Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 182 (всего у книги 334 страниц)

Глава 27

Наверное, мог бы и сам догадаться.

Когда я в последний раз ехал по этой дороге, то думал, что это конец. Конец для моих врагов, последний шаг к безоговорочной и окончательно победе.

Стоит только добраться до шахт с Серебряным Янтарём, и всё будет совершенно по-другому.

Что ж. Насчёт «по-другому» предчувствия меня действительно не обманули, это сложно отрицать. Правда, тогда я ещё не представлял себе, насколько «по-другому»…

Мои пальцы тронули впадину на месте глаза.

С другой стороны, тогда я не умер. А это уже несомненный плюс.

Я не умер, и более того – я стал сильнее. Окреп, собрался с новыми силами… и сейчас еду по той же дороге.

Загородная трасса свистела мимо нас; Славик за рулём, Крамер и его медленно приходящий в себя внук позади. Именно кон, сбросив с себя наваждение, и сообщил о том, что главной целю корпоратов были и оставались именно шахты вместе с их содержимым.

Изначально они планировали засесть здесь надолго, как и везде. Затем… увидели, с чем имеют дело – буйный город, раздираемый войнами банд и кланов, ушедших в подполье. Даже поставленный ими мэр оставался один из них.

«Нет, с таким местом вести дела решительно невозможно», решили корпораты. Выход? Забрать всё содержимое шахт ударными темпами и свалить.

Вниз были загнаны рабочие со всего материка; новейшая техника, рекордные сроки работы. Если Зимины скорее хранили эти шахты, расходуя ценный материал потихоньку и используя шахты как рычаг давления, то корпам стесняться было нечего.

Оставалось ли там сейчас что-нибудь? Увидим. Я лишь знал, что прямо в этот момент корпы собирают по машинам всё, что смогли добыть (и ещё не вывезли) – и собираются отчалить на максимальной скорости.

Не так быстро, сучечки.

– Ты как-то чересчур уверен в себе, парень, – проворчал с заднего сидения Генри Крамер.

Упс. Кажется, он поймал в зеркале мой взгляд, полный злой решимости.

– Не люблю другие варианты.

– Я слышал, что случилось в шахтах три месяца назад. Тогда ты тоже был уверен в себе, так?

– Может быть, в тот раз я проиграл, – согласился я. – Но ведь вернулся же. Это был не конец старик – когда, в тот раз. Это было новое начало.

– А сейчас?

Я лишь молча пожал плечами. Загадывать не хотелось, а жизнь покажет.

– Они хорошо вооружены, – слегка держась за голову, с лёгким акцентом сообщил мне Джек Крамер.

– А разве я говорил, что нет? – удивился я. – Дураком надо быть, чтобы думать, что они вооружены плохо.

– Не как боевики Больжедора или местные кланы. Знаю, ты успел с ними повоевать – до того, как пришли мы – но это не одно и то же.

Я пожал плечами.

– Драка есть драка. Убивай и старайся не умереть сам.

– Ты, конечно, сильный боец… – выдохнул Джек, держась на голову. – Но это будет не как у нас. Не схватка бойцов, а битва небольших армий. Твои Тёмные… скольких из них ты готов положить, чтобы не дать корпорации уйти с Янтарём?

– Янтарь это не просто побрякушка, – отрезал я. – Это Сила. Это то, что удерживало наш город от завоевания вашими долгие десятилетия. Отдадим Силу им, и всё, что нам останется – это догнивать до полного разложения. Вот уж тогда это точно…

Я хмыкнул, глядя в окно. Там, где в прошлый раз я видел санатории с вечеринками, горящие огни, музыку и веселье, сейчас лишь темнели выбитые окна и шумели деревья. Корпы пришли в город – и разрушили всё, до чего дотянулись. Вытянули соки во всех смыслах.

–…это уж точно будет конец, – закончил я. – Нельзя этого допустить.

Мы все переглянулись. Никто не обманывал себя.

Да, это будет бойня. Куча трупов, кровь, огонь и всё такое. Но если так нужно – значит, так и будет.

Главное – что мой верный топор всегда под рукой.

* * *

…бойня, да.

Куча трупов.

Кровь.

Огонь.

– Может быть, это какая-то ловушка? – предположил Славик.

Машины Тёмных остановились; люди выходили оттуда и медленно, осторожно приближались к нам, глядя на то же, что и мы.

