Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 303 (всего у книги 334 страниц)

Отряд «Космошакалы» уставился на меня, синхронно лязгнув шлемами. Кажется, взгляды были очень и очень нехорошими.

– Ты!.. – мне в грудь ткнулся палец командира отряда, а может, просто того парня, что сидел ко мне ближе всех; толщина пальца, с учётом брони, была едва ли не в мою руку. – Принцесса велела тебя взять – мы тебя взяли. Но не вякай. Сиди тихо. Не вылезай из корабля, когда мы приземлимся. И не указывай «Космошакалам», что делать.

– Что⁈ – возмутился я, аккуратно пытаясь отодвинуть палец. Вышло не очень. – Вам что, не сообщили? Я полевой командир операции, блин, а не…

– Ты балласт, – сообщил мне всё тот же собеседник. – Жалкий, слабый, ненужный балласт. Ты слабее даже обычных солдат, а обычные солдаты – расходник, смазка для наших плазмаганов.

– ДА!!! – проревели все остальные бойцы в пределах моей слышимости. – ПЫЛЬ ПОД НАШИМИ ПОДОШВАМИ!!!

– Маршал Спинус сказал, ты не должен сдохнуть, – продолжал десантник. – Так что ты не вылезаешь из корабля, а один или два «Космошакала» останутся и проследят, чтобы ты случайно не убился о ручку двери.

– Бууууу! – заорали откуда-то сбоку. – Я не хочу пропустить славную битву, охраняя эту козявку!

…кажется, я начинал понимать, почему Фрида хотела лично полететь на место, а не доверять спасение своей матери кому-то другому.

– Маршал Спинус сказал, тебя надо взять, потому что так сказала принцесса, – десантник всё не убирал палец. – А ещё он сказал, что ты никто, и у тебя нет тут власти.

Я нехорошо сощурился и отодвинул-таки палец наглеца.

– Мне плевать, что вам сказал Спинус, – отрезал я. – У него была неделя, чтобы сделать это самому, но он струсил и решил переложить ответственность на других! Сейчас командиров двое – принцесса Фрида в штабе и я здесь, и вы будете делать то, что скажу я, а не нао…

Договорить я не успел – раздался дикий лязг, и сразу несколько космодесантников свалили меня со скамьи на металлический пол. Чёрт, больно!.. Если бы не пуленепробиваемая кожа, я бы уже, наверное, сдох – а ведь они даже не собирались меня убивать…

Наверное.

– ТЫ!!! – проревел один из космодесантников-шакалов. – Ты назвал великого маршала Спинуса трусом?!!

– У тебя десять секунд на покаяние, еретик, а затем твой череп превратится в пыль под моей ладонью!! – орал другой.

– Расплющь его! РАСПЛЮЩЬ! РАСПЛЮЩЬ!! РАСПЛЮЩЬ!!! – скандировали остальные, потрясая кулаками.

– На место! НА МЕСТО!!! – завопил командир отряда, оттаскивая от меня буянов. – Ересь его велика, он оскорбил маршала Спинуса, но он должен вернуться на «Акс-400» живым! Мы предадим его очищающей каре уже там, а пока вернись на место и прочти молитву для успокоения, брат!

– ОТ МОЕЙ МОЛИТВЫ ЭТОТ ЧЕРВЯК ИСПАРИТСЯ!! – шакал явно не хотел успокаиваться. – ОН НАЗВАЛ ТРУСОМ САМОГО СВЯТОГО СПИНУСА!!

Пора было с этим кончать. Чёрт, будет обидно, если меня прибьют здесь и сейчас, даже не жуки или конкуренты по Императорской Битве, а эти идиоты, но если промолчать – ничего не изменится, и мне придётся просто сидеть в корабле под их охраной, пока эти дуболомы безбожно просирают задание.

– Да, трус!! – я кое-как вылез, с натугой отодвинув исполинскую ладонь второго десантника. – Или предатель! Одно из двух, солдатики! Если он не трус и не предатель, тогда ответьте, почему он не здесь, не летит с вами, как положено воину⁈

– ЕРЕТИК!!!

– СПИНУС НЕ ПРЕДАВАЛ!!

– СЖЕЧЬ ЕГО!!!

