Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 334 страниц)

Глава 15

Звёздная система «Ледяные Чертоги».

Буба нервно ходил по капитанскому мостику эсминца. Ему доверили нанести удар по звёздной системе «Край Вечной Зимы», и он не собирался облажаться.

– Ты проверил, варп-маяк отключен? – спросил он вошедшего на капитанский мостик штурмовика в бронекостюме.

– Да, Вождь, – ответил тот.

– Да не называйте вы меня «Вождём»! – вспылил Буба. Его раздражало, когда его называли «Вождём», «Ледяным Вождём» или просто «Ледяной». – Я Буба, понимаешь, дурья твоя башка? Сколько раз говорить уже!

– Прости, Буба. Привычка, – ответил штурмовик.

– Ты ещё князя «Вождём» назови, дурень, – послышался смех лейтенант-пилота, сидевшего за панелью управления эсминцем.

– Всё, хватит зубоскалить, – успокоившись, произнёс Буба. – Как там парни?

– Нормально. Ворчат, конечно, что придётся пять с половиной часов в грузовых отсеках стоя лететь. Но бронекостюмы, которые нам прислали, просто шикарные – можно и стоя поспать, – штурмовик нежно провёл бронированной перчаткой по корпусу бронекостюма.

– Ладно, потерпят. Скажи им, чтобы не расслаблялись. Как только подавим турели на базе пиратов, начнём высадку. Планета большая, но база у них только в одном месте. Остальные древние города и поселения разрушены ещё двести лет назад – никто их не восстанавливал.

По информации разведки, на планете скопилось около пяти тысяч пиратов и множество кораблей, – Буба повернулся к лейтенант-пилоту. – Сколько осталось до прыжка?

– Десять минут, Буба, – сразу ответил пилот.

– Дай общую связь, – приказал Буба.

– Готово, – через десяток секунд сообщил оператор связи.

– Парни, – начал Буба, – нам доверили честь атаковать и захватить бывшую родную звёздную систему нашего князя и Великого Дома Северных Медведей. Мы уже обсуждали с вами план, но повторю ещё раз.

Наша главная задача – не дать взлететь с планеты ни одному кораблю. Сбивайте всё. Пятое звено, вы должны сразу потушить турели, чтобы мы начали высадку. И накрыть жилые казармы – лишнее сопротивление нам ни к чему.

Орбитальную станцию будет атаковать наш тяжёлый линкор и пять десантных кораблей. Ещё пять десантных кораблей пойдут нам на помощь на планету.

Пятое звено, если облажаетесь и не уничтожите сразу турели, много хороших парней-штурмовиков погибнет. Не забывайте: наши грузовые корабли беззащитны перед турелями противовоздушной обороны. А высаживаться за пару сотен километров от базы пиратов бессмысленно.

Буба на миг замолчал, набрал воздуха и крикнул:

– Порвём этих уродов, братья!

В динамиках эсминца раздались воодушевлённые крики, начавшие перерастать в гул. Орали все.

– Время! – крикнул пилот эсминца Бубе.

– Поехали! – отдал приказ Буба, и корабли стали набирать разгон для варп-прыжка в звёздную систему «Край Вечной Зимы».

Звёздная система «Эридан-4».

Адмирал Этьен-Мари де Версо и Георгий Норд стояли возле голографического экрана в штабе управления эскадрой на одном из тяжёлых линкоров, который они выбрали флагманом.

Варп-туннель завораживал своей красотой и в то же время навевал мрачные мысли.

– Георгий, вы уверены, что нас поддержат верные вам люди? – снова спросил Этьен.

Он нервничал, сильно нервничал. Та битва в «Скоплении Икара» до сих пор действовала на его нервное состояние, хотя он и понимал: шансов победить у него тогда не было.

Яр – искусственный интеллект Великого Дома Северных Медведей – взял под контроль все линкоры и два тяжёлых крейсера. Да даже если бы и не взял, шансов не было. Мощь орудий «Стальной Берлоги» была такова, что с одного залпа она уничтожала сразу два тяжёлых крейсера. А щиты, подпитываемые пристыкованными к ней кораблями, были просто непробиваемы.

