Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 227 (всего у книги 334 страниц)

Глава 28 – Красный коридор

Эх, вот если бы можно было просто взять лист бумаги – и написать на нём «Обещаю, что Игнер Шеол немедленно умрёт»!.. Для этого Каину даже из дома бы выходить не пришлось – какая разница, где писать такую записку?

А сколько проблем можно было бы решить подобным образом!.. «Обещаю, что все мои враги до завтра умрут». «Обещаю, что я осуществлю всё задуманное». «Обещаю, что буду жить долго и счастливо»...

Нет. Так это не работало – основное правило пользования ручкой Каин узнал ещё в Истерзанных Землях. Ручка может что угодно... но воздействует только на тот предмет, на котором написано обещание.

Что у него под рукой? Лист бумаги. Стол. Какие-то ещё бытовые вещи... Можно, конечно, было бы снова написать обещание на себе, но это было бы уликой. Такую «татуировку» не свести!

– Давай быстрее, – поторопил его Шеол с оттенком презрения в голосе. – Если хотел – мог сделать это заранее? Или ты не думал, что встретишь меня здесь?

– Не думал, – отмахнулся Каин.

– Какая самоуверенность, – возмутился Шеол.

Хм... Он не спрашивал, зачем Каин всё это делал, не спрашивал, кто же и с какой целью его послал. Он только возмущался самоуверенности и непочтительности (чья бы корова мычала, кстати).

Одно хорошо – Каин держал ручку заряженной ещё с последнего нападения Плоти. Опыт подсказывал: лучше сделать это заранее, чем потом суетиться, пытаясь отыскать заряд крови.

«Итак... у меня одна попытка. Что написать?»

Перед Каином лежал лист бумаги... и внезапно его осенило. Он перехватил ручку поудобнее и начал быстро выводить на нём Непреложное Обещание.

«Обещаю, что этот предмет убьёт Игнера Шеола раньше, чем тот успеет поднять тревогу или каким-либо образом навредить мне».

Идеально! Как бы Обещание теперь не сработало – себя он обезопасил. Готово! Каин убрал ручку в инвентарь, а затем сложил лист бумаги самолётиком – и, резко развернувшись, метнул его в Шеола.

– Что?! – поразился тот. – Ах, ты, мелкий...

Договорить он не успел. Одним быстрым движением сложенный бумажный лист влетел ему в глотку. Бросок вышел более чем удачным – пытаясь что-то сказать, Шеол схватился за горло.

Огненный меч выпал из его рук прямо на ковёр. Каин с опаской покосился на него – не загорелся бы! Но, кажется, меч не был способен поджечь ковёр.

Глаза Шеола покраснели. Он пытался достать из глотки бумажный самолётик, но никак не мог. В глазах мелькнуло отчаяние...

– Смешная, наверное, смерть, – без капли юмора, совершенно ледяным тоном сообщил Каин. – Игнер Шеол, гроза врагов, глава могущественного клана, великий и ужасный – умирает от бумажки во рту.

Шеол попытался что-то прохрипеть, но вышло неразборчиво – воздух кончался. Кажется, это было проклятие в адрес Каина.

– Не трепыхайся, – посоветовал тот в ответ. – Ты всё равно умрёшь. И знаешь, почему?

Он улыбнулся и покачал головой.

– Потому что я так решил. Я. Каин Амос. И не тебе, старик, оспаривать моё решение.

Кажется, тот уже не слышал последних слов. Шеол ещё раз всхрипнул – и повалился на тот же ковёр.

Умер? Или только прикидывается? А может, потерял сознание?.. Каин без опаски подошёл к трупу ближе. Обещание хранило его; даже если уничтожить бумажку – оно останется в действии.

В какой-то момент Шеол подскочил – кажется, это и правда была засада. Или последняя судорога?.. Но в таком состоянии он уже не представлял угрозы.

– Обещаю, что твой внутренний огонь погаснет, – с улыбкой пообещал Каин.

