Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 233 (всего у книги 334 страниц)

Глава 46 – Поклонение

Каину было крайне сложно понять, зачем брать с собой в переход по пустыне ещё больше десятка человек. Спасти? Для этого необязательно тащить их за собой: достаточно было выдать пищу, телеги с лошадьми и указать верное направление (Рокина наверняка справилась бы с последним).

Но нет, две телеги и тринадцать человек в них медленно тащились следом за ними. Лошади шли без какой-либо человеческой команды, но именно шли, лениво перебирая ногами, а не бежали. Наверное, они вообще плохо подходили для перехода по такой местности – сюда бы верблюдов...

Тем не менее, оба Бога были довольны. Кажется, присутствие этих людей неиллюзорно подпитывало их силы. Или, может, просто давало иллюзию этого – Каин не верил, что тринадцать человек «прокачают» их своим почтением настолько, чтобы победить Архонтов.

Часа три все трое ехали молча; Хармад сидел, погружённый в свои мысли, и яростно буравил пол повозки, Рокина дремала, прикрыв глаза... Каин поначалу прислушивался к разговорам с других телег, но быстро понял, что там ничего интересного не происходит, и тоже попытался задремать.

В конце концов, Талл поднял его посреди ночи – и с тех пор он не спит.

...заснуть ему не удалось, но силы более-менее восстановились. Это было похоже на некое оцепенение, дремоту. Он вроде бы всё видел и слышал, оставаясь в сознании – и в то же время мысли заглушил какой-то белый шум.

Впрочем, кроме этого белого шума Каин чувствовал кое-что ещё. Странное чувство, прежде никогда им не испытывавшееся. В его жилах как будто что-то пульсировало – какая-то энергия. Аура смерти? Сила обещаний?..

В иное время это бы его взволновало, заинтересовало и, возможно, даже напугало, но сейчас он слишком устал, чтобы думать об этом. Архонты? Вероятно, нет: они проявятся иначе, более разрушительно. А пока... сидеть и ни о чём не думать.

– Итак, – Рокина открыла глаза резко и внезапно, как будто не спала три часа, а просто прикрыла их на минуточку. – Что у тебя с этими обещаниями?

– Что? – Каин в первую секунду ещё не понял сути вопроса, но уже во вторую распахнул глаза. – Ты о...

– Я о твоей второй силе. Первая – просто Аура, такая же, какие нам известны; искажённая, но всё-таки Аура. Но у тебя ещё вторая сила, связанная с обещаниями. Что она такое и откуда взялась?

Пожалуй, больше, чем Каин, изумился только Хармад.

– Что?! – он поднял голову и уставился сначала на сестру, а затем и на Каина. – У него есть ещё силы? Он...

– Пожалуй, он был не так уж и неправ, когда именовал себя полубогом, – хмыкнула Рокина. – Дело даже не в какой-то «избранности» – у Архонтов нет и никогда не будет Избранных среди людей. Дело в могуществе. Я бы сказала, что если бы не факт собственной смертности, то он бы сравнялся по силе с Младшими Богами.

Младшими? Так среди них и ранжирование есть? Интересно было бы узнать в подробностях... Судя по всему, оба его знакомца к Младшим не относятся.

– С Обещаниями всё просто, – пожал плечами Каин, стараясь сохранять спокойный и непринуждённый вид. – Я говорю что-то со словом «обещаю», и сразу узнаю, каковы шансы, что это случится. Если шансы велики – Обещание исполняется почти всегда, если малы – то они немного повышаются. Я не могу пообещать чего-то, чего не может быть в принципе...

Про ручку он решил пока умолчать. Всё же нельзя было доверять Богам до конца. Они однозначно меньшее зло, чем Архонты, которым он и так служил слишком долго, но хорошие ли они? Спорно.

– Догадаться об этом и так было несложно, – кивнула Рокина. – Но меня больше волнует другое. Откуда они? От Архонтов?

