Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 329 (всего у книги 334 страниц)

Глава 10

– Так вы зна…

– Так он с то…

– … комы?

– … бой?

Два возгласа прозвучали практически одновременно, перебивая друг друга и внося в разорванную тишину кухни диссонанс. Я глядел на Аббадона с изумлением, едва не уронив челюсть, Альтов – с каким-то удивлённым возмущением. Затем мы перевели взгляд друг на друга.

– Так вот в чём всё дело! – старик поднялся с места, нависая над столом. – Теперь понятно, как ты морочил мне голову!

Кажется, от возмущения он даже перешёл с «вы» на «ты».

– И правильно делал, – согласился Смерть. – О своих секретах каждый из вас может трепаться сколько угодно и кому угодно – тут решайте сами, но о моих не стоит говорить посторонним.

Он сделал паузу и махнул рукой:

– Валентин. Так ты мне чаю нальёшь?

Альтов взялся за чайник с таким видом, будто хотел перевернуть его Смерти на голову, но всё же послушно налил кипяток в чашку и придвинул её Аббадону.

– Аккуратнее с этих древним обманщиком, молодой человек, – заметил он, вновь переходя на «вы». – Не стоит вам заключать с ним никаких сделок.

Он глядел прямо на меня… но почему мне казалось, что фраза была адресована скорее Смерти?

– Разве я тебя в чём-то обманул, Валентин? – удивился Смерть, отпивая из чашки. – Наша сделка была честной. Ты не хотел умирать, и ты не умер.

– Да! Но ты навесил на меня все эти обязанности…

– «Навесил»? Мне казалось, ты сам на них согласился.

– Я согласился, не зная, что мир станет таким!

– Хочешь – верь, а хочешь – не верь, – Смерть покачал головой, – но тогда я и сам об этом не знал. Те, кто пленил меня на двадцать лет, почему-то не ставили меня в известность о своих планах заранее.

– Я думал, что всегда останусь таким, как тогда!.. Не буду стареть…

– Если хотел не стареть, стоило обговорить это сразу, – урезонил возмущающегося старика Смерть. – И вряд ли бы ты хотел оставаться всегда таким, как тогда. Если ты забыл, «тогда» половина твоего тела представляла из себя обгоревшее кровавое месиво.

Лишь молча фыркнув, Альтов опустился на табуретку.

– И вообще, – продолжал Аббадон. – Искренне не понимаю, в чём твоя претензия. Сделка со мной – невероятно редкая вещь, которая случается с одним человеком на пару поколений. Я выбрал тебя, увидев силу воли и решимость…

– … а я так не хотел умирать, что схватился за этот шанс и заключил сделку с дьяволом, – отозвался Альтов.

– Но-но! Я не дьявол. Я даже не демон, – хмыкнул Аббадон. – Я куда древнее и гораздо опаснее. А если ты так устал, Валентин, хочешь, разорвём сделку прямо сейчас? Отправишься отдыхать…

– Обойдёшься, – отрезал Альтов. – У меня ещё слишком много дел.

На этих словах он почему-то поглядел на меня.

Кхм. И Смерть тоже. А я-то тут при чём?..

– Ладно, – рассмеялся Смерть. – Кажется, между вами висит некая напряжённость. Денис, познакомься, это мой старый приятель, Валентин Альтов…

– Что, – отозвался я, – предыдущий ученик? Я-то думал, я первый.

– Ты действительно первый в своём роде, парень, – кивнул Смерть. – Валентин не ученик, а скорее… внештатный сотрудник.

– Хранитель Ключа! – старик приосанился. – Смотрю за порядком последние два столетия. И обязанности свои выполняю, между прочим, добросовестно, тогда как тебя, Смерть, невесть где носило двадцать лет…

– Ну прости – из клетки, стоящей в самом сердце Ада, довольно сложно было выйти погулять, – саркастически усмехнулся Смерть. – Но теперь я выбрался – не без помощи Дениса, моего ученика, как ты, Валентин, уже мог понять – и хочу добраться до тех, кто это провернул. Вернуть своё могущество… и не только.

– Вот и я хочу разобраться, что тут происходит, – подытожил старик. – В городе творится какая-то ересь, Башня идёт в атаку на больницу Отдела, мои собственные ученики готовят против меня заговор, в небе висит чёрный кристалл…

Смерть развёл руками.

