Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 292 (всего у книги 334 страниц)

Глава 15

«Стало чудовищно очевидно, что наши технологии превзошли нашу человечность!» – кричал мой дед вдогонку сбившему его электросамокату.

Крики, что звучали вокруг садящегося прямо на толпу корабля, были куда безыскуснее и гораздо менее содержательны. Треск горящей плоти тех, кто попал под сопла плазменных двигателей, хруст костей и сминаемой плоти тех, кого давило бронированное днище корабля. Крики агонии и ужаса, мольбы о спасении, вой и вопли…

– Да уж, – заметил я, глядя в иллюминатор на творящийся внизу хаос. – А в фильмах всё это звучит далеко не так жутко.

– Жутко? – одноглазый наследник коротко хохотнул. – Что эти несчастные знают о подлинной жути? Да, ты неплохо их помял, но сейчас мы с моими гвардейцами наведём настоящего шороху. СТРОЙСЯ!!!

Он взмахнул рукой; четыре бомжа не очень уверенно переглянулись между собой. Кажется, они бы предпочли и дальше истреблять инопланетных попугаев, а не вступать в реальный бой.

– Наведёшь, наведёшь! – добродушно проревел Прайд. – Открываю шлюз, ты готов?

– Готов? Готов ли я⁈ – главный наследник захохотал ещё сильнее. – Моя мощь на пике своего величия! Она познают настоящий гнев тёмного властелина, правителя Вселенной, наследника рода Вонамор, не скрывающего больше свою силу!

Лев лишь кивнул, и дверь начала медленно отодвигаться. Выжившие захватчики спешили убраться подальше от приземлившегося корабля, где-то внизу под нами стонали раненные.

– УРРРРААААААА!!! – заорал наш князь, рыбкой сигая прямо вниз. – За Грандлорд! За род Вонамор! Те, кто любит меня – за мной!!

Бомжи, ещё раз переглянувшись, последовали за ним. Наследник, едва не поскользнувшись на грандиозной луже запёкшейся крови, уже месил палкой от галактической швабры какого-то безногого калеку, не успевшего уползти.

Я глянул в другую сторону. Семья Вонамора, тем временем, тоже не терялась. Естественно, в момент нашего приземления они обалдели, как и все прочие. Но мы приземлились так, чтобы не задеть их, и теперь они активно раскидывали ещё стоящих на ногах захватчиков, пока наследник и четверо верных бомжей упоённо пинали тех, кто на ногах стоять уже не мог.

Впрочем, число нападавших таяло на глазах: кто не умер, тот поспешил убраться подальше, расклад неумолимо изменился в пользу рода Вонамор.

– Род спасён, ублюдки!! – заорал наследник, поднимая одноглазую башку к небесам и потрясая титановым черенком. – Больше я не позволю вам попирать честь моих великих предков! Я найду каждого, кто успел подло скрыться, и месть…

Хлобыщ!.. Это подошедший к месту бойни мужик с окладистой бородой выдал наследнику леща – знатного, как сам род Вонамор.

– Ай!.. – взвыл тот.

– Не ори ерунды, сынок, – беззлобно отозвался мужчина (в лицах этих двоих безошибочно угадывалось фамильное сходство). – И вообще поменьше ори. Лучше поясни, где ты пропадал четыре дня.

Вокруг отца наследника уже собирались другие – несколько похожих на него молодых мужчин, сыновья или племянники, остальные, судя по форме, гвардейцы или кто-то в этом роде. Удобно, конечно, отличать своих от чужих, когда у своих на груди большой герб.

– Привет, – заметил я, выходя из корабля (за моей спиной маячили Прайд и Лорна). – Ваш сын немного заплутал и самую капельку влип в неприятности. Мы его подвезли, и, кажется, успели как раз вовремя.

– Ох, – бородач улыбнулся мне. – Что вы. Я просто не знаю, как вас благодарить. И за то, что вернули сынка-оболтуса, и за… это.

Бойня окончательно остановилась. Живые враги убрались подальше, мёртвые – лежали и проблем не доставляли. По двору поместья несмело бродили местные. Я слегка выдумал – батя-аристократ казался на порядок адекватнее сынули. На первый взгляд, по крайней мере.

– Но я буду мстить! – взвыл наследник, хватаясь за ушибленный затылок. – Космическая война развернётся во всю ширь, и космографы с космобаронами…

Отец кивнул нам.