На брошенную колонну грузовиков, наполненных Серебряным Янтарём. Ни людей, ни вообще какого-то движения. Только несколько больших машин и груз, брошенный прямо тут.

Вот тебе и бойня.

– Ловушка? – я покачал головой. – И в чём она?

– Машины, они… – ближе подошла Эрика. – Что, если они заминированы?

– Хорошая версия, – кивнул я. – Но если взорвутся машины – взорвётся и всё их содержимое. Кому нужно собирать много тонн Серебряного Янтаря только для того, чтобы всё это взлетело на воздух?

Мы снова переглянулись.

– А Янтарь-то настоящий? – уточнил Крамер-старший. – С моих бывших боссов станется организовать масштабный спектакль, чтобы устранить угрозу без риска. Им ведь тоже не очень хочется терять людей в бойне…

– Нужно проверить, – Эрика глядела на распахнутые недра ближайшей фуры с недоверием.

– А если оно действительно заминировано? – Славик удержал её за плечо, хотя она и так никуда не собиралась шагать.

– Да, но как-то… оно же…

Я хмыкнул, покачал головой – и шагнул вперёд. Будет, конечно, глупо, если я попадусь в ловушку, но… что-то тут происходит, и раз нет другого способа узнать, что именно – значит, идём и берём кристалл.

Взяв парочку Янтарей, я оглядел их. Выглядят… как обычно.

Или нет?

Те вроде бы светились как-то ярче… мягче…

Подойдя обратно, я протянул Янтари своим соратникам.

– Кто-нибудь в этом разбирается? Может понять, настоящие они или нет?

Крамер-старший медленно сощурился, вглядываясь в белёсо-перламутровые кристаллы, лежащие у меня на ладони…

И от души расхохотался.

Мы все удивлённо и выжидательно уставились на него, а старик искренне смеялся, утирая слёзы.

– Подделка, да? – Славик взял один из кристаллов, повертел так и сяк, даже на зуб попробовал. – Пока я был… в общем, там, у Вивианны и Роблена – я видел много кристаллов вживую; корпы отдавали часть добычи им, чтобы облегчить себе удержание власти. Эти Янтари выглядят совсем как настоящие.

– Если это подделка, – нахмурилась Эрика, – где тогда настоящие? И где корпы? Вся эта брошенная колонна – просто отвлекающий манёвр, чтобы оторваться от нас?

– Это… – Крамер всё никак не мог отсмеяться, – это… Это и есть настоящий Серебряный Янтарь, мальчики и девочки! Самый что ни на есть настоящий, высший сорт. Вот только…

Он оскалился, глядя на меня.

– Слышал у вас тут анекдот.

– Какой ещё анекдот? – Славик и Эрика переглянулись.

– Про фальшивые ёлочные игрушки. С виду они как настоящие…

–…а радости от них – никакой, – медленно закончил я, рассматривая поблёкший Серебряный Янтарь. – С ними что-то сделали, да?

Янтарь не просто так казался мне потерявшим всё своё сияние. Он действительно… был просто красивой стекляшкой, но не более того. Как бутылка из-под баснословно дорогого шампанского, из которой выпили всё содержимое.

– Ты сам сказал, парень, – наконец, отсмеявшись, заключил Крамер-старший. – Сам сказал, что Янтарь – это Сила. Вот её-то отсюда и выпили. Подчистую. Корпы убегали в спешке, поэтому не сразу заметили это… а как только заметили – бросили бесполезный товар и сбежали налегке.

Скорее всего, так. Я кивнул. Сбежавшие корпы не так сейчас волновали меня, как тот, кто сумел это сделать.

– Несколько тонн⁈ – поразилась Эрика. – Как можно было впитать столько…

Вмиг помрачнев, старик кивнул.

– Да, столько Силы вместит в себе не каждый. Поэтому корпы и не ждали подобного.

Я тихо закатил глаза.

Ну разумеется. Корпы, Больжедор, Вивианна с Робленом. Сражаясь с ними, я как-то совсем забыл об ещё одном враге. Возможно, самом опасном из всех. Даже более опасном, чем всемогущие корпораты, которых так нахваливал их недавний агент Джек.

И то, что он сумел провернуть это у них под самым носом, только лишний раз подтверждало его силу.

– Чтобы вместить столько силы… – продолжал вещать старик. – Для этого нужно идеально чистое магическое ядро. Человек с таким ядром встречается раз-два на поколение.

Я вздохнул.

– Да, Крамер. Мы уже поняли, о ком идёт речь.