– Денис. Полагаю, ты можешь рассказать Валентину всю историю, от начала и до конца. Ему можно доверять.

Я пожал плечами.

– Хорошо. Раз так… давайте и правда начистоту. Только…

Альтов и Аббадон вопросительно глядели на меня.

– … только можно мне тоже чая? – попросил я. – В горле что-то пересохло.

* * *

…крики парня в больничной пижаме ещё стихали в коридорах Башни, удаляясь от кабинета председателя, а тот уже чиркнул спичкой, закуривая ладанную сигару.

Как-то сразу всё пошло не по плану. Демоническим ублюдкам это не понравится, совсем не понравится – а отыгрываться будут на нём. И хорошо ещё, если ограничатся издевательскими подколками вроде марионеток, сделанных из душ его детей. А если разозлятся всерьёз?..

Но в то же время демоны не должны узнать, что налёт на больницу не обернулся полным провалом. Сбился с плана – да. Неожиданные потери – тоже да. Упущенный Вальд – да! Но не провал… кое-что всё-таки есть, кое-что важное.

Информация.

И делится этой информацией с Зетрионом или другими демонами совершенно не нужно.

Когда парня притащили к нему в кабинет и швырнули на дорогой ковёр, тот уже даже не орал, а скулил от ужаса. К этому моменту он уже, конечно, был мёртв – живой недолго останется таким, если шагнёт на Ту Сторону без защиты – но страха это не умаляло, лишь наоборот. Кажется, он был уверен, что его тащат прямиком в Ад.

Нет-нет-нет, ни в коем случае. Никакого Ада. Демоны не должны о нём узнать и не должны до него добраться: слишком многое он может выболтать. Нет, парня прямо сейчас надёжно спрячут в уютных пыточных Башни, а вежливые следователи станут планомерно выбивать из него все мельчайшие крохи информации. Затем? Ну, можно будет напоить его водичкой из Леты, а можно будет просто засунуть куда-нибудь подальше. До поры до времени.

Возможно, когда всё закончится и информация станет неактуальной, он и правда отдаст его демонам. Так, смеха ради.

А пока… стоит подумать о том, что он узнал.

Председатель сел за стол, пристально и задумчиво глядя на дымовые кольца. Например, он узнал…

Дверь раскрылась, и в кабинет председателя вошли двое.

Председатель даже не поднял головы: он и так знал, кто может входить к нему без стука.

– Итак, – заметила женщина, шедшая первой. – Болеслав. Насколько плохи наши дела?

– Лучше, чем могли бы быть, Виктория, – отозвался тот. – Но хуже, чем хотелось бы.

– Словом, – заключил идущий следом худой мужчина, – как и всегда.

– Именно так, Филипп.

В кабинете повисла пауза; Филипп так и остался стоять сбоку от стола председателя, Виктория же вальяжно уселась на подоконник, глядя на большую мёртвую Луну и слегка заслоняющий её чёрный кристалл.

– Злишься на остолопов из штурм-группы Альфа? – предположила она. – Небось, уже придумываешь им наказание – такое, чтобы запомнили наверняка.

– Нет смысла, – мёртвое лицо председателя поморщилось. – Я сам тоже виноват. Нужно было не спешить, потратить больше времени на подготовку, зато выдать им побольше информации. Но я решил, что больница, в которой почти никого нет – удачный шанс… и вот что из этого вышло.

– Ты сказал, что дела лучше, чем могли бы быть, – заметил Филипп. – Значит, есть и плюсы. В чём они?

Председатель кивнул, выпуская облако ладана.

– Тот парень, которого они приволокли вместо Вальда, – пояснил он. – Знал кое-что полезное. Например, он сообщил мне, что Вальд выбирался из больницы не в одиночку. Ему помогала некая девушка… и парень описал её как азиатку с белыми волосами и здоровенной светящейся катаной.

В кабинете повисла пауза.

– Юми Саторо, – констатировал Филипп.

– А она-то там что делала? – удивлённо спросила Виктория.

– Хороший вопрос, – председатель кивнул, довольный произведённым эффектом. Что там, в больнице, во время штурма делала дочь двух лучших охотников Японии, он и сам хотел бы знать. – Но есть и кое-что другое – ещё интереснее. Парень однозначно подтвердил наши подозрения, что Отдел тоже охотится за Денисом Вальдом. И не просто охотится, а пытается устранить.

