Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 232 (всего у книги 334 страниц)

Глава 43 – Кто прав, кто виноват?

Ну – по крайней мере, в первую секунду ничего такого не произошло. Потолок не обрушился, пол не провалился, три жутких Архонта не выскочили с воем из-за угла. Перед глазами вылезла привычная табличка; она давала обещанию Каина 75% – три четвёртых, что всё получится...

И всё же Каин мысленно обругал себя самыми последними словами. Ну что за идиот! Не сообразил, что Обещания – это способность, которую ему дали Архонты! Привык все проблемы решать с её помощью, а не думать самостоятельно!

Кто знает? Да, сейчас Архонты никак не проявили себя, но что, если теперь они знают, где находится Каин, и следят за ним? Что, если это они выдавали все результаты Системы?..

...нет, едва ли. Они просто выдали ему в пользование способность. Они же даже находились в другом мире – вряд ли Пантеон допустил бы постоянное воздействие на их мир...

Кстати, о Пантеоне. Закончив укладывать Рокину поудобнее, Хармад вновь ринулся на Каина. На этот раз он не доставал свой меч, уверенный в том, что справится с «предателем» и голыми руками. Скорее всего, в этом он был прав.

– А теперь с тобой! – прорычал он, хватая Каина за грудки и прижимая к гладкой каменной стене, покрытой мраморными разводами. – Назови мне хоть одну причину, почему я не должен тебя прикончить – сразу же, на месте! Скажи, почему я не должен раздавить такого омерзительного служителя не менее омерзительных демонов...

Что ж, это уже был перебор. Возможно, он ждал какого-то испуга, отчаянных просьб, мольбы о пощаде – но от происходящего в Каине разгоралось только одно чувство.

Гнев.

– Да?! – он толкнул Хармада в грудь. Ощущение, разумеется, было, как от толкания каменной статуи – руки сразу же заболели от удара – но это подействовало; Хармад отпустил его и отступил на шаг. Не столько от самого удара, сколько от неожиданности.

Что, не ждал, что «простой жалкий смертный» сможет дать тебе отпор, если не физически, то хотя бы на словах? В этом-то и проблема богов, подумал Каин. Всех – что Пантеона, что Архонтов. Они недооценивают людей; видят в них слабых и ничтожных существ.

– А ты, – продолжил он, – со своей сестрой – вы, значит, белые и пушистые?

– Чего?! – не понял Хармад. – Это я тут вопросы задаю...

– Вы, значит, белые и пушистые? – повторил Каин. – Вы за человечество? Да, Архонты твари, теперь я это вижу. Но вы кто такие, чтобы я считал вас лучше?

Он покачал головой.

– Слушай, Хармад, или как тебя на самом деле зовут. Я соврал насчёт того, что прислан вами – меня прислали Архонты. Но я действительно прибыл из будущего. И поверь – у меня были веские причины служить тем, кто пообещал свергнуть вас. Наглых, самодовольных, допустивших всё то дерьмо ублюдков.

– Да как ты смеешь, жалкий червяк... – Хармад состроил страшную рожу и двинулся на Каина. Кажется, он всё ещё не понимал, почему «простому смертному» не страшно, почему он не падёт ниц при приближении разъярённого бога...

– Вот в этом и проблема, – кивнул Каин. – Все люди для вас – жалкие червяки. Одни лишь вы достойны, не так ли? Так что не надо тут притворяться, что вы такие борцы с демонами и защитники человечества. Вас волнуете только вы сами – чтобы вам молилось достаточно народу, а всё остальное...

– Ты сейчас пожалеешь об этом, – выдавил Хармад; кажется, его проняло.

– Стой! – голос Рокины остановил его кулак на полпути к лицу Каина. Тот замер моментально – видимо, при всей своей силе и авторитарности он привык слушаться сестру. Ещё бы – если она Богиня Знаний, то не слушать её может быть чревато всяким разным.