* * *

—…разве нам не пора обедать? – заметил Александр Эрмит, бодро улыбаясь. – Знаете, что-то я сегодня проголодался. Милая, что на обед?

Снежана Зимина вздрогнула. Как вздрагивала каждый раз, как этот тип именовал её «милой».

Тогда, три месяца назад, она думала, что умрёт. Что Эрмит просто прикончит её – так же, как он прикончил этого парня, Макса Грачёва. Но…

Эрмит просто сказал «ты мне нравишься» – и оставил её при себе. Как вещь. Как игрушку.

Ему вообще нравилось играть. Изображать жизнь – так рисуют взрослый быт дети, представляя его себе по-своему. Эрмит ребёнком не был. Но всё-таки он с самого детства сидел за закрытыми дверями, не выходя на улицу. И потому жизнь себе представлял своеобразно.

Дом, обустроенный в самой глубине шахты с Серебряным Янтарём, без дверей и окон, выглядел… пластиковым. Ненастоящим. Безликая мебель, обои в цветочек, как в каком-то кино. Наверное, он в кино это и увидел – где же ещё?

А она сама была его «ненастоящей» женой. «Милой.» «Дорогой». «Что у нас сегодня на обед». Как же упоённо он играл в эту игру!

– У-уже несу! – Снежана ухватила кастрюлю с борщом и быстро потащила её к столу, натягивая на себя радостную улыбку.

«Ненастоящий» муж не любит, когда она не улыбается. Ему не нравится, если кто-то ломает его чудесную игру.

– Борщ, – он страдальчески поморщился. – Милая. Разве борщ не был позавчера?

– Д-да, но… – взгляд Снежаны заметался по сторонам. – Разве ты не любишь его? М-милый…

Эрмит нахмурился; в воздухе затрещало, запахло озоном.

Он ведь и до всех этих Янтарей был сильным как никто. Поэтому корпораты и разрешили ему остаться тут – а вернее, не разрешили, а просто сделали вид, что разрешают.

Был ли у них в реальности выбор? Вряд ли. Бизнесмены просто сохранили лицо, изобразили разрешение, по сути же Эрмит просто… делал что хотел.

Наверное, они думали, что им повезло. Он всего-то и захотел, что жить здесь «обычной» «мирной» жизнью, да взять себе в «жёны» наследницу уничтоженного клана Зиминых.

Вряд ли они и сейчас думают, что им повезло. Они ведь уже наверняка обнаружили, ЧТО они сделал со всеми этими кристаллами.

– Я люблю борщ, – слова Эрмита звучали громче, будто эхом отдаваясь от стен и раскатываясь по коридорам шахты. – Но не так часто! Неужели сложно запомнить⁈

– П-прости! – Снежана отступила на шаг назад. – Прости, я… зато на второе у нас жаркое с грибами. Новый рецепт, такого я ещё не готовила!

Воздух тут же перестал искрить.

– О! – на лице Эрмита повисла детская улыбка. – Вот это уже совсем другое дело, милая. Рад, что ты пробуешь что-то новое.

Блин, только бы он не заметил, что жаркое у неё пригорело! Всё-таки наследницу клана учили многому, но вовсе не готовке.

С другой стороны, может, оно и к лучшему? Да, конечно, Эрмит иногда сердится и буйствует, но зато здесь так тихо… спокойно… никакой политики, никакой необходимости собирать свою жизнь по кускам. Вся ответственность – готовить и обстирывать Эрмита, гладить бельё. Ну и спать с ним, конечно же.

Но он ведь её действительно любит. В каком-то смысле.

Наверное, это и называется синдромом жертвы. Снежана понимала это… но не слишком волновалась.

Тихая, мирая жизнь. Ну и что, что фальшивая? Зато без лишней драмы, боли и попыток удержать в руках больше, чем она может.

А подгоревшую часть жаркое всегда можно отдать третьему члену их странной пластмассовой семьи.

– Вот, – сообщил покрытый татуировками высокий азиат, когда она вернулась на кухню. – Зелень нарезал, как ты и просила.

– Спасибо, Кавадзаки, – кивнула Снежана.

Глава 28

—…Кавадзаки⁈ – не поверил я, изумлённо уставившись на Джека Крамера. – Да ты, блин, гонишь! Он-то там откуда!

