Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 70 (всего у книги 334 страниц)

Глава 14

Я находился в штабе управления флотом, когда Яр сообщил мне, что Каэль и Милослава прислали запрос на связь.

Я встал, коротко кивнул присутствующим и отправился в зал для совещаний – там сейчас никого не было. Яр последовал за мной.

– Яр, Георгий уже в системе «Звёздный Перекрёсток». Он сможет обнаружить корабль Каэля и Милославы? – спросил я скорее из любопытства.

– Нет, – ответил Яр. – Только если я или они не включим сигнал распознавания. Но тогда есть риск, что его перехватят – и корабль будет «засвечен» в системе.

– Ясно. Надеюсь, они не столкнутся, – произнёс я.

– Исключено, – уверенно ответил Яр. – Я контролирую их местоположение через сложную систему связи: использую передатчики чужих кораблей, находящихся в системе. Сигнал шифруется под обычный режим предотвращения столкновений. Ни один человек или ИИ не определит, откуда он идёт, так что наши корабли в безопасности.

Я ухмыльнулся:

– Ты таким способом контролируешь все наши корабли?

– Конечно, – сразу ответил Яр. – Абсолютно все, которые входят в состав звёздного флота нашего Дома.

Мы вошли в зал для совещаний. Я сел в кресло напротив голографического экрана.

– Добрый день, Каэль, Милослава, – поздоровался я, как только связь установилась и их фигуры появились на экране.

– Добрый день, князь, – дружно ответили они. – Линкоры пришли в систему «Звёздный Перекрёсток» и встали на зарядку.

– Отлично. Уходите в звёздную систему «Альбанские холмы». Встретимся там, – повторил я свой прежний приказ.

– Будем ждать вас, князь, – ответил Каэль. Я прервал связь.

– Яр, свяжи нас с Георгием, – попросил я.

Через несколько секунд на экране появился Георгий.

– Приветствую вас, мой князь, – произнёс он. – Только что прибыло пятьдесят линкоров, встали на зарядку батарей. Хотел сообщить вам, но вы первым вышли на связь.

– Спасибо, Георгий. Сообщи нам, как прибудут остальные корабли. И близко не приближайся к линкорам, – приказал я.

– Будет исполнено, – кивнул Георгий.

Связь прервалась, и я повернулся к Яру:

– Пора.

По «Стальной Берлоге» тут же прошло оповещение о подготовке корабля к варп‑прыжку. Я встал, и мы с Яром направились обратно в штаб управления флотом.

В штабе кипела работа: офицеры склонились над панелями управления, голографические схемы мигали, операторы переговаривались короткими фразами, сверяя данные. Воздух был наполнен гулом работающих систем и тихим шелестом команд.

– Марк, готовность к варпу? – спросил я, как только занял место главнокомандующего.

– Пять минут – и можно прыгать, – тут же ответил Марк, не отрывая взгляда от панели управления. Его пальцы порхали над сенсорными клавишами, проверяя последние параметры.

– Яр, через пять минут – разгон и прыжок. Время в варпе? – я посмотрел на Яра.

– Два часа сорок минут, – ответил он. – Координаты точки выхода загружены, траектория просчитана, помехи на маршруте минимальны.

Я кивнул и обвёл всех взглядом:

– Как только прыгнем, собираемся в зале для совещаний. Нужно будет уточнить дальнейшие действия.

Марк коротко кивнул, остальные подняли руки, показывая, что слышали меня и приняли приказ. Я откинулся в кресле, ожидая прыжка, и на мгновение закрыл глаза, прогоняя нахлынувшую нервную дрожь. Начался первый этап моего плана.

– Внимание! – по кораблю разнёсся голос Яра, усиленный динамиками. – Варп‑прыжок через пять… четыре… три… два… один…

Корабль содрогнулся, вокруг вспыхнули предупредительные огни, и «Стальная Берлога» вошла в открывшийся варп‑туннель, устремившись в звёздную систему «Чёрная Река».

Я с минуту смотрел на завораживающую красоту варп‑туннеля – переливы фиолетовых и синих оттенков, искрящиеся линии пространственных искажений. Затем встал с кресла и направился в зал для совещаний.