– Спинус выбрал остаться там! – рявкнул я. Конечно, с вокальными мощностями шакалов это не могло сравниться, но всё-таки я был реально разозлён, а потому вышло не так уж и плохо. – Он отсиживается в штабе, за чужими спинами, вместо того, чтобы лететь и спасать Императрицу. Это факт, и вам нечего на это возразить!

На какую-то секунду дублоломы-шакалы заткнулись – ведь возразить и правда было нечего – и я, воодушевлённый этим, продолжил:

– А знаете, кто не остался в штабе? Я! Ваш командир на этом задании, назначенный принцессой! И если маршал Спинус выдал вам какие-то другие инструкции, то засуньте их куда подальше, потому что этот старый пердун остался там, а я здесь, и мы летим, чтобы заставить жуков умыться их жучиной кровью и вытащить Императрицу!

– ДАААА!!! – неожиданно заорали с другой стороны. – ЖУЧИНАЯ КРОВЬ!!!

– Святой Космос, а мне нравится этот парень!

– Тихо! – вновь заорал командир отряда. – Ладно, парень. Ты сдвинул мой палец, а значит, ты уже не букашка…

И на том спасибо.

– … ты по уровню силы где-то между котёнком и ёжиком, – закончил он. – И если выйдешь за пределы корабля, пеняй на себя. Как по мне, ты и минуты там не продержишься.

– Может, и так, – согласился я. – Но я для того и полетел, чтобы это проверить. И я это проверю! Вы со мной⁈

Нужно было закреплять успех; похоже, эти парни понимают только очень примитивные вещи, но уважают смелость.

– Не перегибай, – остудил мой пыл командир. – Может, я сказал, что ты не букашка, но ты всё ещё не можешь командовать «Космошакалами».

Он сунул руку куда-то в одну из висящую на поясе сумку – и протянул мне небольшое устройство, которое на его ладони и вовсе смотрелось булавочной головкой.

– «Космошакалы» будут заниматься своим делом, – прогудел он. – Превращать жуков в жучиный фарш и прикрывать мелочь вроде тебя. А ты будешь заниматься своим делом – вытаскивать Императрицу и доказывать, что достоин своих слов. Если попадёшь в передрягу, из которой не сможешь выбраться сам, или найдёшь Императрицу раньше нас – жми на эту кнопку.

Вот другой разговор. Я кивнул, забирая кнопку.

– И прочти молитву! – наставительно добавил командир. – Без молитвы, вознесённой к Святой Империи, бой не выиграешь!

Ну, если вы так настаиваете…

– Отче наш, – я поднял глаза к потолку, – иже еси на небеси…

* * *

…взрыв, взрыв, взрыв, взрыв, взрыв!

Если бы не шлем, наверное, тут можно было бы оглохнуть. В глазах мельтешило, и неудивительно – взрывы, выстрелы, люди и жуки…

– Урррааа!! – заорали слева от меня. А может, справа? – За Императрицу! За Императора! За Империю Галактея!!

Это значило, что сейчас опять кто-нибудь разгонится на летающем байке и пойдёт на таран, или кинет гранату себе под ноги, или ещё как-нибудь тупо выпилится. Не то чтобы это это спасало положение… с другой стороны, тоже способ покончить с этим раз и на всегда.

Небольшие корабли, похожие на вертолёты без пропеллера, падали один за другим; взрывы швыряли в воздух куски камня и земли вперемешку с ошмётками чьих-то тел.

– Нам не перебраться на ту сторону!! – патетически орал один из Шакалов, поливая прущие орды люканидов раскалённой плазмой. – Братья!! Вознесём молитву!!!

– Перебраться!! – вопил другой. – Просто дождёмся, пока трупы тех рядовых наполнят пролом, и перейдём по ним, как по мосту!

Больные ублюдки. Я зажмурился.

«Система. Куда дальше?»

Согласно моим данным, вам следует продолжать двигаться на северо-запад, – для надёжности Система даже подсвечивала мне маршрут.

– Народ!! – заорал я, пытаясь перекричать… это всё. – Народ, нам не надо через пролом, нам надо на северо-запад!..

Бесполезно. Люди орали, жуки стрекотали, взрывы, выстрелы, крики боли умирающих и раненных, треск пламени, грохот падающих камней…

Плевать. Кажется, с той стороны чисто; как ни крути, одно полезное дело эти парни делают: отвлекают весь огонь на себя. И «Космошакалы», и рядовые бойцы, которые сейчас гибнут по полсотни в секунду, унося с собой столько же жуков.