Филипп хмыкнул, Виктория удивлённо приподняла бровь.

– Он человек Отдела, – пояснил председатель. – Доверенный порученец Михаила Рогового.

– А не врёт? – со скептическим сарказмом уточнила Виктория.

Председатель лишь сухо улыбнулся.

– Вряд ли при моих методах допроса у него могло возникнуть желание соврать.

Виктория и Филипп молча кивнули, улыбнувшись той же знающей улыбкой, что и председатель.

– Так вот, – продолжил тот. – Он оказался там в этот вечер не случайно – пришёл как раз за Вальдом, лишь немного нас опередив. Роговой лично вручил ему шприц с наркотиком, погружающим в галлюциногенный бред, и велел сделать так, чтобы Денис Вальд никому ничего не рассказал.

– А если Вальд не должен что-то рассказать, – задумчиво протянула Виктория, – значит, Вальду есть что рассказывать.

Филипп кивнул.

– К гадалке не ходи – это всё звенья одной цепочки, – прокомментировал он. – Вальд и Смерть, чёрный кристалл-цитадель в небе, странные дела в Немёртвом и шумиха в Отделе. Нужно понять, что это значит; сообразить, как действовать дальше.

– Погоди, – заметил Филипп. – Если этот парень оказался там раньше нас, почему он не выполнил то, ради чего пришёл?

Виктория фыркнула.

– Филипп, ты задаёшь странные вопросы. Этот Денис Вальд сумел уйти от Альфы, что ему какой-то идиот из Отдела?

– В самом деле, – согласился Филипп. – Прошу прощения, не подумал. Вопрос снимается.

В кабинете вновь повисла тишина; председатель молча смолил сигарой, все обдумывали сказанное.

– Если Роговой что-то знает обо всём этом, – заметила Виктория, – как думаете, возможно, здесь сработает правило «Враг моего врага – мой друг»? Им нужен Денис Вальд, нам нужен Денис Вальд…

– Пойти на союз с Отделом, чтобы добраться до Вальда, а через него и до Смерти? – Филипп скривился. – Эти придурки…

– Временный союз. К нашей пользе.

– Чем больше Отдел знает о наших делах – тем хуже; эти настырные ищейки не успокоятся на малом!

– Да, но Смерть – более насущная проблема, чем они.

– Кхм, – заметил председатель, вставая. – Вы правы. Оба правы. Отделу доверять нельзя… но и с Аббадоном тянуть нельзя, или он наберёт слишком много силы. Нужно атаковать, пока мы можем, и бить по всем известным точкам – а пока такой точкой является именно Денис Вальд. По нему-то мы и ударим…

Погасив сигару, он поглядел на соратников.

– … здесь и сейчас.

* * *

…здесь и сейчас.

Бить надо здесь и сейчас.

Времени мало, возможностей ещё меньше; пришла пора играть ва-банк.

Всё летело под откос, как бешеная электричка, у которой внезапно отказали тормоза, и Михаила это злило. Он всегда считал себя тем, кто управляет событиями вокруг себя, и не привык… к такому.

Возникший из ниоткуда Денис Вальд, живой и здоровый, будто вовсе не ездил ни в какой Могильник. Ладно, с этим можно было разобраться. В то, что парень действительно готов молчать, Михаил не верил – да и слишком велик риск – а потому отправил к нему своего порученца. Пусть все решат, что Вальд спятил и несёт бред.

Но затем… Прорыв прямо в больнице?

Михаил стоял снаружи, впереди оцепления, и всматривался в окна Первой Городской Больницы. Он был готов бросить туда, внутрь все силы, когда внезапно вмешался Альтов с приказом не лезть, ждать снаружи. Чёртов старик, зачем ему это? Он что-то знает? Но что?

Михаил чувствовал, как контроль над ситуацией ускользает у него из-под пальцев.

Может, Ингрид сдала его? Может, решила пожертвовать им ради своего обожаемого сыночка? Или изначально не была на его стороне, и все эти смерть и чудесное воскрешение Дениса Вальда – не более чем спектакль? Но чего ради?

Михаил почувствовал, что сходит с ума.

Действовать нужно не только сейчас, но ещё и одному. Без Ингрид. Нахер её с её трусостью, нерешительностью и колебаниями.