Лицо Шеола после этих слов будто остекленело, он замер и снова рухнул на ковёр. Неужели подействовало? Или это просто совпадение? Вообще-то Каин просто хотел заглушить его силы...

Но на этот раз Игнер Шеол был действительно мёртв. Каин проверил пульс и убедился, что его больше нет. Отлично. Теперь осталось лишь выбраться из особняка и добраться до сферы, где ожидают Лимбы – и дело сделано!

Нет, сначала ещё одно. Каин поморщился, но всё же сунул руку Шеолу в рот и подцепил злополучную бумажку. Это улика, ведущая к нему. Пускай Непреложные Обещания – тайна за семью печатями, но именно потому он и не собирался делать её достоянием общественности.

Так, что ещё? Каин быстро огляделся по сторонам. Конечно, можно уйти прямо сейчас... но лучше зачистить все улики. Например, этот меч!

Каин аккуратно взял его через одежду. Ага!.. На стене кабинета висел целый десяток мечей, и одно место пустовало. Каин приблизился и попытался повесить меч на место...

И именно в этот момент зазвенела сигнализация. Ловушка! Каин хлопнул себя по лбу. Ну, конечно! Это было страховкой Шеола на случай смерти. Он знал, что Каин будет убирать улики и попытается повесить меч на свободное место – тем самым активировав кнопку тревоги.

Нужно было убираться. Не делая попыток переместить меч снова, Каин метнулся к окну. Вниз? Нет, вниз нельзя: сигнализация подскажет им, где его ловить. Он оглянулся...

И увидел решётчатый узор. Наверх, на крышу!

Времени было мало, а решение не нравилось ему от слова «совсем». Но лучше так, чем попасться всему клану огня. Каин быстро полез по решётке.

Нужно придумать, куда дальше – эту часть его пути тоже быстро увидят, а вот потом...

Он слышал, как из раскрытого окна доносится шум. В комнату Игнера вбежали люди, что-то крича, они явно искали убийцу...

Убийца уже почти добрался до крыши. Что потом? Черепица скользила под ногами; хорошо ещё, дождя нет!..

Труба. Каин увидел её издалека. Они что тут, на печном отоплении? А, ну да, фетиш касательно огня. Как же он мог забыть...

Подползя к трубе, Каин обхватил её двумя руками. Горячая... зачем топить её сейчас? Он заглянул внутрь.

– Красный коридор!.. – пробормотал он, глядя вниз поражённым взглядом. – Талл имел в виду именно это? Красный... коридор...

Да, ведущая вниз труба, заканчивающаяся жарким пламенем, действительно напоминала коридор красного цвета.

Ладно. Значит, придётся немного закоптиться. Интересно, там кто-то есть?

– Обещаю, что сейчас огонь погаснет, – велел Каин. Затем ещё полминуты подождать – не отреагирует ли кто снизу, да и дыму лучше выйти... Он закашлялся.

Однако, нужно было действовать. Он схватился за поручни и зашипел от боли. Чёрт... Раскалённые, конечно же. И это самый верх – дальше будет только горячее!

Ничего. Боль – это ерунда, боль – это мелочь... если Каин что-то и умел лучше всего на свете, так это претерпевать боль.

Шаг за шагом, он продвигался вниз. Кажется, ему повезло, и внутри никого не было. Но легче не становилось – концентрация дыма нарастала, и температура вокруг тоже лишь повышалась.

За полтора метра до низа Каин не выдержал и просто спрыгнул, попав ногами в пепелище и разметав сажу по всей комнатке. Кажется, это какая-то котельная, осознал он, и здесь никого сейчас нет... повезло. Что дальше? Если отсюда выбраться в ту электрощитовую...

Конечно, сейчас он оставлял всюду чёрные следы, так не пойдёт. Каин снял ботинки. Итак, куда? Это вообще что – подвал?