– Эй! – я пнул какого-то типа по броне. – Мне нужно прикрытие! Хоть пара человек, чтобы добраться туда!..

…странная всё-таки вещь с этой Системой. Почему они используют её только в Императорской Битве? Такой универсальный инструмент… достаточно лишь сказать, что весь сыр-бор с недельным окружением Императрицы и её отряда вышел из-за того, что войска не могли найти её.

Как выяснилось, отряд Императрицы попросту затерялся в этом огромном городе-лабиринте, а точнее, в его обугленных руинах. Здесь можно было блуждать часами; жуки захватили большую её часть, Императрица же с отрядом окопалась где-то в глубине. Без связи, которую глушили жуки, выяснить её местоположение и прийти на помощь было практически невозможно…

Ага, вот только Система уверенно прокладывала мне маршрут к Императрице и даже не задавала дурацких уточнений.

Так отчего же?..

Плевать. Спрошу у её величества сам, когда встретимся.

Вот только пнул бронированного десантника я определённо зря; я запрыгал на одной ноге, держась за неё. Если бы не крепкая кожа, точно сломал бы!

– Эй!! – я замахал руками. – Прикрытие, алё! Уже близко!!!

– Что?!!! – заорал десантник.

– УМРЁМ ЖЕ ВО СЛАВУ ИМПЕРИИ ГАЛАКТЕЯ!!! – раздалось сбоку, а затем я пригнулся от колоссального взрыва… Ого, они что… всем отрядом?.. Где-то полтысячи человек разом?..

Чёрт, мы так никогда не доберёмся. Я или сдохну раньше, или оглохну и сойду с ума от творящейся вокруг бойни!

Отряд Императрицы продвигается вам навстречу, – неожиданно сообщила Система. – Судя по всему, они услышали звуки боя…

Странно было бы не услышать.

…и пытаются соединиться с вами, но противник мешает им.

Вот блин. До цели рукой подать, но эти «Космошакалы» ничего не слышат в этом грохоте! Почему у таких продвинутых космических чуваков не оказалось такой до смеха простой вещи, как гарнитура?

…ладно. Жуки с этой стороны, да? Конечно, они со всех сторон, и к Императрице мне подобраться не дадут, но мне это и не нужно. Заберусь куда-нибудь, откуда её отряд будет виден, и там нажму кнопку! Возможно, даже эти дуболомы поймут, что делать, если увидят всё своими глазами!

– Прикройте меня!! – я крикнул это скорее для проформы, чем веря в успех; тем не менее, несколько Шакалов заметили мой манёвр и ломанулись за мной. Отлично!

– Всего несколько кварталов отсюда! – орал я им, взмахивая рукой. – Вон, я уже вижу там полчища жуков! Приготовьтесь…

…мог бы и не говорить. Космодесант всегда готов! Сражаться или сдохнуть. Бегущие за мной Шакалы взревели, кидаясь вперёд, и, обогнав меня, врезались в гущу люканидов…

Я нырнул вбок, в тихий проулок. Пусть они там месятся; мне нужно выйти вон туда, на возвышенность, и нажать на кнопку. Оттуда будет виден отряд Императрицы.

Блин, да я уже почти вижу их! Осталось всего…

…взрыв – и меня откидывает куда-то к стене.

В глазах темнеет.

* * *

Первое, что я понял, когда пришёл в себя – это то, что я жив.

Так. Ладно. Успокойся. Это ведь хорошие новости, так? Я жив, так, что ещё… ещё я лежу на кровати… это тоже хорошо, может, госпиталь? Мы победили, вернулись на «Акс-400», меня сейчас подлечат, и всё закончится?

Вот только почему я тогда связан?..

И почему вокруг слышится это… стрекотание?

Твою мать. Я открыл глаза – и первым, что я увидел перед собой, было несколько зелёных жучиных морд, ещё более уродливых, чем в ролике.

– Пошли прочь!! – заорал я, дёргаясь в стороны. – Предупреждаю, если будете меня жрать – обломаете все вилки и ножи, я пуленепробиваемый!

Жуки лишь что-то жужжали, мотая головами. Чёрт, я не хочу стать жучиным обедом! Что это за прибор в лапках одного из них⁈

– Мы не едим люд-зззей, человек, – раздалось сбоку. – Мы вообще не ед-ззззим раз-ззумных существ.