Из немного сбивчивого рассказа внука-агента выходило, что Эрмит, едва не убивший меня в шахтах три месяца назад… так там в шахтах и остался. Корпы вначале пытались его оттуда выгнать, но увидев, что он слишком силён, заключили с ним что-то вроде пакта: он остаётся в шахтах сколько захочет и работает на них своего рода охранником, а они поставляют ему туда всё необходимое.

Снежану Зимину, например. Я почти не удивился, узнав, что Эрмит затребовал её в качестве «оплаты».

Ну, эту часть корпам определённо было не жалко отдавать. Возможно, они даже сочли всё это хорошей ценой за охрану – до того момента, пока не поняли, что Эрмит выжрал из Янтарей всю силу…

Но Кавадзаки?

– Кавадзаки? – Славик тоже удивился. – Разве он не погиб? Тогда, в самом начале.

– И я тоже так думала, – закивала Эрика. – Погиб или пропал без вести в этой суматохе…

– Может, Эрмит держит его в плену? – сердито предположил Револьд Кир, подошедший ближе. Похоже, сама мысль о том, что Кавадзаки, столп и опора Тёмного Культа, может оказаться предателем, приводила его в ярость. – Насильно? Раз уж он так силён!

Генри Крамер усмехнулся и покачал головой.

– Думаете, вашего Кавадзаки можно судить обычными мерками верности или предательства?

Все повернулись к нему.

– Я успел узнать этого парня. Он настоящий самурай, невольник чести в изначальном смысле слова. Если он служит Эрмиту, то лишь потому, что считает его истинным главой Тёмных.

Я медленно и тихо покачал головой.

Крамер-старший прав и не прав одновременно. Кавадзаки действительно настоящий самурай. И он действительно будет служить главе Тёмных.

Но ведь Эрмит не глава Тёмных. Главой можно назвать меня, можно Архимага, даже Вивианну, но Эрмит?

…Эрмит. Точно, начинали же мы с него.

Итак, задача передо мной стоит интересная: победить того, кто впитал в себя колоссальные запасы магической силы. Парня с идеальным Ядром, напитанным чистой мощью.

К счастью для меня, мощь – это одно, а ум и смекалка – совсем другое.

Не слушая больше Крамера, который рассказывал что-то Тёмным, я щёлкнул пальцами.

«Система. Что там с Архимагом?»

[ Призыв невозможен. Для призыва данного питомца вы должны овладеть полной силой Укротителя Дедов. ]

Передо мной моргали три иконки. Крамер, Октябрь и Архимаг. Наверное, последний бы придумал, как победить Эрмита.

Ну – его здесь не было. А значит, нужно просто вспомнить, чему старик меня учил, и сделать это самому.

Кажется, первые мысли о будущем плане уже начали зарождаться у меня в голове.

* * *

—…вечереет, – с каким-то явным предвкушением заметил Эрмит своим «домочадцам».

Снежана и Кавадзаки взглянули на него слегка удивлённо. Здесь, в шахтах, счёт дня и ночи был весьма условен. С чего это он?

– Скоро придут гости, – Эрмит побарабанил пальцами по столешнице. – Жду не дождусь, когда это случится.

– Г-гости? – глаза Снежаны расширились. – Мы кого-то ждём?

– О. Ещё как, – кивнул ей Эрмит. – Не беспокойся, милая, гости придут исключительно ко мне.

В глазах девушки промелькнул испуг. Что ещё за гости?

Понятно, что речь о чём-то другом. А значит… значит, всё опять может полететь под откос. Разрушить даже ту жизнь, что у неё сейчас есть. Странную, немного пугающую… но стабильную, всегда одинаковую и уже почти привычную.

Её всю жизнь готовили в главы клана, а в итоге она стала домохозяйкой при этом странном пареньке, эмоциональном и инфантильном. Возможно, потому, что из людей, которыми с детства помыкают и учат подчинению, выходят плохие главы кланов?

– Я-я не знала про гостей, – пробормотала она. – Мне… нужно что-то сделать? Заварить кофе? Нарезать салатик?

Эрмит так любит играть в «нормальную жизнь», что с него станется принять нападающих как настоящих гостей.

– Я всё сделаю, – Кввадзаки захлопнул книжку «Тысяча и одна великая мудрость Востока» и поднялся с кресла. – Пойду приготовлю сашими.

Эрмит расхохотался.

– Эй, вы чего? Решили, что я буду играть с гостями в чаепитие? Забейте и расслабьтесь, ребята. Это не те гости, которых кормят сашими. Это те гости, которым показывают их место!

Кавадзаки медленно покачал головой.

