Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 235 (всего у книги 334 страниц)

Глава 52 – Посмертие

Что ж – это сработало. Может, в рядах противника именно в этот момент стала заметна проскальзывающая слабым лучом паника. А может, свои неслабо так воодушевились, увидев, что на их стороне уже не простой смертный – пусть и маг – а полноценный Бог Смерти, закованный в невероятную чёрную броню монстр.

Это преимущество нужно было использовать. Круша врагов мечом направо и налево, Каин убедился, что материальная форма не мешает чёрному мечу, когда нужно, становиться энергетическим. Он менялся прямо у него в руках, гасил инерцию, стрелял вбок лучами чистой Смерти...

Это работало. Не меньше половины врагов уже были мертвы в этот момент, ещё какая-то часть пыталась сдаться, но Каин и его люди их не щадили. Даже сдавшись, эти жрецы не перестали бы быть фанатиками Архонтов, питающих их силы.

В какой-то момент раздался жуткий грохот – это дверь Капища сорвалась с петель, когда Хармад и его отряд громил ворвался в ритуальное помещение с парадного входа.

– И как тут у вас дела? – проорал он. Раскидав нескольких жрецов одним ударом, Каин перебрался к нему; шлем на его голове превратился в чёрную энергию и растворился в воздухе, открывая лицо.

– У нас всё отлично, – сообщил Каин Богу Войны. – У вас, я так понимаю, тоже?

– Все, кто были там мертвы, – Хармад окинул чёрный наряд Каина странным взглядом. – Ваших, кажется, осталось совсем немного. Но второе Капище цело, и, думаю, жрецы оттуда уже на пути сюда.

– Дождёмся их, – кивнул Каин. – Жду с нетерпением.

– А ты... неплох в бою, – оценил Хармад. – Совсем неплох, как для смертного.

– Опыт, – хмыкнул Каин. – Да и со смертью у меня отношения свои, странноватые. Один раз я уже умирал, один раз был похоронен заживо, а уж как часто был на её пороге и молился, чтобы она пришла – не сосчитать. Вот, теперь я использую её как оружие.

– Не отвлекайся, – махнул рукой Хармад. – Битва ещё идёт!

И он, вознеся свой огромный меч над головой, ринулся в гущу боя... А уже через минуту всё было кончено.

– Обыщите тут всё! – громогласно произнёс Хармад. – Часть из вас. Жрецы могут прятаться где-то. Остальные остаются тут и ждут гостей. Время можно коротать за уничтожением статуй и прочего барахла, прославляющего демонов!

Он обернулся на Каина.

– Где Рокина?

– Вместе с Гольтаром и Норвелом, – Каин неопределённо махнул рукой. Кстати, он только в этот момент осознал, что доспехи из Ауры Смерти ничего не весят и совершенно не сковывают его движений. – Пошли вниз, как и было по плану.

– Киар! – заорал через весь храм Хармад. – Ничего не поджигай – пока! Сделаем это последним шагом, как все будут готовы выбраться наружу!

– Господин! – внезапно прервали его. Один из фанатиков подошёл к Каину, глядя на него с благоговением, смешанным с испугом. – Я могу к вам обратиться?

– Любой из вас, – Каин чуть повысил голос, – может обратиться ко мне в любое время суток, если пришёл с важным делом. Другое дело, что не стоит лезть с ерундой, с которой вы справитесь и сами. Просто думайте сами, что важно, а что нет.

– Это важно, господин Каин, – подтвердил фанатик. – Там Реклан умирает. Он просит вас подойти.

Его? Хм, странно. Кажется, эти ребята – что умирающий, имя которого Каин слышал впервые, что его подбежавший товарищ – не из «работников ножа и топора», которых Каин собрал вокруг себя. Это фанатики из старого культа, их обожание обычно было направлено на Хармада и Рокину, к ним они обычно обращались.

– Конечно, – Каин кивнул и быстро прошёл вслед за обратившимся к нему. Ну да, так и есть – человек, лежавший у стены и прикрывший глаза, был точно не из числа завербованных им лично.

