Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 127 (всего у книги 334 страниц)

При этом оба были одеты скорее удобно, чем тепло: в плотные штаны, крепкие ботинки и кожаные куртки, выглядя при этом скорее, как наёмники, чем как личная гвардия герцога. Но достаточно грозно, чтобы я впечатлилась.

Действовали мужчины невероятно слаженно, явно занимаясь этим не впервые, и уже минут через семь, когда ко мне присоединились и Курт, и Берта, переодевшаяся в брюки, мы отправились в Хайтон. При этом заботливая Берта, помня, что артефактного отопления в дилижансе больше нет, прихватила для меня теплый меховой плед, а Курт и вовсе сунул внутрь под лавку некую железную коробку с небольшими дырками, от которой веяло теплом. А на мой вопрос: «что это?», спокойно пояснил:

– Специальная печка для дилижансов, внутри угли. Так теплее будет.

– А не опасно? – я с сомнением покосилась на конструкцию.

– О, нет. Проверенная временем вещь, поверьте. В этих краях – обычное дело.

М-м, ну, допустим…

К счастью, до Хайтона было относительно недалеко, минут сорок спокойного пути и, даже несмотря на отсутствие артефактных рессор, меня не успело укачать. Погода тоже сегодня выдалась приличной: хоть и подморозило, но небо было ясным, а воздух приятно свежим.

Я упустила момент, когда мы подъехали к городу, чтобы успеть рассмотреть его издалека, определив это только по факту того, что дилижанс притормозил на воротах и кто-то очень грозным хриплым басом поинтересовался, кто мы такие и чего нам надо.

Да ладно? Тут есть КПП?

Самое забавное было в том, что Курт не менее грозно и сурово заявил, что везет леди Инсомро в город за покупками, а стражу надо явно полечить глаза, раз не увидел герб герцогов, которым принадлежат эти земли. В итоге страж что-то проворчал, но едва слышно, я не разобрала, а мы поехали дальше.

Не удержавшись, сдвинула в сторону шторку и действительно увидела, как мы проезжаем массивные ворота в ничуть не менее монументальной стене.

Боже мой… реальное средневековье!

Глава 7

Не знаю, что рассмотрела на моём ошеломленном лице Берта, но с легкой улыбкой произнесла:

– Это север, леди. Бывает, твари и до стен доползают. Крайне редко, но случается. Тут то их стражи и рубают.

– Жуть, – покачала головой и подумала о том, что в поместье стены не такие уж и высокие. – А ты сама тварей видела?

– Видела, – охотно поддержала разговор воительница, которая сейчас действительно выглядела представительно, особенно с заплечной перевязью под ножны и двумя толстыми светлыми косами, вольготно свисающими на грудь. – И даже рубала. Ух, мы их тогда с девчатами нашинковали!

Искренне этим заинтересовавшись, я быстро выяснила, что монстры бывают преимущественно пяти видов: как огромные облезлые крысы и псы с истекающими слизью боками, с жуткими когтями и клыками; как гигантские сороконожки, мокрицы, скорпионы и пауки с ядовитыми хвостами, клешнями и жвалами; как крупные летучие мыши или лысые вороны, которые налетают стаей и высасывают кровь подчистую; как человекоподобные гули с длинными руками и полуметровыми когтями; и пятая категория – монстры-гиганты. Там уже шла своя отдельная классификация, но объединяло их одно – они были действительно огромны, омерзительны и смертоносны.

– Больше двухэтажного дома в высоту, – деловито произнесла Берта. – Но таких жутких чудищ бойцы стараются к городам не пускать, на заставах бьют. В патруле всегда как минимум один обученный маг есть, вот они их и уничтожают.

После чего тоже выглянула в окошко, как и я, наверняка заметив, что ход дилижанса замедлился, и констатировала:

– О, кажись, приехали.

Мы действительно добрались до нужных улиц этого старинного северного города, где располагались самые разные лавки, торгующие необходимым. Курт помог мне выйти из дилижанса и на козлах остался сидеть Шон, а вот мы отправились изучать местный быт, товары и цены.