– Самурай, забывший про гостеприимство – худший самурай.

– Хочешь поиграть в самураев? – Эрмит махнул рукой. – Валяй. Нарежь сашими. В конце концов, это будет даже… забавно.

Снежана перевела на Кавадзаки раздражённый взгляд. Зачем он?.. Лучше бы Александр просто убил тех, кого он ждёт, и всё.

Порой Снежана совершенно не понимала Кавадзаки. Она сама жила тут с Эрмитом из страха и привычки… но он? Почему тут остался он?

Кавадзаки спокойно и непроницаемо вышел на кухню, и уже через минуту оттуда донёсся методичный стук ножа сантоку.

* * *

А здесь жарковато, в шахтах.

Я шёл вниз – один, без сопровождения, с объёмистой сумкой для боулинга, висящей на боку.

Наверное, какой-нибудь другой глава Тёмных отправил бы сюда всю свою армию, послал всех, кого можно, с приказом сдохнуть, но отщипнуть от Эрмита сколько получится. Возможно, этого бы хватило, чтобы уничтожить пережравшего силы мага, возможно – нет. Сказать сложно.

Но даже в случае победы этого бы не хватило, чтобы править городом после.

Глава, который посылает своих людей на смерть ради нужной цели – это умный глава. Глава, который посылает своих людей на смерть просто так – идиот, и не более того. К тому же, мои люди сейчас были нужны мне в куче других мест.

Одни наводили порядок в городе после отгремевших погромов и пожаров. Спешно вербовали бунтовщиков и «раскаявшихся» дружинников Больжедора, искали неразграбленные ценности, окорачивали самых буйных революционеров.

Другие – разгребали то, что осталось от корпов. Руководство действительно уехало из города, но по тёмным углам ещё сидели из шестёрки, оставленные тут «про запас». Алиса выясняла адреса – и отправляла туда Тёмных. Нам удалось даже накрыть несколько складов с Серебряным Янтарём – корпам и Эрмиту досталось далеко не всё, отлично.

Третьи… были здесь же, в опустевших шахтах. Они выполняли самую важную и интересную работу на сегодня.

Но Александр Эрмит, вобравший в себя невесть сколько Силы и ставший почти непобедимым?

Нет уж. Это квест на одного.

Славик буквально умолял меня разрешить ему пойти со мной; подстраховать меня предлагали и Крамеры, и Эрика, и Револьд…

Я отказал всем. Прямо запретил вмешиваться и – на всякий случай! – оставил инструкции. Пояснения, что делать дальше, если я проиграю.

Спускаясь вниз, я улыбался. Я знал, что не проиграю.

Вокруг становилось всё жарче, как и всегда в шахтах. Мой фонарик еле разрезал тьму, я кое-как продвигался вниз…

А затем я очутился в приятной вечерней прохладе и пении птичек.

Чёрт. Джек предупреждал меня, что я увижу это здесь, но как же странно это смотрелось. Одноэтажный домик с белой крышей, лужайка с кустами и заборчиком. Прямо внутри шахт.

Магия, блин. И не самого простого порядка. Обычный средней руки аристо не смог бы превратить часть подземелья в идеальный и безликий «домик своей мечты».

Эрмит? Уверен, Эрмит сделал это играючи.

Подойдя к домику, я аккуратно вытер ноги о коврик с надписью «Home, Sweet Home» и постучал.

…пару секунд спустя мне открыли дверь. Я глянул на фигуру в переднике, с ножом сантоку в руке; фигура глянула на меня в ответ совершенно изумлённым взглядом.

– Г-глава? – выдохнул он. – То есть… кхм, я хотел сказать – глава-самозванец? Вы… живы?

Я пожал плечами.

– Как видишь, Кавадзаки. Главу Тёмных не так-то просто убить.

Азиат покачал головой.

– Вы не он. Не Архимаг.

– Разумеется, – согласился я. – Думаю, ты понял это уже давно, даже если и убеждал себя в обратном. Конечно, я не Архимаг. Но я глава Тёмных.

Кавадзаки потрясённо молчал.

– А как насчёт него? – я кивнул на дверь, ведущую в комнаты дома. – Того, кто сидит там. Александра Эрмита. Уж он-то точно не Архимаг и не глава Тёмных.

Я медленно покачал головой.