Но тогда почему он попросил позвать именно его? Не Хармада, который тут же рядом, не Рокину, а его, Каина?

– Вы пришли, господин Каин... – тихо проговорил умирающий. Ага, значит, он действительно звал именно его. – Вы пришли. Прошу, упокойте меня с миром.

Чего?

– С миром? – Каин попытался не подать виду, что для него такая просьба – полная неожиданность. Что имеется в виду?

– Да, с миром, – кивнул умирающий. – Я знал, что могу погибнуть, пока шёл сюда. Но чего я точно не хочу, так это...

Он закашлялся кровью.

– Я не хочу отправиться к Архонтам, – завершил он. – Не знаю, что там у них – по ту сторону смерти – но жрецы, конечно же, врут. Я не хочу узнать, что там. Дикий Ад, вечная пустыня с червями или что-то ещё... хорошего там не будет.

– Это точно, – кивнул Каин. – Хорошего не будет.

Он уже начал догадываться, куда клонит умирающий.

– Ты же Бог Смерти, – выдавил из себя Реклан. – Я видел, как ты убиваешь одним движением руки. Но можешь ли ты ещё и...

Он замолк, собираясь с силами.

– Исцелить тебя я не могу, – положив руку ему на плечо (чёрная латная перчатка тихо растворилась серым дымом), сообщил Каин – твёрдо и серьёзно. – Прости.

– Мне... – умирающий опять закашлялся. – Мне не нужно исцеление. Мне конец. Я лишь хочу, чтобы по ту сторону меня ждали... не Архонты.

– Обещаю, – сощурился Каин, – ты не попадёшь к Архонтам в своём посмертии.

Хм. Странно. Вот чего он точно не ждал, так это того, что именно это обещание исполнится. Но...

[ Триггер: нет ]

[ Тип энергии: энергия носителя, статус – ДОСТУПЕН; энергия смерти, статус – КОНТРОЛЬ ]

[ Текст: Ты не попадёшь к Архонтам в своём посмертии ]

[ Реализация: в процессе, шанс успешной реализации – 100% ]

[ Препятствия отсутствуют ]

Сто процентов? И что ещё за статус «Контроль»?

– Благодарю... Господин Каин... – облегчённо выдохнул умирающий. Он прикрыл глаза, и Каин встал.

– Тут есть ещё умирающие? – осведомился он. – Наши, не жрецов.

В руках Каин вертел ручку. Заряд крови был полон; из этого бедолаги её вытекало предостаточно, чтобы в какой-то момент незаметно окунуть ручку в рану. Ладно, он ещё найдёт время написать само обещание, а пока...

– У вас же есть какой-то потусторонний мир? – уточнил он у Хармада.

– У нас? – удивился тот.

– Ну вы же Боги! В том, старом мире у вас было что-то подобное? Не могло не быть. Люди молятся Богам ради места в ином мире, и...

– Ты, кажется, не совсем понимаешь, что такое потусторонний мир, – Хармад глядел чуть устало. – Это не карманное измерение, где ты волен создать райские поля и запустить туда души верных тебе. Это отражение этого мира – такая же его часть, как и материальная.

– И он изменяется в зависимости от того...

– ...каков в настоящее время материальный мир, – кивнул Хармад. – Изгоним Архонтов из этого города – место в Отражении, куда попадут души его жителей, будет тоже свободно от них. Изгоним Архонтов из этого мира...

– Я тебя понял, – вздохнул Каин.

Чёрт, но что тогда означает стопроцентный шанс? Что за Контроль? Куда конкретно он отправил этого человека и что делают в Отражении Архонты?..

– А в Отражение можно попасть? – быстро спросил он у Хармада.

– Тебе – легко, – усмехнулся тот. – Нужно просто умереть.

– Хватит! Я не о том, – возмутился Каин. – Ты понимаешь, о чём я. Мне нужно увидеть Отражение. Понять, что с ним не так.