Похоже, так оно и было. Сверху кто-то бегал, но не очень – видимо, весть о смерти лидера ещё не дошла до большинства слуг. Это ему на руку.

Поднявшись по лестнице, Каин огляделся. Напротив! Электрощитовая – там! Он метнулся через коридор и, уже не особо пытаясь заглушить звуки, понёсся по узкому подвальному проходу.

Каждую секунду, что он бежал там, ему казалось, что за ним гонятся. Но... нет, тихо. Ладно. У самой двери Каин остановился, чтобы отдышаться.

– Обещаю, что улики не приведут их ко мне, – произнёс он.

[ Триггер: нет ]

[ Тип энергии: энергия вероятности, статус – ДОСТУПЕН ]

[ Текст: улики не приведут их ко мне ]

[ Реализация: в процессе, шанс успешной реализации – 100% ]

[ Препятствия отсутствуют ]

А? Сто процентов? Неожиданно. Это что, поощрение от Архонтов за успешно выполненное задание?

Жаль, но этого было недостаточно. Теперь Шеолы знают, что Игнер умер не своей смертью. Каин хотел сделать из всего несчастный случай... но, увы, не вышло.

Ну что же, последний шаг – и он на свободе, в комформе и безопасности. Только добраться до сферы!.. Каин оглянулся в ту сторону, где она была припаркована. Отлично!..

Она стояла всё на том же месте – почти невидимая в темноте, если только не знать, что она там есть, и не вглядываться специально.

Быстро добравшись до неё, Каин постучался условным стуком. Дверь распахнулась, и парень быстро заскочил внутрь.

– Гоним, – выдохнул он. – Нас уже не должно здесь быть, никто не должен нас увидеть.

– Ясно, – кивнул Шорен. – Взлетаем!

Пилот поднял сферу в небо. Каин глядел из окна... но не увидел ни других сфер, ни прожекторов, ни людей, тычущих в них пальцами. Кажется, их отход прошёл незаметно.

Только после этого он позволил себе расслабиться, выдохнуть и откинуться на спинку кресла.

– Мне придётся потом чистить салон сферы от сажи, – с усмешкой заявил Шорен.

– Невелика беда, – отмахнулся Каин. – Думаю, вскоре большинству людей будет не до дизайна сфер.

– Большинству людей... где? – насторожился Шорен. – О чём ты?

– Большинству людей в принципе, – Каин пожал плечами. – Во всём мире, если я правильно понял, чего нам нужно ожидать.

– Ты говоришь о каких-то всемирных потрясениях? – насторожился Шорен.

– А как ты думал? – Каин поглядел на него. – Старые Боги берут реванш над новыми, а это никак не отразится на жизни смертных?

Шорен только нервно фыркнул; затем он замолчал, а где-то через полчаса заговорил снова.

– Итак, Каин. Пришло время платить по счетам.

– О чём ты? – не сразу понял Каин.

– С тебя ещё одно обещание. Помнишь? По завершении дела. Дело почти завершено, так что, думаю, сейчас самое время.

– Ладно, – кивнул Каин. – Чего же вы хотите?

– Пообещай мне, – Шорен нахмурился, – что ни одна из подвластных тебе сил никогда не приченит вреда мне или кому-либо из моего клана.

Глава 29 – В предчувствии катаклизма

Каин выгнул одну бровь.

– А вы собираетесь... нападать на меня? Или что? Зачем вам и вашему клану защита от меня персонально, Шорен?

– Не собираюсь, – с улыбкой заверил его Шорен. – Защита не от вас, повторяю, а от любых сил, вам подвластных. Это уже сейчас немало, насколько знаю... и, думаю, в будущем количество этих сил станет лишь расти.

А? Он сейчас о чёрной ауре, ауре боли и ауре огня? Да, пожалуй, стать неуязвимым для всего разом – действительно мощная защита. А что насчёт ауры лечения – Лимбы тоже станут к ней... невосприимчивы?