Но, даже осознавая это, Этьен нервничал. Тот бой сильно подорвал его состояние как адмирала, который ещё не проигрывал ни одного сражения, а он их провёл очень и очень много.

«Может, я стал слишком старым и больше не могу командовать и принимать правильные и взвешенные решения?» – в голове Этьена рыскала навязчивая мысль.

– Успокойтесь, Этьен, – проговорил Георгий и, словно читая его мысли, добавил: – В звёздной системе «Скопление Икара» против князя и «Стальной Берлоги» у вас не было шансов.

Адмирал посмотрел на Георгия:

– Я боюсь, Георгий, что не справлюсь, – Этьен вздохнул.

– Всё у вас получится. Я помогу. И не стоит переживать. Перед вылетом я поговорил с моими людьми на орбитальной станции и на планете – нас поддержат. Всем уже надоело правление Дома Валуа, который постоянно стравливает людей между собой, лишь бы удержать там власть. Они рады вернуться в лоно Великого Дома Северных Медведей. Даже спустя двести лет из поколения в поколение передаётся, как они хорошо жили, когда ими правили Медведи, – Георгий опустил руку на плечо адмирала. – Готовьтесь, скоро ваш выход, адмирал. Займите место командующего.

– Внимание: до выхода из варп-прыжка – пять… четыре… три… два… один, – сообщила система тяжёлого линкора.

Звёздная система «Край Вечной Зимы».

– Пятое звено, две турели на северо-востоке! – кричал Буба по общей связи, наблюдая в голографический экран за развернувшимся боем и одновременно успевая отслеживать свои корабли и корабли пиратов на тактической карте. – Грузовые корабли, уходите чуть левее и начинайте посадку! Да, прямо там! Четвёртое звено, прикройте высадку штурмовиков! Первое и второе звено, да сбейте вы уже эти фрегаты! Какого… вы их пустили к десантным кораблям⁈

Он повернулся к лейтенант-пилоту:

– Двигай к линкору, надо сбить эсминец, который не даёт нашим десантным кораблям высадиться на орбитальную станцию, – Буба снова посмотрел на тактическую карту. – Третье звено, помогите нам разобраться с эсминцем!

– Буба, это спейс-майор Рогов. Могу дать залп по базе пиратов на планете, но придётся подождать, пока десант не высадится на орбитальной станции, – в динамиках прозвучал голос командующего.

– Пока не требуется, спейс-майор. С эсминцем сейчас закончим, – ответил Буба.

Три тяжёлых истребителя промчались над эсминцем Бубы, оставляя за собой едва заметные инверсионные следы в космическом пространстве.

– Это командир третьего звена, Буба. Вышли на позицию. Начинаем – сбейте ему щиты! – раздался в динамиках уверенный голос.

Буба глянул на лейтенант-пилота. Тот, словно почувствовав взгляд командира, не глядя кивнул и плавно вывел корабль на дальность стрельбы. Пальцы пилота мелькали над консолью, корректируя курс и синхронизируя системы наведения.

– Орудийные расчёты, залп по эсминцу пиратов! – приказал Буба, сжимая подлокотники кресла.

Первые снаряды вырвались из орудий эсминца – яркие плазменные сгустки понеслись к цели. В тот же миг три истребителя, словно хищные птицы, ринулись вниз, ведя прицельный огонь по энергетическим щитам вражеского корабля. Плазма рассекала тьму, ударяя в мерцающую голубую плёнку, окутывающую корпус пиратского эсминца.

Щиты дрогнули, вспыхнули ярче – и начали гаснуть, прогибаясь под шквалом атак.

Истребители сделали резкий вираж, уходя от ответного огня турелей эсминца, и снова зашли на цель. Эсминец Бубы тем временем сокращал дистанцию, его орудия гремели без остановки. Снаряды рвали обшивку пирата, вскрывая внутренние отсеки.

Буба усмехнулся:

– Добиваем. Полный залп, все системы!

Корабль дрогнул от мощи одновременного выстрела. Плазменные потоки слились в единый смертоносный вихрь, врезавшись в беззащитный корпус эсминца пиратов. Взрыв расцвёл огненным шаром, разбрасывая обломки и осколки брони.

– Цель уничтожена, – хладнокровно констатировал лейтенант-пилот.

