Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 280 (всего у книги 334 страниц)

– Брось его!! Быстро!!!

– Что⁈ – от неожиданности Антон дёрнулся, завертел головой…

– Брось меч! Живо!! Это приказ!!

Чёрт, Дит-то сообразил, в чём моя задумка…

Не дожидаясь, пока Кислевский послушается, я ударил его; клинок Ареса чавкнул, пробивая не защищённую нагрудником грудь, Антон заорал от боли, отшатнулся, снова упал…

Маленькая металлическая штучка – ключ от Тартара – вылетела из его кармана при падении и подкатилась прямо к его ногам.

– Господин… что я…

– БРОСЬ!!! МЕЧ!!! – воздух содрогнулся от крика Дита; сам Бог Смерти, конечно, не явился сюда во плоти – он не любил рисковать собой и видел, что стало с его сородичами – но следил за Антоном и всё контролировал. Кажется, сейчас он в панике.

Антон размахнулся и швырнул мечом прямо в меня; я легко уклонился. Нет уж, нет уж – ещё пару минут эффект точно продержится, а значит, я успею…

Я вытянул вперёд печать.

– Катись в Тартар, ублюдок.

– Сизиф!! – заорал Антон. – Не сме-е-е-е…

А затем Тартар распахнулся под ним. Всего на миг, конечно – я не мог допустить, чтобы кто-нибудь из Богов выскочил оттуда – но этого хватило, чтобы дуновение первозданной Тьмы подхватило Антона и низвергло туда, вниз…

Дыра закрылась.

Наверное, Антону будет очень интересно там пообщаться с Одином и остальными Богами.

– … Сизиф! – Влад подковылял ко мне, шатаясь; в его руке чуть сверкал подобранный клинок. – Что… что это было?

Я пожал плечами.

– Твой брат только что не прошёл проверку на рыцарство. А вот ты, кажется, прошёл, с чём и поздравляю.

– Но если… – Влад с опаской поглядел на то место, где только что стоял Антон. – Если Дит пошлёт ещё одного такого… или не одного…

Я покачал головой.

– Диту наверняка стоило немалых сил настолько раскачать смертного. Какое-то время он посидит тихо. К тому же, другие Боги слышали о том, что это Дит посодействовал нашей сегодняшней победе… в общем, его ставка не сыграла, и теперь ему какое-то время будет немного не до нас.

Я уставился вниз.

– Без обид, Дит! – крикнул я. – Но, кажется, этот раунд остаётся за мной!..

За нами. За людьми.

Смертными, но очень сильно не желающими умирать.

Эпилог

…как я и сказал, мы не выиграли войну. Но выиграли решающую битву, и теперь у нас было достаточно времени, чтобы подготовиться к следующему раунду. Я имею в виду, годы, может быть, десятилетия. В самый раз для того, чтобы всё продумать и учесть.

А мне – для того, чтобы шагнуть на следующий этап. Вернуть себе то, что было у меня до попадания в царство Дита.

…тогда за окном кричала, ликовала, славила героев недавно отгремевшей битвы. Практически весь центр столицы теперь лежал в руинах, но это не умаляло радости людей от победы.

Я подошёл к окну с фолиантом в руке; где-то там славили Влада – того, кого видели идущим впереди отрядов всю битву, кто выводил людей, когда пришёл Антон. Вот она, коронация. Не в буквальном смысле, конечно, но Влад Кислевский теперь король их сердец и умов. Неплохая такая эволюция от прожигателя жизни и школьного хулигана до героя, который не побоялся выйти ни против Богов, ни против собственного брата…

Антон был надёжно закрыт в Тартаре, как и попавшие туда Боги; нужно было придумать, куда деть ключ, чтобы обеспечить ему максимальную защиту. Ну, пока он был у меня, а там я – с моим опытом – что-нибудь придумаю, конечно.

Богопоклонники – те, что выжили – схвачены и крепко заперты под надёжной охраной; вчера пришло известие, что люди герцога схватили и Кислевского-старшего – похоже, он знал о предательстве сына и молчал; теперь расскажет побольше обо всём этом.