– От них, – кивнул Каин. – Но я уже несколько раз пользовался ими с момента завала в храме, и всё было нормально – вроде бы. Ни грома, ни адских молний...

– Вроде бы? – Хармад сощурился. – А ты не слишком-то осторожен. Слишком привык побеждать?

«А ты?» – чуть не вырвалось у Каина, но он всё же промолчал. Это было бы уже перебором.

– Третий из них, – пробормотала Рокина, потирая виски. – Не знаю, как они себя именуют, или как их зовут местные жители – и не особо хочу знать, если честно – но источник сил – тот тип с рогами.

Как Каин и думал.

– Если он погибнет, силы исчезнут? – Каин покосился на Богиню.

– Не знаю, – ответила та. – Слишком много переменных, непонятно, как именно они работают. Возможно, сила управляется через него, а возможно, она лишь оружие, что он тебе дал. Если кто-то даст тебе меч, а после умрёт, меч же не рассыплется в труху?

Она поглядела вверх.

– Нужно, чтобы ты что-то пообещал. Я хочу наблюдать за процессом... возможно, смогу что-то понять.

Каин тоже поднял глаза к небу. Что бы такое пообещать? Лёгкое, такое, что не помешало бы им...

– Обещаю, что сейчас пойдёт небольшой освежающий дождик, – произнёс он. Система привычным образом выкатила перед ним шансы. Энергия вероятности (а дождь всё-таки был вероятным событием) сообщала, что успех наступит с 85% шансом.

– Восемьдесят пять процентов, – сообщил он Богам. – Из ста.

– Спасибо, мы знаем, что такое проценты, – хмыкнул Хармад. – Мир, в котором мы правили прежде, был довольно отсталым, но мы посещали и другие миры – технически развитые, с прогрессом и наукой. Так что не думал, будто знаешь что-то такое, что неведомо нам.

– Пошёл, – задумчиво отметила Рокина, выставив ладонь. – Восемьдесят пять процентов сработали.

Действительно. Сначала упала одна капля, затем ещё, ещё, сразу десять... Каин с облегчением расстегнул воротник пиджака. Снимать его тут было бы опрометчиво – неуничтожимый костюм был лучшей защитой, какую только можно было придумать – но как же в нём было жарко в этой пустыне!

Во всяком случае, дождь действительно освежал.

– Люди, – хлопнул себя Хармад по лбу.

– Что люди? – не понял Каин. Рокина, судя по удивлённому взгляду, тоже не слишком поняла.

– Нужно было сказать им, что это мы вызвали дождь. Точнее, сказать заранее, до того, как он пошёл. На их примитивном уровне развития такие мелкие материальные чудеса много значат, а потому...

– Да ну, – Богиня Знаний поморщилась. – Это мелочь. Если мы хотим сделать их своей паствой, нам нужно будет явить что-то посущественней.

– К тому же, если бы обещание всё-таки не исполнилось, эффект был бы... испорчен, – кивнул Каин.

Кажется, почитание и так называемый «божественный трепет» действительно многое давали Богам. Чем сильнее и могущественней Бог в глазах смертных – даже малого их количества! – тем сильнее и могущественнее от становится и в действительности.

...дождь лил – не сильно, но активно. По счастью, он действительно был освежающим, и разгорячённое тело Каина медленно приходило в норму, остывало до комнатной температуры. После длительной жары это было как свежий душ.

Вот только теперь ещё сильнее стало ощущаться это жжение внутри. Раньше оно смешивалось с жарой, теперь же...

И что это такое? Каину не хотелось обращаться с вопросом к Рокине, но сам он пока тоже не мог построить ни единой версии. Чувствовалось так, будто бы он горел изнутри. Без боли, просто тепло... и некая энергия, распирающая его с той стороны.

