Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 230 (всего у книги 334 страниц)

Глава 37 – Странный город

Кажется, изначально защищающихся было больше – но на земле уже валялось около десяти трупов разной степени изувеченности... Мда. Непохоже, чтобы у этих ребят был большой шанс выиграть бой. По крайней мере, без помощи.

Это была первая причина, по которой Каин собирался вмешаться в ход боя. А вторая... ну, в конце концов, следы Хармада вели именно сюда. Он здесь? Он стал причиной этого нападения? Он призвал этого червя – или, напротив, Архонты призвали монстра, чтобы уничтожить конкурента?..

Нет, последнее вряд ли. Кажется, вспомнил Каин, Архонты далеко не сразу заметили двух пришельцев, Хармада и Рокину; это произошло лишь тогда, когда те набрали силу, а до этого ещё...

– Обещаю, что эта тварь падёт от моей руки, – тихо произнёс про себя Каин – и вскинул чёрный меч. Перед глазами выскочила табличка, показывая шансы в 85%; отлично! Значит, способности остались при нём – Каин боялся, что при переходе в другую эпоху они могут исчезнуть.

Первый же удар меча из Чёрной Ауры заставил титанического монстра взреветь и развернуться, снося стены и сбивая людей, в другую сторону. Только в этот момент Каина заметили защитники этого городка.

– Ты ещё кто?! – удивлённо спросил кто-то. – Откуда ты взялся?!

– Неважно, Акрат, – крикнули ему с другой стороны широкой улицы. – Он за нас, если он убьёт эту тварь – пусть будет кем угодно!

Каин не тратил времени на представления. Он наносил удар за ударом – и Аура Смерти брала своё. Монстр ревел, вертелся, но всё равно медленно терял силы.

Разумеется, он и атаковал в ответ тоже. Каину приходилось резво отпрыгивать, чтобы уворачиваться от его сотрясающих землю ударов, но это давало время другим защитникам нанести удары со своей стороны.

Монстр не отвлекался на других, инстинктивно чуя в Каине наивысшую угрозу. Того такое положение дел вполне устраивало – нельзя сказать, чтобы он особо вспотел, сражаясь тут. После всей Плоти, что он уничтожил, червяк казался просто мелкой помехой.

Конечно, даже сражаясь с такой «мелкой помехой», совсем уж расслабляться было нельзя. Расслабившийся боец – мёртвый боец, и тут уже не играют роли ни опыт, ни мастерство, ни уникальные способности. Поэтому Каин старался не отдать врагу инициативу.

Что ж, «уколы» со стороны местных неплохо ему в этом помогали. Как Каин уже успел заметить, никто из них не пользовался никакой магией: в ход шли мечи, арбалеты, копья, топоры и тому подобное средневековое оружие.

Интересно, сколько же лет назад, если считать от времени, где он жил, это происходит? Он считал, по рассказам Архивариуса и Тэльма Релнока, что всё это – совсем уж додревние времена, но внешне это больше напоминает средневековье, и не сказать, чтобы очень раннее.

Сколько же лет прошло между этими двумя временными точками? Если много – почему общество не развилось до покорения других планет, до чего-то совсем уж футуристического? А если мало – то почему память об этой эпохе исчезла из человеческого сознания?

Может быть, она была... стёрта намеренно?

Ладно. Размышления потом, а пока – бой. Каин размахнулся и вонзил энергетический клинок поглубже в тело червя. Что хорошо в нематериальном мече – так это то, что он никогда не застревает в теле противника!

Впрочем, этот удар стал для монстра последним. Он попытался дёрнуться в сторону Каина, но не смог; длинное толстое тело содрогнулось от судороги – и завалилось на землю, вздымая такую тучу пыли, что весь город скрылся из виду. Все закашлялись; Каин на всякий случай отпрыгнул в сторону – вдруг тварь ещё дёрнется, а он не увидит – но всё обошлось.