– Уж ты-то точно знаешь, кто это, Кавадзаки; ты был единственным посвящённым в планы Архимага. Эрмит – не более чем сосуд для него. Разве не поэтому ты…

Дверь отворилась, и в уютной (какой-то слишком уютной, будто ненастоящей) прихожей появились ещё двое. Эрмит и Снежана Зимина.

–…что⁈ – выдохнула Зимина. – Ты⁈

За каких-то пару секунд в её глазах промелькнул целый океан эмоций. Страх – нет, не страх, настоящий арктический ужас – неверие, и, конечно же, злость.

– Ты!! – повторила она, бросаясь вперёд. – Как ты… как ты смел сюда явиться⁈

– Да вот, заглянул в гости, – заметил я.

– После всего, что ты… это всё твоя вина! С тебя всё началось, и ты разрушил всё! Всё, что было! Начиная с этого дурацкого шара и заканчивая этими самыми шахтами. Если бы не ты, я бы сейчас…

– Дорогая, – рука Эрмита легла на плечо Снежане. – Спокойно. Веди себя прилично перед нашим гостем.

Секундная пауза.

– Д-да, дорогой, – Снежана уставилась в пол. – Конечно. Ты прав. Прости.

– И тем не менее, – Эрмит перевёл взгляд на меня, – я изрядно удивлён, Макс Грачёв. И тому, что ты жив… и тому, что ты пришёл сюда.

Я пожал плечами.

– А ты ждал кого-то другого?

– Вообще-то да, – отозвался Эрмит. – Корпоратов, знаешь ли. Я только сегодня украл у них Серебряного Янтаря на многие миллионы, если не миллиарды. Ну, не самого Янтаря, а того, что в нём…

– Я знаю, – кивнул я. – Видел брошенные фуры с бесполезным грузом. Но корпы не придут, прости. Снаружи немного беспокойно, и они просто сбежали куда подальше.

– А ты, значит… – медленно процедил Эрмит с каким-то странным весельем, – не сбежал?

– Я решил зайти к вам.

– Решил и зашёл. Да ещё и один. Смелый, дурак или что-то знаешь?

– Может быть, всё это разом? – усмехнулся я.

Эрмит усмехнулся в ответ.

– Странно, что ты выжил, Макс Грачёв. Очень странно. Простая пешка, заигравшаяся в короля… по всем вероятностям, тебя должен был убить малейший щелчок по носу.

– Пешка, дошедшая до конца доски, может стать и ферзём, – заметил я. Шахматные аналогии всегда звучали немного пошловато, но сегодня эта фраза пришлась как никогда кстати.

– Наверное, я мог бы закончить начатое, – рассудил Эрмит. – Прикончить на месте, просто испарить щелчком пальцем…

– Будешь это делать?

Он коротко рассмеялся.

– Я не спешу, Макс. Ты ведь только пришёл, а Кавадзаки тут убедил меня, что настоящие самураи принимают гостей достойно. Милая, покажи нашему гостю, где стоят тапочки!

– Д-да, дорогой, – мелко кивнув, Снежана поспешила исполнить указание.

* * *

Сидя вокруг низенького столика из тёмного камня, мы ели сашими.

Нужно было признать, что сашими Кавадзаки удались. Большие, увесистые комочки риса с мягким розовым лососем на них, перевязанные ниточкой нори. Казалось бы, такая мелочь, но вышло действительно вкусно.

Макнув штучку в соевый соус, я проглотил её. Ммм!

– Слышал, – обмакивая сашими в васаби, заметил Эрмит, – ты сказал, что я всего лишь сосуд для него. Архимага.

– Ты и сам знаешь, что это так, – кивнул я. – Для этого тебя растили в одиночестве столько лет, выпестывали твоё идеальное Ядро. То, что всё не прошло по плану – чистая случайность.

– Чистая случайность – это то, что ты жив, – возразил Эрмит. – А я – это я. Сам того не зная, Архимаг создал свою будущую погибель. Жертва моего отца позволила мне уйти в тот день, когда у него был единственный шанс… а второго я ему не дам.

Он кивнул на Кавадзаки, который спокойно орудовал палочками, непроницаемо поглядывая то на меня, то на Эрмита.

– Знаешь, почему он служит мне? Остался тут, готовит мне сашими, пылесосит пол и настраивает телевизор, когда тот барахлит? Потому что я доказал, что я – истинный глава Тёмных.

– А тебе не кажется, – ответил я, – что главе Тёмных нужны хотя бы… ну, ээээ – Тёмные?

Я картинно огляделся по сторонам, будто ища кого-то по углам.