– Не обращайте на него внимания, он у нас… немного на голову ушибленный. Когда он пропал в прошлый раз, его и вовсе похитили космические пираты. Похитили, а потом умоляли забрать обратно.

– Мы это заметили, – согласился я. – На этот раз он попал в плен к Гончим, а потом… ну, сами видите.

– Как бы там ни было, – отец шизика улыбнулся шире, – вы в буквальном смысле слова спасли нам жизнь. Да ещё и сына вернули впридачу. Кто бы вы ни были, отныне вы – почётные гости в этом доме. Я князь Алан Вонамор, и вы можете рассчитывать на достойную награду.

– Это Прайд, – я кивнул себе за спину. – Это наша уборщица – Лорна. А я…

– …И ТОГДА САМ КОСМОС СОДРОГНЁТСЯ ОТ ВЕЛИЧИЯ МОЕЙ СИЛЫ, КОТОРУЮ Я БОЛЬШЕ НЕ СКРЫВАЮ!!! – завершил наследник свою эпическую тираду.

Херак!.. Князь Алан, качая головой, прописал ему ещё одного леща. Даже знатнее первого.

* * *

Вот уж никогда не думал, что галактические аристократы окажутся такими душевными ребятами. Особенно после общения с их наследником.

Да, конечно, величественные залы родового поместья Вонамор отдавали каким-то затхлым готическим стилем, голографические портреты, освещённые плазменными факелами, взирали со стен как-то по-особому горделиво, а обеденный стол, за который нас пригласили, тянулся через всю столовую. Зато атмосфера здесь стояла лёгкая, как за бабушкиным застольем.

– …поместье почти не пострадало, – со смехом сообщил князь Алан, покачивая бокалом. – Разрушена только одна из внешних стен да крыло со спальней для слуг, но это полные пустяки по сравнению с тем, что могло бы произойти, если бы вы не появились.

Я уныло повертел перед собой нечто, похожее на жареную колбаску. Вот блин… когда я клал ЭТО себе на тарелку, как-то не заметил по бокам ряды маленьких лапок и блестящие фасеточные глазки.

– Это просто настоящее чудо, – подтвердила жена князя, пухленькая женщина в нарядном платье, чьи каштановые волосы были уложены в красивую причёску. – Мы искали нашего младшенького, и поэтому охрана пропустила момент, когда эти негодяи подошли слишком близко. Ещё немного, и они…

– Познали бы мой гнев!! – взвыл сынок-младшенький, косивший под наследника, аристократически вздымая вверх ложку.

Все сидящие за столом покосились на него. Все вздохнули. Пожилой дворецкий, тихонько поцокав языком, подошёл и принялся старательно оттирать со стола пятна от разбрызганной им еды.

– А что у вас тут вообще творится? – отложив в сторону многолапочную «колбаску», я принюхался к булочкам, лежащим в небольшой красивой тарелочке. Вид – аппетитный, запах тоже ничего…

Прямо по центру булочки открылся большой, испещрённый капиллярами глаз и нагло уставился на меня.

Ну нахер. Обойдусь пока без булочек.

– На планете неспокойно, – вздохнула княгиня. – Местное население борется с захватчиками, аристократия вовлечена в кровавую бойню против своей воли…

– Так это здесь повсюду?

– Людям не нравится, когда их угнетают, – покивал князь. – И люди берутся за оружие.

– Мы думали, что до нашего поместья этот кошмар не доберётся, – заметила синеглазая и длинноволосая старшая сестра нашего «наследника», глядя на меня с заметным интересом. – Но, как видим, это затрагивает абсолютно всех. Нам так повезло, что вы прилетели!

Ещё один отпрыск рода, её старший брат, хмыкнул и с намёком покосился на неё. На меня он поглядывал с заметным уважением.

– И нам повезло, – добродушным басом заметил Прайд, прямо лапами накладывая себе на тарелку какие-то отбивные, чей запах заставил меня закашляться. – Повезло, что дотянули до планеты. Корабль трофейный, но в ужасном состоянии, нужен срочный ремонт… и довольно дорогостоящий, кхм-кхм.

– Да какой вопрос! – закивал князь Алан, моментально срисовав намёк. – Это такая мелочь, что вы, для наших спасителей… правда, ремонт разрушенного крыла обойдётся в кругленькую сумму, но уж пятьдесят тысяч кредитов мы на починку корабля выделить точно сможем…

– Сто, – задумчиво отозвался я. – Поверьте, корабль действительно в плохом состоянии.