Буба выдохнул, откинулся в кресле и коротко бросил:

– Третье звено, спасибо за поддержку.

– Буба, это спейс-майор Артём Порецкий. Начинаем высадку на орбитальную станцию. Спасибо за помощь, – в динамиках раздался новый голос.

– Вам спасибо. Без ваших парней на планете было бы тяжко, – ответил Буба и улыбнулся.

Осталось совсем чуть-чуть. Все корабли уничтожены, теперь дело за штурмовиками.

– Буба! – в динамиках раздался крик. – Мы встали! Головы поднять не можем. У них тут какой-то бункер, ведут круговую оборону!

– Понял, ждите! – ответил Буба. – Связь со штабом, – приказал он оператору связи.

– Спейс-майор Рогов, нужен удар по планетарной цели, – произнёс Буба, как только оператор сообщил об установлении связи.

– Принял. Идём на орбиту, отводите штурмовиков, – отозвался Рогов.

– По базе будет нанесён удар с линкора. Всем отрядам отойти на безопасное расстояние, доложить о выполнении приказа, – объявил по общей связи Буба.

Через десять минут Буба снова услышал голос спейс-майора Рогова.

– Буба, это командующий операцией. Штурмовики отошли? – спросил Рогов.

– Так точно, спейс-майор, – ответил Буба.

– Хорошо, сейчас разнесём там всё. Начинаем обстрел, – сообщил спейс-майор Рогов.

– Выведи картинку пиратской базы на голографический экран, – приказал Буба оператору связи.

Оператор мгновенно выполнил команду. На голографическом экране появилась картинка абсолютно белой, покрытой снегом планеты, которая постепенно приближалась. Камеры эсминца максимально приблизили изображение базы пиратов: стали видны догорающие обломки уничтоженных противовоздушных турелей, взорванные жилые казармы, продолжающиеся вспышки выстрелов, суетящиеся фигурки пиратов. А посреди этого хаоса – массивный, угловатый бункер, окружённый сетью бронированных огневых точек.

Буба сжал кулаки, следя за экраном. Секунды тянулись, как часы.

И вдруг – ослепительная вспышка. Первый залп тяжёлого линкора ударил точно в центр укреплений. Щиты вспыхнули и погасли. За ним последовал второй, третий – снаряды рвали бетон, металл, землю. Взрывы поднимали в воздух клубы пыли и обломков, превращая бункер в хаотичную груду искорёженного металла.

– Цель поражена, – хладнокровно доложил оператор. – Огневая активность прекращена.

Буба выдохнул, провёл рукой по лицу.

– Вызывает штаб, – сообщил оператор связи.

Буба кивнул.

– Буба, цель поражена, можете снова начинать штурм. Мы будем на орбите, – сообщил спейс-майор.

– Спасибо, командующий, – ответил Буба.

Он посмотрел на оператора:

– Связь со штурмовиками.

Через десяток секунд установилась связь, и Буба произнёс:

– Можете начинать. База нейтрализована, – его голос звучал без тени сомнения.

На мостике раздался сдержанный гул одобрения. Буба кивнул сам себе и снова уставился на экран, где уже виднелись первые фигуры штурмовиков, осторожно продвигающихся к руинам бункера.

Звёздная система «Эридан-4».

Пять линкоров, из которых три были тяжёлыми, восемь лёгких крейсеров, десять больших десантных кораблей с пятью тысячами штурмовиков и триста девяносто тяжёлых истребителей – эскадра кораблей Великого Дома Северных Медведей под командованием адмирала Этьена-Мари де Версо и Георгия Норда вышла из варп-туннеля, построенная в боевую формацию.

Георгий глянул на сидящего в кресле командующего адмирала – тот кивнул.

– Установите связь с орбитальной станцией и людьми из списка, который я вам выдал, лейтенант-оператор, – приказал Георгий. – Картинку – на голографический экран.

Через пару минут голографический экран разделился на десять частей. В каждой появился человек. Мужчины и женщины смотрели на стоящего перед экраном Георгия.

– Что тебе нужно, Георгий? Что это за корабли? – произнёс один из собеседников; позади него стоял граф Велен – посол Великого Дома Меровингов в звёздной системе «Эридан-4».