А что, если дать ей выход? Каин шевельнул рукой. Да, действительно – внутри него тоже что-то шевельнулось. Он управлял этой энергией! Откуда-то из района груди она двинулась в его руку – это движение ощущалось, электрическими покалываниями и переменой внутренней температуры. Затем дошло до ладони, до кончиков пальцев...

А ещё через секунду на ладони Каина загорелось чёрное пламя. Аура Смерти... но почему-то сейчас она была жарче, чем когда-либо. Из-за чего это?

– Ого! – хмыкнул Хармад, глядя на чёрные огоньки. – Кажется, и тебе тоже перепало.

Каин схлопнул ладонь в кулак, гася огонь.

– Что перепало? – потребовал он. – О чём ты?

– Непривычная сила, верно? – Хармад поглядел на него с улыбкой. – Это ещё мелочи, смертный. Держись нас, и, возможно, сам будешь вспоминать эти крохи истиной силы со смехом.

Кажется, Богу Войны доставляла удовольствие мысль, что их с Каином силы всё ещё несравнимы по уровню. И чёрт бы с ним, но что это такое?

– Ты неплохо запугал этих людей, – согласилась Рокина. – Их почитание распространяется и на тебя. Это и повысило твои силы.

Ого.

– Так и становятся Богами? – Каин попытался произнести это с усмешкой, так, чтобы звучало как шутка, но вопрос был задан всерьёз. Нужно было понять, что происходит, а главное, как это действует и можно ли это использовать в своих интересах.

– Что? Нет! – расхохотался Хармад. – Если бы эта кучка жалких деревенских остолопов могла сделать Богом любого более-менее не позорного мага, то от Богов бы протолкнуться было нельзя!

Что ж, он прав.

– Она просто подпитывает твои силы, – продолжил он. – Но ты всё ещё смертен. Помни об этом. Каким бы могущественным ты ни был – ты смертен, а значит, ты не Бог.

Справедливо. Но... возможно ли это изменить? Боги из Пантеона – кроме этих двоих, а возможно, и они тоже – когда-то были всего лишь людьми, пусть даже и Чемпионами.

– Итак, – Рокина помотала головой. – Твоё обещание – я немного поглядела, как это происходит, и у меня две новости, плохая и хорошая.

– Звучит как анекдот, – буркнул Каин.

– Хорошая новость: Архонты не следят за тобой через эту способность. Связь между тобой и тем рогатым демоном работает лишь в одну сторону. Пожалуй, он бы мог отследить... но намеренно и в любой момент, так что с обещаниями это не связано.

Уже неплохо, действительно.

– А плохая новость?

– Как только демон будет уничтожен – твои силы тоже пропадут. Так что если ты хочешь что-то пообещать – что-то важное – лучше сделать это раньше.

Глава 47 – Долгая работа I

Городские стены показались на горизонте одновременно с закатом – багровым, какой до этого Каин видел только в Истерзанных Землях. На этот раз город – насколько его можно было оттуда разглядеть – вызывал больше желания звать его городом, нежели предыдущий посёлок.

– Вот и отлично, – кивнул Хармад – не ему и не сестре, а скорее сам себе. – Едем туда, а уже с утра пусть весь город говорит о нас.

– Ты не слишком торопишься? – покосилась на него Рокина.

– Возможно, и слишком. Но после того, что учудил наш новый «помощничек», эта спешка – наш единственный выход, – Хармад всё ещё с неприязнью поглядел на Каина. – Архонты знают о нас. Будем действовать медленно – и они не дадут нам довести дело до конца.

– Что у вас в планах? – осведомился Каин. – Явление чудес, прогулки по воде и исцеление немощных паралитиков? Какими способами можно убедить массу народу в том, что вы – Боги, а старые божества, которым они поклонялись всю жизнь – злобные демоны?

– Есть идея поинтереснее, – Рокина привстала, и Каин увидел, что рана на её ноге, пусть и не зажила до конца, но, во всяком случае, выглядела уже во много раз менее жутко. Пожалуй, ещё немного – и на эту ногу можно было бы осторожно опираться.