Князь моргнул.

– Настолько плохом?..

– Настолько плохом. И ещё куски трупов могли в двигатель попасть. Надеюсь, ничего не отвалится при взлёте.

Княгиня по-доброму улыбнулась и положила руку на плечо мужу.

– Милый. Как ни крути, эти люди специально летели на Грандлорд, чтобы доставить младшенького домой.

– Хорошо, хорошо, – князь Алан согласился. – Возможно, я не сразу понял всю серьёзность повреждений корабля. Ста тысяч кредитов на его ремонт ведь точно хватит?

– Ста тысяч хватит, – весомо согласилась Лорна; Прайд деловито закивал, не прекращая пережёвывать пищу.

– И эти… как их, – я щёлкнул пальцами. – Лорна, как там эти штуки назывались, о которых ты говорила?

– Знаки, – подсказала та.

– Точно. Знаки. Нам нужно воспользоваться услугами инфо-брокера, а я слышал, эти ребята принимают в качестве оплаты именно их.

– О! – князь расцвёл в улыбке. – Ну, с этим вообще никаких вопросов нет. Начислим столько, сколько будет нужно!

– А что, – заинтересовался я, – аристократы имеют право начислять Знаки безлимитно?

– Сложная система, – пояснил отец семейства. – Количество Знаков в Империи Галактея неизменно, а аристократы их, по факту, не начисляют, а перераспределяют – на своих планетах.

– Выходит, чтобы выдать Знаки нам, – кивнул я, – вам придётся забрать их у кого-то другого?

– Совершенно верно, – подтвердил князь Алан. – Но ведь в этом и состоит миссия аристократии – устанавливать на своих землях справедливость, распределять ресурсы разумных образом, определять, как кому жить…

– А у вас на планете разве не так? – подперев голову ладонью, поинтересовалась волоокая дочка.

Я пожал плечами.

– Моя планета мало участвует во всех этих делах, да и для меня многое в галактике ещё в новинку. Я один из ста участников Императорской Битвы, и…

– Вы – участник Битвы⁈ – на меня уставились все Вонаморы, и даже слуги, снующие вокруг с подносами, изумлённо замерли.

– Да, – отозвался я. – А что такого?

– О-о-о-о… – благоговейно протянул Алан. – Это… это многое объясняет. Конечно, конечно, только кому-то настолько опытному пришло бы в голову использовать корабль как оружие!

– Бросьте, – я криво улыбнулся. – Все же знают, что участников в бойню набирают из самых средних на планете.

– Набирают – да, но чем дольше продержался участник, тем выше его сила и опыт! – возразил князь. – Так что в итоге победителем становится лучший из лучших! А вы… сколько претендентов вы уже прикончили?

– Не помню, – я развёл руками. – Девять, кажется…

Десять,  – уточнила Система. – Два прямых и восемь непрямых убийств.

– Десять, – поправился я.

– Десять?!! – восхитилось всё семейство Вонаморов, и даже младшенький сынок-дурачок глянул на меня уже слегка иначе.

– Вы… вы лично уничтожили десятую часть всех участников Битвы⁈ – голос князя чуть дрогнул.

– Пустяки, так обычно и происходит, – я махнул рукой. – Слабые вначале мрут пачками, а сильные кружат, сходясь поодиночке.

– Боже, с какой вы планеты? Этой планете надлежит стать новой столицей империи!

– Эээ, вряд ли название моей планеты вам что-нибудь скажет. Она расположена слишком далеко от вас, – отозвался я. – Но всё равно спасибо, приятно это слышать.

– Господин участник Битвы, – учтиво поклонился дворецкий, подойдя ко мне. – Простите, я заметил, что вы ничего не едите. Вам не нравится наша кухня?.. Возможно, мне следует подать что-то особенное для вас?..

Я с сомнением покосился на заставленный разнообразной снедью стол. Что не с ножками, то с глазами, что не с глазами, то шевелится, что не шевелится, то пахнет, как старые носки…

– А космокрабов у вас не найдётся? – я поглядел на дворецкого.

Тот сокрушённо покачал головой.

– Простите, господин. Космокрабы считаются пищей простонародья, в поместье их нету. Разумеется, если вы настаиваете, я могу послать кого-нибудь в город за…

– Не стоит, – я махнул рукой. – Это так, ерунда.