Все ниточки ведут к Денису Вальду. Он как-то выжил в Могильнике. За ним пришла Башня (в том, что именно её люди хозяйничают в его больнице, Михаил не сомневался). Некротический прорыв тоже был в его квартире.

Значит, его цель номер один – Денис Вальд.

* * *

– … в общем, – закончил я, – в этот момент появились вы. А дальше вы знаете.

Пока я пересказывал Альтову все события последних дней, стараясь всё припомнить и не упустить ничего важного, Смерть смотался в комнату и притащил оттуда какую-то книжку в потрёпанной обложке. Сейчас он откинулся на стуле (единственном на этой кухне, который имел спинку) и делал вид, что прогружён в чтение.

Альтов, напротив – сидел, облокотившись на столешницу, и ловил каждое моё слово. Ничего не переспрашивал, лишь порой кивал и щурился, делая жест остановиться и дать ему подумать.

Впрочем, как только я закончил, Аббадон хлопнул книжкой и отложил её в сторону. Крутанувшись на стуле (тот жалобно скрипнул), он повернулся к Альтову.

– Что думаешь делать? – осведомился он.

– А ты решил прикидываться, что тебя это волнует? – фыркнул тот.

– Не слишком, – согласился Смерть. – Но меня волнуете вы двое. Мой ученик и хранитель Ключа. Денис может оказаться слишком полезен, чтобы терять его сейчас, да и тебе будет хлопотно сейчас искать замену…

Альтов лишь махнул рукой – а затем повернулся ко мне.

– Действовать, молодой человек, мы с вами будем вдвоём, – заключил он. – На него надежды нет.

– Может, просто арестуете Ингрид и Михаила? – предложил я. – Думаю, если взяться за них всерьёз, всё можно доказать; вы большой начальник, и можете…

– Могу что? – отрезал Альтов. – Могу убрать этих двоих?

Он постучал себя пальцем по виску.

– Да, уж пожалуй, это я могу. Но нужно думать, молодой человек! Что, если в их заговоре есть ещё люди, о которых мы не знаем? Кто-то, кто стоит рядом с ними или даже за ними? Что, если есть переменные, неизвестные нам? С какими силами они заигрывали? Почему именно этот Могильник, в котором находится буквально проход на Ту Сторону, и где они его взяли? Какова их настоящая цель?..

– А разве не вернуть своих…

– Мы так думаем, но где гарантии? – Альтов хлопнул по столу. – В общем, если убрать их сейчас – окажемся в неопределённости. Может, повезёт, и без них двоих заговор затухнет. А может, и нет.

Он фыркнул.

– Вот если бы вы, молодой человек, не стёрли память вместе с личностью призраку Зверева… всё могло бы быть быстрее и проще.

– Я понял, понял! – кивнул я. – Но знаете, что ещё? Если не убрать Ингрид и Михаила, они меня просто прикончат! Вколют какую-нибудь дрянь или ещё что-нибудь придумают!

Меня начинала немного раздражать необходимость ходить по лезвию ножа ради чьих-то планов.

– Михаил, – Альтов покачал головой. – Не Ингрид.

– С чего вы взяли?

– Они оба мои ученики, – сообщил он. – Я их знаю. К тому же, я сегодня говорил с обоими. Ингрид колеблется.

– Так колеблется, что согласилась на это? – я кивнул в сторону шприца.

– Именно. Михаил настоял, а она не решилась ему возразить.

Я уставился на него.

– Так вы предлагаете…

– Да, – согласился Альтов. – Убрать из уравнения Михаила. А потом взять в оборот Ингрид, которая после этого обязательно запаникует, и разыграть «доброго и злого полицейского». Вытянуть из неё всё, что можно, и только после этого…

Смерть вновь взялся за книжку, но глядел на нас поверх обложки с явным интересом.

– И как вы хотите это сделать? Просто арестовать одного Михаила, а потом…

Альтов усмехнулся.

– Нет в вас следацкой жилки, молодой человек. Если арестовать его, пойдут беспорядки в Отделе, Ингрид испугается и будет отпираться. Действовать нужно тоньше; его нужно убрать так, чтобы это выглядело… иначе.

Теперь они оба уставились на меня – Смерть и Альтов.