– Обещаю, что ни Шорен Лимб, ни всякий верный человек из его рода или клана не пострадают от сил, подвластных мне, – пожал плечами Каин. Что ж... Обещание выдало сто процентов.

Да уж. То, что ему подвластно – действительно подвластно ему, без оговорок и исключений.

Дальнейший полёт к разговорам не слишком располагал. Вымотанный как физически, так и морально, Каин пытался отдохнуть; Шорен предложил ему заехать в «одно безопасное место» – почистить костюм от сажи и залечить явные ожоги на ладонях. Каин, подумав, согласился.

Он даже не спрашивал, что это за безопасное место. Как только целитель стёр ожоги с его ладоней (ерунда даже для целителя-новичка!), Каина неудержимо потянуло в сон, и он задремал.

Затем Шорен его разбудил; он опять погрузился в сферу – и они полетели в Синар.

Когда они прибыли туда – стоял глубокий вечер.

– Высадить тебя там же, у старого кафе? – спросил Шорен, когда они подлетали.

– Да ну его, – поморщился Каин, вспомнив о трёх трупах, что он там оставил... и обо всех тех вопросах, что он должен был ещё задать отцу. – Где-нибудь с другой стороны, на том же расстоянии.

– Идёт, – кивнул Шорен, не задавая вопросов.

Итак, была уже почти ночь, когда Каин, уставший и потрёпанный (одежду специально вычистили чуть не до конца – будет подозрительно, если после Пустошей человек выглядит как с иголочки), подошёл к дверям собственной резиденции.

Он лишь успел подняться наверх, в свои покои – когда дверь распахнулась, и на пороге показался Саул.

– Как... поохотился? – лишь нейтрально спросил он. Каин понял, что разговор будет нелёгким, и насторожился.

– Более или менее, – неопределённо отмахнулся он.– А как вы тут праздник провели?

– Примерно так же... – в голосе Саула звучала какая-то рассеянность. Он ещё полминуты молчал, глядя, как Каин вытаскивает из инвентаря оружие, одно за другим... А затем спросил, – Ты уже слышал главную новость дня?

– Нет, – Каин покачал головой, садясь на кровать. – Какую?

– Убили Игнера Шеола, – Саул устало провёл рукой по лицу. – Авель просто в ярости, ушёл с праздника, заперся и не выходит...

Каин удивлённо поднял на него глаза. Крысу так расстроила смерть деда? Каин вообще не думал, что этот тип способен кого-либо любить! Кроме себя, конечно.

– Кажется, он воспринимает это, как атаку на него лично, – продолжил Саул.

– Что?! – Каин чуть не поперхнулся. – Каким образом?

– Все знают, что Шеол не только глава одного из сильнейших кланов, но ещё и дед нового Избранного Пантеона, – пожал плечами Саул. – Точнее... уже был им. И Авель думает, что этот удар нанесли те же террористы, что в Дионе убили того парня, из клана Реман. Убили просто затем, чтобы высказать своё презрение Пантеону.

– Угу, – без капли юмора хмыкнул Каин. – Он во всём ищет нападки на себя самого, любимого. Просто теперь, когда над его головой так и светится золочёный нимб, его слова звучат убедительнее. Для многих. Но не для меня – с моей точки зрения, он как нёс полный бред, так и продолжает.

– В целом-то да... – с какой-то странной интонацией протянул Саул. – Но в этом случае... знаешь, мне кажется, что он прав. И... я почему-то боюсь, не стану ли я в таком случае следующей целью.

– Че... чего?!! – на этот раз у Каина окончательно и бесповоротно отвалилась челюсть. – Ты... ты правда так думаешь?

– Увы, сын, но – да, – печально кивнул Саул. – Это, конечно, не стопроцентная уверенность в том, что так будет... но это, по крайней мере, немалый шанс того, что так может быть.

– Да послушай же себя со стороны... – Каин всплеснул руками. Он и понятия не имел, что совершённое им действие можно трактовать таким образом!.. Но, по крайней мере, это объясняет странные выражения лица и голоса Саула.