– А почему с ним что-то должно быть не так? – пожал плечами Хармад. – Слушай, Отражение – не только мир мёртвых, но и мир Богов. Всего, что находится над материальным миром. Ты силён, но ты не Бог, а потому не сможешь попасть туда, не умерев.

– Ауры создавать могу, а попасть туда – нет?

– Именно так, – согласился Хармад. – Извини, парень, но это привилегия Богов и покойников.

Всё ясно. Каин замолчал, обдумывая сказанное. Обещание... у него есть одно Непреложное Обещание. Возможно, будут ещё, но не факт – так что рисковать нельзя, нужно использовать его, сейчас же и так, чтобы наверняка.

Изначально он думал просто дать самому себе бессмертие. Но нет... этого явно мало. Да и, по здравом размышлении – идея-то так себе. Бессмертие само по себе – не лучшая вещь. Например, что толку от бессмертия, если он продолжит стареть? Провести вечность дряхлым стариком, в деменции, с мокрыми подгузниками и трясущимися руками?

Или уязвимость. Кому охота быть бессмертным куском мяса без рук, ног, глаз? А если вечное заточение без возможности выбраться? Нет, бессмертие – лишь часть грандиозного комплекса способностей, качеств и свойств, которыми он должен обладать.

И все их нужно заполучить разом. Одним Непреложным Обещанием. Он должен стать... Богом.

– Каин! – разнёсся под изломанными сводами Капища голос Рокины. – Что ты сейчас сделал?

– А? – обернулся на неё Каин, убирая ручку в Инвентарь. – А что я сделал?

– Ты пообещал что-то, – Рокина подошла ближе быстрым шагом и тихо заговорила. – Что-то, связанное с Архонтами. Что-то такое, что они заметили. Думаю, они вот-вот нагрянут сюда.

Что?! Ох... кажется, это было то, что он пообещал умирающему.

– Что он не попадёт к ним в посмертии, – он указал на Реклана. Кажется, тот был уже мёртв. – Выдало сто процентов. Я думал, это из-за Ауры Смерти...

– Из-за неё, да, – согласилась Рокина. – Твоей ауре удалось проникнуть в Отражение. Архонты заметили это.

Каин поглядел на Хармада.

– А ведь я ещё жив. Если удалось ауре, может, удастся и мне?

– Даже не думай, – отрезал тот. – Аура – сила, она не часть материального мира. А ты – часть. И этого не изменить, пока ты жив.

«Или пока я не стал Богом», – подумал Каин, вновь вызывая ручку из Инвентаря и крепко сжимая её в руке.

Глава 53 – Война с Архонтами II

– Хватит спорить о пустяках! – вспылила Рокина. – Смертный не станет Богом без вмешательства других Богов, а даже с ним это долгий и сложный процесс – тебе далеко до того уровня, что здесь нужен! Подумайте о главном! Архонты почуяли нас! Из-за Каина или из-за того, что мы громим их храм – только они сейчас будут здесь! Хотите повторения прошлого случая?

– Да, если они станут просто уничтожать каждый город, в который мы заходим... – поморщился Каин.

На тираду о том, кто может стать Богом, а кто нет, он не ответил. Будущий Пантеон... явно лукавил. То они заявляли, что он отличается от них только бессмертием, а то «ему ещё далеко».

Ладно. Он удивит их самостоятельно – если ручка окажется в состоянии совершить подобное. Если нет... ну, значит, он сядет в лужу.

– Сколько у нас времени? – уточнил он. – И, кстати, вы нашли то, зачем ходили? Где послушники?

– Послушники остались там, – сурово нахмурилась Рокина. – Мёртвыми. Они были крепче в вере, чем я думала.

– Плевать на фанатиков демонов, – кивнул ей Хармад. – Меньше их осталось в живых – меньше у них силы.

– Вот сейчас и узнаем об их силе, – Каин скрипнул зубами. – Ещё раз спрашиваю – сколько у нас времени?

Вместо ответа раздался подземный толчок – как будто лёгкое землетрясение. Пока – лёгкое. Было ясно, что сейчас всё начнёт нарастать, нарастать и нарастать...

