Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 228 (всего у книги 334 страниц)

Глава 31 – Тяжёлые решения I

Дальнейшие дни прошли в напряжённом ожидании. Каин ждал сигнала от Архивариуса в любой момент, в любую секунду... до Конца Света явно оставалось не больше недели.

Однако, и за это время может успеть кое-что случится, и первое незапланированное событие в этом списке – новая поездка в Горвас, на сей раз не тайная, а официальная, вместе с другими людьми, возглавляющими клан.

Впрочем, почему незапланированное? Можно было и догадаться, что клан Амосов пригласят на похороны Игнера Шеола.

Это был первый раз, когда Каин вновь увидел Крысу, с самого момента из возвращения из Диона. Он ожидал новых понтов – усиленной версии того, что было, когда Крыса кичился статусом всенародного героя...

...но тот, казалось, Каина попросту не замечал. Как, собственно, и кого-либо ещё, но в случае с Каином это было особенно демонстративно. Избранный Пантеона ходил туда-сюда, о чём-то осведомлялся у слуг, пару раз будто нехотя кивнул отцу на какие-то его реплики... И буквально смотрел сквозь Каина, не замечая или не желая замечать его. Нет никакого жалкого бастарда – и всё тут!

Леоре было просто не до того. Крепкая женщина не проронила ни слезинки, но было видно, что ей нелегко принять весть о смерти отца. Дело даже не в самой этой смерти, просто тот... всегда казался незыблемым, вечным... А тут – смерть ещё и насильственная.

Погрузившись ночью в несколько сфер, Амосы отправились в Горвас; не имея необходимости скрываться, транспорт летел чуть быстрее, и к утру все были на месте.

Выйдя из сферы, Каин увидел группу встречающих их... И Вёлунда в парадной одежде, стоящего во главе всей этой небольшой церемонии. Хм?

Сначала, разумеется, официальное приветствие Избранного Пантеона. Ну, разумеется. Такой высокий гость в доме – величайшая честь, которая когда-либо осеняла клан Шеолов, даже если прибыл он по такому печальному поводу... Бррр, какой же бред.

Каин глядел на происходящее и понимал, что это фальшь. Не только Крыса не рад видеть их всех, а просто не мог не приехать – но и Шеолы не чувствуют к нему никакого благоговения.

Ну, это понятно. Они сражались с ним бок о бок. Вёлунд прекрасно помнит поведение Крысы в бою и наверняка успел рассказать об этом всем своим. Никто, знающий Крысу лично, никогда не сможет испытать никакого благоговения в его адрес. Интересно, Пантеон задумывался над тем, как он роняет собственный имидж, выбирая такого Избранного?

...про Пантеон и не только Каин думал с самого последнего разговора. Он и сейчас прокручивал в голове разные мысли и варианты... но его прервали.

– И вас я тоже рад видеть в этот тёмный для клана час, – продолжил Вёлунд, наконец, обратившись к остальным. На этот раз в его голосе было куда больше искренности. – Рад, что забыты все мелкие ссоры и проложена тропинка к тому, чтобы мы вновь стали семьёй.

Леора оглядела его с головы до ног – пристально и критически.

– А я думала, место главы должен занять мой братец, – заметила она. – Почему ты здесь, почему в костюме главы? Не помню, чтобы Шеолы объявляли о смене наследника.

Признаться, Каина и самого интересовал этот вопрос... правда, он хотел задать его не с такой претензией в голосе. У Леоры же неприкрыто звучало – «какого чёрта ты тут стоишь, малолетка, и занимаешь место, которое по праву принадлежит солидным людям?»

– Это воля моего отца, – почтительно наклонил голову Вёлунд. – Вскоре после нашего отъезда из вашей резиденции у меня открылся дар – полный контроль огня, такой же, какой до меня в клане был только у Игнера. Уже тогда многие заговорили о том, чтобы передать право наследования мне...