Лавку с мужской одеждой нужного мне фасона нашли быстро. Чуть больше времени понадобилось, чтобы найти подходящий размер, но и с этим я справилась. При этом продавщица даже и не подумала возражать, первым делом учтиво кивнув Берте, как старой знакомой, перед этим бросив уважительный взгляд на меч воительницы, а мне спокойно предложила всё, что я попросила. И даже в лице не переменилась, когда я поинтересовалась теплой пижамой со штанами, спокойно выложив на прилавок сразу три фасона разных цветов.

М-м, а мне нравится местный контингент! Суровые, немногословные, но понимающие суть происходящего люди.

Лишь в конце продавщица, подобрев (набрала я реально много!), любезно поинтересовалась:

– Леди к нам надолго? Не видела вас раньше.

– Да, надолго, – кивнула и даже представилась, понимая, что рано или поздно слух о моей ссылке всё равно дойдет до ушей местных: – Леди Эржена Инсомро, дочь герцога Инсомро.

– О, госпожа… – женщина слегка растерялась, а потом почтительно присела. – Простите мою оплошность, не признала сразу.

– Ничего страшного, – отмахнулась небрежно. – Лучше подскажите, где у вас тут книжный…

Пользуясь легкой растерянностью торговки, я быстро выяснила адреса нужных лавок, попутно задав ряд и других вопросов, которые меня волновали (например, про артефакты!), и выяснив, что для освещения местные приспособили простейшие стеклянные шары, которые почти не сбоят и в случае чего их способны зарядить даже самые слабые маги, моментально повеселела. Правда, стоило это удовольствие недешево – золотой за штуку, но на пять штук я разорилась смело. Один в спальню, один в гостиную, один Курту, один на кухню и один в кладовку. Пусть лучше будет светло, чем в самый неподходящий момент погаснет свеча и кто-нибудь из моих незаменимых бойцов сломает себе ноги!

Я бы с радостью приобрела и ванну, но… Больших тут не делали. Мы в принципе с трудом нашли кузницу, которая бралась за изготовление металлических ванн. И там мне за большую купель загадали такую дикую цену, что я фыркнула и, развернувшись, вышла.

А потом задумалась…

А может ну его, ванну из металла? В самом деле, можно ведь и большую деревянную лохань сделать!

И я потопала искать плотника, который возьмется за нестандартный заказ. Нашла! С самим плотником, подвинув меня в сторонку, беседовал Курт, но рисунок предоставила я, а торговалась и вовсе Берта, причем с таким жаром и азартом, что плотник, коренастый невысокий мужичок лет сорока, в итоге плюнул себе под ноги, с восхищением заявив:

– Во девка! Замужем? Я б взял!

– Не интересует, – фыркнула Берта, деловито поправляя перевязь. – Три дня тебе сроку. Лично проверять приеду. И учти, будет подтекать, бошку проломлю, у меня рука тяжелая!

В общем, договорились мы ко всеобщему удовольствию, после чего тут же заказали и обеденный стол для меня, и удобные шкафы под одежду для Курта и Берты, а в той части, где торговали инвентарем, сразу приобрели всё, что хотел мой провожатый: лопаты, метлы и прочие необходимости.

Мне оставалось лишь купить самого разного для рукоделия, чтобы не скучать вечерами, когда мимо нас на полном скаку промчался всадник в форме имперского гонца, да так быстро и внезапно, что Курт едва успел дернуть меня на себя, чтобы не задело.

– Раздолбай, – с нескрываемым осуждением процедил мой спаситель, посмотрев вслед всаднику. И тут же задумчиво добавил: – Что ему тут могло понадобиться…

– Думаешь, может быть как-то связано со мной? – нахмурилась тоже.

Курт дернул плечом и, на всякий случай оглядевшись, махнул рукой в сторону нужной лавки.

– Идемте. Время уже к обеду, пора возвращаться. Или в таверне поесть хотите?

– Не знаю, – задумалась. – А как лучше?

– Мясо на суп томится, тесто на пироги поставила, – подала голос Берта. – Как приедем, минут сорок подождать надо будет.

– Деньги на таверну есть, – вторил ей Курт.