– А что? Я ведь тоже не бессмертен, – Саул снова вздохнул. – Это... всё не просто так. Слушай, сын... ты должен стать главой клана.

– А?!! – сегодня явно был вечер сюрпризов. – Ты это опять серьёзно, да?

– Не подумай, – торопливо поднял руки его отец. – Это не для того, чтобы ты стал целью удара вместо меня, или что-то такое! Просто если меня внезапно не станет... я не хочу, чтобы клан остался без лидера. Дела должны быть переданы, всё готово к тому, чтобы ты его возглавил и повёл дальше...

– Слушай, отец, – нахмурился Каин. – Если это и правда те ребята – ну, террористы, которые очень не любят пантеон – то, напади они на нас, у них будут большие проблемы. Мы с тобой, оба – носители чёрной ауры. Этого разве мало?

– Реман и Шеол тоже не были слабыми, – мрачно отрезал его отец. – Да что там – два сильнейших клана страны, в одном случае – один из ведущих молодых воинов, а во втором – глава и опытнейший боец. Кажется, его отравили, кстати... Специалисты ещё разбираются, что стало причиной смерти, но больше всего это смахивает на яд.

Внезапно Саул с подозрением поглядел на сына. Ох... до него только сейчас дошло, что обе смерти произошли именно в тот момент, когда тот...

Отлучался.

А если сопоставить это со всем прочим... вопросами про Архонтов, необычными способностями... тем, что именно Каин был человеком, способным убить главу сильного Высокого Рода...

– Если бы это не было отравлением, я бы подумал, что... – Саул покачал головой. – Нет, нет... Такого быть не может. Вот если бы Шеол был убит в поединке, холодным оружием...

В голове же у Каина в этот момент были совсем иные мысли. Что, если Архонты и правда прикажут ему убить... отца? Ради общего блага, ради великого дела – пожертвовать одним человеком, который к тому же и так уже прожил долгую, хорошую жизнь. Что он ответит им? Сможет ли возразить?..

...нет, наверное, захоти они сделать это – найдут себе другого исполнителя. Они вовсе не идиоты и знают Каина – иначе не забрали бы его душу из иного мира. Знают и понимают, что он сделает, а чего – не сделает.

– Я подумаю о том, чтобы принять у тебя дела, – устало кивнул он отцу. – Но... давай я подумаю об этом завтра. А сейчас, если ты не возражаешь...

Он покосился на кровать.

– Да, конечно, сын, – сразу согласился Саул. – Ты и так устал, что я буду грузить тебя сейчас разными проблемами...

Это он говорил совершенно искренне, без какого-либо сарказма. Кажется... мысль о том, что за ним могут прийти наёмные убийцы – прийти в ближайшее время – сильно подкосила этого когда-то могучего и гордого воина.

А ведь впереди ещё был разговор о его подпольных делах...

Саул вышел – а Каин, заперев дверь, медленно разделся и прошёл в душ. Чёрт... к каким же последствиям должно привести то, что он совершил? И ради чего именно это было затеяно?

Затем – сон, на этот раз долгий и крепкий, без каких-либо сновидений. По-настоящему долгий – проснулся Каин уже ближе к полудню, что с ним случалось довольно редко.

– Нужно было завести будильник, – недовольно проворчал он.

Итак, что теперь? Он выполнил свою миссию. Сейчас ему остались повседневные дела... и ожидание грядущего. Времени оставалось всё меньше, Конец Света – или новое начало, если так подумать – уже маячил где-то на горизонте.

Но оставалось ещё кое-что. Тэльм обещал, что до этого момента они встретятся... здесь, в Синаре.

Что же; встреча эта случилась на следующий день. Всё это время Каин, как мог, избегал Крысы – и у него это получалось. А вот чего он избежать не мог – так это идиотских слухов о смертях Шеола и Ремана.