– Что ещё? – недовольно спросил он. – Ты не согласна с тем, что этот ничтожный тип заслужил свою смерть?

– Пусть расскажет, что знает, – велела Рокина. – О будущем. О том, к чему мы придём, и о том, почему он сочтёт служение мерзким демонам приемлемой ценой за наше свержение.

– Ты поверишь хоть единому его слову? – фыркнул Хармад... но кулак всё же опустил. Ха. – Даже то, что он прибыл из какого-то там будущего...

– Прибыл, прибыл – погляди хотя бы на его одежду, – кивнула Рокина. – Это похоже на одеяния местных? Мы видели их немного, но сам посуди...

Она попыталась привстать, но у неё ничего не вышло; тогда она просто привалилась к стене и продолжила.

– Я поверю тем из его слов, которые сочту правдой. И не поверю тем, что окажутся ложью. Не забывай, я всё ещё отличаю одно от другого. И, между прочим, – она чуть улыбнулась, – я изначально знала, что он врёт, когда соглашалась на его план.

И Каин, и Хармад поглядели на неё с удивлением.

– Вот как? – пробормотал её брат. – А мне могла сказать?..

– Но я сочла, – продолжила богиня, – что это пойдёт нам на пользую. А теперь, Каин – или как тебя на самом деле зовут – расскажи всё по порядку, ясно и понятно.

Она что, только что передразнила его?

– По порядку? – всё ещё тяжело дыша от гнева и притока адреналина, Каин поглядел на неё. – И с чего бы мне начать? С дикого расслоения, быть может? Горстка избранных – тем, кому была дарована Аура того или иного цвета – которая торжествует над массами, гниющими в нищете, бесправии и безволии. Я бывал к этих трущобах; там дети в школу не ходят, хотя у Империи есть все возможности и средства, чтобы устроить настоящий Рай не земле! Питаются кое-чем и так далее.

Он выдохнул, глядя на реакцию Богов, однако лица тех пока что оставались ровными.

– Среди тех избранных выделяется ещё меньшая горстка – Высокородные, сильные и неприкасаемые. Им сходит с рук всё, что угодно, просто по праву рождения. Они могут убить обычного человека за пару слов, брошенных им, и никто ничего не скажет им – ведь это же Высокородные! Две трети из них вырастают испорченными, себялюбивыми и злобными говнюками, потому что – а кто ещё получится при подобном воспитании?

Он глянул на Богов. Да, они на стороне людей, приходилось это признать. Но то ли они хреновые правители, то ли на стороне не всех людей, а только части из них.

– А на самой верхушке этой пирамиды – вы! – завершил он. – Весь Пантеон. Все, от простолюдинов до жрецов и Высокородных, произносят ваши имена с придыханием, вы как кумиры, рок-звёзды в их лучшие годы. Вам это, конечно, приятно, вот только толку человечеству от вашего «покровительства», если оно нужно в первую очередь вам самим?

– Выговорился? – Рокина глядела на него так же ровно. – А теперь ответь на один вопрос. Что, собственно, не так?

– Что... не так?! – Каин чуть не поперхнулся воздухом. – Слушайте, наглости вам не занимать. Или вам в подробностях расписать, какой ад и трэш творится вы тех же трущобах? В красках рассказать, что творят от своей безнаказанности и вседозволенности Высокородные?

– Ну, – Хармад насмешливо поглядел на него. – Они ведь не просто так называются Высокородными. У них действительно есть все эти привилегии по праву рождения – разве не так?

– Мой брат хочет сказать, – серьёзным тоном добавила Рокина, – что описанное тобой – это нормальное общественное устройство. Ты сам привёл очень точное сравнение – пирамида. Мир всегда был так устроен. Мир должен быть устроен так!

Вот так. Кажется, они вообще не понимают его претензий. То есть, совсем! Для них всё так и должно выглядеть.