В зал я вошёл первым, следом – Яр, Рэттен и Марк. Игнат, Себастьен, Буба и Кассиан вошли последними, быстро занимая свои места за столом. Голографическая панель в центре ожила, отображая схему моего плана.

Как только все уселись, я заговорил. Посвящение всех в мой план заняло почти час: пришлось уточнять детали, отвечать на вопросы и корректировать некоторые моменты. Марк вносил правки в схему на ходу, Игнат задавал вопросы по высадке десанта, а Себастьен уточнял дипломатические нюансы.

– Есть ещё вопросы? – спросил я, обведя всех взглядом.

Все молчали.

– Раз вопросов нет, то – за работу, – произнёс я, стараясь сохранять спокойный вид.

Все встали и направились в штаб управления флотом, переговариваясь на ходу и уточняя задачи.

«Стальная Берлога» вышла из варпа на самой окраине звёздной системы «Чёрная Река». Корабль слегка качнуло – гравитационные поля новой системы вступили во взаимодействие с полями корабля. На экранах замелькали данные сканирования: астероидные поля, орбитальные станции, первые отметки множества кораблей.

– Яр? – я повернулся к нему, сидя в своём кресле.

– Уже начал, – ответил Яр. – Корабли выходят из ангаров. Через десять минут уйдут в варп-прыжок.

Я мгновенно бросил взгляд на тактический шар. На нём появилось десять синих точек.

– Хорошо, – кивнул я. – Соедини меня с Мстиславом Оболенским.

Яр кивнул. Связи пришлось ждать несколько минут – князь Мстислав Оболенский не отвечал.

– Мой император, – произнёс Мстислав, как только установилась связь. Его фигура в строгом мундире с гербом Оболенских появилась на голографическом экране. – Вы застали меня врасплох. Прошу прощение за ожидание.

– Приветствую тебя, князь, – я кивнул в знак приветствия. – У меня важный разговор.

– Я весь во внимании, – ответил Мстислав и чуть подался вперёд, сложив руки на столе.

– Сначала хочу поблагодарить за переведённую нам сумму кредитов. Это было неожиданно, – сказал я.

Мстислав улыбнулся – сдержанно, но с явным удовлетворением:

– Мой император, благодаря вашей информации по Дому Валуа мы в кратчайшие сроки взяли под контроль всю экономику наших звёздных систем. Устранили агентов влияния Валуа и изъяли всё имущество. На счетах корпораций оказалось очень много кредитов, которые достались нашему Дому.

Он сделал короткую паузу, и его лицо стало серьёзнее:

– Князья Владимир, Александр и Ярослав ещё занимаются полным восстановлением контроля. До сих пор ведутся допросы, аресты и, как бы печально это ни было, казни. Валуа настолько глубоко проникли в наши ряды, что чистка займёт ещё пару недель. При допросах вскрываются всё новые и новые факты – и лица, работавшие на Валуа, оказываются в самых неожиданных местах.

Я внимательно слушал, отмечая про себя масштаб происходящего. Мстислав явно не преувеличивал – чистка шла по всем уровням, и последствия могли сказаться на балансе сил во всём секторе.

– Я рад, что вы решаете эту проблему, – произнёс я. – Нужна ли помощь с моей стороны, Мстислав? – спросил я, откинувшись в кресле и стараясь придать голосу максимальную открытость.

– Пока нет, – Мстислав благодарно поклонился. – Вы и так сделали слишком много для нашего Дома, мой император. Ваша поддержка в нужный момент позволила нам переломить ситуацию. Без ваших данных мы бы ещё долго топтались на месте, а Валуа продолжали бы подтачивать нас изнутри.

Я кивнул, обдумывая его слова. Союз с Оболенскими крепчал, и это играло нам на руку. Но вместе с тем я понимал: чем сильнее становился Мстислав, тем осторожнее нужно было выстраивать отношения. Баланс власти – тонкая штука, и малейший перекос мог привести к новым конфликтам.

– Хорошо, Мстислав. Держи меня в курсе событий, – сказал я. – Если понадобится какая‑либо помощь – стратегическая, логистическая или дипломатическая – дай знать. Мы всегда готовы поддержать наши протектораты в трудный час.