Червь был мёртв, окончательно и бесповоротно. И, между прочим... Каин вынужден был отметить, что он – по-настоящему живучая тварь, потому что такое количество ударов концентрированной Смертью способен выдержать не каждый.

– Мёртв? – неверяще произнёс кто-то из защитников города. – Он и правда мёртв?

– Этот – да, Марол, – откликнулся другой. – Но не расслабляйся.

Этот? Их что, может быть несколько? Каин развёл в сторону пальцы правой руки, убирая чёрный клинок в небытие, и спросил:

– А ожидается другой?

– С ними никогда не знаешь, когда чего ждать... – покачал головой тот же тип. – Но спасибо, путник, если бы не твоя помощь, мы вряд ли бы его убили.

– Да ладно! – попытался было фыркнуть один из самых молодых здесь. – Мы бы...

– Молчи, – остановил его предыдущий. – Даже если бы остановили – то какими потерями?

Ага, отлично. Сразу две хороших новости. Первая – он здесь сразу стал если не «своим», то, во всяком случае, тем, кому благодарны и кому доверяют. Вторая – несмотря на бездонную толщу лет, он отлично понимает весь местный язык.

– Не стоит, – Каин махнул рукой. – Сила для того и нужна, чтобы использовал её для благого дела. Скажите лучше...

Он задумался – как бы лучше узнать, не видели ли здесь живых богов из иного мира? Но удачные слова не шли на ум, и Каин решил пока отвлечься на другую тему.

– ...как часто появляются такие твари?

– Ты издалека? – покосился ещё один местный, бородатый тип с тяжёлым топором на длинной рукояти. – Видно, из краёв, где песчаные черви не водятся...

– В моих краях людям известны способы постоять за себя лучше, чем просто железом, – нашёлся Каин. – То, что вы видели у меня, там умеют многие, а потом немало монстров являются только воспоминаниями о прошлом.

– Счастливая страна, наверное, – хмыкнул бородатый. – У нас эти твари приползают постоянно, но обычно всё же не доходят до города.

Ага, это всё же не деревня.

– Нужна какая-то защита, – задумался Каин. – Но забор не подойдёт, ведь они приползают снизу, так?

Вообще – картинка вырисовывалась странная. Значит, многие годы назад, когда этой землёй правили Архонты, тут водились такие существа? Хм... безо всяких Разрывов? Не в Истерзанных Землях, не пришедшие оттуда, а просто... местные?

«А ведь я никогда не задумывался всерьёз, кого из себя представляют Архонты», – подумал Каин. – «Принимал их как второй Пантеон, только постарше...»

– Защита, – фыркнул тем временем собеседник. – Какая защита их остановит? Вымостить землю камнем? Так если бы и нашёлся колдун, способный на такое, они бы и то пробили тот камень!

Хм. Возможно, черви вымерли именно потому, что бывшую пустошь залили асфальтом? В конце концов, Каин не углублялся в биологию этого мира.

– Думаю, вам придётся потратить много времени на восстановление того, что тварь разрушила, – оценил Каин, оглядевшись по сторонам. Большинство местных уже разбрелись и занялись делом. Кто разбирал завалины, кто вытаскивал из-под них тела погибших товарищей... все с явным интересом поглядывали в сторону Каина, но рядом с ним остались только двое, похоже, старших.

– Пожалуй, что да, – оценил второй, без топора. – Как тебя зовут, путник?

– Каин, – представился тот. Хм. Интересно, Боги знают его имя? Или они не подозревают о вмешательстве из будущего? Могут ли они получить сведения от себя же будущих?..

– Я Арнос, а это, – мужчина указал на секирщика, – Зарен. Мы местные землевладельцы... теперь мы двое. Наш третий товарищ не пережил этого боя, и теперь предстоит решить, что из его земель и имущества отойдёт семье, а что нам.

Хм. Странные порядки.

– Ты останешься у нас на какое-то время? – уточнил Зарен. – Помощь нам бы не помешала.