– Нашей силы недостаточно, – пробормотала Рокина. – Фанатики из второго Капища ещё живы, а наши люди... половина их них больше поклоняется тебе, чем нам, Каин!

Оба божества сердито поглядели на него.

– Измени это, – тоном, не терпящим возражений, заявил Хармад. – Пока они поклоняются смертному больше Богов, наше преимущество будет неполным.

– Это не претензия к тебе и не возмущение тем, что ты забрал то, что тебе не положено, – попыталась пояснить Рокина. – Это просто факт – сила не используется в полной мере, мы всё ещё слабее Архонтов.

– Значит, нужно, чтобы они поклонялись именно божеству? – хмыкнул Каин. Кажется, пришла пора для самого главного обещания. Разорённый храм снова тряхнуло; времени оставалось всё меньше.

– Да, – Боги кивнули синхронно. – Давай, быстрее!

– Сейчас, – согласился Каин. – Дайте мне ещё полминуты на одно срочное дело, а потом...

– Более срочное, чем это?! – вспылил Хармад. – Они сейчас будут тут, ты что, не понимаешь?! Им нужны лишь три живых фанатика здесь; как только жрецы добегут – они смогут воплотиться в одном из них!

– Или воплотятся по дороге... – пробормотала Рокина. – Полминуты? Отлично, они у тебя есть. Не секундой больше. А ты не трать их, дай ему выполнить то, что он хочет! – последнее относилась к Хармаду. – Строй своих людей!

– Хорошо, – Каин кивнул – и растворил чёрные доспехи. Быстро отойдя за ещё не разрушенную колонну странного, изломанного вида, он рванул пиджак на своей груди. Тот не поддался – конечно, у неуязвимого пиджака и пуговицы неуязвимые! Тогда Каин осторожно, спокойно расстегнул его.

Писать на собственной груди, располагая буквы вверх ногами, было не очень удобно. Тем не менее, магия работала – каждая новая буква горела алым пламенем, а от прикосновение ручки к голой коже было больно, как от ножа.

У него один шанс – другого не будет. Формулировка должна быть правильной и короткой.

«Обещаю, что я через секунду стану полноценным Богом Смерти этого мира со всеми присущими качествами». Пожалуй, ещё точнее и конкретней было уже попросту некогда.

– Да что ты там делаешь? – полностью поглощённый делом, Каин и не заметил, как сзади подошёл Хармад. – Ты вообще...

Последняя точка была поставлена. Каин даже не успел начать отвечать ему за оставшуюся секунду – ту самую секунду, о которой он написал, а затем...

Это было похоже на взрыв сознания. Взрыв восприятия. Как будто через него пропустили кучу электрического тока, и притом увеличили его мозг до размеров континента.

– Что?.. – отшатнулся в сторону Хармад. – Что ты сделал? Эй!

– Не может быть! – пробормотала Рокина, подходя к Каину следом за братом. – Такого не бывает!

– Что он сделал? – Хармад развернулся к ней. – Ты видишь этот выброс энергии? Он же... Как...

– Я сделал то, что должен был, – Каин медленно застёгивал пуговицы на груди. – Теперь мои люди поклоняются полноценному Богу. Сила будет использована в полной мере, и мы готовы встретить Архонтов.

Боги ничего не возразили и не ответили. Они потрясённо глядели друг на друга и на него, не понимая, как такое могло произойти. На их глазах только что был нарушен один из самых незыблемых законов Вселенной!

– Ладно, – Каин щёлкнул пальцами – и чёрные доспехи вместе с мечом возникли вновь, оставляя открытой только его голову. – Давайте уже закончим то, что начали.

Он поглядел на людей вокруг. Ха!.. Теперь он видел их иначе. Не тела, но души, в эти тела заключённые. Тела теперь казались ему чем-то вроде прозрачных сосудов.

Вот чем занимается его чёрная сила. Она разрушает этот сосуд, тонкий и хрупкий.