– Что вы так смотрите? – не выдержал я. – На что вы тут хотите намекнуть?

– Ты ведь уже делал это, парень, – усмехнулся Смерть. – Нападал на Михаила на своём демоническом коне. Кажется, Валентин хочет, чтобы ты просто-напросто сделал это снова!

Глава 11

На кухне снова повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем неутомимых ходиков.

– … конь, – нехорошим тоном заметил я. – Серьёзно? Конь? Это всё, конечно, очень круто, но до поручика Ржевского мне далеко – что с конём, что без.

Альтов махнул рукой.

– Вот здесь позволю себе не согласиться.

– Да я даже без понятия, как его найти! – продолжил я. – Он улетел. И вернуться вовсе не обещал. Кольта затащили в Ад, а где без него искать Экспресса…

– Да речь-то идёт не о коне, – осадил меня Альтов. – Речь о вас, молодой человек. Именно вы – что с конём, что в одиночку – уже не раз и не два вылезали из передряг, где другие бы просто бы просто сыграли в ящик.

– Обстоятельства и…

– Обстоятельства и случайность, вы это хотели сказать? – Альтов неожиданно начал улыбаться. – Если вы так думаете, то спешу вас разочаровать – случайностей не существует. Есть только правила. Паттерны, которые вы ещё не заметили.

Я выдохнул и тихо покачал головой. Паттерны? С моей стороны это не выглядело как паттерны. Скорее – как набор совершенно случайных событий, которые каждый раз разворачивались по непредсказуемой траектории. Да, мне удавалось подключить смекалку, немного удачи, немного фактора неожиданности. Но этого не могло хватить навечно.

– Не перехваливай мне ученика, Валентин, – лениво поглядывая то в книгу, то на нас двоих, заметил Смерть. – Это плохо в педагогическом плане.

Альтов повернулся в его сторону, и улыбка стала чуть шире.

– А я и не перехваливаю, Аббадон. Лишь говорю о том, что он такой же, как и я сам – или каким я был когда-то, когда мы только встретились.

Смерть удивлённо моргнул, подняв глаза от книги.

– Разве не так? – усмехнулся Альтов. – Разве я не прав?

Смерть открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл его снова и лишь неопределённо пожал плечами.

– Смотря в каком из сотен смыслов…

– Да в том самом, единственно важном, – кивнул Альтов. – И ты отлично понимаешь, что я прав.

– Кхм-кхм, – заметил я, прерывая их пикировку. – Это всё, конечно, классно, и я рад, что я такой крутой и похожий на вас, Валентин Борисович. Но я по-прежнему не поручик Ржевский.

– И что ты предлагаешь? – Альтов уставился на меня со слегка недовольным видом; улыбка померкла. – Ждать, пока Михаил сам подставится? Ничего не делать?

– А разве дело только в Михаиле? – парировал я. – Если вы не заметили, на меня только что устроила охоту Башня. В центре города, на глазах у всех, в больнице, подконтрольной Отделу, отправив туда, судя по всему, элитный отряд, прочёсывать сразу несколько слоёв. Вот настолько я им нужен!

– … м-да, – выдохнул Альтов. – Тут ты прав.

Смерть лишь хмыкнул, кивнув.

– Но вы тоже правы, – продолжал я. – Уж если говорить о паттернах… не знаю, что именно там такого вы во мне разглядели, кого я вам там напоминаю, но сам я уже начал замечать один другой паттерн – немаловажный. Если сидеть, как подсадная утка, и ждать чего-то, то однажды тебя пристрелят.

Смерть снова хмыкнул – одобрительно; Альтов только смотрел на меня с серьёзным лицом.

– Я не против сделать первый ход, – подытожил я. – Даже не так: я хочу сделать первый ход. Ударить первым, перехватить инициативу. Но я не хочу действовать наудачу, просто в надежде, что паттерн опять сработает.

В помещении снова повисла пауза; я побарабанил пальцами по столу.

– И раз случайности не случайны… то я предлагаю нам самим нарисовать паттерн.

* * *

…утро у Михаила определённо не задалось.

Нет, строго говоря, все последние дни у него были не очень. Мягко говоря. Но сегодняшний бардак и вовсе заставлял единственный глаз Рогового дёргаться, а руки дрожать.