Мой взгляд дёрнулся на звук; ещё один жук стоял в дверях странно выглядящего помещения, обряженный в странные тряпки, цветные и пышные.

– В ролике говорилось совсем другое! – заметил я, дёргаясь изо всех сил. – Если вы не едите людей, то почему я связан?

– Ты обез-ззздвижен, чтобы не навредить себе самому, человек, – похоже, человеческая речь давалась жуку не слишком легко, но он искренне старался. – Ты был ранен. Мы подобрали тебя, когда ты потерял соззззнание. Нам пришлось направить все силы на то, чтобы дос-ззззтавить тебя в штаб!..

– Это ещё зачем? – не понял я.

– Ты важжжен, – дойдя до моей койки, жук остановился; двое других подвинулись в стороны, почтительно склонив головы. – Наша раззззведка донесла, что ты близзззкий друг принцессы человеческой Империи и можешь с-зззообщить ей мои слова!

Он о чём вообще?

– Я королева с-зззвоего народа, – продолжал… продолжала моя собеседница, старательно шевеля жвальцами и усиками. – Пришла пора ос-ззззтановить эту бойню!

– Так остановите, – я пожал плечами. – Разве вы не первые её начали?

– В том и дело, человек! – тяжёлая лапа жучиной королевы легла мне на плечо. – Вс-зззё это лишь недоразззумение!

Я вытаращил глаза.

– Эй, я видел, что творилось в тех руинах! Вы за полчаса уничтожили больше народу, чем может поместиться в моём родном городе! Какое, нахрен, недоразумение?

– Мы отвечаем на ваши атаки, но мы не агрес-ззззоры, – в голосе королевы жуков звучали доброта, терпение и мудрость.

– Вы жрёте собственных детей!

Вместо ответа королева полезла куда-то за пазуху и вытащила небольшой овальный листочек.

– С-зззмотри, – спокойным тоном сказала она, протягивая мне изображение. – Это моя с-ззземья. Пятеро с-зззыновей, три дочери и два внука. С-зззтарший учится на архитектора, а младший хочет стать художжжником.

– Хотите сказать, у вас есть живопись? – не поверил я. – И архитектура?

– Мой народ – древний и выс-зззокоразззвитый, – кивнула жучиная королева.

– Тогда почему же вы…

– Миграция, – коротко пояснила она. – Час-зззть наших планет погибли из-за катаклиззззмов, и мы решили обос-зззноваться тут. Но нас приняли зззза наёмников Чужжжих, как вы их наззззываете…

– А поговорить⁈ – возмутился я. – Война идёт чёртову прорву лет, и неужели за это время вы попытались связаться только со мной⁈

– Нас не с-ззззлушают, – печально вздохнула королева. – Мы пыталис-ззззь. Бойцы не слушают, а генералы не верят. Мы хотели поговорить с вашей Императрицей, но не с-зззмогли до неё добраться. Вот поэтому нам был так важжжен ты, друг принцессы… Только вы можжжете остановить эту бесс-ззззмысленное мес-ззззиво!.. Нашим народам так нужжжжен мир!

Я молчал. Да, то, что я услышал… Это действительно многое меняет. Это ведь значит, что Фрида изначально была права! А я, я… вот дурак! Я-то ей не поверил! Обязательно извинюсь при встрече…

Жучиная королева кивнула – и, щёлкнув двумя лапками, развязала верёвки.

– Ты с-зззвободен, – торжественно сообщила она. – Можешь идти. И передай человеческой принцессе мои с-ззззлова!..

– Непременно передам, – согласился я, широко улыбаясь. – Слушайте, вы мне просто глаза открыли!

Королева кивнула, и один из жуков, стоящих сбоку, передал мне мой боевой рюкзак; я тут же накинул его на плечи.

– Тебе будет открыт путь, никто не станет тебя атаковать… – продолжала увещевать меня жучиная королева всё тем же добрым и терпеливым тоном. – Ты доберёшься до… Подожжжди, что ты делаешь, человек?

– Ничего, – я вновь улыбнулся в ответ, продолжая снова и снова жать кнопку на приборе, который вытащил из рюкзака. – Ничего такого. Просто сейчас…

– ЗА ИМПЕРАТОРА!!! – раздалось где-то сверху – а затем, прямо через в потолок, в помещение хлынул метеоритный дождь.

Метеоритный дождь из закованных в броню космодесантников.