Какая именно? С разборами завалов – или они и правда боятся нового нападения? А может, ждут, что он, пришелец из более развитой страны, откроет им секрет какого-нибудь чуда?

– Не могу сказать, – покачал головой Каин. – Я ищу кое-кого. Мужчина и женщина, не местные. Могли появиться здесь недавно – а может, прошли мимо; я потерял след, и теперь пытаюсь вновь его найти.

– А! – на лице Арноса появилось понимание. – Так ты их друг? Что же ты сразу не сказал!..

– Нууу... – Каин немного растерялся от такой перемены. – Друг... я их ищу.

Пожалуй, лучше сказать, что друг: здесь к ним явно хорошо относятся.

– Они здесь, ещё с утра! – подтвердил Арнос. – Зашли, всё осмотрели и пожелали отдохнуть, заплатили монетами...

Монетами? Отдохнуть? Не очень похоже на поведение богов. И потом, если они тут – почему не вмешались в битву? Боги, для которых этот червяк – не страшнее червяка обычного! К тому же, если Каин верно помнил, Хармад был Богом Войны. Бог Войны, избегающий битвы?!

Что, если это не они? Какие-нибудь другие пришлые мужчина и женщина зашли в городок и остановились на постой. Может быть, даже следы, что он видел, не принадлежат Богам. Мало ли следов, напоминающих по форме След Хармада!

– Можете проводить меня к ним? – уточнил Каин.

– Да, разумеется, – кивнул Зарен. – Следуй за нами, Каин.

Они оба двинулись вдаль по улице – к той части небольшого городка, что не была затронута разрушениями. Впереди виднелось какое-то простенькое строение, выделявшееся крышей в виде трёх острых шпилей. Местный храм? Здесь поклоняются Архонтам?

Именно из-за всей этой неопределённости он и нервничал. Ему и так пришлось уже дважды адаптироваться к новым условиям – когда он впервые попал в этот мир и когда его затянуло в Разрыв. И вот теперь это происходило в третий раз.

– А где именно остановились те двое? – уточнил Каин.

– При Капище, как и всякие гости, – не оборачиваясь, пояснил Арнос. – Долг всяких последователей Архонтов – давать приют странникам.

Долг давать странникам приют – а только что говорили, что прибывшие заплатили. В чём в таком случае заключается долг? В обязательном предоставлении гостиничных услуг? Что-то тут не сходилось... Или, может, пришельцы заплатили за добавочные удобства – еду получше, постель помягче?

– Сюда, странник, – с лёгким полупоклоном указал Зарен, когда все трое подошли к храму – или Капищу, как его тут называли. Арнос открыл дверь.

– Прошу вперёд, – вежливо поклонился он. Каин шагнул вперёд...

И дверь резко захлопнулась у него за спиной.

«Вот и делай людям добро», – пронеслось у него в голове.

Глава 38 – Испытание

И что бы это значило?

– Эй, что за шутки? – Каин попытался открыть дверь снова, но та не поддавалась.

– Прости, путник! – раздался оттуда голос Зарена. – Но всякий, кто пришёл в наш город извне, должен пройти испытание Архонтов, и лишь затем стать гостем! Не ты один подвержен этому!

Могли хотя бы предупредить... а если не предупредили – значит, испытание включает в себя то, на что соглашаться не захочется.

– Мы, разумеется, учтём, что ты сделал для нас! – прозвучал вслед не слишком-то раскаивающийся голос Арноса. – Если Архонты решат отвернуть тебя, ты будешь не казнён, а просто изгнан за пределы города.

Ну, и на том спасибо. Каин подозревал, что казнить его они не захотят по совершенно другой причине: им как-то ссыкотно пытаться убить человека, только что расправившегося с песчаным червём почти в одиночку.

Но, между прочим!.. Долбаные Архонты, это же в их интересах – дать ему хоть немного справочной информации об эпохе, в которую он отправляется! Вот теперь сидит здесь и мечется по эпохе, как слепой котёнок по картонной коробке. Ни о червях ничего не знал, ни о странных обычаях местных аборигенов...

