Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 334 страниц)

Глава 2

Звёздная система Меровинг-1. Планета Меровинг-1a «Камелот». Город-Дворец Артурия.

Дипломат Дома Валуа Гастон Арман дю Шеверни смотрел в иллюминатор своего личного челнока. Ему нравилось это необычное небо Камелота: из-за особого состава атмосферы оно отливало бирюзой, а по его просторам плыли облака золотистого оттенка.

Челнок плавно набирал высоту, направляясь к Город-Дворцу Артурии. Даже сквозь пелену облаков уже проступали очертания двухкилометровых кристаллических шпилей – они сверкали, словно застывшие лучи света.

Через некоторое время челнок аккуратно зашёл на посадочную площадку. Она располагалась в пятистах метрах над землёй и была предназначена исключительно для дипломатов и официальных гостей – представителей других Домов галактики.

Спустившись по трапу, Гастон ступил на алую ковровую дорожку – неизменный атрибут церемониальных встреч. Он едва сдержал ухмылку, заметив в начале дорожки фигуру герцога Гильома де Мерови – главы Великого Дома Меровингов.

Придав лицу строгое, почти бесстрастное выражение, Гастон двинулся вперёд. Как же утомительны все эти показные ритуалы… – пронеслось у него в голове. Но этикет требовал соблюдения формальностей, и дипломат Дома Валуа никогда не позволял себе нарушить установленные правила на публике.

Их путь пролегал по величественным коридорам дворца. Стены были щедро украшены древними кельтскими узорами, а среди орнаментов то и дело мелькали геральдические лилии вперемешку с гербом Меровингов: львом и лилиями, переплетёнными в звёздном узоре.

Меровинги, как и Валуа, гордились своим происхождением, считая себя прямыми потомками древних династий с Земли. Однако больше всего Гастона раздражал их Кодекс Чести Меровингов – свод правил, регламентирующий поведение аристократии и военных.

«Сражаться примитивным оружием на дуэлях… Кто вообще придумал этот бред?» – мысленно возмущался он, едва сдерживая скептическую усмешку. В мире, где технологии позволяли решать конфликты с помощью точных расчётов и тонких интриг, подобные архаичные ритуалы казались ему не просто устаревшими – абсурдными.

Но он молчал. Улыбался. Кланялся. Следовал протоколу.

Ведь в дипломатии главное – не то, что ты думаешь, а то, как ты это показываешь.

Спустя три часа официальная часть наконец завершилась, и Гастон Арман дю Шеверни проследовал за герцогом в уединённый кабинет. У камина уже стоял небольшой столик, сервированный с изысканной простотой.

Гастон едва заметно усмехнулся. На столе стояло его любимое вино. Лучшее, что производила планета Гермес-V «Сад Меридии». На миг он прикрыл глаза, представив, как вскоре окажется там на собственной вилле, будет нежиться в бассейне в окружении обнажённых наложниц и пить вино. Но сейчас не время для грёз об отдыхе.

Как обычно, он опустился в любимое кресло у горящего камина. Герцог занял место напротив и разлил вино по бокалам.

– Гастон, что с моей просьбой? – без предисловий спросил Гильом де Мерови, отбросив весь официальный пафос, столь уместный ещё полчаса назад.

– Гильом… – Гастон сделал неторопливый глоток, вновь прикрыл глаза, наслаждаясь богатым, многослойным вкусом. – Мы нашли того, кто тебе нужен. Сейчас он находится в нашей звёздной системе «Сокровищница Гермеса» – как раз там, откуда это прекрасное вино.

Он приподнял бокал, наблюдая, как пламя камина пронизывает насыщенный красный цвет напитка золотистыми отблесками.

– Ты уверен? – в голосе герцога прозвучала напряжённая настороженность.

– Абсолютно, – Гастон снова сделал небольшой глоток, смакуя своё любимое вино.

Герцог задумчиво провёл пальцем по краю бокала.

– Тогда почему он ещё не летит сюда в кандалах? – в его голосе прорезалась сталь. – Я заплатил вам, чтобы этот щенок был здесь, а не в вашей звёздной системе!

– Не забывайся, дорогой Гильом, – тихим, почти вкрадчивым голосом проговорил Гастон. – Ты ничего нам не платил. Всего лишь твой долг перед Домом Валуа вырос на сто миллионов кредитов.