Георгий проигнорировал вопрос и слегка поклонился:

– Господа и дамы, с этого момента звёздная система «Эридан-4» возвращается во владение Великого Дома Северных Медведей. «Синдикат Перекрёстка» упраздняется.

Он сделал паузу, выдерживая напряжение, и продолжил:

– Все главы синдиката, поддержавшие переход, будут вознаграждены. Они сохранят своё имущество и право заниматься легальной торговлей. Для них будут снижены налоги и выданы специальные разрешения на прямую работу с Великим Домом. Кроме того, они смогут – если пожелают – принести присягу верности Дому и занять определённое статусное положение. Проще говоря, стать дворянами.

– Ты что несёшь⁈ – повысив голос, воскликнул граф Велен. Он выступил вперёд, закрыв собой сидящего за столом одного из глав синдиката – того, кто занял место Георгия после его побега.

– Заткнись, Велен. Я, в принципе, не понимаю, что ты тут делаешь. Но лично для тебя добавлю: звёздная система «Аквамариновый Пояс» только что пала и перешла под управление Великого Дома Северных Медведей, – уверенно произнёс Георгий.

Хотя такой информации у него ещё не было, Норд не сомневался: «Аквамариновый Пояс» падёт – как и другие системы.

– Звёздные системы «Край Вечной Зимы» и «Ледяные Чертоги» также перешли во владение Дома, – добавил он.

Граф рассмеялся:

– Георгий, ты идиот… Если системы перейдут во владение нового Дома, то все главы, послы и дипломаты получат уведомление из всеобщего информационного центра.

Некоторые из глав синдиката тоже начали смеяться – радовало, что таких меньшинство.

– Уведомления будут, граф, можете не переживать. Вам лучше переживать за другое, – голос Георгия резко изменился; следующие слова он уже прорычал, а глаза налились яростью. – Что вы будете делать, когда я вас подвешу за яйца за то, что вы пытались убить мою дочь?

Граф Велен побледнел, но взял себя в руки:

– С чего вы так решили, Норд? Ваша дочь была больна странной болезнью. Причём тут я? – Велен наигранно развёл руки в стороны.

– Не стройте из себя жертву, Велен. Ты сам продал эту информацию Дому Валуа, а я получил её от них. Как только мы захватим станцию, мы поговорим с тобой, тварь, – Георгий посмотрел за спину Велена и кивнул.

Велен, увидев это, резко развернулся – но было уже поздно. Резкий удар по голове отправил его в бессознательное состояние. Управляющий орбитальной станцией и один из десяти глав синдиката достал наручники и застегнул их на руках упавшего без сознания Велена.

– Спасибо, Мигель. Пусть эта мразь полежит пока у тебя в кабинете, – произнёс Георгий.

– Георгий, давай заканчивай с этим представлением для ставленников Валуа. А то люди волнуются, – произнёс Мигель Мартинес.

– Хорошо. Господа и дамы, если нет вопросов – прошу начинать, – объявил Георгий.

Часть изображений сразу погасла; с оставшихся четырёх экранов на Георгия продолжали смотреть мужчины.

– Отлично. Советую оставшимся не оказывать сопротивления – тогда вам просто дадут возможность улететь, – Георгий посмотрел на лейтенант-оператора, и тот сразу отключил связь.

Голографический экран моргнул и снова показал картинку звёздной системы, где началось движение боевых кораблей «Синдиката Перекрёстка».

– Уничтожить корабли противника, – приказал адмирал. – Общий залп по флагману синдиката тяжёлому линкору.

На тактическом экране вспыхнули красные точки кораблей, которые начали перекрашиваться в зелёные, как только они присылали код «свой-чужой» – предварительно высланный Мартинесу Георгием.

Эскадра адмирала пришла в движение и стала приближаться к группе боевых кораблей «Синдиката Перекрёстка», внутри которой уже начался бой.

– Связь с Мигелем, срочно! – крикнул Георгий.

– Наконец-то, Георгий. Где твои штурмовики? Мы не удержим узел связи и управление обороной орбитальной станции, если ты протянешь ещё хотя бы десять минут, – произнёс Мартинес. Он уже стоял рядом со своим бронекостюмом.