– О, давайте тогда тут поедим, – резюмировала я. – Хочу ещё просто по улицам пройтись, интересно.

В итоге мы сначала нашли ближе к респектабельному центру полноценное кафе, заняв столик на троих и отдельно заказав для Шона кусок мясокапустного пирога с горячим чаем (его на улицу вынесла Берта), а сами, расспросив подавальщицу о том, что сегодня готовят на кухне (меню тут не было), заказали картофельный суп с бараниной, тушеные ребрышки и к чаю – медово-ореховый пирог.

И было это о-о-очень вкусно!

Пока ждали заказ, а потом ели, я с интересом осматривалась, для себя отмечая, что кафе тут тоже… кхм, суровое. Никакого столичного лоска, колонн и позолоты. Добротное каменное строение, с оштукатуренными стенами, пара простеньких пейзажей в обычных деревянных рамах, деревянные полы, натертые воском, а на столах даже скатертей нет. Хотя сами столики удобные и чистые, из крепкой лакированной древесины.

Тут вообще, как я поняла, почти всё делалось из камня и древесины, а металл был дороговат. Тайга!

Как бы то ни было, сервис был хорошим, персонал чистеньким, контингент приличным, посуда целой, а еда свежей и вкусной.

И обошлось нам всё это всего в двадцать серебряных монет!

После обеда мы всё-таки добрались до лавок, где продавали всё для рукоделия, и я закупилась красочными мотками мягкой шерсти, чтобы вязать шарфы-носки, и тонкими хлопковыми нитями для кружев в технике фриволите. Тут, кстати, об этой технике не знали, я специально рассматривала и одежду в лавках, и горожан, и ни на ком не увидела именно таких кружев. В основном одежду украшала вышивка и рюши, а ещё местные любили меха – мало какая горожанка шла в пальто без мехового воротника или шали с меховой опушкой.

Понимаю. Реальность сурова. И сомневаюсь, что тут есть движение зоозащитников. Самим бы выжить!

После того, как с покупками было покончено и я, уточнив у Курта, узнала, что мы потратили всего чуть больше двадцати золотых, то моментально повеселела и поинтересовалась:

– Как думаете, тут есть интересные места для досуга? Ну, там… Театр вряд ли… Но, может, какой музей? Или…

– Храм, – весомо произнёс Курс, взмахнув рукой мне за спину. – Больше ничего. Ни театров, ни новомодных ипподромов, ни музеев. Народ тут простой, суровый. Но храм есть в каждом городе. Хотите? Можем сходить.

– Да-а… – протянула сначала не очень уверенно, а потом кивнула. – Да, очень хочу.

И мы отправились в храм. Пройтись решили пешком, после обеда солнышко стало теплее, да и просто было приятно в кои веки размять ноги, а по дороге я старательно вспоминала, с чем именно связаны местные храмы.

Вроде как в этом мире почитали божественную пару Мать и Отца, которые отвечали за абсолютно все сферы бытия, но без четкого разделения. Просто боги. При этом не было каких-то особых гонений против ведьм и магов, потому что боги покровительствовали в том числе и всем одаренным, и вместе с тем власть храмовников никогда не противопоставляла себя государству и в принципе властью не являлась. Они просто были.

Сам храм я увидела издалека. Это было высокое каменное здание, сложенное из светлого камня. Отчасти готическое, но более приятное, воздушное и светлое, без мрачности. Головы тут покрывать не надо было, как и всенепременно креститься при входе, а внутри меня до глубины души поразили яркие красочные витражи, изображающие стихии.

Храм был красив. Очень красив! Внутри было невероятно приятно находиться, пахло воском и ладаном, а ещё тут было умиротворенно. Прихожан в этом часу было совсем немного, переговаривались они вполголоса, уважая место, а я так и вовсе молча бродила от окна к окну, от барельефа к фреске, с восторгом рассматривая храм, как полноценный музей древнего искусства.

Пока не добралась до центральных статуй…

Это были пятиметровые мужчина и женщина, выточенные из мрамора, причем настолько правдоподобно, что если бы не размер и серебристо-молочный цвет камня, то можно было заподозрить в них живых людей.

