройки, дороги… Где мы, блин?

Висели мы в атмосфере, а не в космосе; чёрт, да я даже мог видеть машины! А вон те точки, еле различимые отсюда – это люди. Давненько я не видел земных людей!

А раз я их вижу… значит и они там, на Земле, определённо заметили висящий в небесах корабль.

Я сощурился, пытаясь разглядеть хоть что-то – может, какие-то крупные достопримечательности, что-то ещё, что даст мне хоть подсказку…

Нет. Ничего.

– Может, мы в Америке?.. – пробормотал я. – В кино инопланетные вторжения всегда начинаются с Америки.

– Как для инопланетного вторжения, мы тут слишком одиноки, – заметил Прайд, подходя ближе. – В смысле, где остальные десять кораблей?

– Явно не тут, – я оглянулся. Да уж, в воздухе ничего и никого. – Похоже, претендентов раскидало в разных точках планеты.

– А это ещё что за штуки? – уточнила Лорна, подходя к экрану.

– А?

– Вон те странные треугольные штуки, – она ткнула пальцем в экран.

…вот же блин. На секунду я почувствовал себя идиотом. Пока я щурился, пытаясь распознать что-то через панорамное окно, Система вывела на экран всю карту местности!

– … это пирамиды, – я хлопнул себя по лбу. – Под нами Каир.

Мы все трое встали перед экраном, разглядывая Каир с высоты птичьего полёта (а может, и выше).

– Это хорошо или плохо? – Лорна наклонила голову набок.

Я пожал плечами.

– Да без разницы, наверное. Корабль на ходу, мы за пару часов долетим в любую точку планеты, но у меня ноль идей, откуда начать и что вообще делать. Главное – чтобы достаточно далеко от моего дома, не хочу, чтобы его весь разбомбили и разнесли в боях.

– Что делать? – Прайд почесал когтями в гриве. – Искать преимущество, разве не для этого мы сюда отправились? Это твоя планета, кэп, кому как не тебе знать, где тут можно разжиться каким-нибудь супер-оружием.

Я лишь тяжело вздохнул. Преимущество? Супер-оружие? Куда мне прикажете лететь, в Пентагон? В Зону 51? Наверное, я мог бы долететь и туда, и туда, и даже пробиться внутрь, но какой смысл? В преимущество земных технологий над космическими я не верил, а шансы на то, что в Зоне 51 хранится что-то инопланетное, перечёркивает Аномальный пояс. Если пришельцы и посещали Землю, то очень, очень давно.

– Ну, если я в чём и могу превзойти остальных претендентов, так это разве что в знании местного быта, – я упал в кресло перед экраном. По идее, нам надо было куда-то лететь, спешить, что-то делать, чтобы оказаться первыми, но… В голове было абсолютно пусто.

Радовало только то, что остальные участники Битвы сейчас, наверное, в ещё большем оцепенении.

– Тогда зачем мы вообще сюда летели? – повернулась ко мне Лорна.

– Да не знаю я! – я вновь взмахнул руками. – Ладно, я запаниковал… главное было – не прилететь на ту планетку, которая стояла в программе изначально, ну, с кровавым днём и кровавой ночью. Но я думал, у нас будет время для перемещения, мы что-нибудь сообразим…

Дебильная Система.

– А эти вот… пирамиды? – Прайд указал на экран. – Не знаю, что это за штуки, но они выглядят внушительно. Староваты, конечно, и без фантазии, но как будто именно в таких и может храниться супер-оружие, способное поставить на колени самого Императора.

– Издеваешься? – вздохнул я. – Это просто очень древние гробницы очень древних царей. Лежит себе внутри царственный трупик, замотанный в бинты, а вокруг него – вот это.

– Ого, – Лорна присвистнула. – Кажется, у них была та ещё мегаломания.

– Уверен, наш Император мог бы их переплюнуть в разы, – рассмеялся Прайд. – Он бы целую планету себе под гробницу отвёл, да побольше.

– Да, но всё равно, такая огромная штука ради одного только трупа…

– Ну почему же одного, – возразил я. – Насколько помню, с царём вместе должны были хоронить его сокровища, оружие, всякие вещи… Затем, там хоронили его жён, его советников, слуг, рабов, даже кошек. С жёнами и советниками шли уже их собственные слуги и рабы, и у каждого были какие-то вещи…

Лорна и Прайд, одинаково сощурившись, с подозрением уставились на меня.