Хм. Каин, присевший было у стены, вдруг резко встал. Если те двое – неважно, Боги это или кто-то другой – тоже пришли в город, возможно, они тоже ещё остались здесь. Вот почему Хармад, если это и правда был он, не появился во время битвы.

С другой стороны – он же божество, что ему стоит выйти! Нужно было всё узнать самому, и только так.

– Здесь есть кто-нибудь? – подал голос Каин. Никто не откликнулся; в помещении было темно – хоть глаза выколи, так что метафора про слепого котёнка превращалась в полноценную реальность.

Где он вообще? Это какая-то подсобка при Капище, чтобы он не сбежал? Или это... само Капище?

Он медленно, осторожно сделал шаг вперёд. Хотелось верить, что глаза привыкнут к темноте, но пока что та оставалась абсолютной и всепоглощающей. Каин подумал о том, что сейчас на пути может некстати что-нибудь оказаться – мебель там, или какая-нибудь громоздкая церковная утварь... Но у него всё равно не было с собой ничего светящегося.

Или было? Каин открыл инвентарь, но не увидел там ничего подходящего. Нужно было на такой случай положить туда что-нибудь экстренное – аптечку, фонарик, фляжку и сухпаёк... Ох, не догадался, а ведь идея была элементарной!

Ладно. Шаг за шагом, шаг за шагом – Каин пробирался вперёд. Пока всё было пусто... странно, он и не думал, что тёмное закрытое помещение, вход в которое расположен сбоку от входа в Капище, такое широкое.

Нет, что-то здесь не так.

– Так тут кто-то есть? – крикнул он ещё раз.

Вот, точно. Звук не как в закрытом помещении. Звук такой, будто здесь – огромное пространство, а значит...

«Кто ты?»

Голос раздался сразу у Каина в голове. Он как будто ужалил его острой болью, так, что тот аж зажмурился.

– Я Каин Амос... Ваш посланник.

«Наш посланник?»

Голос был чуждым, потусторонним. Не божественным в плане возвышенности, какого-нибудь пафоса, а именно нечеловеческим. Такой голос мог принадлежать кому угодно, но только не тому, кто обладал схожими чертами с людьми.

«Мы никого не посылали».

«Лжец!»

«Он не лжёт».

Кажется, Архонты – это же были они, так? – переговаривались между собой.

– Вы меня пошлёте. В будущем, – решительно пресёк их спор Каин.

«Он не лжёт».

«Не лжёт».

«Значит, ты действительно наш посланник».

«Иди и выполни то, зачем мы тебя послали».

А затем... вспыхнул свет, и Каин увидел себя стоящим посреди какого-то странного помещения. Что, вот так просто? Архонты поверили ему на слово, или как-то поняли, что он не врёт – и испытание пройдено? Он ожидал чего-то... ну, более эпического.

Ха. Они даже не поинтересовались, в чём именно состоит его задача. Так уверены в его (и своей) победе? А ведь если бы он просто предупредил их сейчас насчёт новых Богов – ему дальше и делать бы ничего не пришлось!

Он огляделся по сторонам. Помещение было действительно огромным – явно больше, чем то Капище казалось снаружи – и к тому же каким-то... неевклидовым, что ли? Формы и углы больше напоминали сборник картинок-парадоксов из серии «Сломай мозг», или иллюстрацию к Лавкрафту.

Так кто же, всё-таки, такие эти Архонты? Каин всё больше и больше сомневался в том, что это приятные личности. Конечно, какую сторону выбрал – такую выбрал, но после того, как всё будет закончено, неплохо было бы прекратить их «рабочие отношения».

Так. И где тут выход? Он двинулся вперёд; от неестественной формы помещения слегка кружилась голова. Как такое вообще смогли выстроить? Или, может, его выстроили нормальным, а потом Архонты своей силой сделали его таким?

А зачем?.. Тоже вопрос.