В общем, битва выиграна, окончательно бесповоротно. Богам сейчас не до нас, Боги потеряли слишком много сил и заняты внутренней грызнёй, выясняя, кто же в этом виноват. Рано или поздно они закончат, опомнятся и снова повернутся к нам… но мы-то уже будет готовы. Теперь с людьми есть я, и я прослежу за тем, чтобы так и было.

Люди там, за окном, славили не только Влада. Славили всех остальных… и меня, конечно же. Приятно, но сражался я всё-таки не ради этого. Пусть остальные гуляют там, наслаждаются плодами своей победы… мне и тут есть чем заняться. Вот, например…

Я распахнул фолиант. На последние полтора месяца все печати были сняты, все способности возвращены… кроме одной. Последней.

Это, конечно, было не бессмертие… но что-то, максимально близкое к нему. И, чтобы оно вернулось ко мне, требовалось…

«…пусть Анжела Аквила захочет меня поцеловать!»

Надпись написал Стерлинг. Чёрт, вот же условие выбрал!

Хорошо ещё, что я в его теле. Поцеловать настоящего Стерлинга Анжела едва ли когда захочет – какую бы мышечную массу тот ни набрал. Дело не в мускулах, а в характере!..

Когда Стерлинг вернулся в мир живых, с меня – по счастью – снялись все отграничения Фолианта; теперь я был не обязан выполнять его желания и снимать печати.

Но – и силы ко мне тоже не вернулись. Значит, снять печать всё-таки нужно. Эх… и ведь не «хочу поцеловать Анжелу Аквилу» – как легко было бы сделать это, якобы на радостях после битвы! – а «пусть Анжела Аквила захочет меня поцеловать!»

Да как я ей прикажу-то, а?

…за моей спиной скрипнула дверь.

– Эй, Сизиф, – раздался ироничный голос Анжелы. – Такой солнечный день, а ты сидишь тут, в четырёх стенах. Наши все там, празднуют…

Я захлопнул фолиант и с улыбкой обернулся.

– Вообще-то я собирался тут заняться делами, продумать, как мы будем защищаться дальше… Но… солнечный день, говоришь?

Анжела хихикнула и пожала плечами.

– А ты сам не видишь, какой он чудесный?

– После тяжёлой битвы любой день – чудесный, – отозвался я. – Но… ладно, раз уж ты предлагаешь, может быть, я всё-таки отложу дела на потом и схожу на праздник. Составишь мне компанию, принцесса?

Она улыбнулась в ответ.

– Так я для этого и зашла.

…конечно, конечно, пока это только дружба и ничего более. На поцелуй – добровольный поцелуй со стороны Анжелы – пока ничего не намекает.

Но…

В конце концов, у меня есть время на то, чтобы поработать над этим.

Время и все условия.

– Пошли, – кивнул я, откладывая фолиант.

И мы с Анжелой Аквилой вышли наружу, в этот прекрасный и солнечный день.

Оро Призывающий
Главный Претендент приговорён к величию

Глава 1

Мой дедушка всегда говорил мне, что я особенный. Избранный.

В принципе, старик много чего говорил. Старческая деменция, помноженная на увлечение шизотерикой – это вам не шутки. Дед на полном серьёзе утверждал, что за неделю до моего появления на свет к нему являлись внеземные сущности – «визитёры», как он их называл – и строго наказывали беречь меня, якобы для блага всего человечества.

На самом деле я не просто не особенный – я совершенно средний. Наверняка у каждого из вас есть приятель, похожий на меня – ровные черты лица, не слишком красивый, не слишком некрасивый, запоминающихся или бросающихся в глаза деталей – ровно ноль. Среднее телосложение, средняя походка, средний голос.

И так всю жизнь. Самая средняя семья – вполне счастливая, но совершенно обычная. В школе получал средние оценки, не скатываясь ни к верхней, ни к нижней границе. После школы то же самое повторилось и в универе. Средние увлечение, средние привычки. Даже в шахматах я знаю только детский мат.