– Это решать не многим, – перебила его Леора, даже не дождавшись окончания фразы. – Это решать главе клану – или, если он уже мёртв, новому наследнику, которого тот лично избрал.

– А это и есть его воля, – терпеливо и доходчиво пояснил Вёлунд. – После убийства он стал опасаться, что на него тоже могут покуситься, если он... станет главой. Он предложил мне занять этот пост, и я согласился, ничего не имея против. Убийства я не боюсь, а...

– Вот как, – Леора слегка фыркнула. – Не ждала от брата такой безответственности. Оставить клан, тем более, не какой-то мелкий, а такой – на того, кто ещё институт не окончил!

– Дорогая, – сдержанно шепнул ей Саул. – Может быть, не станешь всё-таки забывать о приличиях?

Вместо ответа Леора взглянула на него – поистине испепеляющим взглядом. О, да, повод для такого у неё теперь, несомненно, появился! Кто она теперь? Уже не жена Саула Амоса и не дочь Игнера Шеола! Она мать Избранного Пантеона!

– Хватит, – неожиданно для всех, встрял Крыса. – Тот, кто считает, будто молодые не годятся на управляющие должности, пусть вспомнит, что и Богам хватило мудрости возложить всю Империю на меня, а я нахожусь в тех же годах.

Хватило мудрости? Однако... Каин еле удержался от скептического смешка. Да и неумелого пафоса в речах Крысы тоже сильно прибавилось.

– Я рад, что ты стал новым главой, – Крыса пожал руку Вёлунду, и тот был вынужден вновь поклониться. – Веди свой клан в будущее.

Нет, тут всё было как на поверхности. Никакого дела Крысе до Вёлунда не было, как и до того, кто возглавил клан. Просто... как это его мать посмела усомниться в компетенции молодых? О, возражать матери Крыса теперь стал вчетверо чаще. Теперь... когда он мог.

На этом приветственный разговор был окончен; Вёлунд махнул рукой, и все направились во внутренние покои. Что ж... здесь Каин уже был. Совсем недавно. Чёрт... это было неловко.

Впрочем, уже совсем скоро его чувство вины уменьшилось.

– Знаешь, – тихо заметил ему Вёлунд, когда остальные ушли вперёд шагов на пять-десять. – Всё сложилось лучшим образом.

– Ты совершенно не жалеешь Игнера? – уточнил Каин.

– Дед зажился на этом свете, – пожал плечами Вёлунд. – Нет, не пойми меня превратно: я искренне возмущён тем, что это убийство, наглое отравление в нашем собственном доме. Если бы я встретил убийц, у меня с ними был бы разговор короткий, но сама смерть деда... Я ничуть не жалею его.

– Отравление? – удивился Каин. – Я думал, его убили в бою или вроде того.

– Ага, как же... удалось бы им одолеть его в бою. Тут даже тебе бы тяжело пришлось, – Вёлунд и не знал, как близко он сейчас подобрался к истине. – Во рту деда были найдены остатки какого-то вещества, а причина смерти – удушье. Кажется, его отравили чем-то, что это удушье вызывает.

Чернила, сообразил Каин. Это он о чернилах.

– Зато это дало мне возможность пробиться к власти, – продолжил Вёлунд. – Если бы дед умер мирно, в своей постели – такой возможности могло и не быть бы.

– Получается, новые подвиги тебе уже ни к чему, – усмехнулся Каин.

– Издеваешься? – Вёлунд всерьёз вытаращился на него. – Нет, правда, ты же не считаешь меня человеком, который пытается избежать боя!

– Не считаю, – Каин поднял руки вверх. – Но тебе нужны были подвиги для того, чтобы стать главой клана – и вот ты на этом месте.

– Чушь! – уверенно заявил Вёлунд. – Это лишь один из поводов, и прославить себя и свой род я всегда готов.

Он щелкнул пальцами.