– Думаю, со ста тысяч, что вы выделите нам, – сообщил Прайд, кладя лапу мне на плечо, – мы обеспечим нашего чемпиона космокрабами.

– Кхм-кхм… – князь Алан наклонился прямо ко мне и заговорил тише. – Послушайте… я дам вам сто двадцать тысяч, но при одном условии. Если нашего младшенького ещё раз занесёт в какие-нибудь неприятности, и вы опять подберёте его… кхм… не возвращайте, будьте так любезны.

Я с пониманием поглядел на него.

…а затем кубок в руках князя разлетелся на осколки.

Грохот, визги; все обернулись на шум. Один из слуг стоял посреди зала, сжимая в руке пистолет.

– Сдохните! – заорал он. – Наш народ будет…

Да твою ж мать. Ну хоть бы поесть мне спокойно дал! Может, я бы и отыскал на этом столе что-нибудь съедобное. Выхватив из-под горки шевелящихся кругляшочков металлический поднос, я с силой швырнул его прямо в убийцу. Кругляшочки, шевеля крохотными лапками, принялись разбегаться по столу, а поднос врезался в лоб парня с громким звоном.

– За нас отомстят!! – завопил он, падая на пол и вскидывая оружие вверх. – За нами придут другие! Сдохните, негодяи!!!

Выскочив из-за стола, я нырнул вперёд, стремясь нагнать его; тот выстрелил. Я почувствовал сильную боль, но удержался на ногах, а уже через миг изо всех сил врезал по шее парня. Последний хрип – и тот окончательно распластался на полу неподвижным мешком.

Фух. Я потряс рукой и уставился на рану. А вот и предел моей прочности, кажется – от выстрелов в упор по руке побежала трещина, как по старой стене. Надеюсь, мне не придётся ставить прививку или удалять аппендицит.

Все повскакивали из-за стола; кто-то ринулся прочь из комнаты, кто-то ко мне.

– Б-боже! – дрожащим голосом сообщила дочка. – Если бы… если б не вы… он бы попал в меня…

Я ободряюще улыбнулся ей. Кажется, девушку трясло от пережитого.

– Мерзкий… какой мерзкий…

– Ну же, успокойтесь, всё обошлось, – я махнул рукой.

– Да, но… какой мерзкий… простолюдин! – взвизгнула она. – Господи, как же они надоели со своей борьбой! Подумаешь… подняли налоги, захватили власть… им же лучше жить, когда ими управляет кто-то достойный, но нет…

Я удивлённо моргнул.

– Погодите, что⁈

Лорна закатила глаза; Прайд утопил морду в мягкой лапе.

– Только не говори, что до тебя лишь сейчас дошло, – прорычал он.

– Так вы… эти злые захватчики… это вы?!! – я изумлённо уставился на князя Алана.

– Захватчики – это мы, – согласился он. – Но почему же злые?

– Справедливые, – с мягкой улыбкой поддержала мужа княгиня. – Суровые, но милосердные. Иногда.

– Но вы же говорили…

– Что людям не нравится, когда их угнетают, – повторил князь. – И люди берутся за оружие. Приходится в ответ угнетать их ещё сильнее, чтобы научились сидеть тихо и не возражать аристократии. Чернь – такая чернь, не правда ли?

– А те Знаки, что вы собирались мне начислить…

– Отнять у семей тех, кто был убит сегодня, только и всего, – пожала плечами дочка. – Посидят без возможности оплатить свет и тепло, поумнеют немного.

– Кхм, кхм, – заметил я, сурово глядя на него в упор. – Я как-то воспринял эти слова по-другому. Но если это вы – те самые угнетатели и захватчики, значит, остаётся лишь одно…

Вонаморы переглянулись. На их лицах промелькнул заметный испуг; кажется, они понимали, что участник Императорской Битвы, одолевший уже десятерых конкурентов – это не просто убийца с пистолетом.

– …остаётся одно, – повторил я. – Удвоить ставки! Злодеям я помогаю за двести тысяч кредитов. Я знаю себе цену.

Облегчённо улыбнувшись в усы, князь Алан по-отечески обнял меня.

– Разумеется! – выдохнул он. – Всё, что угодно, для нашего благодетеля!

Глава 16

Мать говорила о том, что в критический момент главное – это действовать.

Мать вообще много чего говорила. Однако отцу не перечила.

Фрида видела, к чему это приводит. И знаете, что? Ну его нахер.