Они были красивы и одновременно величественны. Одеты в струящиеся одежды, с добрыми и вместе с тем мудрыми лицами.

На миг даже показалось, что они смотрят на меня, но… я моргнула и ощущение пропало.

А ведь боги тут реальны так же, как и магия…

Мысль показалась мне любопытной, причем не испугала. Чего мне бояться? Если я оказалась здесь, то наверняка либо благодаря им, либо благодаря неким схожим силам. Зачем? Пока не знаю. Может, в шутку, может, ради дела. Но какого?

Может… Спасти мир?

Даже улыбнулась, качнув головой. Ну какая из меня спасительница? Пока мне по силам спасти только себя. Хотя, если подумать, то это тоже хорошее дело.

Побродив по храму никак не меньше часа и чувствуя небывалый душевный покой и умиротворение, я попросила Курта пожертвовать в специальную чашу золотой, а потом мы отправились домой.

К вечеру снова испортилась погода и начал пробрасывать снежок, подул холодный, порывистый ветер, так что я была совсем не прочь, когда Шон прибавил ходу, и дома мы оказались не за сорок минут, а меньше чем за полчаса.

Ну а там, первым делом отправив Берту колдовать над ужином и убедившись, что Курт подкинул в оба мои камина дров, а Стив помог Шону занести мои вещи наверх, я приступила к самой приятной части вечера – разбору покупок.

Заодно попросила Стива поднять на третий этаж нужный мне чайный столик и софу в спальню для большего удобства и уюта, лично потыкав на выбранную мебель пальчиком. Всё равно стоят без дела. А мне нужнее!

После этого я с особым удовольствием разобрала все свои новенькие рубашечки и штанишки, сразу же переодевшись в самые удобные и теплые, заодно сменив и уличные ботинки на домашние чуни, а остальное разложила в гардеробной так, чтобы было удобно доставать при первой необходимости. Под пряжу и нитки выделила отдельный ящик в комоде, не поленилась и сама отнесла осветительные шары на кухню, и там же поинтересовалась у Берты, которая сосредоточенно крошила уже почищенную картошку:

– А как часто ты занимаешься физическими тренировками?

– Стараюсь каждый день с утра. А что?

– С какого утра? – озадачилась.

– С самого раннего, – деловито кивнула воительница. – Часиков в пять встаю и до шести тренируюсь. Потом всё остальное.

– А спать когда успеваешь?

– Так ночью, – улыбнулась Берта.

Действительно. И чего я спрашиваю?

Но я вообще о другом!

– Я хочу, чтобы ты меня тренировала ближе к полудню, – заявила я, отчего девушка на миг замерла с ножом в руке, потом хмыкнула.

– Зачем вам?

– Чтобы быть в форме, – произнесла спокойно, не торопясь оскорбляться. – В академии у нас два раза в неделю тренировки были, плюс магические практики. Если резко перестану, то потом будет сложнее втянуться. Это же и для тела полезно, и для здоровья. Мне не нужно становиться великой воительницей, как ты, но в случае чего я хочу хотя бы не быть обузой. Договорились?

– Ну, если только так… – Берта улыбнулась, глянув на меня с легкой усмешкой. – А у вас для всего обоснование есть, да?

– Надеюсь, – улыбнулась тоже.

– Договорились. Завтра в районе десяти начнем. Если солнышко будет – на улице. Если мрачно и ветрено, то в каминном зале. Пойдет?

– Вполне.

Радуясь, что и тут мне удалось договориться без особых проблем, я ушла, не став мешать, и как раз застала Курта на втором этаже, где парни помогали ему перенести кровать в бывший кабинет. Стеллажи и стол со стулом он не стал выносить, видимо, уже прикинул, под что сможет их приспособить, ну а я просто вручила ему один из светильников, попутно выяснив, что мужчина – самую малость одаренный. Буквально на двоечку по десятибалльной шкале, но зарядить и активировать артефакты способен, как и подать магический сигнал в случае чего.