– Точно! Когда понадобится помощь – я приду не только сам, со мной будет ещё и войско клана!

А? Возможно, именно для этого и нужно было убить Шеола? Именно этого хотел Энор Талл – через смерть Игнера завербовать в свой «отряд по спасению мира» небольшую армию?

– Рад это слышать, – кивнул ему Каин. – А помощь понадобится... скоро. Совсем скоро.

На этом разговор был окончен – пора было встречать новых прибывших, а затем и начинать похороны.

Каин не особо думал о совершённом им убийстве. Он уже убедился, что оно никому особо не навредило – кроме, разумеется, самого убитого. Клану... это только на пользу.

Но вот другие люди... все те, кого он подведёт, если не остановит Конец Света, а приблизит его! О, Каин совершенно не верил в то, что не будет жертв.

Да, в силах Архонтов сделать так, чтобы история не переписывалась с нуля, кардинально. Те, кто родился – вновь родятся, кто умер – умрут, кто должен встретиться – встретятся. Временная точка придёт всё к тому же, только без Аур и Пантеона.

Но что будет дальше? Будут люди помнить о случившемся, или нет? И в любом из этих вариантов – к какой анархии это приведёт, к каким жертвам среди мирного населения?

Каин глядел на то, как труп Игнера кладут на каменную плиту – и видел совсем другое. Войны, в которых он участвовал. Бои, в которых он терял людей. Мирное население, погибшее в этих войнах.

Кто-то погибал по его вине, кто-то по вине его врагов. А кто-то просто так – война есть война, и здесь любая мелкая случайность несёт в себе смерть. Когда воюют солдаты – мирное население всегда гибнет...

«Я не должен этого делать», – вдруг чётко осознал Каин. – «Лучше пусть жертвой стану я, чем столько народу, непричастного ни к каким божественным конфликтам».

В том, что он станет жертвой, он не сомневался. Архонты не простят неповиновения. Что они с ним сделают? Просто убьют? Или что похуже?..

Вёлунд взмахнул рукой – и над телом Игнера Шеола взвилось пламя. Всю свою сознательную жизнь этот человек управлял им, а теперь оно пожирало его; пожирало быстро и стремительно.

Не было ни запаха палёной мертвечины, ни дыма. Пламя проходило – и оставляло после себя только серый пепел. Выглядело это возвышенно и благородно.

Нет. Он не должен. Для него это, скорее всего, грозит участью хуже всякой смерти, но если он это сделает...

Крыса подошёл сзади, воспользовавшись тем, что все наконец-то отвлеклись от него и глядят на сжигаемое тело Игнера.

– Надо поговорить, – произнёс он тоном, не предвещающим ничего хорошего.

Глава 32 – Тяжёлые решения II

А? Вот уж чего Каин не ждал, так это того, что его вознёсшийся до небес сводный братец захочет с ним поговорить.

– Я думал, у тебя там свои, божественные дела, – тихо ответил он.

– Это связано с ними, – бросил в ответ Крыса. Ага, всё ясно... дела Пантеона требуют этого от него. Поэтому он кривится, морщится – но отказаться не может.

– Хорошо, поговорим, – согласился Каин. – Но не прямо же сейчас! Мы всё же на похоронах, и это стоит уважать.

Крыса покосился на догорающее тело своего дела и кратко кивнул.

– Хорошо. Сразу после. Будь там, где я найду тебя.

Ого... А в его голосе действительно появились сила и осознание своей важности. Ещё бы и исчезло всё то гнилое, что было в нём... но на такое надеяться не приходилось.

Похороны уже подходили к концу. Ни единой речи не было здесь произнесено – все речи были оставлены на поминки, а сейчас все собравшиеся молча стояли и смотрели на пламя, пожирающее тело величайшего из воинов, что ему служил.

Когда похороны закончились, все направились внутрь.