– Я готов, Архонты! – заорал он, шагая вперёд. – А вы?

– Эй! – Рокина догнала его, справившись с оцепенением. – Что бы ты не сделал – они всё ещё сильнее нас. Атаковать их нужно осторожно, а не вот так, в лоб...

– Или что? – хмыкнул Каин. – Они меня убьют?

Теперь он чувствовал себя полноценным повелителем смерти. Мысль о том, что кто-то может помыслить убить его самого, казалась смешной.

– Ты увеличил свою силу, но ты пока не освоился с ней! – заявила Рокина. – Не пори горячку! Ты...

Ладно. Она права. Каин остановился.

– И что же ты предлагаешь?

– Вижу, ты добился своего, – сдержанно произнесла она. – Не буду спрашивать, как, потом сам сообщишь – если мы переживём эту битву. А сейчас ты отправишься в то самое Отражение, до которого так хотел добраться, и сделаешь всё оттуда. Мы с Хармадом поддержим с этой стороны, но там у нас нету никого.

– И как мне это сделать? – Каин не стал спорить.

– Сам сообрази! – это сзади догнал его Хармад. Смертные с опаской поглядывали на тихий спор между Богами, но вмешивать не решались. – Хотел этого? Получай. Ещё Богов-недоучек нам тут не хватало!

– Как будто вы сами с чего-то не начинали, – хмыкнул Каин.

– В иной ситуации ты действительно выяснял бы это сам, – хмуро сообщила ему Рокина. – То, что ты сотворил – небывалая дерзость, как бы ты это не сделал. И не думай, что ты теперь равен нам. Но время не ждёт, поэтому...

Она не договорила. Мир вокруг Каина замерцал... а затем он увидел Отражение.

Как оно выглядело? Развалины. Это же самое Капище, только выглядящее так, будто ему не один миллиард лет; руины посреди пустыни, занесённые песком.

И – куча людей, оглядывающихся по сторонам. Он узнал их моментально: большая часть – жрецы и послушники Архонтов, меньшая – его собственные люди. Погибшие.

– Вы пришли! – раздался сбоку крик, в котором Каин тут же узнал голос того самого умирающего. Как его там?.. Реклан, точно. – Вы пришли, господин Каин!

– Я обещал, что ты не попадёшь к Архонтам, – кивнул Каин, стараясь сохранять невозмутимое и всезнающее выражение лица. – Но Архонты попадут к тебе. Ваша битва ещё не кончена – сейчас нам всем предстоит с ними сразиться!

– Мы сразимся с тобой, еретик! – завопил один из жрецов. – Ты тоже умер! Ты не бессмертен, а значит, наши Боги сильнее твоих!

– Умер? Я? – хмыкнул Каин. – Ты осознаёшь, что говоришь с Богом Смерти? Смерть подчиняется мне. Только я приказываю ей, кого забрать, а кого нет.

– Тогда что ты здесь делаешь, лжец?!

Песок затрясся, и первым оттуда выскользнул Архонт-насекомое.

– Души нечестивых напитают нас так же, как и души праведных, – прогудел он, щёлкая своими жвалами-челюстями. – Ложные боги сгинут в мимолётности времени.

Ну, хватит; пора было с этим кончать.

– Держитесь от него подальше, – скомандовал Каин тем, кто готов был его послушать. – Он всех них. Вы слышали: он собирается напитаться вашими душами.

– Ложь! – завопил ещё один из жрецов. – Владыка не уничтожит верных ему!

– Да ну, – хмыкнул Каин. – А где, по-твоему, все другие умершие в этом городе? Почему мы не видим их душ?

Он развёл руки в стороны. Кажется, работало – некоторые жрецы и в особенности послушники с сомнением переглядывались. Не сомневавшиеся до самого конца при жизни, теперь – столкнувшись со своими кумирами лично – они, наконец, усомнились.

Песок вздрогнул, и над ним воспарил рогатый Архонт.

– Я чую в тебе силу, которую я даровал тебе, – прошипел он. – Должно быть, я будущий. Что случится со всей твоей мощью, если я отберу эту силу?