Слуги и соклановцы рангом пониже шептались об этом на каждом углу. Кто-то говорил о могучем новом клане, что только создан и теперь наводит свои порядки в стране, готовя революцию среди Высокородных. Кто-то утверждал, что души убитых навсегда забраны у Пантеона и отправлены на растерзание демонам Плоти. А кто-то считал, что убитые сами были заговорщиками против Императора или Пантеона.

Каин старался их не слушать, оттого и находился, по большей части, в уединённых местах. Даже его комната внезапно могла перестать быть таким местом...

И он отправился туда, где быть не слишком хотел – в старое кафе. Не зря говорят, что людей тянет на место совершённого ими преступления. Что до Каина, то он хотел глянуть, там ли ещё трупы, и по возможности замести следы.

Да, они были ещё там. Он вошёл туда днём, предварительно убедившись, что за ним нет «хвоста».

– Наверное, стоит где-то их похоронить... – пробормотал он, оглядывая недавнее поле боя... Очень короткого боя, надо сказать.

– А нужно ли? – раздался из одной из комнат заброшенного кафе уже знакомый чуть механический голос. – Думаю, всё изменится раньше, чем их успеют здесь найти.

Каин вздрогнул и создал чёрный энергетический клинок – почти моментально.

– Это точно заброшенное кафе?! – он выделил голосом слово «заброшенное». – Или это проходной двор?

– Это слишком удачное место, чтобы его не заметили те, кто хочет незаметности, – сострил Тэльм, пока помощник выкатывал его механическое «тело» из подсобки. – Итак, Каин Амос. Поговорим немного о том, что нас ждёт?

Глава 30 – Боги и Архонты

Да, это были они. Тэльм Релнок и его помощник. Каин глядел на них... и ждал объяснения. По всем пунктам, и желательно сначала. Поэтому он решил сам задавать вопросы.

– Поговорим, – согласился он. – Скажите, Тэльм... вы ведь такой же, как я?

– Абсолютно, – подтвердила живая голова. – Мои силы отличаются от твоих только формулировкой, мой путь должен стать примером и для твоего пути...

– Я не об этом, – перебил его Каин. – Силы, путь – это всё сейчас. А что было до них? Вы ведь тоже пришли... извне? Неотсюда?

Тэльм суховато, механически – так, как вообще могло позволить его обрубленное горло – рассмеялся.

– А ты глубоко копаешь, юноша, – заметил он.

«В том-то и дело», – подумал Каин, – «что я уже давно не юноша. У меня за плечами – огромный опыт прошлой жизни. Ну, а ты, Тэльм? Был ли ты таким же – или почти таким же – дряхлым, как сейчас, когда они призвали тебя?»

– Да, – признал основатель Республики. – Это так. Честно говоря, я не сообщал этого, наверное, никому и никогда... Даже соратникам и лучшим друзьям. Но ты – такой же, как я, и ты достоин это знать.

– Сэр, – ожил помощник. – Мне выйти?

– Не имеет смысла, – ответил Тэльм. – Мы не сказали никаких подробностей... И не будем, надеюсь. Мы друг друга поняли, и этого достаточно.

– Ладно, – согласился Каин. – С этим разобрались. И что дальше? Зачем Архонты это делают? Зачем им нужно искать свои орудия именно таким образом, а не... среди того, что имеется?

Да, было бы лучше, если бы помощник вышел, и не приходилось общаться языком намёков и образов.

– Спроси чего полегче, юноша, – усмехнулся Тэльм. – Это же Архонты. Да, мы пришли объяснить тебе кое-что, но даже от меня скрыта большая часть их мотивов и мыслей. Слышал об айсберге?

– Конечно, – кивнул Каин.

– Ну и вот.

– Ну... что же, – Каин развёл руками в сторону. – Пришли объяснять? Так объясняйте! А если останутся вопросы, я задам их после.

– Я и собирался с этого начать, – скептически сморщилось старческое лицо. – Но ты предпочёл начать первым. Теперь готов слушать?