– Мне нужно кое-что сделать, – сообщил Каин Вёлунду. – Я буду чуть позже... надеюсь, не слишком опоздаю.

– Хорошо, – кивнул Вёлунд – и оставил Каина одного. Хм... и где же Крыса?

Он подошёл минут через десять, вальяжно и спокойно, будто бы никого не заставлял ждать.

– Я думал, ты хочешь встретиться, – заметил ему Каин.

– Ну, мне же надо было открыть поминки, – довольно усмехнулся его брат. Мысль о том, что он заставил кого-то – а в особенности Каина – ждать, по всей видимости, доставляла ему немалое удовольствие.

– Почему было бы не поговорить после? – спросил Каин.

– Потому что я так решил, – отрезал Крыса. – Слушай, мне тоже не хочется тратить на это много времени, поэтому давай решим всё как можно быстрее. Я тебе не доверяю – Пантеон сказал мне следить за тобой.

О? Вот как? Вот здесь Каин всерьёз удивился. Нет, не тому, что Пантеон отдал такой приказ... а тому, что Крыса так просто об этом заявил. Он знал, что его сводный брат не отличается особым интеллектом... но не до такой же степени!!!

– И ты смело говоришь мне об этом? – у Каина это вырвалось скорее машинально, чем осознанно. – Знаешь, Авель, когда я кому-нибудь не доверяю – то стараюсь сделать, чтобы он об этом не узнал.

– А иначе что? – взгляд Избранного был заносчив и холоден. – Что ты сделаешь мне? Что ты сделаешь Пантеону? Я говорю тебе об этом, потому что знаю: против меня и Богов ты – никто. Знай, что за тобой следят, и не делай глупостей.

– Тебя и Богов... – пробормотал Каин. – Ты бы для начала научился скромности. Так ты за этим меня позвал? Сказать, что следишь за мной? Чтобы я испугался и не совершал никаких злодеяний?

– А ты намерен их совершать? – напрягся Крыса.

Что за идиот...

– Не знаю, – Каин пожал плечами. – Тебе виднее. Ты же за мной следишь!

– Короче, – Крыса злобно сверкнул глазами. Кажется, он и сам уже осознал, какой ошибкой было говорить про эту слежку. – Короче. Через совсем короткое время что-то произойдёт, и мы там будем. Оба.

– Ты о чём? – вновь напрягся Каин, хотя ему было прекрасно понятно, о чём же его брат.

– Боги сказали, что ты знаешь, так что ты мне скажи! – обозлился Избранный.

– Ты о предупреждениях Эрона Талла? – Каин умело прикидывался ничего не понимающим. Впрочем, чтобы обмануть его, большого ума не требовалось.

– Значит, о них! – Крыса оскалился. – Я буду там. Боги сказали, что там всё решится – то, ради чего они избрали меня, то, ради чего всё произойдёт! А ты... Боги сказали, ты будешь там. Можешь принести большую пользу, а можешь всё испортить, будущее ещё не определено!

– Вот как? – Каин оставался внешне равнодушным.

– И вот что я тебе скажу!.. – чувствовалось, что Крысе хотелось прибавить в конце фразы какое-нибудь крепкое словцо, но он всё же сдержался. – Не вздумай встать у меня на пути. Попытаешься сделать что-то не так – тут же умрёшь, кроваво и мучительно! И мне ничего за это не будет, потому что я чёртов грёбаный Избранный Пантеона, ты это понял?!

– Понял ещё с первого раза, – покачал головой Каин. – Ты теперь всегда говоришь таким тоном, как будто гангстер на разборках?

– Я всё сказал, – Крыса резко развернулся и направился обратно, больше не удостоив Каина ни единым словом.

Каин вздохнул – и, дождавшись, пока его сводный брат скроется в дверях особняка, направился туда же. Этот диалог заставил его... задуматься.

Избранный Пантеон. О, Боги, вы воистину сошли с ума, когда поставили его – первым человеком в стране, проводником между смертными и бессмертными?