Ну, нет. Он всё же президент – пускай и бывший, пускай и марионеточный, но, может быть, на этот раз у него всё-таки получится добиться своего и объяснить тупым зажравшимся «вершинам мироздания», что такое демократия?

– Должен? – фыркнул он. – А мечта о всеобщем равенстве – лишь чепуха, по-вашему? А не то, что следует воплощать в жизнь?

Рокина и Хармад непонимающе переглянулись.

– О всеобщем... равенство? – скривилась Рокина. – Ты сейчас серьёзно, Каин? Кто-то может назвать подобный кошмар мечтой?

– Управление отдать массам? – Хармад хмыкнул. – Ты ещё и тупой. Представляешь, в какой хаос тогда превратится планета? Архонты покажутся ерундой.

– Не управление, – покачал головой Каин. – Права. Это разные вещи.

Он внезапно подумал, что ничего не знает о Богах. А точнее – о том мире, из которого они прибыли. Кажется, сама мысль для равноправии для них чужда и непривычно.

– Совсем разные, – повысил он голос. – Всегда будут те, кто управляют. Но они не будут высшей кастой, не будут захватчиками. Если некто, имеющий власть, показал себя как подлеца и мерзавца, пользующегося привилегиями для личных целей – то у него отнимают власть и ставят человека подостойней. И задача этой власти – не кормить себя и не тешить своё самолюбие, а сделать так, чтобы жизнь была лучше у всех.

– Ты несёшь в себе очень странные идеи, – Боги снова переглянулись. – Это демоны тебе их нашептали, или ты сам такой безумец?

– То есть, хотите сказать, смысл жизни черни – в служении? – фыркнул Каин. – И чем вы тогда лучше Архонтов, позвольте спросить?

– Да ты ничего не понял, – хмыкнул Хармад. – Для тебя Архонты плохи только потому, что предали твоё доверие и попытались убить тебя.

– Они – не Боги людей, – ответила за него Рокина. – И никогда ими не были. Ты видел их облик. Это – их настоящая паства. Это те, кому они покровительствуют. Монстры, твари, демоны рангом помельче.

– Но зачем тогда люди строили им храмы? – Каин обвёл руками помещение вокруг них. – Ну, или не строили... но прислуживали им.

– Даже демонам нужны рабы, – заметила Рокина. – Рабы верные – значит, нужно прикормить парочку, сделать вид, что заботишься о них.

– Ладно, – кивнул Каин. – А теперь задумайтесь – чем это отличается от вашей собственной логики?

Глава 44 – Что дальше?

Видя, что до его собеседников не доходит, Каин выразительно постучал пальцем себя по черепушке (чем ещё больше вогнал двух Богов в ступор – они совсем не привыкли к такому неуважению).

– Поясняю ещё раз, – вздохнул он. – Что делают Архонты? Они «прикармливают» небольшую часть людей, возвышая их над остальными, а всех прочих бросают гнить и страдать. Что делаете вы? Да точно то же самое, только именуете это другими словами.

– Всё мне ясно, – прорычал Хармад. – Ты бредишь. Ты...

– Тихо, брат, – Рокина подняла руку. – Дай мне сказать.

Хармад развёл руками в стороны – мол, давай, говори.

– Ладно, – кивнула Рокина. – Давай на секунду предположим, что ты прав, что мы ничем не лучше Архонтов. Что именно ты предлагаешь делать, чтобы достигнуть идеала?

Хм. Она ведь и правда намного умнее его, подумал Каин.

– Идеал недостижим, полагаю – даже для Богов, – пожал он плечами. – Но к нему можно и нужно стремиться. Во-первых, следовало бы отменить «наследственную» передачу сил.

– Это ещё почему? – скривился Хармад. Судя по всему, ему не очень нравилась сама идея диалога с «предателем и демонопоклонником», но ради сестры он был готов потерпеть.