Мда. Хорошо быть божеством. Простым смертным людям о такой регенерации можно было лишь мечтать.

– Говори, сестра, – кивнул Хармад.

– Я чую здесь, в городе, какие-то волнения. Есть некий культ, что молится Земным Богам – Богам Людей.

– Так здесь всё же есть иные Боги? – нахмурился Хармад. – Ты говорила, что...

– Нет, здесь только мы и Архонты, – покачала головой Рокина. – Но те люди не хотят поклоняться безобразным демонам, поэтому сами выдумали себе богов. Безымянных богов – так проще, даже имён менять не придётся.

Отличный план, подумал Каин. С какой-никакой клиентской базой работать всегда проще, чем начинать своё дело с полного нуля.

– Ну а дальше? – уточнил он. – Люди пойдут проповедовать ваше учение, ваша сила растёт... но не все же согласятся сразу признать новых Богов и отринуть всё старое.

Насколько он помнил по прошлой версии реальности – долгие годы Архонты вообще не воспринимали Богов всерьёз, а то и действительно, искренне не замечали. Значило ли это, что Пантеон долгое время оставался лишь маленькой сектой?

– А дальше битва, – Хармад сжал кулаки. – Может, моя сестра хороша в мирное время – куда лучше меня. Возможно, ты, умник, тоже любишь кидаться красивыми словами и строить из себя профессора политологии – да-да, я знаю, что это такое! Но война – моя стихия, и в ней мне нет равных.

Каин и не думал с этим спорить.

– А сейчас прекращайте споры, – заметила Рокина. – Мы подъезжаем к воротам, предоставьте их мне.

– Когда мы в прошлый раз вошли в городок, нас насильно отвели в то капище, – буркнул Хармад. – Я предлагал не идти туда, но ты решила поиграть в местные традиции...

– Теперь я лучше изучила местные традиции, – заметила Рокина.

...прохождение через городские ворота заняло совсем не так много времени. Единственное, что пришлось изменить – это пересадить Каина и ещё двоих мужчин из остальных повозок на козлы: было бы странно, если бы лошади въехали в город сами.

А что до остального – Рокина, хромая, но передвигаясь самостоятельно, мило улыбнулась одному из стражников на воротах и что-то ссыпала ему в ладонь. Что-то блестящее – то ли золото, то ли какие-то драгоценные камушки.

– Проходите, – буркнул тот, быстро пряча взятку. – В пустыне сейчас небезопасно. Червей мы от города, конечно, отгоняем, но иногда приходят Плоти – во время песчаных бурь, например...

Город изнутри оказался примитивным, но всё-таки достаточно большим. Не мегаполис, конечно, но не меньше того же Синара. Шумели торговцы, сновали по своим нехитрым делам горожане. И, разумеется, Капище – здесь их было два, и оба возвышались над городком огромными изломанными башнями.

Каина слегка начинал раздражать «прицеп» из двух телег с их «пассажирами». В пустыне они просто волочились следом, здесь же волочились следом, привлекая лишнее внимание и сами не понимая, что происходит.

– А их никуда нельзя сплавить? – уточнил он у Богов. – Думаю, почитать вас они будут и на расстоянии.

– Будут, – согласилась Рокина. – Если дать им к тому толчок. Погоди немного, и всё увидишь.

Она тоже, кажется, глядела на Каина сверху вниз – но, в отличие от брата, не как великое и всемогущее божество на жалкого смертного, а как некто, владеющий информацией, на кого-то, ей не владеющего.

Каин пожал плечами и спорить не стал. Богиня Знаний действительно оказалась источником самой разной ценной информации. По какому принципу та поступала к ней – сказать было сложно, но это было полезное умение, и Каин доверял ей в этом плане.

Процессией из трёх побитых телег они доехали до постоялого двора. Хармад, вооружённый каким-то количеством монет (откуда уже успели взять?..), пошёл договариваться о комнатах, ужине и месте в конюшне, Рокина же, жестом сделав знак Каину идти за собой, вновь созвала всех беженцев из городка.