– Всего лишь⁈ – глава Великого Дома Меровингов, герцог Гильом де Мерови, сорвался на крик.

Дипломат Дома Валуа, Гастон Арман дю Шеверни, внимательно посмотрел на герцога.

– Вот именно. Всего лишь. Или ты готов прямо сейчас выплатить свой долг в размере ста миллиардов кредитов?

Герцог опустил глаза и промямлил:

– Извини, Гастон. Время нынче тяжёлое. Нервишки шалят.

– Тебе надо отдохнуть, Гильом. А то так можно и помереть, – Гастон снова сделал глоток вина и поставил бокал на стол.

Глава Великого Дома Меровингов вздрогнул после этих слов, но промолчал.

– Мой король Луи-Рене де Валуа интересуется, зачем тебе этот мальчишка, Гильом, – голос Гастона стал жёстким и деловым. – Мы не привыкли брать на себя обязательства, не понимая их сути. Объясни – и, возможно, мы сможем ускорить процесс.

Гильом сжал кулаки, но быстро взял себя в руки. Он понимал: ему придётся сказать Гастону правду. Если сейчас он соврёт, а потом правда неожиданно где-то всплывёт, за его жизнь не дадут даже жалкого кредита. И протянет он максимум пять минут – его прирежет собственная охрана либо чванливый сынок, который давно ждёт его смерти.

Скрывать правду не имело смысла. Тот же Синдикат легко продаст информацию Дому Валуа. Теперь главное – выжать из этого разговора максимум пользы для себя.

Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, и наконец произнёс:

– Прежде чем я тебе всё расскажу, Гастон, я хочу, чтобы вы списали мне десять миллиардов долга. И я буду во всём участвовать. Без меня вы всё равно не сможете…

– Что не сможем, Гильом? – вкрадчиво спросил Гастон.

– Сначала договор, Гастон. Потом всё остальное, – Гильом откинулся в кресле и сделал большой глоток вина. Он не был ценителем этого напитка, предпочитая более крепкие.

– Ты меня заинтриговал, Гильом. Сильно заинтриговал, – задумчиво проговорил Гастон. – Десять миллиардов… Твои аппетиты меня пугают.

Гастон замолчал и задумался, глядя на огонь в камине. Гильом молчал – слова уже не имели смысла. Либо Дом Валуа согласится, либо нет.

Наконец дипломат посмотрел на герцога:

– Я не могу принять такое решение, Гильом. Десять миллиардов – слишком огромная сумма, чтобы вот так просто тебе её простить. – Он на секунду замолчал. – Но я могу поговорить с королём. Если он согласится, мы уменьшим сумму долга.

– Ну так поговори. Я никуда не тороплюсь, – отозвался герцог.

Гастон ухмыльнулся:

– Не будь идиотом, Гильом. Чтобы принять такое решение, надо знать, о чём идёт речь. Так что давай, рассказывай.

– Это ты не будь идиотом, Гастон. Как только я тебе всё расскажу, информация потеряет ценность, – произнёс Гильом.

– Герцог, если информация действительно важная, король примет твои условия. Если нет – он не будет её использовать, и этого щенка доставят тебе в кратчайшие сроки. Если бы Дом Валуа обманывал своих партнёров, нас бы уже давно не было, Гильом. И ты прекрасно об этом знаешь. Так что не строй из себя обиженную девку – рассказывай.

В голосе Гастона Арман дю Шеверни прорезалась сталь, от которой по спине герцога пробежали мурашки.

Только сейчас Гильом осознал, что перегнул палку. Дом Валуа всегда оплачивал полученную информацию – либо никогда её не использовал, если считал, что она не стоит того, чтобы за неё платить. Именно поэтому у них была обширная сеть информаторов, которые прекрасно жили за счёт платежей от Дома Валуа.

Да даже в его Доме таких информаторов можно было насобирать с десяток, если не больше.

Гильом медленно поставил бокал на столик, провёл ладонью по лбу, стирая невидимую испарину.

– Хорошо, – выдохнул он. – Я расскажу. Но учти, если Дом Валуа не выполнит своих обязательств, я найду способ сделать так, чтобы об этом узнали все.

Гастон склонил голову, сохраняя бесстрастное выражение лица:

– Говори.