– Спасибо, мой император, – Оболенский снова чуть поклонился.

– Хорошо, теперь перейдём собственно к вопросу, по которому я с тобой связался, Мстислав, – начал я говорить, стараясь, чтобы мой голос звучал абсолютно спокойно. – Тебе уже сообщили, что я прибыл в твою звёздную систему «Чёрная Река»?

Мстислав на мгновение нахмурился:

– Нет, мой император.

Я удивлённо поднял брови:

– Это плохо. Значит, твой флот не контролирует ситуацию.

– Я сейчас же разберусь с командующим флотом, мой император, – произнёс Мстислав, и в его голосе прозвучала сталь.

– Сначала выслушай, что я скажу, князь, – я на миг замолчал, собираясь с мыслями. – В «Звёздном Перекрёстке» сейчас стоит пятьдесят тяжёлых линкоров без опознавательных знаков, но это корабли Валуа. Скоро к ним присоединятся ещё пятьдесят тяжёлых линкоров и два полноценных флота Габсбургов. После этого они нанесут удар по звёздной системе «Чёрная Река».

Лицо Мстислава мгновенно стало каменным. Он откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы в замок и пристально посмотрел на меня.

– Вы уверены в этих данных, мой император? – спросил он сдержанно, но в глазах читалась тревога.

– Абсолютно, – подтвердил я. – Мои люди отслеживают перемещение кораблей, князь.

– Это огромный объединённый флот… – Мстислав произнёс это так, будто слово оставляло горький привкус во рту. – Мы не справимся. Звёздная система падёт. Будет много жертв.

– Рано впадать в отчаянье, Мстислав, – ответил я твёрдо, но без жёсткости. – Сделай так, как я скажу. И тогда, возможно, звёздная система останется в твоих руках.

Мстислав молча кивнул, выпрямился в кресле и внимательно посмотрел на меня:

– Я внимательно слушаю, мой император. И выполню любое ваше распоряжение.

– Хорошо, тогда слушай внимательно, Мстислав, – начал я говорить уверенным голосом, чётко выделяя каждое слово. – Ты уведёшь свой флот на окраину звёздной системы. Максимально далеко от возможного выхода кораблей противника из варп‑прыжка.

Он снова посмотрел на меня – теперь с явным недоумением:

– Но зачем? Мы же можем, наоборот, занять позиции возле стандартных точек выхода и нанести упреждающий удар.

– Против такой армады кораблей у тебя нет шансов, Мстислав, – в моём голосе прорезались стальные нотки. – Делай, как я говорю.

Мстислав стиснул зубы, сжал подлокотники кресла, но сдержал эмоции:

– Хорошо…

– Сейчас на твой флагман отправится мой адмирал Кассиан Торнвуд, – продолжил я. – Передашь ему управление всем твоим флотом в звёздной системе «Чёрная Река». – Я поднял руку, не давая Мстиславу заговорить. – Как только всё закончится – плохо или хорошо – он вернёт управление флотом твоему адмиралу. А пока им будет управлять он. Сделай так, чтобы ему подчинялись беспрекословно.

– Как прикажете, мой император, – поникшим голосом произнёс князь. В его глазах мелькнула тень обиды, но он тут же взял себя в руки.

– Кассиан, подойди, – я махнул рукой, и рядом со мной встал Кассиан Торнвуд – высокий, подтянутый, с суровым лицом и взглядом, привыкшим к сражениям.

– Князь Оболенский, – Кассиан склонил голову и отдал честь. – К вашим услугам.

Мстислав кивнул, погружённый в свои мысли. Он явно пытался осознать масштаб происходящего и принять новое положение дел.

– Мстислав, обещаю тебе, я сделаю максимально всё, чтобы спасти эту звёздную систему, – примиряющим голосом сказал я, глядя ему в глаза. – Но объяснять детали операции твоему адмиралу сейчас слишком долго. И он может не сделать того, что нужно. А от взаимодействия наших флотов зависит очень многое.

Князь глубоко вздохнул, словно сбрасывая с себя груз сомнений. Он посмотрел на Кассиана и улыбнулся – не широко, но искренне:

– Вы правы, мой император. – Он повернулся к адмиралу. – Адмирал, как только я закончу разговор с императором, вы можете отправляться на флагман. Вас будут ждать. Флот полностью перейдёт под ваше командование.