– А вот почему, – заметил Каин. – По какому принципу вы выбираете тех, кто получит цветную ауру? Станет Высокородным? Ведь там, откуда вы пришли, вы делали то же самое?

– Делали, – кивнула Рокина. – Ауры получают самые достойные. Великие воины, жрецы, герои, люди искусства. Те, кто не просто обладает большими талантами, но и применяет их должным образом...

– То есть, те, кто знает цену своей Ауре, – завершил Каин. – Конечно, и среди них может оказаться недостойный человек, но скорее как исключение. Свои силы они заработали кровью и потом, своим служением...

Он сделал паузу; Боги не перебивали его.

– Возможно, его дети тоже будут достойными – ведь это он их воспитает. Но свою Ауру они воспримут не как награду за свершения – награду бесценную, выстраданную – а как нечто, само собой разумеющееся.

– Хочешь, сказать, что для разумного использования Ауры... – нахмурилась Рокина.

– Да, – кивнул Каин. – Её владелец должен понимать, какую ответственность она на него возлагает. Первое поколение понимает это полностью, второе – лишь наполовину, третье на четверть... а дальше всё непредсказуемо и зависит лишь от ума и совести конкретных носителей.

– Род – это уже гарантия того, что носители будут достойными! – Хармад привстал.

– Брат, – Рокина холодно поглядела на него. – Я же попросила! Он говорит странные вещи... но здесь есть над чем поразмыслить. Я хочу, чтобы он сказал всё, что думает.

– Ты же не собираешься воплощать это в жизнь? – фыркнул Бог Войны.

– Нет. Но, возможно, попадутся отдельные разумные идеи, которые можно будет использовать.

Что ж, и на том спасибо. Каин, разумеется, не ждал, что Боги всерьёз изменят своё мировосприятие лишь из-за его слов. Он и начал-то этот разговор лишь затем, чтобы выговориться и выпустить пар... Но теперь тот принял интересный оборот.

– Во-вторых, – продолжил он, – вы даёте своим избранным права, но вот с обязанностями... всё плохо. Да, часть из них выступает в роли полиции, армии, суда и всё такое. Но только часть. А это мало. В моём времени по всему миру открываются порталы, ведущие в Истерзанные Земли – измерение, куда вы должны будете загнать Архонтов. Оттуда вырываются твари...

В этот момент за его стеной грохнуло особенно громко – так, что от неожиданности вздрогнул даже Хармад.

– И наконец, никакое преступление – каким бы жутким и бесчеловечным оно ни было – не побуждает вас отнять ауру, – закончил Каин после паузы. – Вы создаёте элиту, но делаете её не защитницей народа, а тем, кто стоит наверху и сосёт кровь у всех, кто ниже его.

Он сплюнул на каменный пол.

– Кураторы.

– Кто? – не поняла Рокина.

– Кураторы. Вы их не знаете, а я знаю. Типы – омерзительней некуда. Тоже любят поизображать заботу обо всех вокруг, но на деле...

– И что бы ты сделал на нашем месте, чтобы элита не стала похожа на этих... Кураторов? – в голосе Хармада звучала деланная издёвка, но, кажется, на самом деле его тоже захватил этот разговор.

– Больше носителей мощных Аур – меньше власти и элитарности каждому из них, – пожал плечами Каин. – Аура не передаётся по наследству дальше одного поколения. Аура может быть отнята, если её носитель окажется дерьмом на ножках, а не человеком... и так далее. Кстати, это и вам же было бы выгоднее.

– А нам-то почему? – не понял Хармад.

– Вдумайтесь, – ответил Каин. – Прошло невесть сколько тысячелетий, а Архонты всё ещё не были побеждены и оказались вполне в состоянии отправить меня сюда. А если бы Высокородных с их силами было в десять раз больше? И если бы все или почти все из них были бы воинами, а не безнаказанными прожигателями своих и чужих жизней?