– Не знаю, зачем хоронить вещи, – заметил Прайд, – но что-то сомневаюсь, чтобы все эти жёны, рабы и кошки сами собой случайно умерли именно в один день с царём.

– Ага, – согласилась Лорна. – Звучит не очень реалистично.

– Ну да, их убивали и хоронили вместе с ним! – я перевёл взгляд с девушки на льва. – Что вы так смотрите, как будто это была моя идея?

– Звучит так, будто у вас тут цивилизация маньяков.

– Ага. И это многое бы объяснило.

– Можно подумать, в Галактике нет планет с жестокими традициями или каких-нибудь древних гробниц! – возмутился я. – Одни только те злодейские кланы чего стоят… или раки, бррр, ненавижу раков, аж трясёт!

– Вот об этом я и говорю, – прорычал Прайд.

– Заткнись! Это ты окунал его в кастрюлю, а не я! – я встал с кресла и быстрым шагом вернулся к окну. Похоже, внизу было только и разговоров, что про наш корабль – люди толпились, машины ездили туда-сюда…

Пора было что-то решать.

– Между прочим, – нервно усмехнулся я, – у нас тут многие верят, что пирамиды строили пришельцы. Мой дед даже уточнял, что…

– Что за бред?

– Да нахрена галактам помогать вашим маньяко-царям строить эти треугольники?

– И никакие они не маньяки, – раздалось от дверей. – Нормальные правители. Может быть, немного непрактичные… зато точно знавшие, как нужно создавать репутацию!

Я обернулся. Императрица, похоже, пребывала в неплохом настроении, а вот Фрида – наоборот. Видимо, только что принцесса получила изрядную лекцию про ответственность и обязанности наследницы.

– Вот и чудесно, – фыркнула она. – Вот туда меня и спрячьте, ага! Там меня точно никто не найдёт.

– Глупости, милая, – Моргана Атаульфа приблизилась к экрану и с любопытством уставилась на пирамиды. – Лично я бы именно туда в первую очередь и направилась. Любой космический авантюрист знает, что в гробницах всегда всё самое интересное! Спрятать там что-то – всё равно, что повесить сверху большую табличку. Да даже в толпе спрятать было бы лучше…

Она покачала головой – и выразительно поглядела на меня.

– Внимание! – сообщила Система с потолка. – Обнаружен объект, быстро приближающийся к нам с юго-запада; судя по всему, это корабль другого участника Императорской Битвы. Согласно моим подсчётам, он будет тут через двадцать минут.

Я выругался себе под нос. Уже⁈

– Может, сделаешь уже хоть что-нибудь? – хмурая Фрида глядела на меня исподлобья.

– Да, да! – отозвался я с раздражением. – Я просто думаю, с чего начать!

– Так думай быстрее!

– Может быть, если бы вы все меня не отвлекали… Система, можешь определить – это корабль Императора, или просто обычный претендент?

– К сожалению, моих данных недостаточно для такого анализа.

Чёрт.

– С чего начать? Разумеется, с какого-нибудь преимущества или супер-оружия, – заметила Императрица.

Да вашу ж мать! И эта туда же?

– Может, просто занять за это время позицию получше, повыше, – я принялся ходить туда-сюда по рубке, – а когда он подлетит ближе, вдарить со всех орудий? У нас будет преимущество, если выстрелим первыми, и…

– Это исключено, – отрезала Императрица. – Пока Фрида на борту – да и я тоже – никаких перестрелок между кораблями. Это слишком опасно!

– Кхм, – я уставился на неё. – При всём уважении, Ваше Величество – я тут участник Битвы и я как-то дожил до этого момента.

– Участник, который ещё недавно упрашивал меня снять метку, – фыркнула женщина. – Но дело не в тебе, а в моей дочери.

– Твоя дочь была с ним с момента отлёта с Портиса и тоже дожила до этого момента, мама! – огрызнулась Фрида.

– И что прикажете делать? – обозлился я. – Ждать, пока он прилетит и ударит первым?

– Дело твоё, но ставить под удар Фриду недопустимо.

– Ага! – я развернулся к ней. – Теперь доходит, как это выглядит со стороны? И нет, на Земле нет никакого супер-оружия, а сбежать не получится, так что в конечном счёте нам придётся либо драться, либо… либо…

Внезапно мои глаза расширились.