– Как, Миша⁈ – Альтов нависал над его столом, словно учитель, требующий у первоклассника ответа на сложную задачку. – Как это вообще можно было допустить? Кого ты выставил там, по периметру: охрану из своих лучших людей или маленьких девочек⁈

Что и говорить, начальство – зло. Особенно когда оно не где-то там, а в непосредственной близости. Конечно, Михаил сам постарался заманить в город это начальство. И теперь едва не скрипел зубами, думая об этом.

Он привык быть начальством сам, а Альтов орал на него, как на проштрафившегося новичка.

– Что я должен был сделать, Валентин Борисович? – огрызнулся он. – Вы же сами настояли, чтобы я не вёл людей внутрь…

– Да, это так, – согласился Альтов. – А для чего? Для чего я это сказал?

– Мне откуда…

– Ты глава городского отделения или кто⁈ – возмутился Альтов. – Должен соображать такие вещи, Миша! Мы не знали, насколько серьёзны силы противника внутри! Наша задача была сдерживать их по периметру! Чтобы ни одна мышь незамеченной не проскользнула, ни мёртвая, ни живая!

– Так мы и сдерживали! – не выдержал Михаил, вставая с места. – Ни одна призрачная сволочь не прорвалась наружу! А Вальд…

Он замолк. Да уж, на это обвинение ему действительно нечего было сказать.

Фото лежало на столе, ровно между ними двумя. Сделанное этим утром с камеры слежения.

Никакой ошибки быть не может. Денис Вальд, в больничной одежде – белый халат поверх пижамы – покупает хот-дог в уличном ларьке, подозрительно озираясь.

Как он выбрался? Почему ни живые Отдела, не мёртвые Башни не заметили его?

…мертвяки не прорвались наружу – угу, потому что они и не собирались. Мертвяки пришли в больницу за одним-единственным человеком – Денисом Вальдом. Если бы они его забрали, это было бы плохо, очень плохо – но, по крайней мере, было бы понятно, что произошло. А так…

– Почему внутри не работали камеры⁈ – продолжал Альтов.

– Призраки-электроманты…

– Призраки-электроманты пришли позже отключения камер! – отрезал Альтов. – Это чётко видно по оставшимся кадрам! А знаешь, что ещё по ним видно? Как из больницы в этот вечер уходит почти весь персонал – даже тот, который должен был оставаться внутри!

Чёрт!.. Это должно было остаться незамеченным. Должно было возникнуть свободное «окно» на полчаса, чтобы его порученец успел вколоть вещество Вальду, а потом всё бы вернулось, камеры включились, люди пришли на рабочие места, с которых их согнали под разными предлогами…

Никто бы ничего не понял! Если бы не Башня с их атакой…

– Мои люди уже со всем разбираются, – проворчал он, усаживаясь обратно. Если нельзя взять ситуацию под контроль, нужно хотя бы сделать так, чтобы Альтов поверил в иллюзию контроля. Иначе он ему жизни не даст.

– Это всё, что ты можешь мне сказать⁈ – возмутился Альтов. – Я не заглядывал к тебе в гости лет… пять? Семь? Похоже, ошибался. Если Башня обнаглела до такой степени, что ходит в мир живых как к себе домой…

Михаил молчал.

Чёртово начальство.

Ничего-ничего… если план увенчается успехом, ты, дражайший учитель, больше не будешь стоять вот так и орать. Тебе не помогут ни твоя должность, ни твой опыт, ни твой Ключ, на который ты привык рассчитывать.

Если. В последние дни всё летит к чертям.

– Валентин Борисович, – попытался перехватить инициативу Михаил, – это всё как-то связано с тем Могильником. Всё началось после происшествия в нём, и если не разобраться с ним…

– Согласен, – кивнул Альтов. – Всё сходится к Могильнику. Они пришли за Денисом Вальдом.

Михаил почувствовал, как у него по лбу ползёт капля пота. Ну, конечно, спрашивать «почему вы так думаете» – глупо. В помещении было всего несколько человек, когда это произошло. Один – его порученец – бесследно пропал, второй – Вальд – трескает хот-доги.

– Интересно, – Альтов саркастически хмыкнул, – как им удалось провернуть это у тебя под носом – очистить больницу от посторонних перед атакой?

Хорошие новости: Альтов думает, что это устроили мертвяки. Плохие новости: Альтов думает, что он тряпка, раз мертвяки устраивают такое на его территории!