– Мигель, пять тысяч штурмовиков будут у тебя через пять минут, – ответил Георгий.

– Давай быстрее. Марго даст шлюзы. Её прикрывает только двадцатка моих людей. Спаси её, Норд. Ты слышишь меня? – Мигель уже зашёл в свой бронекостюм, и тот начал закрываться.

– Не переживай. Успеем! – крикнул Георгий, и связь оборвалась.

Он развернулся к адмиралу Этьену и кивнул.

– Десантным кораблям занять позицию под прикрытием. Пять звеньев истребителей – обеспечить сопровождение. Курс – на орбитальную станцию. Время до сближения – три минуты. Шлюзы подготовлены, турели отключены по договорённости. Истребителям – подавлять любую огневую активность противника на подходе. Десанту – готовность к высадке! Вперёд, парни! – скомандовал адмирал.

От боевой формации эскадры отделились десантные корабли. Пять звеньев истребителей синхронно взяли их в кольцо, образовав подвижный защитный купол. Корабли резко набрали скорость и устремились к орбитальной станции.

Тяжёлый линкор тряхнуло. В сторону флагмана синдиката устремились сгустки плазмы – сразу со всех линкоров и лёгких крейсеров.

Плазменные снаряды пяти линкоров и восьми лёгких крейсеров один за другим стали врезаться в щиты флагмана «Синдиката Перекрёстка». Голубоватая энергетическая плёнка вспыхнула несколько раз – и пропала. Щиты не выдержали натиска одновременного удара такого количества кораблей.

Плазменные сгустки прошили ослабленный щит и вонзились в броню носовой секции. Металл вспучился, пошёл трещинами, а затем – с оглушительным рёвом – взорвался, выбрасывая в космос клубы раскалённого газа и обломки конструкций.

Снаряды продолжали бить в уязвимые точки: мостик, систему жизнеобеспечения, двигательный отсек. Корабль содрогнулся в предсмертной судороге. По корпусу пробежала волна взрывов: детонировали боеприпасы, рвались трубопроводы, лопались переборки.

Флагман начал разваливаться на части. Нос оторвался и, кувыркаясь, улетел в черноту космоса. Кормовая секция, лишённая тяги, медленно вращалась, извергая языки пламени из пробоин. Через несколько секунд мощный взрыв разорвал корабль пополам – огненный шар на мгновение озарил пространство, а затем рассыпался на тысячи тлеющих осколков.

На экранах тактических мониторов красные метки оставшихся кораблей «Синдиката Перекрёстка» замерли. Секунды тянулись в напряжённой тишине. Затем одна за другой начали загораться жёлтые метки – экипажи сдавались, посылая код «сдачи», отключая вооружение и опуская щиты.

– Адмирал, – доложил лейтенант-оператор, – десять эсминцев, три тяжёлых крейсера, пять фрегатов и сорок тяжёлых истребителей подтверждают капитуляцию. Остальной флот синдиката сразу перешёл на нашу сторону.

Адмирал Этьен-Мари де Версо кивнул, не отрывая взгляда от экрана, где среди обломков флагмана медленно рассеивалось облако дыма и металла.

– Принять коды. Всем сдавшимся – сохранить жизнь и неприкосновенность. На крейсера и эсминцы отправить группы контроля. Фрегатам и истребителям передать приказ двигаться в доки нашего линкора. Как раз все влезут, – распорядился он.

В динамиках раздались сдержанные возгласы одобрения. Эскадра Великого Дома Северных Медведей, не потеряв ни одного корабля, утвердила контроль в пространстве звёздной системы «Эридан-4». Битва за неё была окончена.

Осталось дождаться взятия орбитальной станции – и начинать разбираться с планетами. Этьен и Георгий надеялись, что до бомбардировок дело не дойдёт. В воздухе витал запах победы, но оба понимали: настоящая работа – переговоры, переустройство управления, восстановление порядка – только начинается.

Глава 16

Звёздная система «Аквамариновый Пояс».

«Стальная Берлога» в окружении других кораблей вынырнула из варп-туннеля между орбитами планет Лазурь-1 и Лазурь-2, оказавшись в тылу у флота Меровингов, который занял позицию в пятистах километрах от точки выхода из варпа – по координатам варп-маяка.