Те живо соскочили с телег и попытались было вновь рухнуть на колени, но Рокина удержала их.

– Не здесь, не сейчас и не так, – заявила она. – Ваша задача в другом. Обойдите этот город. Расскажите его жителям, что случилось. О том, как явились новые Боги, как ваши Архонты попытались убить их, уничтожив всё и вся, но не смогли.

– Учтите, – вступил в игру Каин, пристально вглядываясь в лица. – Мы узнаем, что именно вы рассказали. И если кому-то захочется пожаловаться на жестоких Богов, что пришли и принесли беду в мирный городок...

Он щёлкнул пальцами, зажигая чёрное пламя на руке.

– Я буду в курсе. Она будет в курсе, – кивок в сторону Рокины. – Он будет в курсе, – жест назад – туда, куда ушёл Хармад. – Подумайте трижды, прежде чем излагать что-то другое.

Что ж, в состояние «божественного трепета» он их точно вогнал.

Затем инициативу снова перехватила Рокина. Каждому из тринадцати выживших была выдана мелкая сумма денег и немного съестного, после чего они были отпущены с наказом разойтись по всему городу и выполнить то, что им велено.

– Это полумера, – заметил Каин, когда они действительно разбежались – как тараканы от яркого света. – Раз сработает, два сработает... а затем перестанет.

– Это ещё почему? – Рокина с искренним удивлением поглядела на него.

– Мы для них чужаки. Вы для них чужаки. Могущественные – да. Способные стереть в порошок – однозначно. Но чужаки. В словосочетании «чужие боги» первое слово – главное.

– Они нас боятся, – лицо Богини посуровело. – Чего ещё?

– Ещё? Личной выгоды или искреннего желания восхвалять вас. Одного лишь страха мало. Страх заставляет делать что-то, но не даёт делать это полноценно, от души. Да и вечно он действовать не будет. Нужна или личная выгода – материальная, такая, как богатство, слава, сила – или идеология.

– Вот к идеологии мы и идём, – заметила Рокина. – Это – следующий шаг, и когда всё будет готово...

– Потому я и сказал – полумера, – пожал плечами Каин. – К следующему шагу нужно переходить как можно быстрее.

Он хмыкнул.

– Готов спорить, что из этих тринадцати по меньшей мере половина покинет город или забьётся в нём в какой-то тёмный угол в надежде, что мы не будем мстить им и разыскивать их. Они слишком жалки для нас... и на это они и рассчитывают.

– Уже отправили смертных восвояси? – из дверей постоялого двора быстрым шагом вышел Хармад. – Идём!.. Когда-нибудь об этом месте будут складывать легенды – шутка ли, постоялый двор, где снимали комнаты сами Боги...

Рокина ничего не ответила – ни ему, ни Каину; второго она проводила задумчивым взглядом. Кажется, ей будет о чём подумать этой ночью.

Ночь – вопреки всем ожиданиям Каина – прошла спокойно и гладко, без драк, чудес или других проявлений божественной силы. Он и не надеялся, что ему удастся спокойно поспать, однако, кажется, Боги желали того же – и потому до утра ничего особенного не происходило.

Хармад снял две комнаты, но не одну для Рокины и одну для них двоих, как поначалу думал Каин, а наоборот. Видимо, своей сестры он нимало не стеснялся, а вот Каину – смертному и шибко острому на язык – не полагалась одна комната с кем-то божественным.

Что ж; тот не возражал. Он отлично выспался и в одиночку, а потому с утра был бодр и свеж.

Пожалуй, даже больше, чем обычно. Сила, которая вчера начала зарождаться в нём, теперь наполнила его целиком. Неужели это действительно работает? Его почитают как божество – и он получает божественную силу. Всё так просто?..