Опустив капюшон пониже, наследная принцесса галактики шла через людный рынок – настолько быстро, насколько позволяла плотная толпа.

Вот блин. Она и не подозревала, что можно чувствовать себя настолько одиноко в толпе.

– Эй, да ты гонишь! Мусор залежавшийся мне впарить хочешь?

– А ну стоять, мы ещё не договорили!

– Пра-а-адаю стимуляторы, лучшие стимуляторы для приятного досуга…

Кругом люди, но она всё равно ощущает только одиночество. А одиночество порождает и другие вещи.

Ощущение собственной беспомощности. Страх. Тоску.

Она ведь никогда не была по-настоящему одна. Попадать в передряги, бывать в злачных местах, встречаться с сомнительными личностями – всё это было, но одна? С ней были слуги, помощники, охрана. Тот же Ортелл. И даже в последние недели…

С ней был он.

Фрида сощурилась и, яростно глуша в себе чувство страха, принялась пробиваться дальше сквозь толпу. Нет уж, на корабль она не вернётся. Нужно убраться подальше от корабля, пока Ортелл её не нагнал.

Ортелл, кажется, считал её совсем дурочкой. Иначе не попытался бы, неловко хихикая, заявить о «неблагодарном идиоте с мелкой планетки, который вбил себе в голову какую-то дичь, а может, просто хочет их позлить». И не поверил бы, что она на это купилась.

Тем лучше. Дождавшись, пока они сядут дозаправиться, она улучила минутку – и смыслась. И вот она тут, прокладывает себе дорогу локтями…

Свернув к подворотне, Фрида пыталась не думать, что дальше. Она одна, планета – незнакомая, планов – ровно ноль. Куда она бежит?

Ответа не было. Фрида знала, от кого она бежит: от лжеца и у*бка Ортелла. Куда? Вопрос пока открытый.

Хотя, конечно, ответ лучше найти поскорее. Ведь, если ты бежишь не от проблем – значит, уверенно движешься прямо к ним.

– Слышь!.. – раздалось буквально с трёх шагах от неё.

Фрида быстро свернула влево, пытаясь пролететь посторонних прежде, чем она окончательно за ней увяжутся, но было поздно. Одна долговязая фигура вылетела спереди, ещё две закачались сзади, перекрывая выход из подворотни.

– Эй! – Фрида с досадой воззрилась на молодых парней в ярко-зелёных куртках из кожи астро-ящера. Один увлечённо крутил с руке антигравитационные чётки, другой упоённо ковырял пальцем в ухе. Третий, стоящий прямо перед ней, поигрывал бутылкой дешёвого пойла, глядя на неё. – Я спешу!

Она ведь действительно спешит. Не то, чтобы она боялась нескольких гопников – для неё они не угроза. А вот Ортелл, который где-то совсем рядом – угроза. И если она начнёт шуметь, он вмиг её найдёт.

– Спешишь, подруга? – хмыкнул тот, что с бутылкой. – Суетишься, ёпта?

– Суету зря разгоняешь? – присоединился второй, с чётками. – С братишками поговорить впадлу?

– Давай, чо ты, ёпта. Постоим, темки поразгоняем, – первый шумно приложился к своему пойлу, пока третий, молчаливый, всё так же продолжал ковыряться. – Кто ты вообще по жизни вот? Ответишь или зассышь?

Чёрт, что делать⁈ Поднимать шумиху нельзя, базар рядом и Ортелл всё услышит и припрется…

Что бы сделал Придурок?

Точно. Он бы как минимум пошёл на контакт. В конце концов, никогда не знаешь, куда тебя приведёт всего один разговор.

– Я по жизни кто надо, – Фрида бесцеремонно рванула бутылку из рук у первого «братишки». – А вы кто сами? Спрашивает кто? Правильным братишкам ответить не зашквар, а с чушпанами всякими я базарить не буду. Й-йопта.

И, зажмурившись, Фрида сделала большой глоток.

Мммгхм. Ну и пойло. Девушка еле сдержалась, чтобы не блевануть – и от содержимого бутылки, и от ситуации в целом. Конечно, она была уже не та наивная 14-летняя девочка; на должности дипломата она быстро научилась и пить, и материться… но и дешёвый шмурдяк, и словарный запас любителей новомодного сериала «Слово ксеноса» были для неё в новинку.

Оставалось надеяться, что вышло убедительно.