– Спасибо за доверие, князь Оболенский, – Кассиан снова отдал честь, его поза стала ещё более собранной. – Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать его.

Я кивнул обоим:

– Действуйте. Кассиан, доложи мне, как только примешь командование. Мстислав, будь постоянно на связи – будем координировать действия в реальном времени.

– Будет исполнено, мой император, – синхронно ответили оба.

Изображение Мстислава погасло на экране, а Кассиан развернулся и направился к выходу из штаба.

Я выдохнул, расслабляясь. Разговор прошёл лучше, чем я ожидал. Ещё один пунктик моего плана был выполнен. Напряжение, сковывавшее плечи, понемногу отступало, но в груди всё равно теплилось беспокойство – слишком многое зависело от слаженности действий.

– Яр, как только Кассиан примет командование и начнёт отводить флот Оболенских – уходим в варп, – произнёс я, глянув на Яра.

Яр кивнул.

– Надеюсь, Кассиану не будут ставить «палки в колёса» и флот Оболенских сделает всё, что необходимо, – тихо, сам себе сказал я, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Яр повернулся и посмотрел на меня:

– Князь, я проанализировал психологию командиров Оболенских. Большинство из них прагматичны и понимают, что сейчас важнее всего – выжить и сохранить систему. Они последуют за Кассианом, особенно после того, как Мстислав лично подтвердил его полномочия.

Я слегка кивнул, принимая его доводы, но тревога всё ещё не отпускала.

Через тридцать минут пришёл доклад от Кассиана: он принял командование, и флот Оболенских начал отходить на заранее согласованную точку. На голографической карте замелькали метки – корабли Мстислава плавно смещались к окраинам системы, занимая позицию, которую мы выбрали для манёвра.

– Яр, ты уверен, что они успеют подтянуться? – на меня вдруг нахлынула тревога.

– Успеют, – спокойно ответил Яр. – Я всё просчитал несколько раз. Траектории, скорости, возможные задержки – учтено всё. К тому же мы специально выбрали точку, до которой можно добраться за минимальное время. Ещё не факт, что им вообще понадобится что‑то делать. Возможно, наш следующий ход заставит противника пересмотреть свои планы.

Я снова расслабился, хотя внутри всё ещё бурлили эмоции.

– Хорошо, – произнёс я, откидываясь в кресле. – Прыгаем.

– Начинаю разгон, – отозвался Яр.

По кораблю разнёсся низкий гул – это включились все двигатели корабля.

– Внимание! – голос Яра зазвучал через динамики всего корабля. – Варп‑прыжок через три… два… один…

«Стальная Берлога» содрогнулась. Корабль скользнул в открывшийся варп‑туннель, и реальность исказилась – звёзды на экранах вытянулись в длинные полосы, а пространство вокруг заиграло переливами фиолетовых и синих оттенков.

Я наблюдал за этим завораживающим зрелищем. В голове проносились мысли о следующем этапе плана. Теперь всё зависело от меня. Я чувствовал, как внутри нарастает холодный азарт. Игра началась. И теперь каждый ход должен быть безупречным.

– Марк, ты готов? – спросил я, посмотрев на своего флот‑адмирала.

– Да, – уверенно ответил Марк и выпрямился в кресле. – Экипажи на местах, все корабли в боевой готовности. План атаки согласован с Яром. Сначала атакуют дроны. Затем «Стальная Берлога» наносит основной удар. Дальше – действуем по ситуации. – Он посмотрел на меня, и в его глазах читалась непоколебимая уверенность. – Мой князь, план прекрасный. У нас всё получится.

– Надеюсь, – вздохнул я и перевёл взгляд на Игната и Бубу. – У вас всё готово?

Игнат и Буба посмотрели на меня.

– Да, – ответил Игнат. – Спейс‑майор Порецкий отобрал самых отчаянных – лучших из лучших. А мы с Бубой поведём группы прикрытия. Наши ребята пройдут там, где обычные штурмовики сломают ноги.

Буба молча кивнул, его массивные руки непроизвольно сжались в кулаки. В его взгляде читалась спокойная решимость человека, который не раз смотрел смерти в глаза и всегда выходил победителем.