Кулаки Михаила сжались. Обычно он не давал волю эмоциям – во всяком случае, не так сильно – но все последние дни были будто издевательством над его нервами…

– И вот теперь, – продолжал Альтов, – Денис Вальд разгуливает где-то в городе, пока мы абсолютно ничего о нём не знаем. Как он выжил в Могильнике, что видел на Той Стороне? Почему Башня пришла за ним и как ему удалось спастись?..

Да-да, старик. Это те самые вопросы, ответ на которые ты ни в коем случае не должен получить.

– Валентин Борисович, – Михаил подтянул к себе фотографию Вальда с хот-догом. – Я уже уяснил, что всё сходится к этому парнишке. Мои лучшие люди уже ищут его по всему городу…

– Отставить! – отрезал Альтов. – Твои лучшие люди уже сторожили вчера периметр! Отправляй своих лучших людей в больницу и попытайся найти что-то на Башню, какие-то следы. А вот Вальда теперь ищут мои, – он выделил это слово голосом, – лучшие люди.

Взгляд Михаила оцепенел.

– Валентин Борисович, вы…

– Слишком высокий приоритет, – отрезал старик. – Хочешь что-то сделать хорошо – сделай это сам.

– Но…

– У твоих людей слишком много работы. Могильник, чёрный кристалл, больница, нападение на тебя – не распыляй силы. Мои поисковики уже прочёсывают город. Твоя задача номер один – разобраться с больницей, как и почему были нарушены протоколы безопасности. Выполнять, – припечатал Валентин Борисович.

Пот продолжал течь по лбу Михаила.

– Есть, – чётко ответил тот, понимая, что если люди Альтова действительно доберутся до Вальда первыми – ему конец, окончательно и бесповоротно.

* * *

Что ж, хот-дог был вкусным.

Вообще-то я хотел шаурму. Но нужная камера располагалась как раз напротив ларька с хот-догами, нужно было лишь с тревожным видом обернуться на неё – и кадры готовы, прямо на стол к Михаилу. Дальше – Альтов должен дать ему понять, что время поджимает. Или Михаил добирается до меня первым, или…

Но не всё так просто.

Я стоял на крыше высотного здания, глядя на город с высоты; октябрьский прохладный ветерок шевелил мои волосы и заставлял ёжиться. Аж дух захватывает.

– А ты точно уверен, что конь был демоном? – уточнил я у Аббадона, стоящего позади меня со скрещенными на груди руками. – Кольт говорил, что это просто призрак коня…

– Кольт мог говорить тебе что угодно, – отозвался мой учитель. – Может, врал, а может, сам не знал. Скорее всего, первое. Если Кольт когда-то сбежал из Ада, то точно не без помощи кого-то из мелких демонов; скорее всего, конь заключил с ним контракт ещё там и вынес на себе.

Я пожал плечами.

– Ладно, пусть демон. Но с чего он должен явиться по моему зову?..

– Потому что вы тоже заключили контракт, – сообщил Смерть. – А демоны такие вещи запоминают. Между вами теперь есть прочная связь, и нужно только потянуть за ниточку.

Ну, не знаю. Я ведь только что пытался тянуть, и эффекта никакого!

– Ты звал его вслух, – пояснил Смерть. – Просто колебал воздух. Нужно не кричать, а обращаться к нему. Хотеть увидеть его!

– А я хочу?.. – тихо пробормотал я.

Уверенности не было.

Придуманный ночью план казался неплох, но вот наступило утро, и под его светом многое теперь виделось мне незакрытыми дырами. Вдруг что-то пойдёт иначе? Например, этот налёт…

– А это точно безопасно? – я посмотрел на Аббадона.

– Нет, конечно, – со смешком отозвался тот.

– Я не про то, что мы задумали… я про самого Экспресса. Если он демон, то сделка с ним…

– Он мелкий демон, скорее всего, даже не полностью разумный, – Смерть слегка повёл рукой. – Есть те демоны, с которыми никогда нельзя заключать сделок – слишком могущественные, слишком сильные, слишком древние. Любящие обманывать ради самого обмана, упивающиеся чужими страданиями. Но мелкие демоны – даже не демоны в полной мере, а скорее духи, фауна нижних слоёв. Они питаются остатками человеческих душ, впитывают в себя их силу, иногда память… и спустя какое-то время учатся мелким фокусам. Твой Экспресс, судя по всему, из таких

«Мой». Он уже мой, значит.