Поинтересовалась я насчет магии и у остальных, но ни Шон, ни Стив одаренными не оказались. Обычные бойцы. Но хорошие!

Не став мешать мужчинам заниматься делом, я вернулась к себе и с удовольствием уселась в кресло у камина, подхватила вчерашнюю книгу и погрузилась в изучение магических основ. Не знаю, что на меня повлияло: просто хорошее настроение после продуктивно проведенного дня или посещение храма, где я обрела особое душевное умиротворение, но сегодня читалось поразительно легко и понятно. Я успела пробежаться глазами примерно по десяти страницам, когда ко мне заглянула Берта и позвала ужинать. Пока снова на кухню, но я и не думала кривиться. В самом деле, в свою бытность студентом, где мне только ни приходилось завтракать, обедать и ужинать! А после сдачи сессии, так и вообще… отдельный разговор!

Нет, я не была прилежной пай-девочкой. Упаси мироздание! Жила в полную силу и жалею лишь о том, что молодость и учеба закончились слишком быстро. А потом пришла осознанность, начался быт, появились обязанности… Не скажу, что всё резко стало плохо, но как-то внезапно исчезла та легкость, с которой я ощущала и познавала мир.

Но здесь она вернулась ко мне снова и это чудесно!

После ужина я вернулась к себе и продолжила чтение, прервавшись снова, лишь когда Берта принесла немного воды, чтобы умыться перед сном. При этом спать я легла в новенькой (мужской) пижаме и было мне в ней настолько удобно, что я снова поздравила себя с хорошей покупкой и практически сразу уснула.

И снилось мне странное: то ли небеса, то ли некое иное измерение, частично сокрытое в туманной дымке, где двое смутно знакомые мне мужчина и женщина играли в сложную настольную игру, отчасти похожую на шахматы. Огромная доска была расчерчена на квадраты, но не белые и черные, а самых разных, порой совершенно немыслимых цветов. Фигурки тоже отличались от шахматных и какие-то походили на людей, какие-то на зверей и даже монстров, а какие-то выглядели, как вещи: домики, кораблики, книги и многое другое. Женщина при этом выглядела невероятно прелестно и молодо, у неё были сиреневые волосы, уложенные в затейливую прическу с косами, а вот мужчина… Мужчина был внушительным и могучим, но вместо лица у него проглядывали кости черепа, а на голове сиял затейливый княжеский венец. При этом женщина его не боялась и весело переговаривалась, делая очередной ход и иронично подтрунивая, а мужчина вальяжно потягивал из серебряного кубка что-то черное, тягучее, и едко парировал на её реплики.

Затем сделал ход фигуркой, изображающей некоего широкоплечего темноволосого мужчину с хмурым лицом…

И я проснулась.

Ну и что это такое было⁈

Глава 8

Проснулась я, как ни странно, в сумерках, то есть утро только-только подступало и можно было поспать ещё, но что-то показалось мне… странным. То ли неестественная тишина, то ли неестественная темнота…

А потом я услышала вой.

Толстые стены замка и закрытые окна глушили звук, но всё равно он получился настолько отчетливым и жутким, многоголосым и голодным, что я резко села, дрожащими руками прижав одеяло к груди, и замерла, прислушиваясь.

Монстры. Это точно не просто волки, а монстры!

И очень близко!

Прошло секунд десять и в мою комнату заглянула растрёпанная со сна Берта, одетая в одну ночную сорочку. Нашла меня взглядом, заметила, что я не сплю, и деловито подошла ближе, заявляя:

– Слышали вой, леди?

– Слышала, – кивнула. – Это твари разлома?

– Они самые. Сидите в комнате, никуда с этажа носа не суйте. Ваш отец, герцог Инсомро, на этот счет оставил четкие указания. А мы с мужиками займемся ликвидацией. Курт уже должен был отправить сигнал тревоги на ближайшую заставу. И часа не пройдет, как будут тут. Так что сидите. Ясно?

– А если… – я не смогла сказать эти нехорошие слова вслух, но посмотрела на девушку с отчетливой тревогой.

– Никаких если, – мотнула она головой и строго наставила палец. – Всё будет хорошо. Ждите!