Герцог глубоко вдохнул и выдохнул:

– Что ты знаешь о Великом Доме Северных Медведей…

Звёздная система «Скопление Икара».

Мы уже шесть часов сидели в неподвижном корабле. С нами никто не говорил, стазисные сетки и варп-дизрапторы по-прежнему удерживали судно на месте. Системы жизнеобеспечения работали лишь за счёт аварийной системы – скудный, но достаточный резерв, чтобы не опасаться удушья или переохлаждения ещё очень долгое время.

На корабле царило напряжённое ожидание. Игнат ушёл к семье и не показывался. А мы переместились в кают-компанию и завели непринуждённый разговор, пытаясь хоть как-то снять напряжение. Лейтенант-пилот и Рэттен наперебой рассказывали истории из своей жизни. Они видели, что я абсолютно спокоен, и моё спокойствие постепенно передалось им. Моё предчувствие опасности молчало, так что переживать было не о чем.

– Двигайтесь на орбитальную станцию, первый шлюз, – спустя ещё два часа ожидания мы наконец услышали голос спейс-капитана Валтора.

Лейтенант-пилот сорвался с места и вылетел из кают-компании. Мы бросились следом.

– Принято, – коротко ответил пилот Валтору, уже сидя в кресле и запуская системы корабля.

С нас сняли стазисные сетки и варп-дизрапторы. Автоматика ожила, двигатели тихо загудели, набирая обороты. Всё работало безупречно.

– Может, попробуем уйти в варп? – лейтенант-пилот обернулся ко мне.

– Нет, идём на орбитальную станцию, – ответил я.

Я не собирался улетать, пока не встречусь с Георгием Нордом. И если моё предчувствие молчит, значит, никакой опасности ожидать не стоит – по крайней мере в ближайшее время.

Корабль медленно набрал скорость, направляясь к громаде орбитальной станции. На голографическом экране она росла с каждой секундой: многоярусная, угловатая, с рядами шлюзов и множеством плазменных турелей, она напоминала крепость, выросшую посреди пустоты.

Корабль вздрогнул, и нас плавно потащило к шлюзу.

– Заглушите двигатели, – услышали мы мелодичный женский голос из динамиков корабля.

Пилот выполнил распоряжение. Нас медленно затягивало в большой шлюз.

Лёгкий толчок ознаменовал посадку в ангаре. Ворота шлюза закрылись. Давление и атмосфера внутри ангара пришли в норму.

– Опускай грузовую платформу, – приказал я пилоту.

Я повернулся к Рэттену и Игнату, которые пришли на капитанский мостик:

– Бронекостюмы и оружие не доставайте. Пусть будут спрятаны. Оставайтесь здесь и закройте корабль, как только я выйду. Никому не открывайте без моего ведома. Так, на всякий случай.

Рэттен нахмурился:

– Ты уверен, князь?

– Уверен. Всё будет нормально. Ждите, – я поспешил в грузовой трюм, где уже опускалась платформа.

Как только я спустился, грузовая платформа стала подниматься, закрывая доступ в наш корабль. Недалеко от выхода из ангара стоял капитан-лейтенант Каэль Дорн – бывший командир секции досмотровых ангаров орбитальной станции «Эридан-4».

– Привет, Каэль, – я помахал рукой и направился к нему. – Прям всё как в прошлый раз. Сначала Валтор, теперь ты. Не хватает только графа Велена – посла Великого Дома Меровингов. Или ты его спрятал?

– Здравствуйте, князь, – Каэль поклонился. – Сегодня обойдёмся без графа Велена.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, словно призывая проникнуть в его мысли.

«Если ты читаешь мои мысли, князь, дай знать. Возьмись за ухо».

Я удивился таким мыслям Дорна, но сделал то, что он просил.

Капитан-лейтенант сразу развернулся и направился к выходу:

– Прошу следовать за мной, князь. Лорд пояса астероидов ожидает вас.