Даже имя мне досталось самое что ни на есть обычное. Такое, что даже называть его нет толку.

И знаете, что? Мне это всегда нравилось. Средние люди – самые счастливые. Таким, как я, не выпадет судьба президентов, которых подстреливает псих-одиночка, бизнесменов, терпящих крах и сходящих с ума от отчаяния, кинозвёзд, загибающихся от передоза на фоне звёздной болезни. По всем признакам, меня должна была ожидать средняя, достаточно счастливая жизнь.

…и как же, чёрт побери, наверное, смеялась сука-судьба от своей иронии, когда именно меня призвали на другую планету! Формулировка – «нас интересует самый средний представитель генофонда вашего расы». Бинго! Ты был не прав, дед – я не особенный, я самый средний из всех. Именно потому я и стал избранным.

Инопланетяне вообще сказали много интересного. Когда я, перепуганный и растерянный, вывалился из капсулы призыва в толпу других «средних», первая фраза, которую я осмыслил, была – «Вам выпала великая честь».

Вот так. Великая честь.

– Вы оказались в числе сотни призванных на Императорскую Битву, – голос, слегка непривычный для человеческого уха, но вполне различимый, раздавался откуда-то сверху, из динамиков. – Всепланетной Империи Галактея требуются ваши гены.

Один за другим мои товарищи по несчастью, как и я, задирали головы вверх, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. Я предпочитал не думать, на каком языке говорил невидимый лектор – в конце концов, что я, фантастики не читал? – и сосредоточиться на его словах.

…выходила довольно забавная вещь. Оказывается, когда-то там, в незапамятные времена, гуманоидный ген – «Ветвь», как они это называли – был разнесён по множеству планет. Сегодня один из нас, потомков этой Ветви, должен стать декоративным Императором при правящей Императрице. Кажется, в галактике была мода на матриархат.

– Война с чужими Ветвями, – продолжал «лектор», – не стихает до сих пор, и Империи Галактея требуется лучший лидер. Для этого один из вас – тот, чей генофонд будет наиболее устойчив – будет отобран в мужья нынешней принцессе Империи…

Признаться, ещё до этих слов я начал оглядываться по сторонам. Вверху всё равно не было ничего интересного – ну, потолок и потолок, даже кусочек инопланетного неба не виден. Белоснежные стены и потолок, яркие лампы, пустые капсулы призыва позади – инопланетно, но не слишком интересно. А вот рядом… там было на что посмотреть.

Я медленно обводил взглядом своих сотоварищей. Да, все они были гуманоидами (более или менее) – что логично, если мы все дети одной Ветви. Находящиеся здесь различались так же, как различаются породы собак – порой до полной неузнаваемости… и всё же здесь не было ни одного тентаклевидного монстра, рептилоида или гигантского кома слизи. А ещё, если верить «лектору» – все они были такими же, как я. Самыми средними на своей планете.

Вот только что это за раса, если самый средний на ней выглядит… вот так? Я поглядел на краснокожего типа, мускулатуре которого позавидовал бы даже мистер Арнольд. Плотные надбровные дуги, выступающая вперёд челюсть… Боюсь представить предел его физической силы.

И он был тут такой не один. Какие-то из пришельцев были под три метра ростом, какие-то – наоборот, доставали мне до пояса. Пара-тройка не стояла на полу, а свободно парила в воздухе. Один был так похож на девушку, что я едва не засмотрелся на него – тонкий, совершенно женские черты лица, длинные серебряные волосы заплетены в тугую косу за спиной. На Земле такой взял бы все призы за лучший косплей прекрасного женоподобного эльфа.

– Однако возможность стать мужем правительницы Империи не даётся просто так, – уже на этих словах взгляды пришельцев менялись. Из испуганных и потерянных они становились… серьёзными. Злыми. Жадными. Азартно-горящими. Кажется, замуж за принцессу хотелось всем – даже тем, кто ещё час назад об этом не помышлял.

И все, судя по взглядам, с самого начала знали, куда попали – видимо, Империя Галактея объединяла под собой множество планет. Я что, один тут не понимаю, куда попал и чего ждать?