– Частью Тёмных управляю я, – продолжил я. – Частью управляли Роблен и Вивианна, пока мы их не прикончили. Городом правили корпы и Больжедор… а всё, что делал ты – это с твоей-то мощью! – это сычевал тут, внизу, в полном одиночестве, взяв в компанию только Снежану и Кавадзаки.

– Ну! – Эрмит рассмеялся. – Не спеши с выводами, Макс. Если бы расспросил своего друга Архимага поподробнее – узнал бы, что он тоже сидел один долгие голы, прежде, чем начал организовывать Тёмных. Архимаг копил силу… и я тоже коплю. Только моя сила – не в ненадёжных людях, а во мне самом.

Он взмахнул рукой, и воздух вокруг него заискрил алым; Сила была практически материальной.

– Ну, тоже точка зрения, – согласился я. – Но вот знаешь, что я думаю? Что ты торчишь тут потому, что так привык. Вырос за закрытой дверью и теперь просто не знаешь, как жить эту жизнь.

На лице Эрмита повисло раздражение; он отложил палочки.

– Нет ничего плохого в том, чтобы быть хикикомори, – я пожал плечами. – Но вот быть хикикомори с амбициями и склонностью к абьюзу…

– О чём ты говоришь?

– Нельзя одновременно сидеть за закрытыми дверями и хотеть великой власти, – справедливо заметил я. – Нужно выбрать что-то одно.

– Ты просто не понимаешь…

– А ещё нельзя насильно удерживать возле себя девушку, которая тебе нравится, против её воли, – я отпил зелёного чая из пиалы.

– Я. Её. Не. Удерживаю, – с уже ощутимой угрозой произнёс Эрмит. – Снежана любит меня! Ей со мной хорошо.

Он приобнял испуганную девушку.

– Верно, милая?

– Д-да, конечно… дорогой…

– Разве ты сам не слышишь, как фальшиво это звучит? – заметил я. – Ты абьюзер, и только, признай это.

– Я могу прикончить тебя хоть сейчас! – Эрмит нахмурился.

– А разве это изменит мои слова? – я удивлённо взглянул на него. – По-моему, только подтвердит их. А ты, Снежана, как думаешь?

Я перевёл взгляд на девушку; та попыталась отвернуться в сторону.

– Разве это не то же самое, что делал с тобой твой дед?

– Мой дед был мразью! – выкрикнула она. – А Александр… он другой! Он любит меня!

Глаза Снежаны вновь уставились в пол.

– Веришь в это сама? – усмехнулся я. – Или убеждаешь себя в том, что веришь?

– Ску-у-уучно, – заметил Эрмит, закидывая в рот ещё одну сашими. – А знаешь, что, Макс? Ты прав. Я не буду тебя убивать. Слишком легко и неинтересно.

Он щёлкнул пальцами.

– Снежана. Давай это сделаешь ты.

– Что?!!

– Ну, знаешь, – он поморщился. – Применишь свою магию льда, или что там… давай, выплесни свой гнев, ты ведь хочешь этого.

Снежана с испугом взглянула на меня… а затем, будто собравшись, встала.

– А ведь действительно, – заметила она. – Хорошая идея. Отличное завершение вечера…

– Ну нет, – я ухватил палочками сашими. – Я девушек не бью, прости. Но есть кое-кто, кто охотно выдаст тебе давно заслуженную порцию люлей… непослушная ты внучка.

«Призвать Октября!»

Воздух заискрил на пару секунд… и ошарашенный Октябрь Зимин вывалился прямо посреди гостиной, едва не задев столик с едой.

– Давай, дед, – махнул я рукой. – Преподай своей внучке урок.

– С-снежана? – Октябрь ещё не понял, что происходит.

– Дед? – та отступила на пару шагов.

Эрмит снова глядел на происходящее с интересом.

– Хочешь стравить их вместе?.. Ладно, Макс, хороший ход. Снежана, убей сначала Октября!

Я поймал на себе серьёзный взгляд Кавадзаки… и подмигнул ему.

А затем Снежана кинулась на деда.

– Ты!! – взревела она; тело девушки загоралось белым светом, покрываясь им, словно доспехами. – Ты тоже виноват! Во всём!

Я вздохнул. Ну и любит же она возлагать ответственность на других.

Хотя… может, конкретно в этом случае она не так уж и не права. Старик осклабился; он всё ещё не понимал, где находится и почему сюда попал, но быстро уяснил главное: перед ним его внучка, которую нужно поставить на место.