– Ладно, – Рокина поморщилась. – Кажется, новых интересных идей не будет. В твоих мыслях есть здравое зерно, но... ты совершенно не представляешь, как работает Вселенная и как должно быть устроено человечество.

– А вы представляете? – хмыкнул Каин.

– Мы Боги! – снова взъярился Хармад. – Как ты смеешь!..

– Тогда отчего же вы ушли из своего старого мира, где вы были такими же Богами, только с кучей паствы? – Каин поглядел на него. – Что в нём произошло? Кстати, я и правда без понятия, что в нём произошло: знаю только, что вы бежали оттуда, спасаясь.

Боги поглядели друг на друга.

– Произошла война, – после долгой паузы произнесла Рокина.

– Не нужно отвечать ему! – взревел Хармад, вскакивая. – Кто он такой, чтобы мы перед ним отчитывались?!

– Он тот, кто нам нужен, – спокойно произнесла Рокина. – Я вижу это – в нашем с тобой ближайшем будущем. В далёкое заглянуть не могу, но ближнее вижу ясно; если он умрёт или отдалится от нас – всё очень быстро пойдёт прахом.

Хармад заскрипел зубами, но сел на место.

– Ты точно в этом уверена? – уточнил он.

– А я хоть раз ошибалась в своих предсказаниях ближнего будущего? – парировала Рокина.

Хм. Значит, в предсказаниях далёкого будущего она всё же ошибалась?

– В нашем мире случилась война между двумя... группами Богов, – повторила она. – Те, кто были против нас, победили. Наши сторонники погибли, а мы покинули тот мир.

– Сбежали, – беспощадно припечатал Каин. Если он всё равно незаменим – этим нужно пользоваться. – А теперь вопрос: изменилось бы что-нибудь в той войне, если бы вы действовали не так, как привыкли, а так, как предложил я?

– Неужели ты думаешь... – вспыхнула Рокина... и зависла. Натуральнейшим образом зависла на полуслове, даже не закрыв рта.

– О. Сила. Вселенной... – пробормотал Хармад. – Только не думай, что ты её переубедил, смертный. Она лишь вспомнила один случай, который действительно изменился бы. Но он вряд ли повлиял бы на исход...

– Он повлиял бы на жизнь Кинара, – медленно произнесла Рокина. – Он был бы жив. И, возможно, с ним бы у нас появилось больше шансов. Не там – так здесь. Если бы Светлоносцы не пришли в таком малом количестве, частично погибнув, частично отвернувшись от нас и перейдя на сторону врага...

А это успех, вдруг понял Каин. Она сейчас может отрицать, может возмущённо фыркать и спорить, но его доводы действительно запали Богине Знаний в душу. Кажется, среди её божественных способностей – хороший и быстрый анализ. Она знает, что не ошиблась, что всё действительно было бы иначе.

– Мне тоже приходилось хоронить соратников, – признался он. – И не один раз. Знаете, что следовало за этим – всегда, постоянно? Мучительные мысли о том, что я сделал не так. Как всё могло пойти. Какая незначительная мелочь спасла бы того или другого человека из числа моих друзей и соратников.

Это было правдой. Умолчал он только об одном – о количестве таких покойников. За долгие годы на войне их бы, пожалуй, набралось на десять больших кладбищ. Впрочем, он был уверен, что и Богам приходилось много кого хоронить – за годы бессмертия.

– Нам пора идти, – недовольно глядя в стенку, произнёс Хармад. – Глядите: разрушения улеглись; возможно, Архонты решили, что погубили нас, и теперь можно выйти наружу. Каин – ты идёшь с нами, хочешь ты того или нет.

Кажется, для него было принципиальным остаться главным, не пойти на уступки.

– Хорошо, иду, – Каин поднялся, чуть усмехнувшись. – Когда мы выберемся из опасной зоны – какие у вас планы?