Дойдя до двери, Каин взялся за ручку. Открыто... Но это не выход наружу. Если честно, ему и не очень хотелось сейчас выходить наружу, к «гостеприимным» аборигенам с их обязательным долгом привечать всех пришедших к ним. Лучше немного походить по храму и понять, что к чему.

Кажется, вот это действительно была подсобка. Здесь были навалены одеяния, чаши, черепа... Стоп, что?!

– И почему мне никто не говорил о таких подробностях? – пробормотал Каин, рассматривая увесистый металлический нож неправильной формы. – Боялись, что я откажусь сотрудничать, узнав о жертвоприношениях?

На самом деле, что Архонты далеко не светлые личности, было понятно уже очень давно. Каин не тешил себя иллюзиями на их счёт, но, во-первых, не привык менять сторону без действительно веской причины, а во-вторых – их конкуренты и враги не давали этого сделать.

Возможно, у него получится и основателей Пантеона узнать получше?

Подкинув в руке один из черепов (да, настоящий, сомневаться не приходилось), Каин закрыл дверь. Что тут ещё есть?

– Каин! – изумлённо раздалось сзади. – Ты... уже...

Каин обернулся, чтобы увидеть обмершего Арноса.

– Что, думали, я буду два часа страдать, проходя испытание? – фыркнул Каин. – Значит, такие у вас в поселении традиции?

– Это нужно было для защиты города, чтобы никто... Не может быть!! – вытаращил глаза Арнос ещё сильнее. Подойдя к Каину ближе, он остановился и побледнел. – Помилуй, не...

Что он там увидел? Каин поглядел на свои руки, но, кажется, те были привычного цвета, а не зелёного.

– Архонты отметили тебя своим благоволением! – выдохнул Арнос. – На тебе их печать, что видна каждому жрецу!

Ага, ясно. Убедившись, что перед ними тот, кому нужно оказать всяческое содействие, Архонты навесили на него эту печать, чтобы в других городах и с другими жрецами такая история не повторялась.

– А я разве не сказал? – покосился на него Каин. – Я здесь не по своей воле, но по воле Архонтов. Возможно, если бы ты спросил меня об этом раньше, то не навлёк бы на себя мой гнев.

– Господин! – Арнос рухнул на колени. – Но это же тоже воля Архонтов! Я не мог знать, и я сделал только то, что должен был!..

– Именно потому ты сейчас и жив, – Каин пользовался новоприобретённой фишкой на всю катушку. Если уж извлекать из своего положения пользу – так по полной.

– Я искуплю свою вину! – Арнос действительно чуть сознание не терял от страха. – Я сделаю, всё сделаю!..

– Встань, – скомандовал Каин. – Говоришь, всё сделаешь? Тогда проводи меня к той паре, что зашла сегодня в город. Я так понимаю, они испытания не прошли?

– Они... – Арнос несмело встал; в его голосе мелькнула растерянность. – Они ещё не закончили его.

Ого! Понятно, что из-за своей «Избранности» он закончил всё раньше срока, но...

– Это разве нормально? – уточнил Каин. – Как давно они сюда вошли?

– Ненормально... – согласился жрец. – Обычно часа хватает. Ну, двух. Мы ввели их сюда, а затем...

Хм. А затем случилась битва с червём. Которых тут, конечно же, полно, но на города они нападают редко. А Хармад – Бог Войны. Мог ли он натравить червя на город, чтобы отвлечь внимание людей от себя и сбежать?

Если так, то, видимо, сейчас силы Богов очень скромны. Кажется, Релнок был прав – они всё потратили на переход из иного мира. Здесь же у них нет ни одного последователя. Пока.

– Нужно обыскать Капище, – скомандовал Каин. – Возможно, они сбежали из него, пока вы сражались с тварью. Сейчас же!

– Да! – Арнос вытянулся по струнке. – Я всё велю... я сделаю...

– И побыстрее, – единожды получив в руки инициативу, Каин уже не собирался её отпускать. – Если эти двое сбежали – их нужно выследить и догнать.