– Хорошо, – я обвёл взглядом своих людей. В каждом лице читалась готовность к бою, в каждом взгляде – вера в успех. Это придавало сил и уверенности. – Яр, прикажи принести кофе. Надо успокоиться.

Яр слегка улыбнулся – едва заметное движение губ, которое он перенял у людей:

– Уже сделано, князь. Кофе будет через две минуты.

Я откинулся в кресле и оглядел командный центр. Голографические экраны мерцали схемами, операторы переговаривались короткими фразами, офицеры проверяли последние данные. Всё шло по плану. Даже моё обострившееся предчувствие псионика говорило, всё будет хорошо. Но я всё равно переживал.

Глава 15

– До выхода из варп‑туннеля в звёздной системе «Альбанские холмы» осталось десять минут, – сухим, чётким голосом сообщил Яр.

Штаб мгновенно пришёл в движение. Пальцы Марка забегали по панели управления, начиная отдавать приказы. Флот‑адмирал Игнат Громов, адмирал Буба и спейс‑майор Порецкий встали и направились к выходу из штаба управления флотом – их группы уже находились на десантных кораблях. Себастьен и Рэттен пересели ближе ко мне, их лица были серьёзны, в глазах читалась сосредоточенность.

– Выходим в центре звёздной системы, рядом с планетой, – снова заговорил Яр, не отрывая взгляд от тактического шара. – Дроны готовы сразу начать атаку. Штурмовые группы готовы к высадке, координаты целей загружены.

Я кивнул, чувствуя, как ладони моментально вспотели от нервного напряжения. Человекоподобный андроид‑разведчик, уже находившийся в звёздной системе, передал нам исчерпывающую информацию о расположении военных кораблей противника. Яр находился с ним в постоянном контакте и знал всё, что происходило в системе – вплоть до перемещения отдельных истребителей.

«Яр прав, надо расширять сеть андроидов‑разведчиков, – промелькнула мысль в моей голове. – Верные, не предадут. Не расскажут тайны, если вдруг их вычислят. У них есть даже система самоуничтожения – активируется при попытке взлома или захвата. Идеальные разведчики».

– Яр, твой андроид встретит группу Порецкого? – уточнил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

– Да, он уже на месте, – кивнул Яр. – Передаст данные о системе охраны периметра. Порецкий получит полный доступ к схемам коммуникаций и точкам доступа.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, настраиваясь на боевой лад и собирая разбегающиеся мысли. В груди нарастало знакомое чувство – смесь азарта и тревоги перед схваткой.

– До выхода из варп‑прыжка: пять… четыре… три… два… один… – разнёсся голос Яра по кораблю.

«Стальная Берлога» вышла из варп‑прыжка недалеко от орбиты планеты – резко, с ощутимым толчком. На экранах вспыхнули данные сканирования: астероидные поля, орбитальные станции, контуры кораблей.

– Выпускаю дроны, – спокойно, почти буднично произнёс Яр. – Информация о расположении военных кораблей подтверждена. Начинаю атаку.

Я посмотрел на тактический шар. Он ожил, отображая звёздную систему «Альбанские холмы». Карта раскрасилась множеством точек разных цветов: красные – военные корабли противника, жёлтые – грузовые суда, белые – гражданские яхты, серые – орбитальные объекты. Синяя точка на окраине системы обозначала нашего стелс‑разведчика. И во всей этой массе цветов – зелёный рой наших дронов, который разрастался с каждой секундой.

Четыре тысячи дронов, разбившись на группы, ринулись в атаку – словно стая хищных птиц. Они устремились к целям: к тяжёлым истребителям, фрегатам, эсминцам и легким крейсерам. На тактическом шаре их траектории вспыхивали зелёными линиями, пересекающими красные метки противника.

– Начинаю захват двух тяжёлых линкоров, – сообщил Яр. – Марк, ремонтные шлюзы один и два. Нужны группы для зачистки.

– Всё готово, Яр. Громов всё сделал согласно нашему плану, – сразу ответил Марк. – Группы штурмовиков уже в ремонтных шлюзах. Ждут стыковки линкоров.