Повисла пауза.

– Узнаю этот взгляд, – пробасил Прайд. – Придумал что-то, кэп?

– … вроде того, – сам ещё не до конца понимая, глупость я придумал или толковый план, отозвался я. – Просто подумал… да, я-то без понятия, где взять на Земле какое-нибудь супер-оружие. Но они-то этого тем более не знают… И потом, эта фраза насчёт того, чтобы спрятаться в толпе…

Я улыбнулся; похоже, что-то вырисовывалось.

– В общем, мы сделаем так…

* * *

– Никогда не любила шумную толпу, – поморщилась Моргана Атаульфа, с подозрением косясь на шумный египетский базар.

– А я никогда не любил участвовать в играх на выживание, куда тебя запихивают, даже не спросив, – отбрил я. – Но мы оба тут, так что исходим из того, что есть. Мороженное будете?

Я указал на тележку, развозящую мороженное и прохладительные напитки. Торговец шумно зазывал всех к себе и рекламировал товар – как, впрочем, и все тут.

– Звучит неплохо, – чуть повеселевшая Фрида пожала плечами. – Я бы рискнула.

– А мне опыт авантюриста подсказывает, что пробовать уличную еду на незнакомых планетах – так себе идея, – не оценила Императрица.

– Это вам она незнакомая, а я у себя дома, – хмыкнул я. – Хотя, наверное, если бы речь шла про какой-нибудь кебаб, я бы даже согласился… но здесь чертовски жарко, так что – мороженное.

Пока всё шло по плану. Поначалу я надеялся, что одежда, которую мы разыскали на корабле для Фриды и её матери, будет слишком привлекающей внимание, но нет: на фоне пёстрой толпы туристов и аборигенов они совершенно не выделялись. Местными деньгами я разжился, загнав в палаточке-ломбарде какой-то скопившийся за месяцы полётов инопланетный хлам, а галактический авто-переводчик отлично справлялся и с земными языками.

И это было очень кстати. Потому что разговоры в толпе велись интересные.

– … сначала один корабль, розовый, висел над городом полчаса, не меньше! Потом начал снижаться…

– А куда полетел-то?

– Прямо к Большой Пирамиде! Военные там всё оцепили, но люди всё равно идут, смотрят… А он так и висит там, но не садится…

– … и тут ещё одна тарелка, с другой стороны…

– Да не тарелка, а корабль!

– Может, просто самолёт какой-то навороченный?

– Не похож! Чисто инопланетный корабль из кино. Размером с трёхэтажный дом, и пушки торчат со всех сторон. Похож на первый, только не розовый, а чёрный…

Я усмехнулся. Разумеется, два больших корабля в небесах заметили все. А вот одна маленькая шлюпка с тремя пассажирами на борту, скрытая маскировочным полем, припарковалась совершенно незамеченной. Старый добрый трюк с отвлечением внимания!

И вот мы спрятались в толпе.

– Кэп! – раздался у меня в наушнике голос Прайда. – Соперник на подлёте к пирамиде. Кружит сверху, пока не садится, кажется, наблюдает.

– Понял, принял, – отозвался я, отсчитывая деньги за три порции мороженного. – Лови момент! Нужно подгадать так, чтобы он уже видел нас, но ещё не мог разобрать, есть я там или нет. А затем – как договаривались!

– Ага, вот только… – в голосе Прайда прозвучала озадаченность. – Тут внизу ещё местные какие-то собираются. С ними-то что?

– Да не обращай на них внимания! – отмахнулся я. – Если будут лезть… ну, скажи, что пришёл с миром, и всё.

– Чего?

– Так принято, потом объясню! Главное – придерживайся плана! Пусть враг думает, что мы ломанулись в пирамиду и ищем там что-то ценное!

Если атаковать в лоб – можно и помереть. Ни помирать самому, ни терять кого-то из команды я не собирался, а вот заманить своих соперника в закрытое пространство, заставить его думать, что я ищу там некое супер-оружие, чтобы отвлечь, а затем накрыть его со спины… План выглядел, может быть, не идеальным, но неплохим.

Теперь дело за малым. Переместиться к пирамиде, чтобы быть поблизости, не выходя из толпы, и ждать, пока враг будет внутри.

Но сначала…

– Три мороженных, пожалуйста! – я сунул деньги улыбающемуся бородатому торговцу. – Ассорти, побольше всяких вкусов.