Я последовал за Каэлем, продолжая читать его мысли:

«Князь, прости за вынужденную задержку твоего корабля. Валтор выполнял приказ Георгия – тянуть время. Мы узнали, что ты летишь сюда, когда твой корабль стоял на зарядке в звёздной системе „Сокровищница Гермеса“. Дом Валуа прислал своего дипломата, именно они нам и сообщили о тебе и попросили задержать. Он хочет с тобой поговорить. Георгий пытался выяснить, зачем ему это надо, но дипломат отказался общаться на эту тему. Единственное, о чём они договорились, это о твоей безопасности, пока ты находишься в этой звёздной системе. Дом Валуа не нарушает своих обещаний. А мы не можем отказать Дому Валуа, слишком мы от него зависим. Сейчас мы идём к дипломату. После разговора с ним ты встретишься с Георгием, он и есть Лорд пояса астероидов. Веди себя естественно».

Всё это я прочитал в мыслях Каэля, пока мы шли по коридору и поднимались в лифте.

– Прошу вас, князь. Вас ожидают, – Каэль открыл дверь в небольшой, роскошно обставленный кабинет.

Как только я вошёл, Каэль Дорн закрыл за мной двери. Я огляделся. За небольшим столиком, на котором стояли фрукты, лёгкие закуски и бутылка вина с фужерами, сидел мужчина средних лет.

Он встал с кресла и поклонился:

– Прошу вас, князь. Проходите и присаживайтесь. Меня зовут Себастьен Клод де Монжуа. Я дипломат Дома Валуа в звёздной системе «Скопление Икара». Можете звать меня просто Себастьен.

– Вообще-то я шёл на встречу с Лордом пояса астероидов, а не с вами, Себастьен Клод де Монжуа, дипломат Дома Валуа в звёздной системе «Скопление Икара», – я полностью произнёс его имя и должность, попутно пытаясь проникнуть в его мысли. Но упёрся в непробиваемую защитную стену.

«Неужели Георгий дал ему свой прибор?» – промелькнула мысль.

Однако дипломат тут же опроверг моё предположение:

– Я вижу, вас что-то озадачило? Дайте догадаюсь… – он сделал театральную паузу, – вы не смогли проникнуть в мои мысли? Знаете, в нашем Доме хранятся и не такие древние приборы. Что такое двести лет в рамках галактики? Мгновение.

– Хорошо, Себастьен, вы меня заинтриговали, – я подошёл к столику и присел в кресло.

– Вина? Лучшее вино с планеты Гермес-V «Сад Меридии». Вы сегодня пролетали мимо. Вам стоит посетить ещё раз звёздную систему «Сокровищница Гермеса» и попутешествовать по всем заселённым планетам. Поверьте, князь, там есть на что посмотреть, – произнёс дипломат, беря в руки бутылку.

– Спасибо, но я не пью вино. Странно, что вы этого не знаете. Никто из моего рода не употреблял такие напитки, – я оглядел стол. – Вы не до конца подготовились к разговору, Себастьен. Я пью кофе, желательно лучшие земные сорта, а не ту бурду, которую пытаются производить на многих планетах.

Лицо дипломата на миг дёрнулось – настолько быстро и незаметно, что никто бы и не обратил внимания. Но я не сводил с него глаз.

Себастьен нажал на кнопку в подлокотнике своего кресла – и в дверь тут же вошёл слуга.

– Принеси кофе, самый лучший, что есть на этой станции, – спокойно произнёс дипломат.

Слуга поклонился и вышел.

Себастьен поставил бутылку на стол и откинулся в кресле.

– Так и будете молчать? – усмехнулся я.

– Хочу дождаться кофе. Знаете ли, князь, не люблю, когда приходится прерываться. Теряется нить разговора, – улыбнулся дипломат.

– Тогда, если вы не против, я задам вам пару вопросов, – я выжидательно смотрел на Себастьена.

– Разумеется, – ответил дипломат.

– Кто вам рассказал про меня? – я не надеялся получить ответ, поэтому сильно удивился, когда дипломат заговорил.

– Герцог Гильом де Мерови, глава Великого Дома Меровингов. Нам пришлось списать ему долг в десять миллиардов кредитов и пообещать, что, если мы получим от вас технологию создания тел из ДНК и переноса сознания, то поделимся ею с ним. Как видите, я с вами абсолютно честен. – Себастьен хотел добавить что-то ещё, но в это время в дверь постучали.

– О чём я вам и говорил, князь. Всегда прерывают на самом интересном месте, – улыбнулся дипломат. – Войдите.

В кабинет вошёл слуга, неся на подносе большой кофейник и две чашки.