Взмах рукой – и Снежану откинуло назад ледяной волной; та упала, откатившись к стене, попыталась подняться, но Октябрь прыгнул следом.

– Не знаю, что тут происходит, – проскрипел он, – но одно совершенно неизвестно, Снежана. Ты всё такое же разочарование!

Мы с Эрмитом ели суши и с любопытством глядели на происходящее. Вот Снежана врезала деду своим белым свечением; тот закрылся ледяным щитом, но удар был сильнее, и тот рассыпался, а старика отбросило на пол. Снежана попыталась закрепить успех, но Зимин, даже не вставая, нарастил ледяные шипы, которыми пригвоздил внучку к стене. Снежана пыталась выбраться, но хватка была слишком крепка.

– Что теперь? – я склонил голову набок. – Прикончишь её?

– Что теперь, парень? – Октябрь оглянулся. – Прикончу. Тебя.

– Вот так поворот событий, – «огорчился» я. – Кто бы мог предположить!

– Смейся, смейся, – лицо старика пересекла кривая усмешка. – Архимага, чтобы помочь тебе, здесь нет, и твоих Тёмных тоже. В подвале я не мог нападать на тебя, потому что тогда остался бы там навечно… но ты выпустил меня. И обратно я уже не вернусь.

– Мы всё ещё связаны, – заметил я. – Забыл?

– Прекрасно помню! – рявкнул Октябрь, делая шаг ко мне. – И чтобы разорвать эту связь, я прикончу тебя!

Я улыбнулся.

Всё происходило именно так, как я и предполагал, а значит, и я буду действовать по плану. Открыв сумку для боулинга, висящую на боку, я вынул оттуда увесистую белую сферу.

– Снежана. Лови!

Я катнул шар в замершей в ледяной ловушке девушке; та расширила глаза.

– Где ты это…

– Зашёл в твоё поместье перед тем, как идти сюда, – пояснил я. – Он бесполезен для кого-либо, кроме наследника Зиминых, так что он там просто валялся. Используй его!

На шар уставились все – Снежана, Эрмит, Кавадзаки. Что до Октября, то тот, выпучив глаза, метнулся вперёд, чтобы перехватить артефакт…

Но Снежана коснулась его раньше.

Яркое свечение – куда ярче того, что было – залило всю гостиную, ослепив нас…

А затем Октября откинуло к стене с колоссальной силой. Хруст костей, вопль боли…

[ Ваш дед понёс серьёзный урон, ] – предупредила меня Система.

«Спокойно, я знаю. Так и нужно».

Осколки льда брызнули во все стороны; Снежана, сверкая, как неоновая фигура, шагнула к упавшему старику.

– Ой-ой, – весело заметил Эрмит. – Кажется, расклад сил переменился.

– Именно так, – кивнул я. – Эй, Снежана! Один мудрый старик как-то сказал мне, что пора брать всё в свои руки и перекладывать ответственность на других. Возьми и сделай это!

Впрочем, Снежану не нужно было просить дважды. Вся накопившаяся ярость, вся обида за эти годы, пережитое бессилие – она выплёскивала всё. Никаких спецэффектов – просто чистые удары, подкреплённые Силой.

[ Ваш дед при смерти. ]

Я лишь хмыкнул. Вопли старика затихли, а удары всё продолжались.

– Может быть, хватит? – уточнил Эрмит. – Ему уже достаточно.

– Хватит⁈ – Снежана наносила удар на ударом. – Хватит?!! Я сама решу, когда хватит!!

Что такое? Бунт на корабле?

– Не лезь, – я душевно похлопал Эрмита по плечу. – Никогда не встревай в ссору своей, кхм, жены с её родственниками.

Новый удар!..

[ Сожалею. Ваш дед погиб, ] – траурно оповестила меня Система.

Пока, Октябрь. Ты был не бесполезен, но всё-таки держать того, от которого в любой момент может прилететь удар в спину, было бы глупостью. Поэтому я сделал лучшее, что мог: дал тебе пригодиться напоследок.

Свечение вокруг Снежаны погасло… зато неожиданно засветился белым шар. Сфера вбирала в себя силу Октября, присоединяла его к своему пантеону дедов…

–…кому ещё⁈ – Снежана распрямилась, с яростью глядя на меня и Эрмита. Да уж, адреналин у неё схлынет ещё нескоро.

– Дорогая, у тебя всё отлично вышло, – улыбнулся Эрмит.