Выйдя из своей комнаты, он оглядел «общий зал» на первом этаже постоялого двора. Здесь сидели люди – одни завтракали, другие уже в такое раннее время выпивали.

«Хорошо, наверное, быть алкашом», – подумал Каин. – «Сидишь себе, бухаешь с утра пораньше и понятия не имеешь ничего о том, как спасать мир и вершить судьбы Богов».

Рокины и Хармада пока не было видно – впрочем, если тем понадобится, они ведь сами его найдут, так? Поэтому Каин пробормотал:

– Обещаю, что у меня получится найти полезного человека и переманить его на свою сторону.

Он и сам не знал, кого именно хочет найти, но... они чужие в этом городе, а значит, нужен кто-то «свой», плоть от плоти этой эпохи.

– Эй! – ответ судьбы последовал незамедлительно. С одного из соседних столиков привстал мужчина лет тридцати с бравурными усами. – Ты, парень!.. А не тебя ли я видел...

Ого. Быстро.

– Видел где? – Каин решительно подошёл ближе.

– Ну и чудной наряд... – пробормотал мужчина, прикладываясь к кружке с пивом. – Нет, тебя я точно не видел раньше. Ты странный, парень! Не расскажешь, кто ты и откуда?

Ну, а вот и отличный повод заняться делом – вербовкой «своих людей».

Глава 48 – Долгая работа II

Что ж, по крайней мере – работал не он один. Процесс кипел, и работа велась сразу по трём направлениям. Местный культ, вербовка среди низших слоёв населения и выяснение основных опасностей.

Культом занимался Хармад – и, к удивлению Каина, занимался отлично. Уже на второй день, к вечеру, выход на культ был найден – после чего Хармад явился его участникам во всём своём блеске и величии.

Вероятно, именно этого им и надо было – кого-то вроде него. Пафосного, могущественного, патетичного и на три головы выше простых смертных. Эти люди жаждали поклонения – а Хармад мог стать тем, кому можно было поклоняться.

Разумеется, всё это работало при одном условии – при обещании свергнуть власть Архонтов. По словам главы культа, им «надоело поклоняться тем, у кого рога и щупальца вместо рук и ног». Отлично – это полностью совпадало с их планом.

Каин занимался совсем иной вербовкой – среди воров и убийц, нищих и просто людей, к которым жизнь была не слишком благосклонна до сей поры. Он не называл ним громких целей вроде свержения старых божеств, не говорил о том, что «весь мир насилья мы разрушим» – просто вербовал на свою сторону.

А сделать это было несложно. Основу его новой маленькой армии (или, может, клана?) составляли те, кому было нечего терять; кто прошёл через всякое дерьмо, а потому не питал никаких симпатий ни к Архонтам, ни к их служителям.

Оставалось только разжечь их недовольство жизнью в полноценный гнев и направить его в нужное русло. Ну, а привлечь их на свою сторону было проще простого: Каин что-либо обещал им, и это происходило. Впервые за долгие годы с людьми происходили хорошие, а не плохие события, и после этого они были готовы идти куда угодно за тем, от кого исходила странная магия.

Рокина занималась последним, но не менее важным делом. Разумеется, после случившегося в маленьком городке (Каин подозревал, что это было первое поселение, из которого позже вырос бы Синар; точнее, в этой ветке реальности, уже не вырастет) Архонты были настороже. А вместе с ними – и преданные им жрецы.

Первая такая «проповедь» случилась на третий день. Каин тогда искал новых людей, которых можно было бы привлечь на свою сторону – занятие рискованное, но с обещаниями всё же выполнимое. Его внимание привлекла толпа, идущая куда-то в сторону одного из Капищ.

– Что происходит? – окликнул он первого же попавшегося прохожего. – Куда все идут?

Маскировки ради Каин сменил свой неуязвимый костюм на местные одежды, так что слишком много внимания он не привлекал. В случае опасности достать костюм из инвентаря (сразу надетым) – две секунды, так что он не слишком волновался.