Как только слуга вышел, Себастьен налил нам кофе и, опустившись в кресло, заговорил:

– Дом Валуа желает сделать вам предложение. – Дипломат замолчал и сделал пару глотков кофе, явно ожидая от меня проявления заинтересованности.

Но мне было плевать на Дом Валуа, так что я молчал.

– Мы хотим купить технологию. И готовы заплатить сто миллиардов кредитов, а также выдать вам в долг любую сумму, которая вам потребуется, под очень низкий процент, – произнёс Себастьен Клод де Монжуа.

Глава 3

Я засмеялся.

– Себастьен, вы зря потратили свои десять миллиардов, – сквозь смех произнёс я.

– Вы так считаете? – в его тихом голосе прозвучала угроза.

– Себастьен, я тоже хочу быть с вами предельно честным, – мой голос стал серьёзным. – Если бы я и мог продать вам эту технологию, то она стоила бы в десятки раз дороже ста миллиардов. Но, к сожалению, я не могу вам её продать.

– Назовите сумму, Ратибор Святославович, – произнёс дипломат.

– Вы верно меня не услышали, Себастьен. Я не то что не хочу – не могу. Понимаете, в чём разница? – я внимательно смотрел на него.

– Но вы не отрицаете, что такая технология существует? – уточнил дипломат.

– Не отрицаю. И даже больше: я подтверждаю, что обладаю такой технологией, – я улыбнулся и наконец-то сделал первый глоток кофе.

Себастьен обратил на это внимание и спросил:

– Как вам кофе на этой орбитальной станции?

– Знаете, хозяин этой станции знает толк в кофе. Очень редкий земной сорт, и сварен хорошо, – ответил я, делая новый глоток и наслаждаясь вкусом.

Дипломат тоже сделал пару глотков кофе и, откинувшись в кресле, снова заговорил:

– Значит, мы всё-таки не зря потратили свои десять миллиардов. По крайней мере, теперь мы точно знаем, что такая технология сохранилась. Осталось решить, как нам её получить.

– К сожалению, никак, Себастьен. Я, может, и рад был бы вам её продать, но не могу. И на это есть ряд причин, о которых я не желаю с вами говорить. Но… – я задумался.

Может, предложить им услуги? При необходимости я могу создавать им новые тела и переносить сознания. Процесс будет под моим контролем.

– Но? – Себастьен ухватился за моё «но» и ждал продолжения, внимательно следя за мной.

– Я подумаю, что могу вам предложить, – произнёс я.

– Думайте, но не слишком долго, князь. Если вы покинете эту систему, то окажетесь в наших владениях, и там Дом Валуа не сможет гарантировать вам безопасность, – спокойным голосом проговорил Себастьен Клод де Монжуа.

– Себастьен, – я улыбнулся, – чтобы покинуть это место, мне не надо следовать через ваши звёздные системы. Подумайте хорошо, Себастьен, прежде чем угрожать мне. Так мы с вами никогда не договоримся.

– Из этой звёздной системы только один путь – в «Сокровищницу Гермеса», так что мимо вы не сможете пролететь, – дипломат пристально смотрел на меня.

– Хорошо, Себастьен, я поясню вам. Раз вы не понимаете, – я ухмыльнулся, – как только я погибну здесь, то смогу возродиться в новом теле в моей звёздной системе. Технология, о которой мы с вами говорим, позволяет это сделать. Теперь вы понимаете, Себастьен?

Он не сводил с меня пристального взгляда, а я продолжал улыбаться.

– Хорошо, давайте пока отпустим тему с технологией, – дипломат наконец улыбнулся, что-то для себя решив. – Расскажите о своих планах. Возможно, Дом Валуа сможет вам помочь.

Я сильно задумался. Помня о том, что рассказывал Рэттен, когда мы прилетели в «Сокровищницу Гермеса», связываться с Домом Валуа не хотелось. В то же время мне нужны были кредиты для ведения войны – очень много кредитов, пока я сам не смогу оплачивать свои затраты.

Но какие отношения между моими ближайшими врагами и Домом Валуа? Судя по всему, Меровинги должны им денег. А Синдикат? А Оболенские? Какие у них связи?

– Себастьен, – начал я, – я не понимаю, чем вы можете мне помочь, если половина галактики должна вам огромные суммы кредитов. А если я начну воевать с вашим должником, что тогда? На чью вы встанете сторону?