– Приготовиться к атаке, – скомандовал адмирал Радин. – Развернуть корабли в сторону флота Меровингов.

Наш флот пришёл в движение. «Стальная Берлога» тоже медленно корректировала своё положение относительно флота Меровингов.

– Что-то как-то странно себя ведут Меровинги, адмирал, – сказал я, внимательно наблюдая за их флотом в тактическом шаре с проекцией звёздной системы.

– Я тоже обратил на это внимание, князь. Посмотрим, что они будут делать, когда мы пойдём на сближение, – ответил Марк.

Наш флот развернулся. До Меровингов было больше двух тысяч километров.

– И всё-таки что-то тут не так, – задумчиво произнёс я. – Яр, Марк, обратите внимание: после нашего появления ни одна яхта, ни один туристический корабль возле планеты «Эдемия Лазурь» не изменил свой маршрут. А теперь посмотрите на другие корабли – возле той же Лазурь-1 или Лазурь-2, ну или возле пояса астероидов.

– Звёздная система живёт обычной жизнью. Наше появление никак не повлияло на этот ход, – сообщил Яр. – Делаю анализ обстановки и собираю данные из местных информационных систем. Дайте мне пару минут.

Лицо Марка приняло озадаченное выражение – как и моё.

– Князь, смотри, – стоявший рядом с тактическим шаром и тоже наблюдавший за обстановкой в звёздной системе адмирал Громов показал на точку, которая отделилась от орбитальной станции и пошла в нашу сторону.

– Яр, дай картинку этого корабля на голографический экран, – попросил я.

Изображение сменилось – на голографическом экране появилась средних размеров космическая яхта, идущая прямым курсом к «Стальной Берлоге».

– В местных информационных системах нет информации о вторжении наших кораблей. Флот Меровингов стоит без движения. Мои сканеры показывают, что щиты кораблей на минимальном уровне. Я могу сделать только один вывод: с нами не хотят воевать, князь, и стараются нам это показать, – произнёс Яр.

– Тогда почему они не выйдут с нами на связь? – удивился я.

– По договорённости с адмиралом Радиным, как только мы вышли из варпа, я заглушил всю связь в этой системе. Точно так же, как тогда в «Ледяных Чертогах». Поэтому связи нет, – пожал плечами Яр.

Я глянул на Марка. Тот тут же вытянулся по стойке смирно.

– Это было необходимо, князь, для предотвращения вызова подмоги, – сказал Марк.

– Хорошо, сам бы сделал так же. Яр, можешь восстановить связь внутри системы, но пока блокировать внешнюю связь? – спросил я.

– Могу, – ответил Яр и через пару секунд добавил: – Готово.

Не прошло и двух секунд, как снова заговорил Яр:

– Запрос связи с этой яхты, которая к нам идёт.

– Выводи на экран, – я встал со своего кресла и подошёл поближе к экрану. Рядом встали Марк и Игнат.

На голографическом экране сменилось изображение. Появился небольшой зал и два человека. Первый – мужчина в строгом костюме с гербом Великого Дома Меровингов на лацкане и отличительными знаками наместника-герцога звёздной системы. Второй – в военной форме адмирала, тоже с гербом Меровингов.

– Наконец-то, – нервно выдохнул наместник и тут же добавил: – Простите, князь, адмиралы.

Он вежливо поклонился, а адмирал Меровингов отдал честь. Я тоже чуть склонил голову в знак приветствия; Игнат и Марк последовали примеру адмирала Меровингов, отдав честь.

– Я – Гизельмар Рейнский, наместник герцога Гильома де Мерови в этой звёздной системе, – наместник снова поклонился. – А это мой хороший друг, адмирал флота Беренгар Фонтейнский. Мы просим принять нас на вашем корабле и провести переговоры, – Гизельмар замолчал, ожидая моего ответа.

Немного подумав, я ответил:

– Хорошо. Я – князь Ратибор Медведев, глава Великого Дома Северных Медведей. А это мои адмиралы: адмирал флота Марк Радин и адмирал штурмовых войск Игнат Громов. Ждём вас.