– Найти людей, – Рокина повела рукой – и рядом с ней возникли большие, широкие носилки с удобными ручками. – Явить им чудо. Утвердиться в качестве Богов.

Каин и Хармад, ничего не говоря друг другу, осторожно взяли Богиню и водрузили её на носилки. «Возможно, имеет смысл найти телегу и каких-нибудь ездовых животных», – пронеслось в голове у Каина. – «Так просто, в руках, мы далеко её не унесём».

– Теперь вам будет куда сложнее сделать это, – заметил он вслух. – Когда Архонты знают о вас.

– Благодаря тебе, – буркнул Хармад.

– Да, – кивнул Каин. – Это моя вина, не спорю. Зато мы все узнали, кто есть кто. Кто есть Архонты, кто есть вы... и кто есть я.

Балансируя на осколках камней, они осторожно выглянули за пределы бывшего Капища. Да, городка не было. Были... руины.

– Возможно, тут найдутся ещё выжившие, – предположил он. – Архонты не били прицельно, а просто устроили разрушения и положились на случай.

– Тогда иди и поищи их, – велел Хармад. – Нам нужна паства. И многое другое.

Кажется, гордость не позволяла всемогущему божеству признаться в том, что ему тоже нужны припасы и в том, что его силы не безграничны. Но это и так было совершенно очевидно.

Глава 45 – Люди пред Богами

Каин скептически оглядел разрушенный город. Да уж... какие шансы разыскать тут всё, что необходимо для путешествия? Если не отыщут – Боги ведь попрутся прямо так, через пустыню и с Рокиной на носилках! Они ж Боги, им же главное – пафосно превозмогать...

Шансы. Можно было, конечно, эти шансы увеличить, вот только...

Ну, кажется, его обещание там, в Капище, прошло незамеченным. Возможно, ему не стоит произносить обещания, связанные с Богами, Архонтами и прочими высокими сущностями, но маленькие и бытовые – почему бы и нет?

– Обещаю, что сейчас отыщу здесь всё, что нужно для более-менее комфортного путешествия, – тихо произнёс Каин. А затем, не тратя больше времени на размышления и споры, двинулся в путь.

...сорок процентов – не то, чтобы совсем мало, но меньше половины. Тем не менее, обещание сработало, и из всех ста сработали именно эти сорок процентов, отвечающие за успех. Каин довольно быстро нашёл телегу и трёх нервных, но живых и даже не раненных лошадей. Нервных – оттого, что их убитый обломком деревянной конюшни собрат лежал рядом в луже собственной крови.

Отлично, трёх хватит. Теперь поискать каких-нибудь припасов в дорогу... И людей. Если честно, после встречи с местными у Каина было не очень много симпатий к ним, но оставлять их тут нельзя.

Обойти местные дома было несложно: этих домов и изначально-то было не слишком много, а теперь, когда половина из них провалилась под песок вместе со всем содержимым, а ещё четверть представляла из себя груду щепок и досок, выбор стал совсем уж невелик.

В первом из домов Каин не обнаружил ни людей, ни еды, зато нашёл более-менее сносную мебель (можно поставить в телегу!) и пару шерстяных одеял (похоже, ночи в пустыне холодные). Хм. Он внезапно вспомнил, как Рокина создала носилки из ничего. Действительно создала – или достала из инвентаря? Что ещё у них там лежит?

Нужно было и эти припасы убрать в инвентарь. Не все, но часть – как неприкосновенный запас, о котором известно только ему.

Во втором доме обнаружились нехитрые продукты – хлеб, сыр, тёплое и почти безградусное домашнее вино в глиняных бутылках – а уже в третьем доме Каин обнаружил первых выживших. Пожалуй, он бы их поначалу и не заметил, если бы не учащённое, явно испуганное дыхание, доносящееся из-за груды досок.

– Эй! – он обернулся на доски. – Вас там завалило? Сколько вас?