– В эволюции самым сильным видом считается тот, который выживает, когда остальные погибли. В этом и состоит ваше задание – убить остальных, – голос «лектора» был беспристрастен, как у любезного служащего. – Силой или умом, хитростью или ловкостью – на ваш выбор. Для помощи в выполнении задачи каждому из вас будет дарована Система.

Серьёзно? Тысячелетия прогресса, империя на много планет, и всё, к чему вы пришли – это игра на выживание? Не экзамен на самого умного, не состязание на самого компетентного правителя – банальная бойня⁈

А что, звучит прикольно.

Проблема только в том, что я никогда не был фанатом передачи «Холостяк». И ставить свою шею под эшафот ради какой-то бабы особого желания у меня нет.

– Для тех, кто предпочитает ближний бой, доступна публичная арена, – вещал «лектор». – Те, кто предпочитает тайные способы убийства, вольны в своём выборе…

С ареной пусть разбираются без меня.

Просто вот вам известный факт: выживает не сильнейший, а самый приспособленный. А судя по тому, что я услышал, лучший способ приспособиться на данном, с позволения, «мероприятии» – это вообще не вступать в бой.

Я осторожно поглядывал по сторонам. Ведь не может быть, чтобы меня одного посещали мысли о том, что тактически отступить на время. Но взгляды Избранных с разных планет были… всякими. И, похоже, девять из десяти собирались принять этот вызов.

Я лишь надеялся, что успею свалить до того, как меня попытаются убить. Некоторым, судя по сжимающимся и разжимающимся кулакам, не терпелось начать уже прямо сейчас.

– Система станет активна сразу после инструктажа; затем начнётся базовая подготовка, которая займёт девять суток, – подытожил «лектор». – А теперь убедительная просьба построиться и выходить из демонстрационного зала по одному…

Ну да. Из этого зала вела наружу лишь одна дверь.

* * *

Небольшой приборчик, водружённый мне на голову, тихо жужжал, но я уже просто устал удивляться. Сама ситуация, в которую я попал, была чистой воды фантастикой, а потому отдельные детали…

Вам дарована Система Претендента – ваш личный универсальный помощник в попытке выжить, усовершенствоваться и стать лучшим. Добро пожаловать, участник по имени…

Ну ладно. То, что она и имя моё знала – меня удивило. Я поморгал, привыкая к буквам перед глазами, но следующий «претендент на руку и сердце принцессы» нетерпеливо толкнул меня в спину, и я шагнул вперёд.

Одно хорошо – я читал много подобных сюжетов.

Не то, чтобы я надеялся, будто они близки к реальности. Но, по крайней мере, это помогло избежать тупых вопросов вроде «Что такое Система» или «Как она работает»… Я думаю, создание Системы или чего-то подобного – закономерный итог развития любой цивилизации, вышедшей в информационную эру.

Плюс, это помогло мне составить первоначальный план… тактического отступления.

До смешного простой, в сущности, план. Отойдя в уголок, я сосредоточился и задал мысленный вопрос.

«Окей, Система, как мне сбежать отсюда?»

Согласно первичному анализу ваших физических способностей, обе ваши опорные конечности не повреждены. Передвигайте их.

Я поморщился – кажется, Система либо была дикой буквалисткой, либо обладала своеобразным чувством юмора.

«Ладно. И куда мне их передвигать?»

Вместо ответа перед глазами загорелась мини-карта. Кажется, Система восприняла вопрос буквально, и сейчас транслирует мне планировку помещений. Так, а это что за красные точки?

Едва я успел подумать об этом, как рядом с красными точками возникла надпись: «Посты охраны». А ещё через секунду поверх карты выскочила большая предупреждающая надпись:

В настоящий момент вы находитесь в начальной зоне соревнования, закрытой от прямых нападений. Не рекомендуется покидать её до прохождения базовой подготовки.

Моргнув, я мысленно убрал и надпись, и карту в сторону и поглядел на толпу. Формулировка «прямые нападения» очень меня смущала. А непрямые?..