Дипломат сделал пару глотков кофе и поставил чашку на стол:

– Нам без разницы, кто и с кем воюет. Мы будем давать кредиты обеим сторонам – при условии, что они их смогут вернуть. Это знают все влиятельные Дома в галактике, ну, может, почти все. Для нас любая война – это способ заработать. Вы понимаете?

Наш Дом очень сильно заинтересован в получении вашей технологии, и мы сделаем всё, чтобы она была у нас. Вам нужны кредиты? Назовите сумму – и через минуту она будет на вашем личном счёте, привязанном к вашему нейроинтерфейсу. Не сможете вовремя расплатиться – рассчитаетесь своей технологией. Всё просто, – Себастьен взял кофейник и подлил себе горячего кофе.

– Хорошо, Себастьен. Я подумаю, нужна ли мне ваша помощь, – задумчиво произнёс я.

– И наш король Луи-Рене де Валуа будет ждать вашего решения касательно продажи технологии, – напомнил мне Себастьен.

Я вздохнул и поставил чашку на стол.

– Себастьен, Великий Дом Северных Медведей никогда не передаст эту технологию никому. Но я подумаю, смогу ли я предложить вам вариант её использования. – Упёртый Дом Валуа… Этот дипломат уже начинает меня раздражать. Хотя…

Я налил себе кофе, обдумывая дальнейшие слова. Себастьен молчал, тоже погрузившись в свои мысли.

– Себастьен, я готов пойти вам навстречу и продемонстрировать, как работает технология, чтобы у вас отпали все сомнения в том, что я вас обманываю. Но сразу предупреждаю: во-первых, это будет не бесплатно; во-вторых, даже не пытайтесь заполучить её силой или попытаться выкрасть. Это просто невозможно. Но наши отношения будут испорчены навсегда. – Я взял кружку со свежим кофе и откинулся в кресле.

Дипломат поднял на меня взгляд и внимательно посмотрел.

– Ну и как это будет выглядеть? – ухмыльнулся он.

– На этой орбитальной станции есть девушка, которая смертельно больна неизлечимой болезнью. Я заберу её и через месяц верну абсолютно здоровой, – произнёс я.

Себастьен засмеялся.

– Нет, дорогой князь. Так не пойдёт. Может, вы её просто вылечите. – Дипломат на мгновение замолчал. – Вы заберёте её на неделю. А через месяц мы убьём её. Если вы вернёте нам её в целости и сохранности – и при этом не больную, – мы перечислим вам всю запрашиваемую вами сумму.

– Для таких радикальных мер требуется согласие девушки и её отца, – сказал я.

– Думаю, я смогу договориться с Лордом пояса астероидов. Ведь только его дочь, Милослава, болеет неизлечимой болезнью, которую и мы в том числе изучаем уже очень давно. И причин найти не можем. Ей осталось недолго – год, может, два. Я думаю, Георгий Норд согласится, – Себастьен смотрел на мою реакцию, я же был абсолютно спокоен.

– Тогда осталось обговорить сумму, – я сделал глоток кофе и поставил чашку. – Десять миллиардов. Если уж вы заплатили такую сумму за информацию, то за демонстрацию работы технологии точно заплатите.

– Хм… Решения по таким суммам принимает король. Но я пока не понимаю одного. Ну хорошо, мы убедимся, что технология действительно работает. Что дальше? – Дипломат смотрел на меня, не отрывая глаз.

– Дальше… А дальше мы обсудим, сколько вам будут стоить услуги моего Дома, – мой голос стал серьёзным, в нём прорезалась сталь. – Но в любом случае я не буду вести дела с теми, кого считаю своими врагами, Себастьен. И технологию вы не сможете получить – при всём вашем желании.

Он продолжал смотреть на меня, потом улыбнулся и произнёс:

– Хорошо. Я поговорю с королём и сообщу вам наше решение. Если он согласится, мы обговорим этот вопрос с Лордом пояса астероидов.

Дипломат встал, поклонился и вышел из кабинета.

Взяв со стола кофе, я сделал пару глотков, закрыл глаза, наслаждаясь вкусом, и стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Правильно ли я поступил, начав игру с Домом Валуа? Судя по словам Рэттена, они – профессионалы в плетении интриг. Я же только учусь. Хотя, как говорил мой отец: «Хочешь стать сильнее – сражайся с более сильным противником. У слабого ты ничему не сможешь научиться». Тем более у меня есть Рэттен. Надо будет ему всё рассказать.