Молчание и тихий шорох. Кто бы там не находился – он боялся его не меньше, чем смерти под завалами. Мысленно чертыхнувшись, Каин взялся за доски и принялся откидывать их в сторону, одну за другой.

Дети. Двое мальчишек, один лет тринадцати, другой – и того меньше; в пропылённой и драной одежде, с сильным испугом на лицах. Судя по схожим чертам – явно братья.

– Выходите за мной, – велел Каин. – Вот, несите припасы.

– А где... – попытался спросить младший, но тут же схлопотал подзатыльник от старшего и замолк, отчего-то покраснев.

– Все мертвы, – махнул рукой Каин. Нечего скрывать то, что и так очевидно. – Или не все – как не были мертвы вы двое. Я сейчас и ищу тех, кто ещё выжил.

– Зачем? – снова не выдержал младший брат. Старший замахнулся было для следующего подзатыльника, но Каин резко поймал его руку в воздухе.

– Затем, что если я не найду их – они тоже будут мертвы, – тихо, почти шёпотом, произнёс он. – А теперь за мной.

Спасать их? Да. Нянчиться и рассусоливать? Ну, уж извините, на это у него не было ни настроения, ни времени. Весь запал ушёл на спор с Богами – и ведь это явно ещё не последний!

...да уж. Всего в этой деревеньке (теперь её ещё меньше хотелось называть городом) уцелело не больше трёх десятков домов, а живых людей – считая двух детишек – всего оказалось тринадцать. Припасы отыскать удалось, но по большей части старый хлам. Боги ничего не сказали, когда он вывалил в телегу съестное, лишь Рокина заметила:

– Сено.

– А? – не понял Каин. – Сено?

– Сено. Мы запрягаем лошадей, и им тоже нужно будет что-то есть.

А, ну да, точно. Дитя атомного века и бензиновой эпохи... Каину внезапно стало смешно. Хорошо же он себя выставил перед Рокиной! Спорит с ней о мировом устройстве и судьбах человечества, а сам забыл о такой простой вещи.

Когда он вернулся с двумя большими грубыми мешками, доверху набитыми сеном (нужно было ещё подумать, как прикрепить их к телеге), то увидел, что Боги взялись за «политграмотность» местных.

Детишки стояли в стороне, испуганно прижимаясь друг к другу; кажется, Рокину они не интересовали. Зато остальных она выстроила перед собой.

– Слушайте внимательно, – произнесла она, глядя на них. Ох... их испуг был едва ли не больше, чем у детей. Пожалуй, младший был меньше всех здесь испуган – он не осознавал произошедшего до конца, а вот эти...

– Слушайте! – прикрикнул Хармад. – И глядите.

– Это вы молились демонам, что уничтожили ваш город, – кивнула Рокина. – Это вы приносили им человеческие жертвы...

Правда, приносили? Об этом Каин не был в курсе.

– ...это вы почитали их как богов, и вот где вы теперь.

Селяне явно не понимали, зачем их тут собрали и чего от них хотят. Большинство из них, судя по лицам, большим интеллектом не обладало.

– Но прозрейте! – где-то на этот моменте Каина чуть не перекосила от заложенного в эти строки пафоса. – К вам явились истинные Боги, и теперь всё будет иначе!

– Верно, – заметила женщина лет сорока из толпы. – Совсем иначе.

Боги замерли на полуслове. Сегодня им хронически не везло на тех, кто мог бы отнестись к ним с божественным трепетом. Женщина же, воспользовавшись этой паузой, продолжила:

– Всё будет иначе, ведь вы пришли – и мои муж и трое детей провалились под песок, на корм ненасытным червям! Всё будет иначе, ведь вы пришли – и моего дома не стало!

– Да! – воодушевившись её словами, шагнул вперёд старик с длинной, седой бородой. – Вы пришли – и уничтожили наш город! Это вы – боги тьмы, демоны, а не Архонты! Вы принесли с собой беду!