Но, кажется, и правда – прямо сейчас в бой никто не рвался. Видимо, всех останавливала мысль, что если бойня начнётся здесь и сейчас – его личные шансы выжить сильно уменьшатся. Плюс, многие из них ошарашены не меньше, чем я. Скоро это пройдёт.

Ладно. Может, это и так, но на случай, если кто-нибудь сорвётся и бой всё-таки случится – лучше я окажусь в этот момент не в центре, а где-нибудь с краю, поближе к выходу. Я начал медленно и осторожно, стараясь не задевать никого локтями и не провоцировать затяжными взглядами, пробираться к дверям.

– Блин, я… но я не думал, что это буду я! – какой-то парень с зелёной кожей экспрессивно взмахнул всеми четырьмя руками. Стоящий напротив него тип – трёхметровый, но невероятно тощий, склонившийся в три погибели, чтобы быть на одном с ним уровне – поморщился:

– Будешь орать – привлечёшь к себе внимание и пойдёшь под раздачу первым.

– Да, но… это вообще нормально? Нас тут сколько? Сто? Девяносто девять из нас должны умереть! Подумай сам – к концу испытания либо ты, либо я будем…

– Оба, – похоронным тоном заверил его тонкий. – Скорее всего, оба.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Если тебя призвали, то тебя призвали, – пожал тонкий плечами. – Думаешь, Императрице и её совету не чихать на твои страдания? Девяносто девять смертей в поколение ради того, чтобы обеспечить династии лучшие гены… Определить сильнейшую расу…

Я оставил их за спиной. Пусть один возмущается, пусть другой смиряется с происходящим. Мне же было кристально ясно, что в подобные моменты лучше не развешивать сопли, а методично действовать.

– И ты не боишься? – пробасил уже с другой стороны от меня высокий насмешливый голос. – Даже если я соглашусь, союз не будет вечным. Рано или поздно…

– Ага, – парящий в воздухе коротышка с огромной головой кивнул в ответ на реплику очередного полуорка. – Рано или поздно нам придётся сразиться, и один убьёт другого – если мы доживём до этого. Но поверь, союзы заключают все.

– С такими, как ты? – мускулистый парень, похоже, был не очень умён. – Какой толк?

– Ну, – улыбнулся телекинетик, – попробуй меня ударить, и узнаешь, почему моя раса стала доминирующим видом на планете, где обитают гигантские хищники.

Он покачал головой.

– Первый и последний бесплатный совет: не суди по внешности. Здесь может быть опасен каждый. Ты опасен. Я опасен. Вот он, он или он – все они опасны…

Ага. Все опасны, но некоторые опасные опаснее.

Земная раса стала доминирующей на своей планете не из-за мускулов или телекинеза… просто мы лучше всех адаптировались. Чем сейчас был занят и я.

Рука телекинетика ткнула мне в грудь; полуорк повернулся ко мне, и его широкая фигура преградила мне дорогу. Я дёрнулся, чтобы обойти его, но тяжёлая ладонь уже легла мне на плечо.

– Вот он? – пробасил полуорк. – Для меня? Я могу убить его прямо здесь и сейчас!

– Эээ… да, – кивнул я. – Можешь. Но не будешь, так?

Находясь в банке с пауками, думай о себе сам: больше о тебе здесь никто не подумает.

– Если ты меня убьёшь, – продолжал я, не давая ни полуорку, ни карлику-телекинетику вставить ни слова, – остальные увидят в тебе опасность – здесь и сейчас. Ты дашь им причину тебя убить. Ты выстоишь один против всех?

Кажется, до него начало доходить. Он буркнул что-то неразборчивое и отпустил моё плечо.

– Ну вот видишь, – улыбнулся карлик. – Я именно об этом…

Вот именно. Как я уже и сказал, мы, люди, берём не силой, а хитростью. Прояви находчивость, изворотливость – и выживешь.

Не слушая их, я двинулся дальше. Вот и выход. Шлюз, больше похожий на вертикальную дверь в супермаркете, автоматически открылся, пропуская меня на узкий, длинный коридор-балкончик.