– Э! Чинарь верни! – возмутился первый «братишка», выхватывая бутылку обратно. – Ты кого, бл*, чушпанами назвала, ёпта? Весь рынок под нами ходит, а ты не уважаешь!

– Вот ты чо дерзишь? – уточнил второй. – Дерзишь чо, а? И суетишься.

– Дерзкая, вот и дерзю! – отрезала Фрида. – Держу… тьфу. А суечусь, потому что товар достать надо. Кто у вас тут главный по товару? Ёпта.

Слово «ёпта» в их слэнге – это ведь что-то вроде «энтер» или «аминь», да? Вставляй в конце предложения, и сойдёшь за свою. Быстро заговорить им зубы и валить.

– Мы за товар не говорили! – братишки переглянулись. – Под кем работаешь, сестрица? Ты б пояснила за тему!

– Сам сказал, весь рынок под вами! – Фрида ткнула пальцем в первого. – Ну, я за товаром. Ингредиент нужен!

– Чо за ингредиент?

– Оливье! – выпалила Фрида.

– Чо?

– Чё?

– Ы?

На неё изумлённо вытаращились все трое, и даже молчаливый третий братишка перестал ковыряться в ухе.

– Оливье! – повторила Фрида уже увереннее. – Смешать колбасу, горошек, яйца, солевые огурцы… залить майонезом. Всего пол-тазика – и праздничное настроение накроет тебя с головой.

– Сестрёнка, сестрёнка! – возразил пацанчик с антигравитационными чётками. – Мы по такому не работаем. Если там стимуляторы полегче, мы бы подогнали, а с этим…

– Тогда херли пройти мешаете⁈ – Фрида говорила всё увереннее. – Сказала – спешу. К тем, кто «по такому работает». Можете достать – будем базарить, не можете…

– А у тя чо? – осторожно поинтересовался второй, прекращая вращать чётки. – На таких пацанов завязки есть?

– Слышь, может, дружить будем? – второй расплылся в на треть пустой улыбке. – Ну мы ж на тебя рамсить не собирались… а так мы братишки правильные, ток связи нужны. Скажешь, на кого выйти, а мы тебя в долю. Будем вместе рынок держать…

Да уж. Вот это, конечно, карьера мечты. Из принцесс – в главу банды мелких гопников, пытающихся «держать рынок».

А впрочем, даже с ними было бы повеселее, чем с Ортеллом. В конце концов, мама в юности и не такое творила, а её приятели отличались от этих «братишек» только уровнем прокачки да наличием звездолёта. Тоже, своего рода, весёлые приключения, только…

– …связи? – рассмеялись позади неё. – Какие, нахер, связи такому дерьму, как вы?

О нет. У Фриды всё похолодело внутри.

Не успела.

– Вы, бл*, вообще в курсе, кто я такой? – Ортелл по-хозяйски положил руку на плечо Фриде – и тут же с силой оттеснил её к стене, шагая вперёд, на побледневших гопников. – Вы, бл*, перешли дорогу моей девчонке. Хотите связей? Когда я позову сюда свои связи, вы будете жалеть, что на свет родились.

– Не-не-не! – в глазах троих гопников загорелся ужас. – Брат, братишка, ты не так понял… тут это…

– Ты кого братом назвал, чернь⁈

Фрида поморщилась, глядя, как трое «братишек» падают на колени. Боже… ну и зрелище. Он ведь их даже не ударил… вообще ничего не сделал – просто голос повысил.

Может, таким типам нравится, когда ими управляет кто-то более наглый, чем они сами?

Самодовольно улыбнувшись, Ортелл вновь хлопнул Фриду по плечу.

– Вот видишь, детка – я решаю любые проблемы, – заявил он; интонации из угрожающих снова стали слащаво-учтивыми. – С каждым нужно говорить на его языке. С чернью – на том, который она понимает.

Он опять перевёл взгляд на гопников.

– Чува-а-ак… – проблеял тот, что с бутылкой. – Попутали, обознались… ошибка вышла… пусти, мы пойдём…

Ортелл усмехнулся.

– Отпустить? Вы, чернь, теперь мне должны. И вы будете делать то, что я скажу. Может, в конечном счёте, и от вас будет польза.

– М-мы сделаем! – быстро заорал второй, и остальные закивали с утроенной силой. – М-мы всё сделаем, брат… не брат… уважаемый…

Фрида тихо выдохнула.

Е*учими весёлыми приключениями тут не пахло.

* * *

С большой силой к нам приходит большая ответственность.