* * *

– НАХРЕНА?!! – Фрида кинулась ко мне, как только увидела. – Нахрена ты это сделал?

– Не благодари, – я улыбнулся в ответ. – Я уже в курсе, что ваши вытащили твою мать.

– Да, они вытащили её, потому что люканиды бросили все силы на твою эвакуацию, и им пришлось снять окружение с её отряда… Но я же всё слышала!

– Правда? – я поднял бровь.

– У тебя же микрофон к доспеху приделан! Я понятия не имею, почему ты его не выключал и не переключал на другие каналы – например, чтобы связываться с «Космошакалами» – но я слышала каждое твоё слово! И слова тех, кто рядом с тобой, тоже.

Чего?.. А впрочем, ладно. Я кивнул.

– Кстати, прости, что сомневался. Твои слова были действительно мудрыми – те, насчёт пропаганды и того, как ловко она пудрит мозги, так, что сразу даже и не поймёшь.

– Ты о чём⁈ – возмутилась Фрида. – Ты вызвал «Космошакалов», и они прикончили там всё жучиное командование вместе с королевой!

– Вот именно, – подтвердил я. – А ведь эта королева почти сумела меня обмануть и убедить!.. Хорошо, что я вспомнил твои слова и не поверил в её лживую отвратительную пропаганду.

Нет, ну серьёзно – как вообще можно поверить жукам? У них же хитин, лапки, жвала, слизь из пасти… Бррр.

– Что⁈ – вытаращилась на меня Фрида.

– Что? – удивился я.

* * *

– Кто бы мог подумать, – заметила Лорна, сидя в шезлонге. – Кто бы мог подумать, что из горячих точек не ходят рейсовые корабли на тропические острова.

– Точно, – подтвердил Прайд, сидя рядом и открывая когтем бутылку пива.

– Но, в целом, так тоже неплохо. Главное, выбрать место побезопаснее.

– Ага-ага… Во, во, смотри, зашибенный взрыв!

Сидя на холме над выжженным городом, Прайд и Лорна наблюдали над потрясающе красивыми видами эпической битвы.

– Ну – за отпуск! – провозгласил Прайд.

– За отпуск, – согласилась Лорна.

Две бутылки пива чокнулись между собой.

* * *

…солнце отдалённой планетки как раз зашло за горизонт. Последний луч мелькнул в наступающей темноте – и погас.

Первым зашевелился Биб-ба, который первым и отключился. Он резко сел, глотая ртом воздух; сердце колотилось в груди.

– По… получилось!! У нас получилось! Эй, друг…

Он испуганно уставился на Бобу – а вдруг получилось только у него? – но тот как раз в этот момент тоже пришёл в себя.

– Вышло! – хрипло произнёс он. – Мы победили! Ура!

– Сила дружбы!

– Мужской дружбы! Да!

– Сила друзей!

– Лучших друзей во всей Галактике!

– Система исчезла из моей головы! Сработало!

– Из моей тоже! Мы больше не участники Императорской Битвы!

План, каким бы опасным и рискованным он ни казался до этого, сработал на все сто. Две ядовитые ягоды. Нейротоксин, парализующий мозг в считанные секунды… ровно на пятнадцать минут.

Четверть часа искусственной комы – достаточно для того чтобы Система сочла Биб-бу и Бобу мёртвыми и вычеркнула из своих списков.

Двоих друзей захватила эйфория; они вскочили на ноги.

– Да! Да! Можно жить дальше!

– Жить вместе, вместе с нашей дружбой!

– Крепчайшей дружбой в Галактике!

– Даже Императорская Битва не смогла её разрушить!

– Она только свела нас вместе!

– Слушай, – заметил один другому, – а было бы довольно здорово, если бы у нас был ещё один друг… Только помладше, которого мы могли бы растить! Давай удружим себе кого-нибудь из детского дома?..

…Биб-ба и Бобу замерли, внезапно сообразив, что они тут не одни.

Кажется, они что-то пропустили за эти пятнадцать минут, а потом не заметили в пылу первых эмоций… Двое друзей обернулись – и увидели корабль, приземлившийся метрах в пятидесяти от их жилища, и совершенно ошарашенного Глаунделла, глядящего на них круглыми от изумления глазами.

– Как… – выдохнул эльф, – как вы это сделали?

Глава 8

Лил дождь.