– Принято. Линкоры захвачены. Веду на стыковку, – произнёс Яр, он сидел с прикрытыми глазами, управляя дронами и корректируя курс захваченных кораблей.

Я неотрывно смотрел на голографический экран, где разворачивалось сражение между нашими дронами и кораблями охраны домашней звёздной системы Габсбургов. Зелёные метки дронов кружили вокруг красных силуэтов кораблей противника.

Дроны под управлением Яра разбились на группы и, подобно хищным птицам, рвали корабли охраны на части. Тяжёлые истребители и фрегаты взрывались от массированных плазменных выстрелов – сначала мигали уничтожаемые энергощиты, затем корпус вспучивался огненной волной, и корабль разлетался на сотни обломков. Осколки, подсвеченные остаточным светом взрыва, разлетались в черноте космоса, оставляя за собой мерцающие следы ионизированного газа.

Одна из групп дронов атаковала эсминец. Слаженный залп – и энергощиты корабля вспыхнули ослепительной синевой, рассыпаясь каскадом искр. Следующий залп разорвал корпус эсминца пополам. Пламя вырвалось из отсеков, окрашивая тьму в багрово‑оранжевые тона, а последовавшие внутренние взрывы довершили дело: фрагменты обшивки разлетались веером, некоторые из них, столкнувшись с другими обломками, порождали новые вспышки взрывов.

Как только дроны уничтожили небольшие корабли, способные их сбивать, они переключились на оставшийся в одиночестве тяжёлый крейсер. Его массивный силуэт, подсвеченный всполохами взрывов, выглядел грозно, но шансов выжить у него не было. Орудий, предназначенных для борьбы с небольшими манёвренными целями, на корабле было слишком мало.

Крейсер продержался пару минут, яростно отстреливаясь – его плазменные батареи выхватывали отдельные дроны из роя. Один из поражённых дронов, вместо того чтобы просто сгореть, ринулся в самоубийственную атаку: он врезался в корпус крейсера, проделав в нём огромную дыру. Из пробоины вырвался столб пламени, а следом начались внутренние взрывы – огонь стремительно распространялся по отсекам.

Стая дронов продолжила терзать крейсер плазменными выстрелами. Бронеплиты, толщиной в несколько метров, откалывались и разлетались в стороны, оставляя после себя огненный шлейф. Каждый новый залп пробивал новые бреши: обнажались внутренние конструкции, искрили разорванные кабели, взрывались вспомогательные системы.

На тактическом шаре крейсер уже мигал красным – статус «критические повреждения». Его силуэт на голографическом экране начал терять чёткость. Дроны буквально облепили корабль со всех сторон, методично превращая его в груду искорёженного металла.

– Цель поражена, – бесстрастно констатировал Яр. – Тяжёлый крейсер Габсбургов уничтожен. Продолжаю перераспределение дронов на оставшиеся угрозы.

Я сжал подлокотники кресла, не отрывая взгляда от экрана. В зале штаба царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь короткими докладами операторов, писком приборов и ритмичным биением моего сердца. Победа на этом участке была очевидна, но это лишь первый акт сражения. Главный удар ещё впереди.

– Линкоры пристыкованы, – услышал я голос Яра, который оторвал меня от созерцания побоища. – Пространство звёздной системы под нашим контролем.

– Открывай проходы в линкоры, штурмовики готовы, – сообщил Марк. Его пальцы порхали над панелью, сверяя данные о готовности десантных групп.

– Открываю, – тут же отозвался Яр. – Десантные корабли получили разрешение на вылет. Активирую шлюзы, синхронизирую стыковочные порты.

– Принято, – отозвался Марк.

Я смотрел, как слаженно они работали, и на душе стало легко. В груди разливалась волна облегчения – каждый элемент плана срабатывал как часы. Уверенность в том, что мой замысел сработает, крепла с каждой секундой.

– Яр, пора, – напомнил я, слегка подавшись вперёд в кресле.

– Уже, – сообщил Яр и добавил с холодной точностью: – Планетарные цели захвачены. Выстрел!