– Жрецы созывают людей, – быстро ответил бородатый тип, к которому он обратился. – Говорят, Архонты будут вещать через них.

О, да. Каин, наверное, ждал обычного выступления с трибуны. «Дорогие собравшиеся, братья и сестры наши»... Что ж, можно было догадаться, что Архонты есть Архонты.

Жрецы стояли на возвышении – одетые в чёрно-красные балахоны, как служители какого-то дьявольского культа. Вероятно, так оно и было – теперь Каин не тешил себя иллюзиями насчёт истиной природы его бывших «работодателей». Большинство из них были людьми в возрасте, седыми и морщинистыми – кроме одного, стоящего по центру.

Это был юноша, почти мальчик. Да сколько ему? Шестнадцать, семнадцать? Он был одет в такую же робу, и, кажется, дико нервничал. Страх, почти паника, читались в глазах юного служителя.

Если бы он стоял с краю, Каин бы решил, что это какой-то служка – подай-принеси, а то и вовсе юноша, помогающий стоять одному из древних старцев. Но старцы стояли прямо, а юноша – прямо по центру.

Всё началось раньше, чем Каин успел сообразить.

– Добрые люди Фордата! – обратился к горожанам один из жрецов постарше. – Замрите и не дышите. Сейчас с вами будем говорить не мы. Сейчас в сами будут говорить сами Архонты.

Вот как? Ну, по крайней мере, теперь он узнал, как называется этот город.

А затем... Юноша пронзительно закричал, или даже заорал от дикой боли. Его тело, поднявшись над постаментом сантиметров на двадцать, начало выгибаться в разные стороны – как будто его выворачивало наизнанку. Затем крик оборвался, когда изо рта у парня полезли какие-то щупальца. Балахон на теле рвался, не выдерживая напора новых выростов – с руками, ногами, зубами, глазами и так далее.

Парень превращался в Плоть.

– Люди, – прогудело над площадью. Шевелился ли один из его ртов, или звук раздавался сразу в головах – сказать было сложно. – Молитесь нам. Поклоняйтесь нам. На колени!

Жители спешно, почти панически, подчинились приказу. Каин был вынужден опуститься вместе со всеми, чтобы не привлечь внимания; даже жрецы на постаменте выполнили его. Теперь фигура Плоти, в которой ещё виднелись искажённые от непереносимой боли черты молодого парня, возвышалась над всеми, как изломанный неевклидов шпиль Капища над самим городом.

– Молитесь нам, – довольным тоном повторил Архонт – вероятно, это был тот, центральный, божество Плоти? – Но молитесь только нам. Никаких других Богов нет и не будет.

Глаза на тонких щупальцах-стебельках покачивались, оглядывая жрецов.

– Они внимают мне?

– Внимайте Владыке! – взвыли жрецы хором.

– В вашем поселении появились ложные боги, – голос Плоти стал громче. – Каждый, кто поклонится им – умрёт. Каждый, кто узнает о них и не сообщит моим служителям – умрёт. Каждый, кто поможет уничтожить их – будет вознаграждён. Осторожнее, мои люди. Не молитесь ложным богам.

И – Плоть обмякла; щупальца и стебельки упали вниз. От них пошёл виться серый дымок с неприятным запахом, Плоть таяла, испарялась, и уже секунд через тридцать на её месте остался лишь разорванный чёрно-красный балахон.

...в дальнейшем такое повторялось дважды в день. Каин и двое Богов были здесь уже неделю, и Архонты продолжали делать это снова и снова.

– Они просто... – Каин развёл руками в стороны. – Убивают людей ради того, чтобы снова повторить то, что все и так уже слышали. Слушайте, я был военачальником, я понимаю, что такое пожертвовать людьми ради достижения победы. Но просто так...

– А это не просто так, – ответил ему Хармад. – Это напоминание и предупреждение. Архонты хотят, чтобы люди помнили, кому они служат.