Дед частенько повторял эту фразу, переключая каналы на стареньком телике. Он был единственным в доме, кто мог заставить эту рухлядь работать.

Городок, где жил наш инфо-брокер, располагался у подножия высокой горы. Наверное, если смотреть оттуда, с вершины, он даже мог бы показаться нормальным. Вблизи же…

И как меня вообще занесло в этот долбанный Бикини Боттом?

– Что такое, чемпион? – хохотнул Прайд. – Забыл, что в галактике не только гладкокожие живут?

– Не думал, что прям… настолько, – отозвался я, стараясь идти как можно быстрее. От города, населённого гигантскими (до метра в высоту) раками, веяло чем-то мерзким. В буквальном смысле слова веяло – запах будто в заболоченном заливе, что-то солёное и затхлое. А ещё всё низенькое… и, конечно, сами обитатели.

Можете назвать меня расистом. Но я не доверяю ракам. Они же так и сновали мимо, туда-сюда, щёлкая своими хитиновыми лапками, шевеля длинными усами и с любопытством разглядывая нас глазами на тонких стебельках.

Нет, были тут и люди, конечно (или, по крайней мере, напоминающие людей существа). Но, кажется, они, как и мы, залетели сюда по делам и спешили убраться как можно скорее.

Были и здания человеческого размера. К одному из таких мы как раз и подходили.

– Одного не пойму, – я повернулся к Лорне. – Если этот твой крутейший инфо-брокер так крут, почему он устроился именно тут? В этом… этом…

Я обвёл рукой окружающее пространство, не в силах найти подходящее описание рачьему городу.

– Да потому что он тоже один из кансеронов, – заметила она.

– Что⁈ – взвыл я. – Мы идём на консультацию к раку⁈

– Не называй их так, парень, – сообщил Прайд. – Они этого не любят.

– А почему здание человеческих размеров?

Лорна пожала плечами.

– Потому что он крут. А так как он крут, к нему летят клиенты со всей системы. И клиенты эти, в большинстве своём, привыкли именно к таким размерам. Сервис!

Я помотал головой.

– Не доверяю я ракам. Ой, не доверяю.

– Слушай, тебе не плевать на то, кто он? – Лорна уставилась на меня. – Всё будет просто. Мы платим, задаём вопрос, получаем ответ, движемся дальше.

– Ну, если так… – я с сомнением поглядел на контору передо мной.

И почему у меня были нехорошие предчувствия на этот счёт?

* * *

…а, вот почему.

– Сожалею, – проскрипел собеседник, шевеля трёхметровыми усами. – Такой информации у меня нет.

Я неотрывно наблюдал за тем, как шевелятся его жвальца. Фу, бл*ть!

Лорна вздохнула.

– Господин Свиснетт. Мы все в этой комнате знаем, что вы самый известный брокер в этой звездной системе. Если кто-то и знает, как найти Ортелла, то это именно вы. Если это вопрос цены, то…

– Это не вопрос цены, профессор Эльтрауд, – рак выгнул один глаз в её сторону (я слегка закашлялся на этом моменте). – Я просто не знаю, кто такой этот ваш Ортелл. Вы принесли мне только имя и намёк на место работы и хотите, чтобы я дал вам ответ?

– Если бы мы знали что-то ещё, мы бы сюда и не пришли, – я уставился на рака. То, что он темнит, было ясно сразу. Даже если бы он не был *бучим раком, я бы всё равно сказал, что он темнит, а он, знаете ли, был *бучим раком. И это легко шло за отягчающее обстоятельство в моих глазах.

– Я не узнаю вещи по щелчку клешни, – в голосе рака прозвучала явная неприязнь; он покосился на меня вторым глазом, первым продолжая разглядывать Лорну. – Торговля информацией – дело тонкое. Не стоит вам давить на меня.

– Две тысячи Знаков, – пробасил Прайд.

Я еле удержался, чтобы не отшатнуться, когда рак начал двигаться всеми своими сочленениями, разворачиваясь к Прайду. Как же мерзко это выглядит, блин!

Ладно, может быть, это выглядело бы не так мерзко, если бы он был приветлив и выдал нам ответ без лишних разговоров.

– Вам следует быть осторожнее, – заметил Свиснетт Прайду. – Личности, которые раскидываются Знаками в четырёхзначных суммах, привлекают слишком много внимания. Кто знает, зачем вам так сильно понадобился этот Ортелл? Вдруг вы ему навредить хотите?