Он вспомнил свои недавние мысли. Отказаться от плана, не выполнять волю Архонтов и оставить всё как есть. Пожертвовать собой ради спасения мира, действительно предотвратить Конец Света – истинные причины которого известны лишь ему...

...и дать победить не Архонтам, а Богам. Пантеону. Тем самым сущностям, которые выбрали Крысу – ничтожнейшего и мельчайшего из людей, которых он знал – в качестве Избранного.

Чушь. Те, кто сделал такой выбор, не заслуживают поддержки. Достаточно поглядеть на окружающий мир, на деспотию Высокородных, на все эти интриги... Они ведь берут пример со своих кумиров!

Что бы не принесли с собой Архонты – это будет лучше, чем нынешняя ситуация в стране. В мире! Там, в прошлой жизни, он пытался бороться с Кураторами и проиграл. А разве это не то же самое?

Каин глубоко вздохнул.

– Мне нужно было это, – пробормотал он. – Нужно было усомниться, чтобы затем понять, как я был не прав.

Нет, сторона, которую представляет Крыса, не может быть правой, а потому – он должен пойти и выполнить своё предназначение.

...дальнейшее мероприятие для Каина было испорчено. Нет, поминки и так невесёлая вещь, особенно если это ты убил того, кого поминают, а тебе нужно сидеть со скорбным видом. Но теперь, когда Каин осознал, что Конца Света не избежать – он иначе взглянул на людей.

Это – те, кто, скорее всего, погибнет. Люди, против которых он ничего не имеет. Хм... может, как-то можно защитить, хотя бы часть из них? Его же силой обещаний, или спорами, которые подвластны Тэльму...

Он перевёл взгляд на Крысу. А этот что? Наблюдает за ним... Пускай наблюдает. Что он поймёт, с его интеллектом одноклеточного?

Или... наоборот? Не поймёт, но вообразит что-то – и помешает ему в самый ответственный момент? Эх, знать бы ещё, что нужно будет делать, а так даже не спланируешь ничего...

Крыса, как обычно, сидел в окружении каких-то красоток. Кажется, на сей раз Высокородных... те приторно улыбались, совершенно неподобающе для поминок, и липли к нему.

Чёрт. Как же бесит... вплоть до желания задушить его голыми руками. Так бы и...

Каин замер, не слыша, о чём говорят в этот момент, и не видя, что происходит сбоку.

«Когда придёт время – не размышляй, убей его».

Вот же... Его желание убить Крысу сейчас было таким сильным, что хотелось прямо сейчас броситься на него, не глядя на тех, кто собрался вокруг.

«Ты сам поймёшь, когда настанет этот момент. Ты будешь размышлять, как поступить. Выбери смерть!»

Всё так. Это он, а вовсе не Игнер Шеол – того всего лишь нужно было убрать для дела, а Крыса... О, да, его по-настоящему хочется убить.

Но не просто так, не глупо и не открыто. Да и... как его вообще убьёшь? Вооружённого силами Богов, защищённого их благословением...

В руках у Каина появилась ручка – сама собой. Он пару раз провернул её, задумчиво глядя на предмет...

Всё должно быть сделано хитро. А главное – в нужный момент. Если Избранный Пантеона внезапно умрёт, тем более, от неясных причин – всё может поменяться, любые планы... даже планы самого Пантеона. А это не тот противник, которому Каин хотел бы поддаваться и давать в руки новое оружие против него самого.

После окончания поминок он вновь подошёл к Вёлунду.

– Не расслабляйся, – ещё раз повторил он. – Ты будешь нужен мне – нам всем! – уже буквально через неделю. А может, и раньше. Ты и все, кто может сражаться.

– Всё так плохо? – нахмурился парень.

– Речь идёт... – Каин замялся на пару мгновений, подбирая слова. – Речь идёт о Конце Света. Настоящем... который можно или предотвратить, или нет.