Корабль вздрогнул от мощных выстрелов орудий предназначенных для нанесения ударов по планетарным целям – массивные конструкции «Стальной Берлоги» содрогнулись, передавая вибрацию по всему корпусу. На голографическом экране вспыхнули ослепительные вспышки, и огромные плазменные снаряды устремились вниз, к поверхности планеты, оставляя за собой огненные хвосты.

Сенсоры «Стальной Берлоги» передавали картинку на голографический экран в реальном времени. Изображение планеты приблизилось, детализация выросла – стали видны контуры дворцового комплекса и огромные защитные сооружения противокосмической обороны.

Спустя десяток секунд на планете взметнулись вверх два разрушительных огненных столба – они взвились в небо, словно гигантские огненные фонтаны, разрывая облака и озаряя окрестности алым заревом. Земля под защитными комплексами вспучилась, здания начали рушиться, разлетаясь на фрагменты. Взрывы следовали один за другим – детонация внутренних складов боеприпасов усилила разрушения.

На тактическом дисплее отметки защитных систем дворца мигали красным, затем одна за другой гасли – защитная система дворцового комплекса была полностью подавлена.

– Цели поражены, – констатировал Яр. Его голос звучал ровно, без эмоций, будто он докладывал о штатном манёвре. – Защитное поле отключено, периметр зачищен. Десантным кораблям ничего не угрожает.

Марк коротко кивнул, глядя на экран:

– Начинаем высадку десанта. Группы Игната, Бубы и Порецкого идут первыми. За ними – основные силы.

Я откинулся в кресле, наблюдая за разворачивающейся картиной. На экране десантные корабли, похожие на стальных птиц, приближались к планете. Их траектории высвечивались зелёными линиями на тактическом шаре, а рядом мигали отметки дронов сопровождения.

– Отлично сработано, – произнёс я вслух. – Яр, установи связь с королём Фердинандом XXX Габсбургом, – попросил я и поудобнее сел в своём кресле главнокомандующего, расправив плечи и выпрямив спину – так, чтобы мой силуэт на экране выглядел максимально внушительно.

Спустя буквально десять секунд на голографическом экране появилось изображение Фердинанда. Он сидел в массивном кресле, украшенном гербами Габсбургов. Его волосы были аккуратно зачёсаны назад, а лицо, испещрённое морщинами, выражало смесь ярости и недоверия.

– Приветствую вас, король Фердинанд XXX Габсбург, – с лёгкой, почти издевательской улыбкой произнёс я, встретив его мрачный взгляд. – Надеюсь, вы знаете, кто я?

Мрачный взгляд Фердинанда был направлен прямо на меня. В нём я отчётливо видел, как сильно он меня сейчас ненавидит – ненависть буквально искрилась в его глазах, словно статическое электричество.

– Я прекрасно знаю, кто вы, князь Медведев, – процедил он сквозь зубы. – Но не могу понять одного: что вы здесь забыли и по какому праву уничтожили мои корабли и атаковали защитные системы моего дворца⁈ – В конце фразы Фердинанд не сдержался, чуть повысив голос, и его кулак с силой опустился на подлокотник кресла.

Я посмотрел ему в глаза и улыбнулся:

– Вы поставили не на тот Дом, король. И теперь заплатите за это. Но… – Я сделал паузу, нарочито долгую, позволяя напряжению сгуститься.

Фердинанд сжал челюсти, вены на его шее вздулись:

– Что «но»? – не выдержал он, когда пауза затянулась.

– Вы можете всё исправить, – ответил я, улыбнувшись шире. – Выполните два моих требования, и я уйду из этой звёздной системы.

Я перестал улыбаться и, сделав серьёзное лицо, продолжил стальным голосом:

– Иначе я оккупирую её, а вы станете моим пленником.

Фердинанд откинулся на спинку кресла и рассмеялся – громко, хрипло, с явной издёвкой:

– Ты, наглый щенок! Ты даже не представляешь, на кого ты напал! Ты не сможешь захватить планету, а когда подойдут мои эскадры, то разнесут твой корабль на куски!

Я сохранял абсолютное спокойствие, не позволяя его словам задеть меня:

– Мне не надо захватывать всю планету, король, – начал говорить я ровным, холодным голосом. – Сейчас мои десантные корабли высадят штурмовиков, и они начнут штурм дворца. А когда они его захватят, вы станете пленником. Мои люди уже на подступах к дворцу. Через двадцать минут они будут внутри.