Если честно, Каин не знал. Возможно, он тут же перестанет быть Божеством. Возможно, он останется в Отражении навечно – считай, умрёт – или вообще перестанет существовать.

– А ты попробуй, – хмыкнул он.

То, что люди боятся Архонтов – это лучше, чем поклонение им, но это всё же признание их божественности. Это всё ещё дарует Архонтам силу. А вот если он покажет, что Архонты слабы...

– Так ваш третий прибудет, или мы начинаем? – бросил Каин.

– Ты недостоин сразиться с тремя, – прогудел Архонт-насекомое, извиваясь всем телом. – Мы уничтожим тебя вдвоём. А затем твоих дружков. Вы падёте.

– Поглядим, – Чёрная Аура вспыхнула ярким пятном, возносясь вокруг доспехов. – Не будем тратить время.

Каин не выпускал из рук меча. Возможно, он был малополезен против колоссальных Архонтов, но так он чувствовал себя увереннее – с материальным оружием, крепко сжатым в руках.

Тем не менее, первую атаку он совершил, послав мощный заряд Смерти прямо в рогатого Архонта. Почему-то этот тип, повелитель вероятностей, виделся ему куда более опасным, чем его насекомый собрат.

Глава 54 – Война с Архонтами III

Каин не ждал многого. Да, сейчас он был полноценным Богом со всей причитающейся такому статусу силой – однако же, Архонты тоже были ими. Архонты пребывали Богами куда дольше, и имели в подчинение целый мир, тогда как ему возносила молитвы только жалкая горстка людей, уставших жить под гнётом чуждых для них монстров.

Тем не менее, Архонт-демон не проигнорировал удар Чёрной Аурой, как будто это было что-то несущественное. Он зашипел и отпрянул назад; разумеется, он не умер, но Каин видел – этот удар причинил ему настоящую боль.

Но – лишь на миг. Взмах когтистой рукой – и чёрные пятна исчезли, будто их и не было никогда, а на бледном лице, чья нижняя половина еле виднелась из-под капюшона, расцвела прежняя ехидная улыбка.

– Наглец... – покачал головой рогатый Архонт, тихо рассмеявшись. – Ты поднял руку на тех, кто даровал тебе силы.

Каин не тратил силы на выяснение отношений или на споры.

– Кто бы говорил, – фыркнул он, атакуя вновь.

Архонт-насекомое, тем временем, подбирался к душам павших.

– Послужите своим владыкам, – прошелестел он. – Послужите в последний раз.

Да, определённо – с рекламой у него были натянутые отношения. После таких слов даже его верные жрецы глядели на своё божество глазами, полными немого ужаса.

Тем не менее, у Архонта-сколопендры было кое-что получше маркетинговых эффективных лозунгов: опыт. Подбираясь к людям медленно, почти вальяжно, он будто загипнотизировал их своими движениями, а затем... прыжок.

В кольцах Сколопендры оказались сразу пятеро душ – три жреца, один послушник и один из тех, кто сражался за Каина. Не разбирая людей по сортам и сторонам, Архонт принялся пить их. Энергия, из которой состояла первая душа, медленно скользила к жвалам чудовища, развоплощая того, кто ещё недавно был живой и мыслящей (пускай и не лучшим образом) личностью.

Остальные лихорадочно пытались выбраться из захвата Божества, но это было не так-то просто.

– Сражайтесь! – прорычал Каин, посылая в своего оппонента уже десятый сгусток чёрной энергии. Архонт с рогами не повторял своих ошибок и был вёртким; больше попасть в него Каину пока не удавалось – а ведь он всегда был на «ты» с меткостью!

– Слабак и ничтожество, – прокомментировал Архонт, даже не меняя своего расслабленного тона. – Твои победы – случайность и исключение. Твои поражения – закономерность, закон природы. Даже поднявшись до нематериального плана, ты остаёшься плотью от плоти человека; слабого, ничтожного рода.