Подойдя к ограждению, я глянул вниз; балкон нависал в четырёх-пяти метрах над огромными механизмами, из которых больше всего притягивал взгляд колоссальный вентилятор. Кажется, внизу какой-то технический отсек. Стена напротив также не имела окон, а потому ощущение, что я нахожусь на каком-то огромном инопланетном заводе, только усиливалось. Кто так строит⁈

Пока я нахожусь здесь, мне придётся спать с открытыми глазами, ходить с оглядкой и дышать через раз – даже несмотря на то, что я нахожусь в зоне, закрытой от «прямых нападений». А они тут ещё специально располагают вентилятор так, чтобы туда было просто упасть? Я быстро отошёл от края и прислонился к стене.

«Система, как мне проще всего покинуть эту планету?»

Уточните, куда вы хотите попасть.

«Планета Земля», – уточнил я.

Портальные капсулы в радиусе 73 земных километров не обнаружены. Ближайший доступный способ покинуть планету в направлении к Земле – ангар звездолётов.

«Да⁈» – возмутился я. – «А с Земли сюда вы меня тогда как вытянули – безо всяких капсул?»

Сожалею,  – отозвалась Система. – Запрос невозможен, это закрытая информация.

Ну и чёрт с тобой.

На карте перед глазами появилась точка; кажется, я шёл в нужном направлении. Отлично. Я ускорил шаг, стараясь не задерживаться надолго. Меня не тянуло ни рассматривать дизайн инопланетного здания, ни встревать в диалоги с кем-либо из «собратьев по несчастью» или местных.

«Я имею право покинуть планету?» – на всякий случай задал я вопрос. Всё-таки Система – подарок от местных хозяев, вдруг она не станет мне помогать, а то и просигналит охране о моём побеге.

В рамках состязания действия участников не ограничиваются ничем, пока они не нарушают прав жителей Империи. Мораль претендентов также не подлежит оценке.

Вот и прекрасно. Значит, я в своём полном праве.

Однако я рекомендую вам прежде пройти базовую подготовку.

Ага, спасибо за ценный совет. Нет уж, раз официально можно – тогда я сваливаю отсюда ещё быстрее. Может, они засчитают мою неявку за поражение и вычеркнут меня из списков?

– …для трусов!!! – раздался позади меня громоподобный рык. Я еле успел отшатнуться, когда мимо меня с грохотом протопал тот самый краснокожий качок, которого я видел в начале. – Если тут есть ещё нормальные парни – я буду ждать их на арене!

Он низко наклонил голову; руки мотались по сторонам. На какое-то мгновение мне показалось, что вот-вот он меня зашибёт, я дёрнулся назад…

И, видимо, это движение было для него чем-то вроде красной тряпки для быка. Огромная ручища ухватила меня за шиворот и буквально толкнула к ограждению.

– А кто не хочет – я могу расправиться с ними и прямо здесь!!! – взревел Арнольд, как я его про себя называл.

– Не можешь, – спокойно сообщил ему голос сбоку.

Тот самый эльф стоял за два шага от нас и смотрел на Арнольда, несмешливо склонив голову к плечу.

– Чего⁈ – великан наклонился к нему.

– Не можешь, – повторил «эльф», – Тебе Система не сообщила? Мы в зоне, свободной от нападений. Попытаешься сделать это вне арены – тебя устранят. Им ведь не нужна бойня в первые полчаса, где всё зависит от случайности – нужна тщательная оценка, возможность каждому проявить свой талант в подходящих условиях…

– Так меня исключат, если я… – похоже, до качка дошло только это.

– Не исключат, – кивнул эльф. – Просто уничтожат. Никому не нужны гены расы, не умеющей принимать правила.

– …трусы, – снова выплюнул Арнольд, сморщившись и с силой толкнув меня прочь. – Я на арену!

Толчок оказался ощутимым; я попытался схватиться рукой за поручень, но почувствовал, что теряю опору…

– Эй, аккуратнее, – эльф ухватил меня за ткань куртки и с небольшим усилием вытащил обратно.