На экране мелькнула тень сомнения в глазах Фердинанда – он на мгновение замер, оценивая серьёзность моих слов. Но гордость взяла верх.

– У тебя ничего не выйдет, – прошипел он. – Мои гвардейцы сметут твоих людей, как пыль!

Король побагровел. Его пальцы судорожно сжали подлокотники. Изображение на экране погасло.

В штабе повисла напряжённая тишина. Все взгляды обратились ко мне.

Я откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок. Губы невольно растянулись в усмешке.

– Посмотрим, Фердинанд, насколько хватит твоей гордости, – тихо произнёс я и добавил уже громче: – Ну что же, первые переговоры провалились.

Я посмотрел на Яра:

– Что с нашим десантом?

– Группа Порецкого уже встретилась с моим андроидом и двинулась к проходу в дворцовые тюрьмы, – доложил Яр, не отрываясь от голографического дисплея. – Группы Громова и Бубы начали штурм дворца: Игнат докладывает о зачистке первого уровня, Буба пробивается к западному крылу. Георгий прислал запрос на связь, – добавил Яр.

– Соединяй, – сказал я и посмотрел на голографический экран, где появилось изображение Георгия.

– Мой князь, в систему «Звёздный Перекрёсток» прибыло ещё пятьдесят линкоров и две эскадры с гербами Дома Габсбургов, – сообщил Георгий. Его голос звучал ровно, но в глазах читалась настороженность.

– Отлично, пока всё по плану, – я едва заметно улыбнулся. – Георгий, держись от них подальше.

– Будет исполнено, – кивнул Георгий.

– Оставайся на связи, – добавил я и обратился к Яру: – Вызывай опять Фердинанда.

В этот раз пришлось ждать дольше. Я постукивал пальцами по подлокотнику, отсчитывая секунды. Наконец на экране появился Фердинанд. Его лицо было ещё мрачнее, чем прежде, а вокруг глаз залегли тёмные круги.

Не дожидаясь, пока король заговорит или снова отключит связь, я сразу сказал:

– Прежде чем вы пошлёте меня и отключите связь, король, свяжитесь с вашим адмиралом в системе «Звёздный Перекрёсток», а потом вызовите меня. Я думаю, у вас появится желание поговорить.

Фердинанд на мгновение замер, его взгляд метнулся куда‑то в сторону – вероятно, к советнику. Затем он усмехнулся, но в этой усмешке уже не было прежней уверенности:

– Ты блефуешь, князь, – произнёс он, но голос прозвучал чуть менее твёрдо, чем раньше.

– Проверьте, – спокойно ответил я. – И убедитесь сами.

Король помедлил ещё секунду, затем резко кивнул кому‑то за кадром и отключил связь.

– Яр, начинай, – приказал я. – И подключи Георгия. Я хочу посмотреть на то, что сейчас произойдёт.

На экране снова возник Георгий.

– Георгий, выведи на голографический экран изображение с сенсоров твоего корабля, – сказал я, слегка улыбнувшись. – Надеюсь, ты находишься достаточно далеко от линкоров?

– Достаточно, – усмехнувшись, ответил Георгий.

На голографическом экране появилось изображение с сенсоров нашего стелс‑разведчика. Большая армада тяжёлых линкоров без опознавательных знаков стояла на окраине звёздной системы – их корпуса тускло отсвечивали в свете далёкой звезды. Рядом находились две эскадры кораблей Габсбургов: изящные линии корпусов, гербы на бортах, стройные ряды орудийных башен.

Я поудобнее сел в кресле, наблюдая за экраном.

– Вот теперь, Фердинанд, – тихо произнёс я, – посмотрим, как ты будешь торговаться.

Яр вывел на тактический шар звёздную систему «Звёздный Перекрёсток» – объёмная проекция замерцала голубоватым светом, отображая расположение вражеской армады. Сотня линкоров выстроилась в многослойную оборонительную формацию: красные метки плотным скоплением заполнили окраину звёздной системы, рядом выстроились эскадры Габсбургов, готовые к варп-прыжку в звёздную систему «Чёрная Река».