Я вздрогнул от неожиданности, когда дверь в кабинет открылась и я услышал гневный крик Георгия:

– Я никогда не позволю вам убить мою дочь, Ратибор! Твои игры с Домом Валуа меня не интересуют!!!

Я открыл глаза и посмотрел на нависшего надо мной Георгия. Его трясло от ярости, но пока он держал себя в руках.

– Здравствуй, Георгий. Я выполнил своё обещание и прилетел, чтобы спасти твою дочь. И, помнится, ты обещал отдать всё, что у тебя есть, за спасение её жизни, – спокойным голосом сказал я и поставил пустую чашку на стол. – Успокойся. И прикажи принести ещё кофе. Нам надо поговорить.

Он обернулся к стоящему в дверях Каэлю Дорну:

– Каэль, прикажи принести кофе и приходи сам. – Георгий повернулся ко мне: – Каэль будет присутствовать при разговоре. У меня нет от него секретов.

Я лишь пожал плечами:

– Хорошо. Но я бы на твоём месте, Георгий, позвал и свою дочь.

– Нет! Ей незачем знать о нашем разговоре, – снова начал закипать Георгий.

– Ты не прав. Она просто обязана об этом знать. Зови её, иначе нашего разговора не будет! – я чуть повысил голос и посмотрел на Георгия.

Он смотрел на меня и тяжело дышал. Наконец он сдался:

– Хорошо. Каэль, захвати с собой мою дочь. И прикажи принести дополнительные кресла.

Я снова закрыл глаза, настраиваясь на новые переговоры. Норды должны стать моими союзниками. А лучше – снова вернуться в Великий Дом Северных Медведей. Двести лет назад они приносили большую пользу нашей семье.

Я слышал, как слуги внесли в кабинет ещё пару кресел, забрали грязную посуду и поставили чистую, а также новый кофейник с кофе. Буквально через минуту я почувствовал присутствие Милославы. Открыв глаза, я улыбнулся. Девушка стояла в дверях, а Каэль держал её под руку.

– Проходите, что вы там встали, – пробурчал Георгий, уже сидящий справа от меня.

Каэль и Милослава сели рядом. Даже не читая их мыслей, я понимал, что эта парочка любит друг друга.

– Итак, – начал я и посмотрел на Георгия, – для начала расскажи мне, как вы улетели с Эридан-4 и почему ты теперь Лорд пояса астероидов?

– Это имеет значение? – спросил Георгий.

– Да, имеет. Георгий, ты был одним из десяти глав Синдиката. И ты прекрасно знаешь, что всё имеет значение. Ведь ты же не просто так спас меня в прошлый раз? Ты хочешь, чтобы я помог твоей дочери, – и я помогу ей, обещаю. Но мне важно понимать, что происходит. Либо сними защиту – и я всё прочитаю в твоих мыслях, так будет быстрее. И заметь, я не лезу в головы Милославы и Каэля. Их мысли мне не интересны, – я смотрел на Георгия.

Георгий смотрел мне в глаза. Я видел, что он упорно думает, и решил подтолкнуть его к принятию решения:

– Георгий, я хочу, чтобы мы стали союзниками. А лучше – чтобы Норды вернулись назад в Великий Дом Северных Медведей. Но даже если ты не согласишься, я в любом случае помогу твоей дочери, – произнёс я.

– Я не дам её убить на потеху твоим игрищам с Домом Валуа! – гневно ответил Георгий.

– Георгий, ты просто не понимаешь, как работает технология создания тел и переноса сознания. Я не смогу дать Милославе новое тело, если старое будет живо. Технология не позволяет создавать двойников. Её в любом случае придётся убить – либо ждать, пока она умрёт в муках, потому что органы и тело умирают постепенно, – спокойным голосом ответил я на его всплеск гнева.

Каэль и Милослава переглянулись. Он взял её за руку и тихонько сжал.

Норд молчал, сосредоточенно думая. Наконец он произнёс, опустив глаза:

– Когда мы с тобой говорили в последний раз, я просил тебя прилететь в звёздную систему «Скопление Икара». – Георгий на секунду замолчал, собираясь с мыслями. – И я сказал тебе: «Спаси мою дочь! Я умоляю тебя! Отдам всё, что у меня есть, ради неё!» – Норд повторил слова с теми же эмоциями, что и в прошлый раз.