Он не атаковал – только увиливал от атак Каина. Тем не менее, парня не оставляло ощущение, что Архонт знает, что делает, и не атакует не потому, что не может или не хочет. Нет, он атакует его. Только неявно.

Силы Каина падали с каждой промашкой. Он по-прежнему был намного сильнее обычного смертного, а промашка отнимала по капле... и всё-таки эти капли ощущались, очень быстро сливаясь в полноценный поток.

«Отчаяние. Страх. Безнадёга», – осознал Каин. – «Они играют против меня».

Всё сходилось. Архонты не атаковали его, потому что знали – он проиграет, как только проиграет последний его адепт. Он стал Богом, а значит – зависел от их веры. Видя, как их Бог проигрывает, смертные души всё меньше верили в его победу.

И тем самым действительно отдаляли эту победу от реальности.

Значит, нужно было атаковать иначе. Унизить и опозорить Архонтов у них на глазах, показать им, что те – слабы и уязвимы.

– В тебя никто не верит, – подтверждая его мысли, процедил рогатый Архонт-трикстер. – Ты не Бог. Ты просто дух бессилия, и...

– Заткнись, сделай одолжение, – бросил ему Каин. – И знаешь, что? Я верю в себя. И это главное. Остальным достаточно просто видеть.

К чёрту всё. К чёрту опору на божественные силы – в конце концов, задолго до того, как он обрёл их, он был солдатом и командиром. Прошёл десятки горячих точек, убивал, хоронил, спасал и почти умирал. Архонты сами избрали его – именно поэтому. Он сам – не их силы! – заставил себя встать и бороться, когда его тело было немощным. Он сам отыскивал в себе жажду жизни, силу воли, умирая в пещере, питаясь гнилой Плотью и мечтая о капле воды. Он, а вовсе не Чёрная Аура или обещания, противостоял клану Боли.

Так что теперь – проиграть нескольким напыщенным уродцам, которые при всей своей мощи даже не люди?

Меч сверкнул в руках Каина, когда тот резко прыгнул вперёд. Из стали тот был сотворён или из Ауры Смерти – неважно. Это было оружие, и им можно было бить. Не было бы меча – Каин бы подобрал первую попавшуюся палку и атаковал ей.

И это сработало. Трикстер не ожидал, что Каин сменит тактику. Он всё равно успел отшатнуться, но – недостаточно быстро и недостаточно далеко. Меч задел тело монстра только краем...

И один из его длинных, острых рогов упал на песок.

– Ты смертен! – торжествующе провозгласил Каин. – Ты – смертен и уязвим!

Кусок Архонта, вместо того, чтобы смирно лежать на земле, заизвивался и исчез, пойдя чёрной дымкой.

– Если ты думаешь, что это...

– Заткнись, – бросил Каин – и швырнул сгусток Смерти прямо в Архонта-сколопендру. Тот истошно зашипел и выпустил своих пленников – троих из пяти; двое к этому моменту уже окончательно перестали существовать.

– Они оба уязвимы! – процедил Каин. – Хватит их бояться. Они уязвимы не только для меня, но и для вас. Худшее уже случилось – вы умерли. Терять больше нечего. Сражайтесь, или станете ничем!

Молниеносное движение свалило его на песок: кажется, на этот раз рогатый (уже однорогий!) Архонт решил не оставаться в стороне.

И это значило, что Каин выигрывает. Если бы у Архонтов был шанс выиграть, не шевеля и пальцем – они бы так и сделали, просто для того, чтобы показать Каину, насколько тот слаб. Если они пошли в атаку – значит, у них нет иного выхода.

Удар был мощным и болезненным; удар настоящего Божества. Тем не менее, Каин быстро вскочил. На ноги.

– Боль, – сплюнул он на песок. – Ты хочешь остановить меня – болью. Меня! Ты хоть представляешь, через что я проходил? Мы с болью – старые знакомые, а вот ты даже понятия не имеешь, что это такое.