Вёлунд побледнел.

– Но... как, и почему...

– У тебя есть возможность связаться с Энором Таллом? – осведомился Каин.

– Да, есть...

– Свяжись с ним. Это он рассказал обо всём мне. Рассказал... и попросил не только самому защитить мир, но и искать других людей, готовых сделать это.

– Я свяжусь с ним, – кивнул Вёлунд. – Как я и обещал – выступлю и я сам, и те, кем я управляю.

Каин тяжело вздохнул. Зачем он это делал?.. Что будет с Вёлундом и его людьми, и не ведёт ли он их сейчас на смерть? Наверное, они с Вёлундом не были друзьями, но тот был неплохим парнем, и смерти ему Каин совершенно не хотел.

Можно ли защитить его? Обещаниями? Как-то иначе?

Ладно; ему предстояло позаботиться об иной проблеме. После устранения Игнера Шеола ручка была разряжена, и ему надо было найти некоего врага и убить его. А затем...

Он уже знал, что напишет и какое даст обещание. Нужно ещё было выбрать момент, чтобы всё сделать... но зато если всё получится – Крыса больше не помешает ему. Ни в этот раз, ни когда-либо ещё.

Просто ли убить Избранного Пантеона? Действуют ли его силы на того, кто наделён силой Богов? Это Каину и предстояло узнать.

Глава 33 – Час Икс

Час Икс наступил всего через три дня. Что ж... Каин не жаловался. За это время он сумел подготовить всё, что было нужно, а ожидание... как известно, нет ничего мучительнее ожидания.

И, разумеется, это случилось ночью. Каин уже привык к тому, что любая экстренная тревога срабатывает по ночам. Так было в его старой жизни, так было и в этом мире... Закон подлости.

Талл не стал звонить. Он просто появился в его комнате, и обратился к нему:

– Пришла пора, мой друг.

– А?!! – Каин подорвался с кровати. – Фух... Архивариус, это вы. Вы никогда не стучитесь, не так ли?

– Нет времени на церемонии, – отмахнулся старик. – Я перемещу тебя в нужное место, как только ты будешь готов, а затем мне нужно будет сделать то же самое ещё с кучей народу...

– Я думал, вы по части времени, а не пространства, – удивился Каин, быстро одеваясь. Хорошо, что ему не бежать в оружейную!.. Непробиваемый костюм – лучшие доспехи, а оружие у него и так всегда с собой. В том числе и... кое-что особое, припасённое именно на этот случай.

– Мне удалось собрать команду с разными талантами, – сухо ответил Талл. – Кое-кто из клана Реман с нами, они и обеспечили пространственные порталы.

Хм... Реманы. Каин вспомнил того типа, которого он убил. Если и эти такие же...

– Признаться, – зачем-то заметил Архивариус, ожидая, пока тот соберётся, – я одно время думал, стоит ли тебя знать. Ты, конечно, силён, но...

– Но? – уточнил Каин.

– Твои силы происходят от Архонтов, – пожал плечами Талл. – А у меня мелькнули подозрения, что именно они стоят за катастрофой.

– А что заставило вас передумать? – поинтересовался Каин.

– Ты убил Игнера Шеола. Теперь новый глава клана обещал привести с собой большие отряды, и всё благодаря тебе, – кивнул Талл. – Это... существенная помощь, которую ты не стал бы оказывать, если бы собирался нам помешать.

Хм... а Тэльм был прав. Держаться с ним и слушаться до самого конца, и только в самом конце...

– Я готов, – кивнул, наконец Каин, оглаживая костюм.

– За мной, – Талл махнул рукой и вышел в дверь его комнаты. Каин шагнул следом...

...а оказался вовсе не в коридоре. Он знал это место – Храм Защиты, главная святыня Синара. Место, которое, согласно версии местных жрецов, хранило его город.