– Они могли сбежать от нас... – пробормотал жрец. – Но от Архонтов... как они могли миновать их испытание? Или...

– Если эти двое – те, о ком я думаю, то они – опаснейшие враги Архонтов! – рявкнул Каин. – И если бы ты со своим помощником, или кто он там тебе на самом деле, не вешали бы мне лапшу на уши о том, как хорошо их здесь приняли, я бы сразу сказал, что я не друг им, а враг!

Не тратя больше времени, Арнос опрометью бросился из Капища.

– Эй, сюда все, кто не занят! – раздался снаружи его крик. Хм... Сейчас не помешали бы даже те, кто занят.

Итак, рабочая версия такая: Хармад и Рокина действительно появились там, на месте первого следа; затем дошли досюда, но их заманили на испытание – которое они...

Прошли? Точно нет, тогда им не пришлось бы бежать. Провалили?.. Но тогда как они выбрались? Каин не сомневался, что проваливших испытание не отпускают на волю. Скорее всего, Архонты перемещают их в какую-нибудь тюрьму.

Возможно, Арнос прав, и два божества сумели уйти из тьмы Архонтов третьим, только им самим доступным путём. Вот почему Архонты – согласно истории – не сразу увидели их. Просто не смогли!

Но куда они направились дальше?

Глава 39 – Боги и демоны

Нужно отдать Арносу должное – он действительно буквально за пару минут развернул кипучие поиски беглецов. Каин почти не верил в то, что обычные люди смогут отыскать их самих – двух чужеродных Богов, сумевших убежать от Архонтов. Но, возможно, следы?..

– Господин Избранный! Господин Избранный! – всё ещё бледный и трясущийся, Арнос подбежал к нему. – Лазейки наружу пока не нашли, но...

– Говори быстрее, – махнул рукой Каин.

– Книга пропала!

– Какая книга? – растерялся Каин. Это была не та новость, которую он ждал услышать.

– Священная Книга! Модус Органика!

Хм. Местный аналог Библии, только про Архонтов, что ли? Разумеется, проживая в мире, где само упоминание Архонтов было под запретом, Каин не мог слышать о ней.

– Где именно она лежала? – быстро уточнил он. – Проведи меня туда!

– Да-да, конечно! – закивал Арнос. – За мной, господин...

Они оба поспешили в переднюю часть Капища – и затем жрец распахнул дверь. На этот раз Каин не хотел шагать туда первым; конечно, вроде как его признали своим и даже главным... но кто знает. Жрец, похоже, это понимал, и шагнул туда вперёд него.

Каин вошёл следом, и увидел... лабиринт. Чёрт, опять неевклидова геометрия. И расширение пространства.

– Ваше Капище построено не людьми, так? – пробормотал парень.

– Разумеется, господин, разумеется! – закивал Арнос. – Как и остальные крупные Капища, оно даровано нам Архонтами, Великими и Всеблагими Господами...

Так. Почему ему постоянно так везёт на фанатиков? Не на одних, так на других.

– Дай угадаю, – заметил он. – Книга, как главная святыня Капища, была спрятана в этом лабиринте, в самом его сердце.

– Да, господин, – подтвердил Арнос. – Сейчас сами всё увидите.

Каин напрягся, ожидая долгих блужданий, но Арнос приложил кольцо на своём пальце к выемке в стене – и лабиринт, как был, монолитный и каменный, начал раздвигаться в стороны, открывая проход в центр огромного помещения. Каин увидел там здоровенный каменный алтарь... а ещё пару костей – то ли жертв, то ли тех, кто забрался и не выбрался.

– Вот, – Арнос быстро шагал вперёд. – Книга лежала здесь, на постаменте.

Действительно, кроме алтаря, здесь ещё была каменная колонна, на плоское и чуть наклонённое сечение которой можно было положить книгу. Но книги не было.

– Могли ли они отворить лабиринт сами, каким-то обманным путём? – уточнил Каин.