– Да начинайте уже, – Каин махнул рукой.

– Ладно. – Тэльм глубоко вздохнул и начал. – Многие тысячи лет назад, как ты уже понял, Архонты правили этим миром и устраивали тут всё по своему усмотрению. Знаю, сейчас ты захочешь спросить – как именно они устраивали? Никто не знает. История не сохранила записей о тех временах, только отдельные сверх-редкие артефакты и всё такое.

– Но потом пришли боги из Пантеона, – кивнул Каин.

– Пришли. Но считается – даже среди тех, кто верен Архонтам – что пришли они из этого же мира, просто местные жители сумели достигнуть божественной силы и восстать... Это не так.

– Не так? – удивился Каин.

– Архонты были местными Богами, а вот Пантеон пришёл извне. Две могучие сущности, Хармад и Рокина, открыли межмировой разлом и пришли в этот мир. И, как ты можешь догадаться, это вылилось в войну богов...

Зачем? Каин пожал плечами. Судя по тому, что существуют разные миры... разве их не бесконечное множество? Допустим, Хармада и Рокину что-то не устраивало в их родном мире. Но разве нельзя было найти что-то другое?

– Зачем они вообще пришли? – задал он вопрос. – В смысле, почему им дома не сиделось?

– Никто об этом не знает, но среди верных ходят слухи, будто у них не было никакого дома, – вздохнул Тэльм. – Они уничтожили его. Возможно, сделав это, они и получили божественную силу. Эту полученную мощь они потратили на то, чтобы найти другой мир, а дальше нужно было заработать ещё. А как зарабатывают силу Боги? Через молитвы своих последователей, конечно!

Хм... странная версия, и отчего-то Каину казалось, что всё было совсем не так. То есть... Измотанные, на излёте сил, Пантеоновцы приходят сюда... и выигрывают битву с Архонтами, которые правили здесь едва ли не с начала времён? Как так-то?

Видимо, Тэльм угадал его мысли и поспешил внести ясность.

– Вначале Архонты не обратили на двух новых Богов внимания. Может, даже не заметили, а может, увидели, но не сочли угрозой. Но затем те стали переманивать на свою сторону людей... давать им силы, а именно – то, что мы сейчас называем аурами. Так что к моменту первой битвы эти два проходимца уже набрали сил. К концу войны их было уже пятеро – они возвысили трёх людей, которые были их главными помощниками, до богов, сделали равными... или почти равными себе.

– Интересно, а Архонты так могут? – поглядел на него Каин.

– Ха!.. А ты честолюбив, – усмехнулся Тэльм. – Полагаю, что могут, но не думаю, что захотят. А вот тех трёх мы сейчас знаем отлично – это Гольтар, Бог Успеха, Фелад, Бог Первостихий, и Элорна, Богиня Чистоты. Пятеро – это уже не двое, плюс поддержка смертных, наделённых частицей божественных сил. Архонты не ожидали такого.

– Кажется, они здесь немного... поросли тиной, – заметил Каин. – Очевидно, до прихода Пантеона этому миру ничего не угрожало, иначе они не недооценили бы угрозу.

– Да, они ошиблись, – не стал спорить Тэльм. – Но ты сейчас глядишь на ситуацию с позиции смертного, чей срок жизни – сотня лет, или даже две сотни. Ты думаешь, что война проиграна, и сейчас Архонты хотят развязать новую, чтобы взять реванш?

– А разве не так? – Каин испытующе поглядел на него.

– Не так! – подтвердил старик. – Война не прекращалась. Ни на миг. Она не была проиграна и не была выиграна ни одной из сторон. Она даже не затихала – в масштабах тысячелетий, просто действия Архонтов приняли менее разрушительный характер.

– Ну, да, – согласился Каин. – Это разумно. Едва ли они хотят вернуть собственный мир в виде руин.