Согласно мнению самого Каина, Синар хранило кое-что другое. Армия клана Амос, например! Но когда речь шла о Богах и божественном, мнение людей в расчёт не принималось.

Итак, он стоял перед Храмом Защиты, и стоял тут не один. Когда он показался на храмовой площади, на него покосились со всех сторон.

– И кто догадался его позвать? – раздался сзади негромкий голос. Хм... это был наследник клана Линор, так ведь? – У старика Талла совсем из ума всё вытекло?

– Не скажи, – ответил Линору кто-то ещё, Каину, похоже, незнакомый. – Боец он всё-таки мощный, а силы нам сейчас ой как пригодятся.

Каин никак не отреагировал; он огляделся по сторонам в поисках знакомых лиц. Хм... вон стоял Менес Трол в окружении рослых парней в одежде цветов его клана. Кажется, тут многие пришли с отрядами – похоже на то, что Архивариус убедил их своими рассказами в том, что дело серьёзное.

Внезапно позади раздался грохот десятков сапог. Кажется, кто-то решил добираться не через портал, а своим ходом. Погодите, а откуда он взялся в Синаре?..

...ну, разумеется, конечно. Каин развернулся – и увидел знакомые цвета. К храмовой площади быстро приближалось войско клана Амос, а во главе его стоял... Крыса, конечно же. Осиянный ореолом собственной непогрешимости, с совершенно дурацким, напыщенным выражением лица – наверняка ведь видит себя сейчас легендарным полководцем!

Впрочем, выражение этого лица сразу прокисло, как только он узрел Каина. Издалека парень не услышал, что пробормотал его сводный брат, но едва ли это было что-то цензурное.

В этот момент сбоку открылся ещё один портал, и оттуда вышел отряд человек на пятьдесят, в красных доспехах. Каина всегда поражала приверженность людей этого мира традициям. Казалось бы, у вас тут техника, Интернет, летающий транспорт... ан нет, мечи и доспехи тоже в ходу.

Впрочем, он уже знал, что это не аутентичные громоздкие железяки, а вполне эффективные, осовремененные доспехи из лёгкого и сверхпрочного сплава. Быстрым шагом подойдя к лидеру отряда, Каин крепко пожал ему руку.

– Рад видеть тебя тут, Вёлунд.

– И я тебя, – кивнул тот.

Это было правдой; Каин действительно рад был видеть тут хоть кого-то, с кем можно было бы поговорить, кто не косился бы на него, как на грязь. Ха!.. А вот перед его братцем все расступаются, кто-то даже кланяется... вот вам и заносчивые Высокородные.

– Не понимаю, – медленно, тихо произнёс Вёлунд.

– А? – не понял Каин. Проследив взгляд приятеля, он понял, что тот тоже глядит на его брата.

– Не понимаю, почему Боги выбрали именно его, – пожал плечами Вёлунд. – Было же столько... по-настоящему достойных кандидатов. Был Трол, был... Нет, выбран он. Но он же...

Новый глава Шеолов запнулся, понимая, что ещё вот-вот – и его слова станут государственной изменой и богохульством.

– Всё именно так, – легко согласился Каин. – Мы все были в шоке. Но... наверное, у Богов были какие-нибудь причины? Может, они знали, что грядёт, и им нужен был тот, кто... обладает каким-нибудь особым редким качеством?

– А каким качеством обладает Авель? – удивился Вёлунд. – Я же видел его в бою. Он тренирован, но посредственный боец. Смелости нет, смекалки нет, работать в команде не умеет совершенно...

– А Избранному Пантеона и не нужно работать в команде, – рассудил Каин. – Зачем? Он один в своём роде. Среди людей ему нет равных. Он командует, а не подстраивается под других.

На самом деле, он догадывался, какое качество послужило причиной столь странного выбора Богов. Крыса мог следить за ним... кроме того, это был намёк, намёк от Пантеона – ему самому. Мол, ты можешь успешно скрывать свои намерения от смертных, но мы-то знаем...