И убежала, плотно закрыв за собой дверь.

Естественно, сна уже не было ни в одном глазу и я, подумав, первым делом оделась в плотные штаны и рубаху, затем удлинённый замшевый жилет и ботинки из крепкой кожи, проигнорировав чуни. Заплела косу, скрепив кончик обычной лентой, затем с досадой констатировала, что среди моих вещей нет даже завалящего кинжала, но потом мой взгляд упал на висящую у камина кочергу, и я заинтересованно хмыкнула.

Почему бы и нет? В любом случае пользоваться мечом я не умею, а так хоть какое-то самоуспокоение. После этого, приободрившись, я прислушалась к пространству снова, и твари словно специально подгадали момент – завыли так, что я глухо чертыхнулась, сжимая кочергу побелевшими от напряжения пальцами.

Черт возьми, так же и обделаться можно!

При этом я не смогла распознать, сколько голосов слились воедино, но точно понимала, что не один и не два. Как минимум трое, а то и пятеро!

Жуть… Какая же жуть тут творится!

Раздираемая противоречиями и прекрасно понимая, что сидеть в неизвестности под замком гораздо страшнее, чем хотя бы видеть опасность визуально, я не рискнула бежать вниз, а предпочла пройти до своего кабинета и, пробежавшись пальцами по корешкам книг, выудила ту, где было написано «Боевая магия».

Ни на что не намекаю, но лучше уметь хоть что-то!

Торопливо полистав фолиант и периодически вздрагивая от леденящего душу воя, я нашла главу, где описывалось, как создать не просто искру-молнию, которая была мне доступна по умолчанию, а полноценную боевую.

Ага, пальчики вот так, энергию в ладонь и хотя бы мысленно, но выпалить «фульгор!». Запомнить! Надо это запомнить!

Прекрасно понимая, что с первого раза может не получиться, но попрактиковаться мне элементарно негде, в какой-то момент вздрогнула всем телом, когда показалось, что провыли практически за окном, причем не на земле, а непосредственно за стеклом. На уровне третьего этажа.

Чертовы твари! Да так скорее от разрыва сердца умереть получится, чем от их клыков!

Искренне жалея, что в окна тут вставлены не особо прозрачные стекла, да и сами окна расположены довольно высоко (хотя можно и стул подставить, не проблема), замерла от нового звука, который снова раздался пугающе близко.

Звук, словно кто-то провел когтями по стеклу…

В желудке моментально образовался ком, позвоночник сжало ледяной рукой ужаса, а потом… В соседней комнате разбилось окно.

О, боже…

В крови мгновенно вскипел адреналин, пульс зашкалил, но вместо того, чтобы вжаться в угол, я рванула на звук, чтобы хотя бы понять масштабы бедствия. Вдруг это всего одна небольшая тварь и получится её убить? Потому что, если иначе…

Тварь была не одна.

Выбрав для проникновения окно гостиной, в комнату одна за другой пугающе быстро и юрко забирались крысы размером с упитанную кошку. Когда я распахнула дверь кабинета, их было уже пятеро и это был далеко не конец.

Лысые, грязные, похожие на отчасти разложившиеся трупы с проглядывающим в дырах мясом и даже осколками костей, они были пугающе шустрыми. А я…

Я поняла, что если ничего не делать, они меня просто сожрут.

И издав какой-то совершенно нечеловеческий вопль, пошла в атаку, занеся над головой кочергу и раз за разом со всей дури опуская её на мерзкие бошки тварей.

Первая, вторая, третья… Они перли на меня обезумевшей сворой и я совершенно забыла, что только что пыталась вызубрить боевое заклинание, продолжая дубасить монстров кочергой, как заведенная.

Но их было много, а я всего одна, и какие-то сумели подкрасться ко мне незамеченными сбоку… и атаковать. Когда икру пронзило огненной спицей боли, а взвыла, выронив кочергу, сумела пнуть вторую тварь ботинком, а потом…

Во мне что-то взорвалось. Что-то совершенно не моё. Глубинное, мощное.