На этой мелкой планетке всегда шли дожди. Вода тарабанила в ярко освещённые окна заправки; отсюда было видно громадные энерго-установки, колоссальные топливные баки, монструозные корабли на стоянке – и крохотную на их фоне табличку с надписью «Топлива нет, ожидаем поставку».

Вот тебе и срочное задание. Нужно было раскошелиться на топливо, посылая его прыгать за этой принцессой по всей галактике, а не только орать, какой он бесполезный, и хвастать своими подвигами!

Наверное, помещение кафешки при заправке было не лучшим местом для того, чтобы коротать вечерок. Но, по крайней мере, здесь было тепло, сухо и наливали неплохой кофе.

Агент Лир отпил из своего стаканчика.

А ещё тут была Ди.

– Ну разве это не странное совпадение? – заметил Лир, ставя стаканчик на стол. – Мы уже пятый день подряд летим по одному и тому же маршруту, а тут вроде бы… не самое популярное направление.

Ещё бы. Ведь они залетели в сектор боевых действий, куда посторонние стараются лишний раз не соваться.

– Совпадение? – усмехнулась Ди, отрываясь от телефона. – Совпадение, блин. Скажешь тоже. Ещё немного, и я подумаю, что ты меня просто сталкеришь, Лир.

– Или ты меня, – отозвался тот. – Но если это и так, то я не против: не каждый день находишь того, с кем можно поговорить по душам.

Они оба коротко рассмеялись и стукнулись бумажными стаканчиками.

– И всё-таки, – заметила Ди. – Думаю, куда реальнее тот вариант, что как-то связаны наши задания.

Лир пожал плечами.

– Опять заходим на область конфиденциальной информации, прости.

– Знаю, знаю, – согласилась Ди. – Но мы оба не дураки, пора уже признаться хотя бы друг другу. Ты ведь тоже из имперских структур?

«Тоже».

– Угу, – Лир не стал отрицать очевидного. – Скажем так… порученец по особым вопросам. Но задание не раскрою, прости, иначе мне попросту начальник голову оторвёт.

И это вовсе не фигура речи, блин. Император, он может. Он вообще может всё, что хочет.

На то он и Император.

– А вот моя начальница… – Ди почесала в затылке. – Голову отрывать не станет. Но если что, может следующим заданием заслать в совсем уж чёртово пекло. Даже не знаю, что хуже.

– Всё настолько плохо?

– Может быть.

Повисла пауза.

– Слушай… – медленно сощурившись, проговорил Лир. – Секретность, тайные задания и всё такое… Но ты же вроде говорила что-то о дочке своей начальницы, за которой тебя послали?

Если так подумать… там, в шумном баре, на обычной планете, где было множество народу, это могло означать всё, что угодно. Но здесь, в зоне боевых действий? Много ли чьих-то дочек летают по таким маршрутам?

– А ты, – нахмурилась в ответ Ди, – говорил что-то про начальника, синего бугая, который только и делает, что хвастается своей крутизной и прошлыми достижениями, и оскорбляет всех вокруг за недостаточную крутость…

Новая пауза была длиннее предыдущей.

– Ну… вот как-то так, – наконец, выдавил из себя Лир.

– Ага. Вот так.

Они ведь не дураки, в самом деле. Рано или поздно должны были доказаться.

– Ты… говорил, у тебя было два задания…

– Второе шеф назвал низкоприоритетным. Сказал, цель первого уже слишком близко к…

Лир закашлялся и уткнулся в стакан с кофе.

Неизвестно, сколько ещё длилась бы эта неловкость, если бы не звук пришедшего сообщения. Он поспешно вытащил телефон… и привычно скривился.

– Ну вот, – пробормотал он. – Шеф в ярости. Говорит, я опоздал и всё завалил, не должен был допустить, чтобы она туда добралась, бла-бла-бла, план испорчен, придётся брать всё в свои руки, а такие медленные идиоты, как я, ничего не могут…

Ди поглядела на него и усмехнулась.

– Знаешь, – заметила она, – это забавно. Потому что мне пришло примерно такое же сообщение от начальницы – всего пару часов назад. Там тоже про то, что я не должна была допустить, чтобы она туда добралась, что я должна была разобраться с проблемой раньше, чем это пришлось делать ей… и так далее по тексту.

Два агента переглянулись.

– Похоже, мы оба провалили свои задания, Ди, – вздохнул Лир.