Интересно, а знали ли Боги, давая такую силу этому придурку, что он открыто скажет Каину о своей слежке и тем самым даст ему время подготовиться?

Люди всё прибывали и прибывали на площадь. Никто не знал, в какой момент «начнётся», никто даже не знал, как это «начало» должно выглядеть... но почти каждому Талл при перемещении сказал: быть настороже. Начаться Конец Света может в любую секунду, буквально.

Но пока всё было тихо. Обычная ночь, ничего странного или пугающего. Даже было непонятно – вдруг всё, ради чего они собрались, так и не произойдёт?.. Вдруг старик Талл ошибся?..

Наверняка такие мысли уже пришли в голову многим. Не Каину, конечно – он-то знал, что случится и почему. Но – многим. А вот начать говорить об этом вслух не успели.

Врата распахнулись мгновенно, буквально даже не за секунду, а за долю секунды. Будь они поменьше, их открытие могло бы остаться незамеченным. Беззвучные, тёмные на фоне ночного неба, они к тому же открылись по другую сторону от храма. Если бы не размер.

Это были по-настоящему титанические врата. Как только они появились, все подобрались. Кто-то вытащил меч, кто-то взвёл огнестрельное оружие, засверкали разноцветные ауры...

Каин не торопился доставать оружие. Это он мог сделать в любой момент, пока же ему требовалось понять, что происходит.

Впрочем, Разрыв – это уже сам по себе ответ на вопрос. Разумеется, из них показалась Плоть. Каин сплюнул. Ну зачем... почему Архонты используют для своих целей именно эту мерзость?

Впрочем, плевать. Пока что он должен придерживаться общего для всех сценария – и он с удовольствием порубает в капусту этих тварей.

– Пошли, – кивнул он Вёлунду. – Кажется, они собираются разрушить храм... иначе зачем бы перемещались прямо сюда?

Ну, «собирались» – это было запоздало. Жуткий рёв Плоти пронзил ночной воздух, и одна из башен храма слетела под ударом колоссального щупальца.

– Что делать-то?! – спросил кто-то из толпы; в голосе слышались нотки паники.

– Драться, – кратко ответил Каин, создавая чёрный меч из Ауры Смерти. – Идти и драться.

На самом деле, пока было неясно, при чём тут время и пространство. Это было просто вторжением Плоти... Или в чём тут дело?

Многие погибнут, конечно. Вёлунд... Каин заранее пообещал, что тот останется жив, и – о чудо! – итог был 100%. Ещё Трол, но тот не был Каину ни другом, ни даже приятелем – просто неплохой парень, вот и всё. К тому же, он сам о себе в состоянии позаботиться.

А остальные... до них Каину не было дела. Пусть гибнут, если на то воля Архонтов. По большинству из них никто не будет плакать.

– Стойте! – раздался за его спиной голос, знакомый до колик в животе, и Каин застонал. – Я знаю, что делать!

Ну, кто просил Крысу вылезать сейчас?.. Вероятно, он и правда знает: он ведь чёртов Избранный Пантеона. Но кто мешал сказать ему всё до боя, а сейчас не отвлекать людей, когда это стоит жизней!..

– В Храме Защиты хранится одна святыня, – продолжал Избранный вещать со всей обычной важностью. Впрочем, сейчас ему внимали все – и те, кто почитал его, и те, кто презирал. Информация была действительно важной. – Она была заложена в его фундамент, ещё при основании. След Хармада! Твари хотят добраться до него и уничтожить. Ни за что не позволяйте им этого делать! Погибните все, но спасите След!

Ага, ясно. Значит, его задача проста: сражаться с Плотью, пока она сама не доберётся до этой их святыни... а затем убедиться в том, что Плоть её уничтожит.

Ну, или – если твари не справятся с поставленной задачей – сделать это самому.