– Не столько служат, сколько поклоняются, – поправила его Рокина. – Это не служение – это безоговорочное подчинение.

Она помотала головой.

– Сегодня по городу бродили отряды храмовых шпионов. Опять.

– И что они делали? – Каин немного не понимал. – Они что, ждали, что люди начнут молиться вам прямо на улицах?

– Слушали разговоры, – пожала плечами Богиня Знаний. – Знаешь, сколько всего в разговорах? Мы не остаёмся незамеченными, и наши враги отлично знают об этом. Их задача – лишь выяснить, где именно мы скрываемся.

Разумеется, с постоялого двора все трое давно съехали – сразу после первого «выступления» Архонтов. Сейчас они располагались в доме одного из местных богатых купцов, по совместительству – глав культа. Этот тип по имени Крол Матлор терпел слишком большие убытки от песчаных червей, Плоти и прочей дряни, водящейся в пустынях, а потому воспринял появление Богов как начало спасительного избавления.

Кстати, об интересных личностях. Каин молчал об этом, чтобы не изменить историю в худшую сторону, но именно здесь, в Фордате, среди последователей всё того же культа, находился один из будущих Богов Пантеона – Гольтар, Бог Успеха. Сейчас это был обычный молодой парень, служивший стражником на городских стенах. Тоже, наверное, насмотрелся, что выползает к этим стенам снаружи...

Да, все они ходили по грани. Шпионы Архонтов сновали повсюду, улавливая каждую мелочь. Каин сомневался, что они смогут убить Богов, да и с ним справиться будет непросто. Но быть причиной разрушения ещё одного населённого пункта ему не хотелось.

И всё же... их силы росли. Медленно, постепенно – и всё же. С каждым культистом, молящимся Хармаду и Рокине. С каждым нищим, прославляющим могучего мага Каина. Те силы, что снизошли на него в первый, второй день уже казались мелочью.

Теперь все трое были способны на весьма внушительные чудеса. Но сдерживались – чтобы не выдать себя Архонтам.

– И как долго это продлится? – Каин поглядел на Рокину. – Мы делаем успехи... но остаётся подпольщиками. А рано или поздно, нам придётся выйти наружу и идти в атаку. Люди ждут этого.

– Ты же у нас специалист по тому, что нужно людям, умник, – усмехнулся Хармад. – Вот и скажи нам сам.

– Нет, – Рокина подняла руку. – Вопрос правильный. Нам придётся выйти – рано или поздно. Но не сейчас, нет. Силы неравны.

– Разумеется, неравны! – возмутился Каин. – У них – целый мир, у нас – даже не город, а маленькая его часть! Я скрываю от своих людей настоящую цель того, зачем я их собираю, чтобы не отпугнуть, потому что Архонты каждый день показывают им, какой страшной может быть смерть!

– Думаю, большинство из них догадывается обо всём, – улыбнулась Рокина. – Но насчёт целого мира я тебя успокою. Силы сравняются куда быстрее, чем ты думаешь.

– Вот как? И почему? – Каин поднял бровь.

– Те, кто верен Архонтам – делают это из-за страха или в силу привычки, – пожала плечами Богиня. – Так их научили с детства. Внушили почтение к чуждым божествам. Все эти демонстрации собственного могущества, конечно, эффективны, но у Архонтов очень мало... настоящих последователей. Фанатиков.

Мало?

– А вот наши последователи – сколько бы их ни было – верны нам искренне, не по привычке и не за страх, – продолжила Богиня. – Они знают, за что сражаются. Они знают, почему сами – добровольно, без принуждения – выбрали не относительно безопасное угасание под лапами Архонтов, а рискованное служение нам.

Она пристально поглядела на Каина.

– Вера десятка таких последователей – это куда больше, чем вера тысячи рабов Архонтов, не знающих, ни кому они поклоняются, ни зачем, ни почему. Так что силы сравняются, и, надеюсь, уже очень скоро.