– Нет! – даже возмутился предположению Арнос. – То есть... простите, Избранный, но лабиринт отворяют лично Архонты, когда видят знак своих слуг! А кольца мы не снимаем!

Каин сомневался, что божества действительно делают это лично – скорее, у них есть какие-нибудь духи-служители на роль швейцаров, или же двери вообще открываются автоматически. Но кольца...

– А из колец никакое не пропадало? – на всякий случай, уже почти зная ответ, спросил он.

– Разумеется, нет, – пожал плечами жрец; видя, что Каин не собирается убивать его или в гневе ввергать в Геенну Огненную, он мало-помалу успокаивался. – У нас бы такая тревога поднялась...

Каин быстро огляделся по сторонам. Ох... а вот этого Арнос явно не заметил. Пока.

– Ну так поднимайте тревогу, – пожал он плечами. – И побыстрее. Надеюсь, они не очень далеко ушли...

Картина прояснялось. Шагнув вперёд, Каин указал жрецу на то, что с их прошлого ракурса было еле-еле видно. Арнос сделал несколько шагов вслед за ним – и сдавленно ахнул, приложив руки ко рту.

За одной из колоссальных плит лабиринта валялось мёртвое тело человека, облачённое в робу служителя Архонтов, вроде тех, в которых бегали помощники самого Арноса.

– Кольцо... – пробормотал Каин. – При нём? Нет, кольца при нём нет. Не самая надёжная система, с этими кольцами.

– Но... как же... – Арнос впал в прострацию; он смотрел на тело пустым взглядом и растерянно хлопал глазами. – Этого же не может быть... Я же...

– Что такое? – уточнил Каин.

– Я же только что видел его живым!

Каин переменился в лице.

– Обратно, живо! – скомандовал он. – Они могут быть ещё там!

Арнос, видимо, сообразил, что он имеет в виду, и они оба рванули обратно к выходу на высокой скорости. Лабиринт за их спинами медленно сходился с громким каменным звуком.

– Лартего! – завопил Арнос, вылетя в общий зал. – Кто видел Лартего?!

«Их должно быть двое», – подумал Каин, резво оглядываясь по сторонам. – «Значит, где-то тут валяется ещё и второй труп. Или...»

– Лартего вышел, – пожал плечами кто-то из служителей. – С ним Мирион. Сказали, что обойдут Капище по кругу, высмотрят что-нибудь.

Каин долго выдохнул. Разумеется.

– Никому за мной не ходить, – скомандовал он – и вылетел наружу.

Но, конечно же, там уже никого не было. Каин разглядел две цепочки следов, ведущие вокруг храма. Так... значит, всё сходится.

Разумеется, цепочки обрывались где-то на полпути и разворачивались – к выходу из городка. Проблема была в том, что песчаная почва плохо хранила следы, и на один сохранившийся приходилось десять исчезнувших.

Каин попытался вглядеться в нужную сторону, и никого не увидел. До самого горизонта – песок и пустота. А ведь они ушли минуту-две назад... Впрочем, если эти ребята так легко меняют свой облик – кто помешает им стать невидимыми?

– Обещаю, что сейчас я догоню эту парочку, – уверенным голосом произнёс Каин – и быстро двинулся вперёд. Идти по песку было не слишком удобно, но и в старой жизни, и в Истерзанных Землях ему уже приходилось делать это, а потому он не терял скорости.

Хм... следы попадались ему с завидной регулярностью, но вот самих беглецов вроде как не было. И где же их искать? Каин постоянно глядел по сторонам. Ага, вон несколько отлично отпечатавшихся шагов в стороне... Каин свернул было в ту сторону, но остановился.

Следы уж слишком явные. Как будто их оставляли специально. Нет, кажется, Хармад и Рокина уже знают, что он преследует их.

– Вы ведь не сворачивали туда, так? – пробормотал он.

И в ту же секунду соткавшийся из воздуха клинок упёрся ему в горло. Каин буквально на одних рефлексах подался назад – и именно в этот момент сзади ему ударили по голове чем-то тяжёлым.