– Ага. Мы на грани увольнения.

– Остаётся…

– … только одно.

* * *

Дед всегда вздыхал по тому, что нынешняя молодёжь слишком легко и быстро забывает своих стариков. Молодость, говорил он, увлекает своими делами, фантастическими приключениями, новыми возможностями… на стариков времени уже не остаётся.

Вообще-то под «фантастическими приключениями» он имел в виду грибы, под которыми дни напролёт находился внук его старого товарища. Но, тем не менее, вывод я сделал и запомнил, и даже сейчас вспоминал деда постоянно.

Семья – это святое, короче говоря.

Что ж; в императорской семье, наверное, такие заветы должны быть ещё сильнее, так?

Так ведь?..

– … и это моя дочь, – гремел голос Атаульфы Морганы Галактиаты, Императрицы всея Галактики, под сводами обеденного зала. – Та, на которую я возлагала столько надежд, шляется по космосу в компании какого-то отребья!

Упс. Это было некрасиво, ваше императорское величество; я вообще-то сижу здесь.

– Вместо того, чтобы готовиться с решающей роли будущей Императрицы…

Я молча уткнулся в чашку с чаем. Знаете, всегда неловко присутствовать при чужих ссорах, особенно если это ссоры семейные, замаскированные под простое чаепитие.

– Побег? Попытка нарушить преемственность Императорской Битвы, поставив под удар всю Империю Галактея? О чём ты вообще думала, Малиция⁈

– Мама!! – Фрида пыталась так же возвысить голос в ответ, но всё-таки до децибел матери ей было далековато. – Я же просила называть меня Фридой, а не…

– А я сейчас говорю не с Фридой! – отрезала та. – Я говорю с принцессой Малицией, на которой лежит ответственность за всю Галактику!

– Вот в этом-то и проблема, мама! – огрызнулась та. – Ты всегда видела во мне только принцессу, а не дочь! И уж точно – не живого человека, не личность со своими желаниями…

– Ты наследница целой Империи, Малиция! У тебя нет права на личные желания! Думаешь, мне очень нравится торчать в центре боевых действий? Но я здесь, и я…

Так, ладно. Эти августейшие разборки аристократических особ как-то начинали мне надоедать. Надо же иметь хоть какие-то приличия, а!

– Кхм-кхм, – заметил я. – Простите, что перебил, Ваше Величество, но, может быть, вы сначала закончите со мной? Снимете мою метку участника Битвы, отпустите меня восвояси, а уже когда я уйду, продолжите выяснять, кто из вас тут прав, кто виноват…

Ответом мне были два яростных взгляда, почти способных прожечь меня насквозь. А что, что я такого сказал-то?..

– Так, значит, ты думаешь, что стал великим героем? – ледяным тоном уточнила Императрица. – Настолько великим, что я ради тебя должна нарушить незыблемые правила и многотысячелетнюю традицию?

– А разве нет? – я пожал плечами. – Вы вообще в курсе, через что я прошёл за это время?

– В курсе, – отрезала она. – Очень даже в курсе! У меня было время узнать о тебе побольше, и да, это было увлекательное чтение. Ты угнал корабль вместе с находящейся на борту принцессой…

– Это случайно вышло! – возмутился я.

– … едва не вызвал коллапс бюрократической системы Канцеляров…

– Они сами виноваты!

– … спровоцировал атаку культа инцелов на планету Амазонос…

– Что⁈ Первый раз об этом слышу!

– … из-за тебя по Галактике распространились эти так называемые «гача-игры»…

– И почему это плохо?

– … способствовал усилению тиранической семьи Вонамор и объединению двух злодейских родов, Девижоров и Баканиллов…

– Да почему у вас в Галактике вообще есть планеты под управлением злодейских кланов⁈

– … стал причиной восстания панцирных ксеносов…

– А ракам вообще нельзя доверять!!

Мы молчали секунд двадцать, а затем я покачал головой.

– Знаете, вообще-то я ещё и Фриду вызволил из плена, победив поехавшего маньяка…

– Она бы не попала в этот плен, если бы не ты и не её нелепый побег, – поморщилась Императрица.

– Да? А как насчёт того, что её родной отец пытался подстроить её гибель?

Императрица сощурилась; взгляд её как будто стал ещё более хищным, чем до того.

– Потише с подобным, – выдохнула она. – Ты только что обвинил в тяжёлом преступлении действующего Императора Галактики. Знаешь, что положено за одни только такие слова?