Боги переглянулись. На лице у Хармада возникли нехорошие морщинки. Кажется, он собирался выпалить что-то агрессивное и оскорбляющее, что-то про жалких смертных, презренных червей, которые смеют недооценивать Богов, и так далее по тексту.

– Вы глупцы, – чётко и громко, печатая каждое слово, произнёс Каин, шагая вперёд. Нужно было начать говорить, пока не заговорил Хармад и всё не испортил. – Кроме них, сегодня в ваш город пришёл я. Придя в него, я победил песчаного червя, что атаковал вас. Разве это я привёл червя в ваш дом?

Селяне замерли. Простая аналогия была доступна каждому – даже детям и недолугим фермерам – а потому до них дошло: сказанное этим странным человеком – логично.

– Не они привели к вам беду, – продолжил Каин. – Беда сама пришла к вам, но именно они пришли сюда, чтобы сражаться с ней. Как и я. А теперь вы – те, кого нам троим всё-таки удалось спасти – обвиняете их в своих несчастьях, причина которым – вы сами?

– М-мы сами? – испуганно пробормотал кто-то из группки людей. До селян дошло, что не стоило разговаривать со странными и могущественными сущностями в таком тоне.

– Вы сами! – рявкнул Каин, для пущей острастки окружая себя чёрной аурой с головы до ног. – Это вы молились демонам. Это вы призвали их сюда. Демонам неведома благодарность; они видели в вас лишь корм!

Или инструмент, пронеслось у него в голове. Но об этом селянам знать не обязательно.

– Теперь всё очень просто, – он погасил свою ауру и поглядел на людей усталым взглядом. – Вы либо кланяетесь новым, настоящим Богам и уходите с нами. Либо остаётесь тут и умираете на развалинах. Кто хочет умереть первым?

Он оглядел всех.

– Я даже готов облегчить вашу участь. Даю своё слово: тот, кто не захочет поклониться Богам, умрёт моментально и безо всякой боли.

Пожалуй, даже обещание самых страшных пыток не вызвало бы столько испуга у этих людей. Когда тебе грозят кулаками и орут, сотрясая воздух, обещая стереть в порошок – ты подсознательно понимаешь, что это лишь угроза, и в большинстве случав этим всё закончится.

Ему же они верили. Верили, что он действительно сделает то, о чём говорит – так буднично и ровно.

Один за другим, люди начали опускаться на колени; головы тыкались в песок. Всё это происходило быстро и безмолвно, как будто в фантастическом фильме. Все тринадцать местных выживших, включая детей, замерли в позе крайнего почтения (или в позе раком – зависит от того, с пафосом воспринимать всё происходящее или со скептицизмом).

Боги поглядели на Каина с удивлением, но промолчали – видимо, не хотели ничего говорить при этой толпе. Логично.

– Поднимитесь, – скомандовал Каин. – Нам нужно выдвигаться, а не ждать, пока вы песок лицами продавите.

«Нам». Он уже неотделим от двух Богов? В сознании местных – так точно. И к лучшему, нечего им знать о каких-то распрях между теми, кто ими будет командовать.

– Мы едем в телеге, – определил Каин. – Вы либо находите ещё парочку телег, либо идёте следом – пешком и налегке.

Детей или стариков, конечно, тоже можно было взять в телегу. Но тогда не будет возможности нормально поговорить с Богами, а это никуда не годится.

– Телеги ещё найдутся... господин... – поклонился тот же самый старик, что недавно вещал о беде, которую принесли с собой пришельцы. – Три лошадки, значит, ещё две телеги...

– Верно, – согласился Каин. – Бегом на поиски! Ждать вас тут слишком долго никто не будет.

Селяне моментально прыснули в стороны, как стайка тараканов, а Каин устало привалился в деревянному борту своего «корабля пустыни».

Итак, во что же он ввязался?..