Он поднял на меня глаза, в которых стояли слёзы.

– Я не буду сейчас открывать тебе свои мысли, князь. Но клянусь, если ты спасёшь мою дочь, семья Нордов вернётся в лоно Великого Дома Северных Медведей и будет служить верой и правдой. Тогда я открою свои мысли – и ты изучишь всё, что я знаю. Моя дочь и… – он посмотрел на Каэля, – и мой будущий зять сделают то же самое. Всё, что принадлежит семье Нордов, ты сможешь использовать на благо Дома.

Норд замолчал, но практически сразу продолжил:

– А сейчас могу пообещать тебе только одно, я помогу тебе с Домом Валуа, если ты расскажешь мне, как работает технология, чтобы снять наши опасения по поводу смерти Милославы.

Мой рассказ о том, как работает технология, занял всего лишь пять минут – рассказывать-то особо было нечего.

– То есть сначала вам надо долететь до твоего корабля «Стальная Берлога»? – уточнил Каэль, невольно подавшись вперёд.

– Совершенно верно. Именно там сейчас располагается действующая лаборатория, – подтвердил я.

– Тебе снова придётся пролететь длинный путь, а потом вернуться обратно, чтобы выполнить условия Дома Валуа. Это очень долго. Как ты собираешься успеть за неделю? Ведь если посчитать даже просто время варп-прыжков, это почти трое суток в одну сторону. А ведь ещё нужна периодическая зарядка батарей, таможенные досмотры и прочие непредвиденные задержки, – Георгий удивлённо смотрел на меня. – Ты не успеешь!

Я улыбался: я ещё не сказал им, что не собираюсь никуда лететь. Яр сам прилетит на «Стальной Берлоге». Но надо дождаться решения Дома Валуа – и желательно избавиться от их присутствия в системе.

– Георгий, ты сможешь избавиться от агентов Дома Валуа в системе? – спросил я прямо.

– Нет. Это нереально. Их тут столько, что о половине мы даже не знаем и никогда не узнаем, – без колебаний ответил Норд.

– Хм… Хорошо. Хотя бы расскажи, что тебя связывает с ними. В этом, надеюсь, нет тайны? – спросил я его.

Он наморщил лоб, глянул исподлобья на меня, потом на Каэля и Милославу, о чём-то думая.

– Хорошо, – выдохнул он. – На самом деле особой тайны нет. Как ты уже знаешь, это тупиковая система. И единственный выход отсюда – только через владения Валуа. Формально мы можем летать куда хотим, когда хотим и как хотим. Но за это мы обязаны продавать все добытые тут ресурсы только Дому Валуа. К тому же мы обязаны покупать у них продовольствие, – он поморщился. – Нет, с ценами всё нормально, они нас не обманывают, и мы торгуем строго по рыночным ставкам. Но есть нюанс. Мы не можем добывать столько, сколько хотим. Они искусственно ограничивают нашу добычу и развитие. Если мы начинаем добывать много, то они просто перестают покупать излишки. Они берут ровно столько, чтобы нам хватало на еду и на небольшие затраты по поддержанию производства.

– Это всё? – уточнил я.

– Ты думаешь, этого мало, чтобы стальной рукой держать меня за яйца? Как только я начинаю возмущаться, они сокращают закупки – и мы остаёмся без кредитов. Нет кредитов – нет продовольствия, нет продовольствия – наступает голод! – сорвался Георгий.

– Как ты вообще умудрился оказаться здесь? – задумчиво произнёс я.

– Князь, я расскажу тебе всё, но потом – как мы и договаривались, – сказал Норд.

– Да-да… Просто я вот что подумал… – Я посмотрел на него. – Хотя ладно… Когда семья Нордов вернётся в Великий Дом Северных Медведей, мы решим эту проблему.

– И как же? – засмеялся Георгий. – Дом Валуа никогда не даст этой системе жить самостоятельно.

Я улыбнулся:

– Георгий, как только твоя семья присягнёт мне на верность, эта проблема решится. Обещаю. А пока скажи, вы согласны довериться мне? Клянусь, с Милославой всё будет в полном порядке.