Меч крутанулся в его руке. Архонт попытался отступать, но Каин атаковал слишком быстро и слишком часто; на выцветшем балахоне стали появляться порезы. Оттуда не упало ни единой капли крови, зато вокруг места разреза клубился чёрный дымок, похожий на тот, с которым испарился отрубленный рог.

Архонт-трикстер отступал.

– Беги, если хочешь жить, – Каин глядел на него сверху вниз. – Беги и не возвращайся. А вы сражайтесь! Это нематериальный мир! Вам не обязательно держать в руках оружие, чтобы сражаться!

Души погибших глядели на него с недоверием... и надеждой. Они быстро отступали назад, стараясь не дать Архонту-насекомому добраться до них; чтобы поддержать эту надежду, Каин ещё пару раз выстрелил в того Смертью.

– Ну же! – крикнул он. – Ваш враг ранен! Нападайте на него! Давайте!

– Вы не посмеете! – прошипел Архонт-трикстер. Теперь в его голосе не было вальяжности: только ярость, угроза и дикая ненависть.

– Посмеют-посмеют, – Каин улыбнулся, разворачивая меч. – И тогда вам конец. Вас двое против... сколько их тут? Тридцать, сорок? Да на что вы вообще надеялись?

Чёрт, да он и правда верил в себя! Кажется, благодаря именно этому (а вовсе не мечу и умению драться) он и стал побеждать.

Он знал и другое: как только смертные души переборют свой страх, как только нападут на Архонта – тот перестанет быть божеством в их глазах, потеряет львиную долю всей своей сакральности. А уж когда они нанесут ему урон – то он и вовсе проиграет. Неважно, пускай это будет мельчайшая царапина, укол.

Он перестанет быль для них Богом, а значит, уже не будет всесилен, могуч и неуязвим. Архонты сильны или слабы ровно настолько, насколько воспринимают их окружающие.

Он сам, кстати, тоже теперь стал пленником этого же свойства. Но сейчас это совсем не беспокоило Каина. Сила, удача – сейчас всё было на его стороне. Оставался только последний шаг.

– И кому вы верите? – прошипел Архонт-насекомое. – Этому жалкому глупцу? Или мне, тому, кто сейчас оборвёт ваше существование?..

...а затем один из погибших людей Каина бросил в него камень, подобранный из песка. Бросил – и попал, после чего замер, сам не веря в то, что сделал.

Есть!

– Он уязвим! – провозгласил Каин. – Он смертен!

Мгновение – и вся земля вокруг почернела от энергии Смерти. Любой камень, брошенный к Архонтов, отныне нёс бы с собой эту энергию. Того, что это повредит смертным душам, Каин не боялся – в конце концов, он лично контролировал всё это.

Но Архонт-насекомое не стал дожидаться развязки. Он взвился – и исчез под толщей песка.

– Ты ещё поплатишься за наглость, – произнёс однорогий. – Не сейчас. Но время несущественно. Ты за всё заплатишь.

– Болтай, – махнул рукой Каин, опуская меч. Он уже сообразил, что происходит – трусливые и осторожные Архонты бегут, предпочитая не атаковать там, где не могут гарантировать своей победы. Типичное поведение хищников, которые тысячелетиями не имели врагов в природе, а видели вокруг только тучные стада жертв.

Они расслабились. Потеряли хватку. И, как следствие, отучились сражаться.

...Хармад материализовался посреди Отражения – со своим мечом, покрытым горячей кровью, наперевес.

– Что произошло? – он дико заозирался. – Где Архонт-плоть? Она явилась туда и почти прикончила нас всех... а потом просто исчезла.

Его взгляд недоумённо скользнул по ликующим душам. Вместо того, чтобы скорбеть о собственной кончине, призраки шумно и бурно праздновали победу; вместо того, чтобы вцепляться друг другу в глотки, бывшие враги братались и обнимались, только что чудом избегнув страшной участи – быть растворёнными в небытии, стать попросту лёгким перекусом для ненасытных демонов.

– Мы победили, вот что произошло, – отозвался Каин. – Победили на этот раз – так же, как будем побеждать и впредь.