– Да, – ответил Тэльм. – И вот теперь мы подходим к главному. К их плану. Временной сдвиг нужен для того, чтобы нанести удар по Пантеону там, в прошлом, пока они ещё не окрепли и не набрали сил. Тогда и будущее изменится. Жертвы, разрушения – Архонты не желают этого, а потому ничего и не будет!

– Просто... не произойдёт?

Как-то всё слишком удачно и мирно. Подозрительно удачно и мирно! Каин не верил в хэппи-энды для всех; слишком много он для этого воевал. Может, потому его и избрали Архонты – одного из величайших стратегов и полководцев своего мира?

– Просто не произойдёт, – тем не менее, подтвердил Тэльм. – Ничего не произойдёт. Конец Света случится, а затем отменится.

– Вас тоже не станет, – заметил Каин. – Если Пантеон будет побеждён в настолько древние времена...

– Вовсе нет! – с жаром возразил Тэльм. – Архонты позаботятся о верных им! Никто не погибнет, если они не пожелают. Мы все останемся тут, просто мир вокруг нас... станет другим.

Фанатик. Чёрт... и тут фанатики. Ну почему ему так везёт на них? Что с одной стороны, что с другой... конечно, когда все боги реальны, и могут как одарить тебя плюшками, так и испепелить молнией, лучше их задобрить. Но...

Сам Каин предпочитал относиться к Архонтам... он сам не было до конца уверен в своём отношении. Наверное, как к работодателям. Высокое начальство, которое ни разу не общалось с ним лично, но которое выплачивало ему зарплату – силами обещаний и второй жизнью. Никакого религиозного фанатизма, чисто деловые отношения. Так проще!

– А сами Архонты? – спросил он. – Если они могут управлять временем – отчего бы им не уничтожить Богов в прошлом безо всяких концов света?

– Ты не понял, – вздохнул Тэльм. – Если Архонты смогут воздействовать на прошлое – то и Пантеон сможет. Нужен смертный, что отправится туда.

– Стоп, – Каин поднял на него глаза. – Только не говорите, что это буду я!

– Ты, Каин, – подтвердил Тэльм.

Парень застонал. Нашли исполнителя!.. Он кто? Убийца Богов? Великий воин, которому нет равных? Да, чёрная аура и сила боевых обещаний – удобная штука, и среди людей он действительно силён... Но Боги?! Разве это не перебор?

– Итак, – вздохнул Каин. Что бы там ни было, но, кажется, Архонты уже приняли решение. Спорить с ними бесполезно. – Что и где я должен сделать?

– Энор Талл всё скажет тебе, – с заметным удовлетворением ответил Тэльм. – Уже совсем скоро. Он собирает свою команду по спасению мира, и ты – один из самых могущественных бойцов, что ему известны – сыграешь в ней решающую роль.

– Он знает, что мои силы – от Архонтов, – мрачно заметил Каин. – Уверены, что это всё – не игра против меня?

– Он не знает другого – того, что именно Архонты устраивают то, чего он так боится, – ответил Тэльм. – Иди с ним до конца и сделай так, чтобы у него даже такое подозрение не закралось. А в самом конце... сделай не то, что он скажет, а в точности наоборот. Тогда всё и свершится.

Каин прикрыл глаза. И что же будет, если он не подчинится? Нет, его Архонты после такого в живых вряд ли оставят, это понятно, а что будет с миром? Что, если это решающий шаг их плана? Станут ждать ещё десять тысяч лет? Сдадутся?

– Ладно, – вздохнул он. – Я сделаю это.

Обрекать целый мир на катаклизм такого масштаба было страшновато, но... Он не питал ни малейшей симпатии ни к Пантеону, ни к его последователям. Особенно теперь.

– И будь готов! – напомнил ему Тэльм. – После того, как всё свершится, ты направишься в прошлое – к первым из Богов Пантеона. Убьёшь их – и не возвысятся остальные, не получат своих аур Высокородные. Вернувшись сюда, ты станешь самым могущественным человеком мира!

Вот как?