Расставив руки в стороны и закричав от слишком резко переполнившей меня мощи, я выпустила её из себя серией цепных молний, которые были сначала почему-то синими и фиолетовыми, как пряди в моих волосах, не чем дольше они из меня вырывались, испепеляя тварей, тем бледнее становились, под конец став белыми.

И продолжая бить и бить…

При этом я сама не падала, меня словно подхватила невидимая и мощная сила, прогнув в пояснице и заставив запрокинуть голову назад, отчего под конец я видела лишь потолок.

А потом…

Меня отпустило.

И я рухнула в центр комнаты, из последних сил не теряя сознание, хотя очень хотелось. Я была выжата. Опустошена. Из меня словно одним махом выкачали всё: силы, кровь, душу, мысли… Но оставили дыхание.

И вот как бы не скажу, что это было хорошо – в комнате воняло так, словно тут сожгли ну очень несвежий шашлык…

Килограммов так сто.

Миновала вечность…

Дыша откровенно через силу, с хрипами, я с трудом повернула голову на звук, когда где-то совсем близко хлопнула дверь, а потом послышался топот подкованных металлическими набойками сапог. Ближе, ещё ближе…

Ага.

Серьезно?

Не сводя застывшего взгляда с хмурого черноволосого незнакомца, одетого в нечто черное, кожаное, условно боевое, с кучей клёпок и совершенно непонятными деталями, я отчего-то невероятно отчетливо понимала, кто он.

Я ни разу не видела его лично, но эта роскошная линия бровей, острые скулы, пронзительный янтарный взгляд, упрямый подбородок, безупречные чувственные губы, черные непослушные пряди волос, спадающие на левую сторону…

– Дэймос… – прошептала зачем-то вслух, когда мужчина стремительно подошел ближе и присел передо мной на корточки, тронув пальцами шею.

– Адептка Инсомро, – хмыкнул он, тоже давая понять, что узнал, хотя взгляд был подозрительно хмур и сосредоточен. – Какими судьбами?

На это у меня ответа не нашлось, лишь чуть шире распахнулись глаза, но он уже сам говорил дальше:

– Адептка Инсомро, неуд. Какого грахта вы выплеснули весь свой резерв в одном-единственном заклинании? Вы в курсе, что это грозит вам выгоранием, как магу?

А потом он заметил на моей руке блокирующий магию браслет…

Его брови взмыли вверх, затем его взгляд метнулся к моему лицу, а следом он сделал что-то крайне странное: склонился и коснулся моего лба губами!

Это так меня потрясло, что я окончательно перестала что-либо понимать, а мужчина уже отстранился и, приглушенно хмыкнув, осмотрелся.

– Занимательно… Ладно, чуть позже пообщаемся. Спальня где?

Мой взгляд, подозреваю, стал жалобнее, но мужчина уже взял меня на руки, сосредоточенно осмотрелся и удивил тем, что верно выбрал дверь, войдя именно в спальню, а не в кабинет. Внимательно осмотрелся снова, хмыкнул и уложил меня на кровать, первым делом сняв обувь и жилет.

После чего наставил палец и распорядился:

– Лежать!

Причем таким властным тоном, словно был как минимум императором!

Окончательно потеряв дар речи, я и рада бы поступить иначе, но сил хватало лишь на то, чтобы моргать и дышать через раз. Я даже рукой пошевелить не могла!

Боже… А если я действительно больше не маг? Это… Это ужасно!

Но с другой стороны… Я жива.

И это прекрасно!

На этот раз прошло минут десять, прежде чем я расслышала стремительный топот ног, затем чье-то не особо цензурное восклицание и в спальню ввалились лишь местами знакомые люди. Бледная до синевы Берта с дикими глазами, мрачный до черноты Курт с внушительным саквояжем, просто сосредоточенный магистр Рауф и ещё двое светловолосых незнакомцев среднего возраста в черных одеждах гарнизонных бойцов. И все поторопились сгрудиться вокруг меня. Причем Берта смотрела на меня так, словно я уже умерла, а вот Курт первым делом отрывисто поинтересовался:

– Ранены?

– Нога… – прошептала едва ли слышно, но меня поняли.