Впрочем… я хмыкнул, вспоминая, как издевался над Михаилом, отвлекая его и его охотников, уводя их от своего дома. Как чувствовал азарт боя, наскакивая и отступая. Как испытал странный восторг, когда понял, что Экспресс лишил Михаила глаза и пары пальцев…

Экспресс, хочешь повторить?

– ТЫ ХОЧЕШЬ ЗАКЛЮЧИТЬ КОНТРАКТ?

Голос раздался у меня в голове одновременно с низким ржанием, отдающим костяным перестуком – а спустя ещё пару секунд конь-призрак опустился на крышу между мной и Аббадоном.

Смерть рассмеялся.

– Вот видишь! Не так уж и сложно.

– Угу, – согласился я, с улыбкой касаясь шеи Экспресса. Даже зная, что это низший демон, голодный до крови, я почему-то не мог этого не сделать.

– ТВОЙ СПУТНИК МЕНЯ ПУГАЕТ, – неожиданно заметил Экспресс. – ЕГО НЕ ПОВЕЗУ.

– А меня и не надо, – сообщил Смерть (меня ничуть не удивило, что он тоже слышит коня).

– Да, – кивнул я. – Повезёшь меня. Помнишь нашу прошлую поездку?

Пару секунд конь молчал, а затем выдал, мотнув головой:

– БЫЛО ВКУСНО.

– Будет ещё вкуснее, – пообещал я. – Только нужно заключить контракт – и внимательно слушать, что я скажу, выполняя всё в точности…

* * *

Михаил ходил по кабинету, как зверь по клетке.

По сути, он и был зверем. Заперт в клетку. Загнан в угол. Поставил всё на этот чёртов план – и сейчас на грани провала из-за того, что всё пошло наперекосяк.

Альтов правильно сказал – хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. А он расслабился. Понадеялся на Ингрид, на Зверева…

Вот и сейчас ему нельзя ждать, пока люди Альтова найдут Дениса Вальда. Нужно быть первым. Но увы – бегать по всему городу лично здесь не вариант.

Отправлять своих людей нельзя – Альтов напрямую запретил, к тому же, почти все сейчас в больнице и на других заданиях.

Что ж. Есть один вариант. Михаил не любил прибегать к помощи этих ребят, но сейчас был именно такой случай, когда…

Лампа под потолком вспыхнула красным; сирена взвыла на истеричном тоне – а через секунду раздался взрыв. Стёкла хлынули из окон, Михаил буквально на инстинкте рухнул на пол и закатился под стол. Ледяной холод моментально заморозил кровь в его жилах. Некротическая бомба, твою мать!..

Какого? Что происходит? Что ОПЯТЬ происходит⁈

…когда всё немного стихло, и Михаил уловил затихающее вдалеке до боли знакомое ржание, у него заскрипели зубы.

* * *

– Я ДУМАЛ, МНЕ УДАСТСЯ НАСЫТИТЬСЯ ЕГО КРОВЬЮ! – возмутился Экспресс, унося меня подальше от штаб-квартиры Отдела. – Я ГОЛОДЕН!

Я похлопал коня по холке.

– Спокойно, друг, спокойно. Мы ещё только начали. Поверь, у тебя будет возможность пообедать…

По счастью, контракт связывал коня, и тот был вынужден слушаться моих приказов. Это хорошо, иначе вся его самодеятельность могла пустить под откос наш и так рискованный план.

Паттерны, конечно, говорят сами за себя – я люблю риск и умею выпутываться из самых тяжёлых ситуаций. Но в одиночку, с одним только конём, нападать на штаб-квартиру Отдела – не риск, а самоубийство.

По счастью, мне и не нужно было этим заниматься. Бомбу внутрь кабинета Михаила пронёс Альтов – тот единственный человек, которого там не проверят и едва ли заподозрят. Всё, что мне нужно было сделать – это громко, красиво, заметно пролететь мимо, что Михаил и остальные сразу поняли, от кого подарочек. Пролететь и сделать вид, что это я бросил некротическую бомбу.

Пусть Михаил не забывает, что на него ведёт охоту некто на призрачном коне. Что он – под прицелом.