– Мама! – снова возмутилась Фрида. – Ты же и сама отлично знаешь, что это правда! Я могу всё подтвердить!

– Ты уже предала моё доверие однажды, – отмахнулась Императрица. – Как я могу тебе доверять? А что до тебя, то учти… за похищение принцессы, да её и усугубленное обвинениями в адрес Императора, ты был бы уже казнён. Единственное, что тебя спасает – это твой статус участника Императорской Битвы; как ни крути, претендентам на роль следующего Императора многое сходит с рук.

– Угу, – согласился я. – Это хоть какая-то компенсация того, что они без спроса вырваны из своих обычных жизней, что девяносто девять из них просто взяли и обрекли на смерть – просто так, для забавы. Верно?

– Не для забавы, а во благо Империи! – наставительно поправила меня Императрица. – А впрочем, на что ты жалуешься? Ты же Розовая Чума, уже практически легенда! На крупных планетах Империи даже плакаты с твоим портретом продаются, и прочий мерч…

Оп-па! Не забыть разобраться в том, кто это их продаёт, и прилететь за своими процентами. Но это потом, а пока…

– Я об этом совершенно не просил, – отрезал я. – Понимаете, в чём дело? Я не просил, и мне не дали выбора. У меня была своя жизнь – не такая эпичная, не наполненная всеми этими приключениями, но неплохая жизнь, которая мне нравилось. Были друзья, была семья – которая, между прочим, не относилась ко мне как к предмету торга!

Я покосился на Фриду; та поджала губы.

– А была ли у тебя сила? – уточнила женщина. – Была ли у тебя власть?

– У меня был выбор, – я пожал плечами. – Как жить и что делать. Может, я не добился бы каких-то успехов, но я бы выбирал всё сам. Сейчас у меня есть выбор – драться или умереть. И даже если я останусь последним живым участником Битвы, даже после этого выбора у меня не будет; моя жизнь будет предопределена. Роль Императора, Фрида в качестве жены – независимо от её или моего на то желания – и власть со всеми её обязательствами. Как вы там сказали? «Нет права на личные желание»?

На словах о жене Фрида слегка покраснела, попытавшись закрыть лицо чашкой.

Императрица же напротив, хмыкнула и даже слегка улыбнулась.

– Знаешь, – заметила она, – а из тебя вышел бы не самый плохой Император. Уж точно получше моего муженька.

– Возможно, – я не стал спорить. – Но хочу ли я этого?

– Все хотят, – отмахнулась Императрица. – Просто не все сразу признаются в этом себе. Да, путь к власти жесток, но на нём стоит Империя. А что до тебя, то ты просто не распробовал власть.

Она продолжала улыбаться, глядя на меня так, будто только сейчас что-то во мне разглядела – хотя при этом меня не отпускало чувство, что разговор этот ей давно продуман и отрепетирован.

– И ведь у тебя есть реальные шансы, – продолжала Атаульфа Моргана. – Ты ведь лидер Императорской Битвы; у тебя на счету тринадцать смертей – больше, чем у кого-либо, даже больше, чем было у Утера, когда он выиграл прошлую Битву! На текущий момент в Битве осталось всего одиннадцать человек, и из них всех ты ближе всего к тому, чтобы стать мужем моей дочери. И не пытайся меня убедить в том, что она тебе не нравится!

Теперь уже покраснели мы оба.

– Чего вы хотите? – я уставился прямо на женщину. – Пробуете на мне кнут и пряник?

– Что, прости?..

– Земное выражение, – пояснил я. – Сначала вы обвиняли меня во всех грехах, угрожали казнью, даже отребьем назвали…

– Это было не о тебе, – отмахнулась Императрица, – а о ваших двух спутниках.

– … а теперь хвалите и пытаетесь пообещать императорский трон. Зачем вам этом?

Атаульфа Моргана Галактиата сидела молча, барабаня пальцами по столу.

– Ты и правда не худший вариант на роль Императора, – отозвалась она наконец. – Не идеальный, но, по крайней мере, вы с Фридой уже узнали друг друга. Ты получил награду от контр-адмирала Шорра, впечатлив даже этого старика, да и то, как ты помог вытащить меня из окружения…

– Заодно прикончив королеву люканидов, которая предлагала переговоры, – фыркнула Фрида.