При этом штаны с меня снимать не стали, вместо этого разрезав штанину рядом с кровавой дыркой, которую я скорее ощущала пугающим онемением, чем видела, не в силах скосить глаза вниз, но именно один из незнакомцев занялся раной, пока Курт выкладывал из саквояжа бинты и какие-то подозрительные склянки.

Берта при этом отступила к стене, выглядя так, словно была готова выслушать приговор о собственной казни, а вот магистр Рауф удивил, сев на кровать ближе к моему лицу так, что я видела только его, но не свою ногу.

Они там чего задумали? Сейчас меня прямо тут резать будут что ли? Или сразу ампутировать?

Кажется, в моих глазах слишком отчетливо мелькнула паника, потому что Дэймос вдруг положил обе ладони мне на плечи, прижимая к кровати и чуть сдавливая, и предупредил:

– Будет больно. Эти твари ядовиты, нужно выжечь заразу. Можешь кричать.

А потом пришла боль. Чудовищная боль! В меня словно лаву залили, содрав кожу заживо, и воткнув в ногу раскаленные спицы с шипами, начав медленно проворачивать их вокруг своей оси. В глазах моментально потемнело, крик застрял в горле, так и не выйдя наружу, но я даже пошевелиться не могла – Рауф точно что-то сделал со мной, обездвижив не просто физически, а магически.

Боль длилась вечность и всю эту вечность я смотрела на него. Глаза в глаза. Не моргая, не отводя взгляд… Лишь в конце издав сиплый хрип и ощутив, как по щекам безостановочно текут слёзы.

– Сильная девочка, – прошептал он практически одними губами, что я скорее увидела, чем услышала. – Слишком сильная…

О чем он?

– Спи, – шепнул он на полтона громче и снова склонился, целуя в лоб.

И только тогда сознание погрузилось в спасительную тьму.

* * *

Узнав, что вместо казни его отправляют в ссылку в Пограничье, причем на самую опасную, шестую заставу, магистр Дэймос Рауф лишь коротко хмыкнул и кивнул. Нет, он не был рад «милости» его высочества. Если подумать, тот ещё мелкий засранец…

Всегда им был.

Но выбора нет.

Мало кто знал о тайной слабости всегда мрачного и преимущественно угрюмого магистра Рауфа, но императору было известно всё и обо всех. И о том, что у Дэймоса есть внебрачная дочь трех лет, чья мать умерла родами, а девочку всё это время воспитывала няня, тоже.

И казалось бы, какое ему дело до ребенка, которого он никогда не желал, но…

Когда ему намекнули, что только от него зависит будущее малышки, которую в случае его неповиновения могут и убить, он просто кивнул.

По большому счету какая разница, умрет он сегодня от руки палача или в течение года от клыков тварей? Днём позже, днём раньше… Побег был тоже возможен, но так уж воспитал его отец, что честь для него была не пустым звуком. Да, не всегда он следовал этому безукоризненно, взять хотя бы эту блаженную дурочку Лилиану, которая даже не понимала, что за сила в ней дремлет, но всё же…

Всё же он добровольно отправился в Пограничье в сопровождении всего лишь парочки соглядатаев, и быстро влился в суровый коллектив, состоящий преимущественно из северян. Его отец тоже был отсюда, а вот мать – южанкой, и именно от неё он унаследовал иную внешность, чем у большинства местных.

Но тварям всё едино.

Первая неделя службы прошла относительно спокойно. На вторую пришлось попотеть, выслеживая по местным непроходимым лесам парочку гулей.

А вот третья началась с того, что дежурному ближе к утру прилетел вестник из ещё недавно заброшенного поместья герцогов Инсомро.

Грахтовы лорды! Зачем⁈ Зачем ехать в эту дыру, прекрасно зная, что по весне разломы открываются буквально на каждый чих⁈

А потом он ощутил… Всплеск. Всплеск силы такой мощи, что волосы на затылке встали дыбом, а его внутренний компас четко определил направление. Глаза нашли окно.

И он, глухо чертыхнувшись, рванул в обманчиво неприступный дом, окно в котором зияло разбитым провалом.