Мы с Лорной переглянулись. Темнит, точно темнит.

– Разве это не ваша работа? – я уставился на клешнерукого брокера в упор. – Выдавать информацию?

– Свою работу я знаю, – оборвал меня Свиснетт. – Но я не знаю вас, юноша. Я работаю не с каждым.

– Ага!! То есть, дело в этом, а не в том, что у вас нет информации про Ортелла! – возликовал я.

– Я этого не говорил, – брезгливо оторвался Свиснетт. – Очередная нелогичная вещь от очередного теплокровного. Заказ отклонён, покиньте офис.

– Три тысячи Знаков! – я привстал с кресла и навис над раком. – Эй, разве Знаки сами по себе не гарантия моей надёжности? Их может получить не каждый.

– Знаки – это только оплата, – прогнусавил Свиснетт. – Оплата не требуется, потому что заказ не принят.

– Но меня-то вы знаете! – возразила Лорна, которая тоже уже начала терять терпение.

– Профессор, – рак пошевелил усами. – Я знаю вас как учёного, много раз делавшего запросы насчёт научной литературы или архивов. Я понятия не имею, как вас занесло в компанию этих двоих и почему вы решили столь резко сменить род деятельности. И я повторяю, что не знаю ничего о госслужащем Империи по имени Ортелл.

– Но вы могли бы поискать! – настаивала Лорна.

– Вы тоже. Или вас в галакто-нете забанили?

Ох, не доверяю я ракам. Ох, не доверяю. Как тут доверять этим глазкам на стебельках и тону «на самом деле я всё знаю, только вам, лохам, не скажу»?

– Вы могли бы поискать.

– Это займёт время, – отозвался рак. – И никаких гарантий по поводу результата. И оплата вперёд. Пять тысяч знаков.

– Сколько⁈ – Лорна и Прайд переглянулись.

– И вам придётся побыть здесь несколько дней, пока я делаю работу, – рак активно шевелил усами. – Пока могу сообщить лишь адрес хорошей гостиницы для гуманоидов. Бесплатно.

Чего-чего? Побыть здесь, пока ты работаешь? Да ещё сидя в конкретном, известном тебе месте?

– …ах ты хитиновый пидор, – выдохнул я, вставая и хватая рака поперёк хребта. – У меня есть идея получше!

* * *

Вода в большом чане весело побулькивала. Лорна помешивала её ложкой, пока я держал Свиснетта.

– Вы с ума сошли!!! – орал тот, извиваясь изо всех сил. – Отпустите!!!

– Отпущу, – пообещал я. – Как только вода закипит.

– Вы сумасшедший!!! Маньяк!! Спасите, кто-нибудь!!!

Выпученные глаза рака казались ещё более выпученными; клешни тщетно щёлкали, пытаясь задеть меня.

– Давай-давай, пытайся, – кивнул я. – Попробуй пробить мою кожу. Пуленепробиваемая.

– ПОМОГИТЕ!!! УБИВАЮТ!!!

Я хмыкнул. Бесполезно! Как сообщила Система, офис инфо-брокера защищён от утечки всеми видами защиты – в том числе и банальной звукоизоляцией.

– Кхм, чемпион, – заметил Прайд, с сомнением глядя на кастрюлю. – Ты… кхм… ты ведь понимаешь, что он тебе не космокраб?

– Да? – я глянул на орущего уже что-то совсем нечленораздельное рака. – А похож.

Но главное, конечно же, не это. Мои личные предубеждения против раков – это мои личные предубеждения, а вот то, что панцирный мудак пытался сдать нас Ортеллу, это уже дело серьёзное.

Или у кого-нибудь были другие объяснения этому его «посидите в конкретной гостинице пару дней»?

Пока ты сольёшь Ортеллу наше местонахождение, ага. Он был здесь первым и заплатил тебе больше, верно? А с нас плата вперёд, так ты дважды заработаешь.

– Водичка уже тёпленькая, дружище, – хмыкнул я, поднося рака к самой кастрюле. – Сейчас ты мне всё скажешь. И про Ортелла, и про ваши с ним договорённости…

– АААААААААА!!! ВЫ ЧОКНУТЫЙ, Я НЕ ЗНАЮ НИКАКОГО ОРТЕЛЛА!!!

– Ну как же? – притворно удивился я. – Тот самый любезный молодой человек, который ещё вам заплатил, чтобы вы сдали меня ему.