Я пару раз моргнул – и ответил:

– Спасибо…

В голове всё перемешалось.

– А ты разве… – начал я.

– Не должен пытаться тебя убить? – хмыкнул парень, отпуская руку. – Ну, если столкнёмся позже – попытаюсь, а пока это бессмысленно.

– Убийство записали бы на его счёт, – пожал я плечами, медленно отходя от края балкона. – Минус два соперника одним ударом…

– Может, так, – согласился эльф чуть задумчиво. – А может, и нет.

– Спасибо, в любом случае, – помотал я головой. – Наверное, я немного растерялся. Проблемы с акклиматизацией, походу… Ещё час назад я вообще полагал, что моя раса – единственная во Вселенной, и…

Эльф расширил свои огромные глаза ещё больше. Кажется, направление моего взгляда он тоже заметил.

– Ты… откуда вообще? – с лёгким скептицизмом поинтересовался он.

– С Земли, – честно признался я. Эльф почесал затылок:

– Земля, Земля… вертится что-то в голове, но не могу вспомнить, что именно. То ли слышал пару раз название, то ли нет.

– Видимо, мы не очень популярны в Империи, – хмыкнул я. – Возможно, потому, что мы в ней не состоим – ну, насколько мне известно. Ещё раз спасибо, что выручил!

– А падение не убило бы тебя, – заметил эльф, глядя на меня странным взглядом. – Какой дурак будет оставлять вентилятор открытым? Там силовое поле.

– Откуда ты знаешь? – удивился я.

– Это обычная практика, разве нет? – взгляд парня стал ещё более удивлённым, и я волей-неволей покраснел. Кажется, Земля здесь действительно не более чем отсталая периферийная планетка.

Он медленно направился вперёд, и я за ним. Нет, я не проникся к нему доверием до конца… но всё-таки он меня спас, да и знает он тоже больше меня. Может, удастся выяснить то, что неизвестно Системе?

– Тогда, может, скажешь – как быстрее пройти к ангарам?

– Они прямо под нами, на нижнем ярусе, – ответил он. – Но если ты надеешься куда-то улететь прямо сейчас – то это вряд ли. Так ты…

Мы обменялись понимающими взглядами.

– Я здраво оцениваю свои шансы, – пожал я плечами. – Вероятность того, что принцесса окажется привлекательной по меркам моей расы – один к ста. Вероятность моего выживания – куда ниже. А ещё вечеринка здесь уж слишком сосисочная, на мой вкус. Так что я валю.

– Я слышал, некоторые так делают, – согласился эльф, снова поглядев на меня чуть странно. – Может, для тех, кто не верит в свою победу, это лучшая возможность…

– А ты веришь? – я поглядел на него.

– Я верю в то, что смогу выжить до конца базовой подготовки, а там будет видно, – заметил он. – А во что веришь ты?

Вот уж задал вопрос.

– В свободные отношения, – недолго думая, брякнул я. – В то, что выбирать мужа или жену нужно по обоюдному согласию. У нас на планете, вообще-то, так и происходит… – я задумался. – В основном.

Он остановился и поглядел на меня.

– Ну… да. Каждый здесь сражается за что-то своё. Похоже, ты сильно напуган, не так ли?

– Меня без спросу пригласили на космическую бойню, – едко ответил я. – Кто тут будет доволен?

– Тот, кто уверен в себе, – пожал он плечами. – За счёт силы, ума или знания каких-нибудь секретов…

– Секретов?

– Ну да, – он улыбнулся. – Например, где у защитных силовых полей слепые зоны. Или что считается прямым нападением, а что – непрямым.

– О чём ты? – последняя фраза показалась мне… слегка странной.

Наверное, скажи он ещё что-то – я успел бы сообразить и отреагировать. Но ответом мне был только холодный, довольный взгляд хищника, настигшего свою жертву.

Сильный толчок двумя руками в грудь – и вот я уже лечу вниз, прямо к лопастям гигантского вентилятора.