Наместник опять поклонился, а адмирал отдал честь. Связь прервалась.

– И что это сейчас было? – задумчиво спросил я.

– Они хотят сдать нам систему и флот без боя, – ответил Яр.

– Думаешь? – я повернулся к Яру.

– Уверен на сто процентов. Все мои расчёты и анализ ситуации в звёздной системе приводят меня только к этому выводу. Сейчас мы будем обсуждать условия сдачи, – подтвердил Яр.

– Яр, прикажи накрыть стол в малой офицерской столовой. Встретим их там. Не хочу отвлекать людей от работы в нашем штабе, заодно и перекусим, – я посмотрел на Игната и Марка, которые стояли с задумчивым видом. – Ну что? Идём, или вы так и будете стоять погружёнными в мысли?

– Да, идём. Но всё это как-то странно, – произнёс Игнат.

– Себастьен, Рэттен, приглашаю вас присоединиться, – сказал я, посмотрев на них. Они сидели в стороне и что-то тихо обсуждали.

Себастьен и Рэттен поднялись, коротко переглянулись и направились к выходу вслед за нами. По пути Рэттен тихо пробормотал:

– Если это ловушка, то чертовски изящная.

– Или чертовски отчаянная попытка сохранить лицо, – отозвался Себастьен. – В любом случае, князь, надо их выслушать.

Я кивнул, не оборачиваясь. В голове крутились варианты: что именно они предложат? Какие условия выдвинут? Что скрывают за вежливыми поклонами и военной выправкой?

Малая офицерская столовая встретила нас приглушённым светом и аккуратно расставленными приборами. Яр уже распорядился: на столе появились традиционные северные закуски Великого Дома Северных Медведей, горячие блюда, графин с ягодным морсом – не роскошь, но знак уважения, а также кофе и чай.

– Располагайтесь, – указал я на стулья. – Ждём гостей.

Тишина затянулась. Марк, будто читая мои мысли, тихо произнёс:

– Если они действительно готовы сдаться, это сэкономит нам много кораблей и людских жизней. Но… почему именно сейчас? Что изменилось?

– Возможно, они увидели, что «Стальная Берлога» вышла из варпа прямо у них в тылу, – предположил Игнат. – И поняли: шансов нет.

– Или у них есть другой план, – добавил Себастьен, не скрывая настороженности. – Или что-то сильно изменилось, о чём мы пока не знаем.

В этот момент двери распахнулись. Гизельмар Рейнский и Беренгар Фонтейнский вошли, держа руки на виду, без оружия. Наместник снова поклонился, а адмирал отдал честь.

Я глянул на стоящих позади гостей наших штурмовиков – они, отдав честь, вышли и закрыли двери.

– Благодарим за гостеприимство, князь, – начал Гизельмар.

– Проходите, – я показал им на свободные стулья.

Наблюдая, как они двигаются к столу, я проник в мысли наместника. Он боялся – сильно боялся, – но тщательно скрывал свой страх. Он действительно пришёл обсудить условия сдачи. Подтолкнул его к этому Беренгар, а также недавние события, произошедшие на планете Меровинг-1a «Камелот» в городе-дворце Артурия, и гибель целого флота в звёздной системе «Последний ковчег».

Я переключил внимание на адмирала. Причины сдачи флота у Беренгара были несколько иные, но в основном тоже связаны с событиями в городе-дворце Артурия.

Итак, пора было выслушать устроившихся на стульях наместника и адмирала.

– Кофе? Чай? Или, может, вы желаете сначала перекусить? – Я подал знак андроиду-официанту, и тот моментально приблизился.

Адмирал и наместник переглянулись.

– Пожалуй, кофе будет достаточно, – негромко произнёс наместник.

Андроид сразу налил кофе ему и адмиралу. Остальные тоже решили попить кофе – кроме Себастьена: он предпочёл ягодный морс.

Тишина наполнила комнату, пока андроид ловко разливал кофе и морс. Гизельмар слегка коснулся края своей чашки, будто проверяя температуру, но я заметил, как у наместника дрогнула рука – и он не решился её поднять.

– Князь, мы понимаем, что ситуация… неординарна, – начал он, подбирая слова. – Но мы здесь не для того, чтобы тянуть время. Мы готовы обсудить условия передачи контроля над звёздной системой «Аквамариновый Пояс» Великому Дому Северных Медведей.