– Ты. Кто ещё. К демонам. Такой, – медленно, с присвистом, спросил проявляющийся в воздухе, как старый фотокадр в растворе, человек (или некто, похожий на человека). – Я слышал, что о тебе говорили жрецы. Тебя послали местные демоны?

Ох. Кажется, это он об Архонтах? Сообразить точнее мешало то, что удар по голове был действительно сильным; в глазах помутилось, Каин прилагал все усилия, чтобы остаться на ногах. А уж о том, чтобы отвечать, речи не шло.

– Я... – пробормотал он. – А вы кто? Зачем вы...

Он хотел обернуться и посмотреть, кто и чем сзади его ударил, но не успел – удар повторился.

– Эй! – услышал он, падая на землю. – Рокина! Так мы его не допросим!

Рокина. Значит, он всё же верно их нашёл; или они его? Удар не вырубил Каина до конца, но соображать нормально было тяжело. Чем его ударили? Наверное, книгой.

– Я... – он сплюнул в песок сгустком слюны, отдающим железом. – Может... сначала дадите ответить, а потом будете бить? Обещаю, когда я отвечу, у вас не останется ко мне никаких претензий!

Это был блеф. Даже если обещание сработает – а в данном случае шансы были не слишком велики – то не заметят ли два иномирных божества, что он прибег к магическому вмешательству? Система невидима... для людей, а для них?

Но ничего не произошло. Боги не завопили «ага» и не стали его убивать.

– Вставай, – велел Хармад. Каин медленно начал подниматься на ноги. Вот же... его ударила Богиня Знаний, а удар был сильнее, чем у Плоти. Он выдерживал всякие удары, а этот... свалил его с ног. Если Богиня Знаний может такое, чего ждать от Бога Войны?

Кажется, не стоит нападать на них вот так, в лицо. Лучше выдумать что-то.

– Я ваш посланник, – он помедлил – и, вместо того, чтобы полноценно встать, опустился на одно колено. – Из будущего. Война с местными богами продолжится, и вы пошлёте меня сюда, чтобы помочь вам – не набравшимся достаточно сил – и повлиять на расклад.

– Местные боги? – Рокина, выйдя из-за его спины, сморщилась. Да, у неё в руке была книжка – очевидно, та самая. Что ж, тяжёлая томина. – Наш посланник не назвал бы их так! Демоны остаются демонами, даже если им поклоняются!

– Люди называют их богами, кем бы они ни были на самом деле, – пожал плечами Каин.

– С чего нам знать, что ты именно наш агент, а не их? – поднял бровь Хармад. Каин отметил, что оба они – и Хармад, и Рокина – прекрасно сложены и выглядят буквально идеальными... но всё это портит надменное выражение лиц.

– Да, – добавила Рокина. – На Капище жрец сказал, что Архонты даровали тебе свою метку. Думаю, будь бы нашим посланником, этого бы не случилось.

– Почему? – Каин постарался удивиться как можно более искренне. – Ведь это ваш план. Ваш и остальных! Вы всё предусмотрели заранее и сделали так, чтобы они приняли меня за верного им человека...

– Остальные? – нахмурился Хармад. – Так, стой, не произноси имён! Не вмешивайся в образование нового Пантеона, иначе всё пойдёт не так!

А ведь это шанс. Всего лишь назвать им имена будущих Богов – и всё, вся история польётся по совершенно иному пути...

Нет, это не его выход. Другой путь – не значит, подходящий. Нужно устранить Богов, этих двух, пока они не вошли в силу. Вот только как это сделать, если они даже сейчас куда сильнее его?

– Зачем мы тебя послали? – осведомилась Рокина. – Какое у тебя задание? Говори только это и больше ничего, ни единого лишнего слова.

– Ну... – Каин сглотнул. – Помочь вам закрепиться как можно раньше, чтобы люди вновь стали почитать вас.