Беренгар кивнул, подтверждая слова наместника, но промолчал – его взгляд был сосредоточен, будто он взвешивал каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

– Понимаю, – ответил я, откидываясь на спинку стула и беря в руки чашку с кофе. – Давайте начнём с главного: что именно вас на это сподвигло?

Я хотел понять: скажут они правду или начнут юлить.

Гизельмар глубоко вдохнул, словно набираясь смелости, и посмотрел на адмирала Фонтейнского.

Адмирал ухмыльнулся:

– Князь, у нас с моим другом несколько разные причины.

– Я бы хотел их услышать, адмирал. Для меня это важно, – произнёс я, глядя ему в глаза.

Он кивнул и начал говорить:

– Дом Меровингов рушится, как бы тщательно это ни скрывали, – но это так. Огромные долги герцога перед Домом Валуа сделали его зависимым от их решений. Именно Валуа убедили – или заставили, тут я точно не скажу – отправить один из наших флотов в вашу звёздную систему «Последний ковчег», о которой мы не знали, пока о ней нам не сообщили Валуа.

Адмирал сделал паузу, провёл ладонью по краю чашки, но не притронулся к кофе.

– Именно их люди смогли проникнуть к вам под видом бывших военных и наняться к вам на службу, а потом включить варп-маяк для нашего флота. Конечно, герцог потирал руки, надеясь прибрать звёздную систему. Тем неожиданней для него стали известия о гибели флота. Один из капитанов кораблей успел связаться с нашим штабом и сообщить о полном разгроме.

Адмирал замолчал, задумался, взяв чашку сделал глоток кофе, вернул её на стол и продолжил:

– Герцог в ярости приказал казнить многих военных и советников – хотя решение об отправке флота он принимал сам. Военные и советники всего лишь выполняли его распоряжение. Это настроило аристократию и военных против герцога. Но ситуацию ещё можно было исправить.

Беренгар посмотрел на наместника. Тот сидел молча, опустив взгляд. Адмирал снова перевёл глаза на меня и продолжил:

– Потом опять явились Валуа. Не знаю, о чём там был разговор с герцогом, но спустя сутки он собственными руками придушил своего сына, а следом – и свою жену, которая пыталась за него заступиться. Сейчас у него нет наследников, а аристократия в панике. Раскол внутри Дома усугубился. Военные тоже не горят желанием поддерживать герцога.

Он обвёл взглядом присутствующих, словно проверяя, насколько мы осознаём масштаб происходящего.

– Конечно, такой настрой не у всех. Некоторые, особо приближённые, а также родственники герцога – пусть даже двоюродные или троюродные ветви семьи де Мерови – поддерживают его. Хотя я считаю, что они скоро договорятся между собой и заменят герцога. Если это произойдёт, внутри Великого Дома Меровингов начнётся гражданская война. В которой ни я, ни мой флот, а также наместник этой системы, мой друг Гизельмар, участвовать не хотим.

Я поставил чашку на стол, медленно сложил руки на груди. В это время я почувствовал, как Себастьен легонько толкнул меня ногой. Я перевёл на него взгляд, он посмотрел мне в глаза и потер свой висок.

Я сразу проник в его мысли: «Князь, похоже, сын герцога был информатором Валуа, и Гастон по приказу короля Луи рассказал об этом герцогу. Дом Валуа забрал свой долг и списал Меровингов. Я думаю, что Валуа сделали это специально, чтобы ускорить развал Дома Меровингов. Возможно, сын герцога даже и не был информатором, но, зная вспыльчивый характер Гильома и его нелюбовь к сыну, слова о том, что он является информатором Валуа, сыграли свою роль. Стоит этим воспользоваться, по крайней мере сейчас. А потом я поговорю с Гастоном. Возможно, мы сможем отнять ещё несколько звёздных систем без большого кровопролития».

Я слегка кивнул и повернулся к наместнику и адмиралу:

– Хорошо. Тогда давайте обсудим условия передачи системы.

Беренгар ответил не сразу. Он посмотрел на Гизельмара, затем снова на меня: