Текст книги ""Фантастика 2026-147". Компиляция. Книги 1-35 (СИ)"

Автор книги: Андрей Земляной

Соавторы: Елена Кароль,Евгений Шалашов,,Максим Шаравин,Владимир Зингер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 308 (всего у книги 334 страниц)

– Нет, но это и неважно. Я несу слишком большую ответственность, чтобы учитывать личные эмоции…

– А мне кажется, глубоко несчастный лидер будет совершать ошибку за ошибкой.

– Хватит! – вспыхнула Моргана Атаульфа. – Помолчи и делай дело! Я всё ещё Императрица, и такие разговоры недопустимы даже для участника Битвы.

Я лишь усмехнулся и пожал плечами…

– Тревога! – сообщила Система. – На подлёте корабль… два корабля.

Мы переглянулись; ага, вот они – один уже зашёл нам справа, другой как раз заходил слева.

Моррин и Тэкс, надо полагать?

– Сейчас будут стрелять, – Императрица указала на разворачивающиеся оружие. Вот, блин, спасибо, а то я сам не вижу!

– Система, – велел я, – свяжи меня с ними, быстро! И перенаправь энергию в щиты.

Пока мы не в открытом космосе, энергия нам всё равно без надобности. Жаль только, что противники тоже об этом должны сообразить.

Залп!.. Вовремя, потому что щиты активировались раньше связи. Корабль тряхнуло, несмотря на то, что щиты поглотили большую часть удара, а через секунду передо мной на экране повисли два лица, точнее – она харя с кучей шрамов и кибернетическим глазом и одна чёрная непроницаемая маска с тонкими прорезями для глаз.

– Эй, там, на борту! – я улыбнулся и помахал рукой. – Вы ничего не путаете? Если мы меня подорвёте, то не сможете доставить Императору живым.

– Чего ты хочешь? – рявкнул одноглазый; система подсказывала, что это Моррин, тогда как Тэкс – тот, что в маске.

– У меня тут ценная персона на борту, – отозвался я. – И нет времени играть в игрушки. Снижаемся и давайте разберёмся во всём на земле.

– Стой, Моррин, нет! – возразил Тэкс. – Это очередная ловушка…

– А мне нравится план, – Моррин оскалился. – Какая ещё ловушка? Честный бой.

– Он просто хочет удрать под шумок…

– Никакого обмана, – поморщился я. – Система, посади корабль во-о-он там.

Как раз улица перекрыта.

Тэкс и Моррин глядели с сомнением, но затем одноглазый кивнул.

– Ладно. Я уважаю честную схватку, поэтому сейчас буду там.

Он хмыкнул.

– Император сказал доставить тебя живым. Он не говорил, что ты должен быть целым и здоровым.

Тэкс ничего не сказал – только отключился и начал тоже снижаться.

– И что ты намерен делать? – Императрица поглядела на меня.

– Разобраться с ними.

– Как? Глаунделл, по сути, прав. Это двое профессиональных убийц, а ты, судя по всему, что я о тебе знаю, просто чертовски удачливый парень.

– Ну, это ведь уже кое-что, – я криво улыбнулся половиной рта. – Может, этого хватит и на этот раз? Глядите, – я указал на мини-карту. – Вот он. Утер. Система!.. Дай доступ Императрице к управлению кораблём.

– А ты? – Моргана Атаульфа распахнула глаза.

– А я высажусь тут, – пояснил я. – Времени нет; летите спасать Фриду. Если у меня получится справиться с этими двумя, я дойду – тут всего несколько кварталов, Система подскажет направление. А если нет, то это и не понадобится.

Корабль сел; я с улыбкой направился к выходу наружу.

Два корабля, летевшие следом, ещё только снижались; пока это происходило, розовый кораблик поднялся в воздух вновь, оставив меня посреди пустынной улицы. Видимо, людей эвакуировали, пока буйный Император не разгромил ещё чего-нибудь. Ну и правильно.

– Система, – велел я. – Покажи этим двум меня, чтобы они не решили, что я улетаю на корабле.

Но те уже садились, и так видя, что происходит.

Два корабля медленно затихали; два шлюза принялись отодвигаться; две фигуры направились ко мне с двух сторон.

Я не двигался.

Моррин выглядел действительно угрожающе. Огромный, голый по пояс, он будто нарочно испытывал судьбу, выходя на бой без какой-нибудь защиты. Шрамами было покрыто не только его лицо, но и тело. В одной руке он держал огромный молот, больше моей головы раза в четыре, а в другой – что-то, напоминающее тесак.

Тэкс был чуть поменьше ростом, но угрозы от него исходило, пожалуй, даже больше. Весь затянутый в чёрное, он был обвешан оружием, как ёлка – пряниками. Тихий, стремительный шаг выдавал в нём того, кто привык действовать быстро и бесшумно.

Они двигались, стараясь приблизиться ко мне одинаково быстро. Кажется, они боялись, что если один из них вырубит меня, то другой нападёт уже на него. Да уж, союзнички…

– Давайте, давайте, – я махнул рукой. – Подходите, ну!..

Я стоял, расставив руки в стороны и не двигаясь, будто ко мне не шли двое страшных галактических убийств. Да и страха я не чувствовал, если честно. Только раздражение. Там Фрида в опасности, Император головой стукнулся и пошёл вразнос, а они тут меня задерживают!.. Нет бы тоже где-нибудь в Китае приземлиться или врезаться в айсберг!

И, когда двое парней приблизились ко мне буквально вплотную, я просто ухватил их за крепкие шеи – и что есть силы стукнул Моррина и Тэкса лбами.

Раздался хруст металла и костей; на асфальт повалились два тела.

Вы убили двух участников Битвы, – сообщила мне Система, – и остались последним выжившим, а значит, вы…

– Ага, победил, – я отряхнул руки от чужих мозгов. – Знаю.

«Ты ведь просто очень удачливый парень».

«Стечение обстоятельств».

«Просто непредсказуемый и всё»…

Умники, вашу мать. Я – Розовая Чума, и у меня больше всего фрагов, а это кое-что да значит! А после убийства тех двоих на лунной базе я и вовсе чувствовал себя так, будто готов прикончить динозавра.

Может, и на Императора хватит?..

– Система, – велел я. – Показывай маршрут к Императору и нашему кораблю.

* * *

Я летел, почти не касаясь земли.

Ну, то есть буквально. Все полученные баффы, включая те, что были выданы только что, за убийство Моррина и Тэкса, настолько наполнили меня силой, что я попросту прыгал сразу на квартал, оставляя в точке приземления небольшой кратер.

Осталось одно. Да, самое сложное – но только одно. Набить морду этому козлу (желательно – не убивая его) раньше, чем он прикончит Фриду или её мать.

А вот и он. В очередном прыжке я заметил корабль Императора – одноместный, размером со средний грузовичок, но крутой и явно многофункциональных, обтекаемых форм, увешанный оружием. Впрочем, я не боялся, что меня сейчас собьют в прыжке – зная Императора, можно было догадаться, что он попытается прикончить меня голыми руками.

– Эй! – заорал я, приземляясь и снова прыгая ввысь. – Я тут!

Вот я различал уже и фигуру Императора. Кажется, он держал кого-то… Фрида. Чёрт бы их всех… Следующий прыжок должен был перенести меня прямо к нему, и я готовился ударить.

– Розовая Чума! – рассмеялся Утер. – Наконец-то!

Мой корабль висел чуть рядом, почему-то не снижаясь. Императрица, блин! Разве ты не должна была… Я размахнулся для удара, чтобы нанести его в прыжке…

Встречный удар был таким, словно по мне проехался бульдозер; тело завопило от боли, когда я отлетел назад, пробив спиной несущую стену какого-то здания.

– Привет, – я ещё не успел затормозить, а Император вместе с Фридой был уже тут; скорость у него была такой же чудовищной, как и сила. – Розовая Чума. Что, думаешь, такое ничтожество, как ты, способно меня ударить?.

– Я тут… вообще-то… – прохрипел я, кое-как поднимаясь на ноги, – … Битву выиграл. Только что. Имей уважение, мудак!

Тело после единственного его удара болело так, что хотелось лечь и лежать, не поднимаясь никогда, но Император держал Фриду прямо за горло, на весу; та даже не дёргалась, глядя на меня глазами, полными ужаса.

– А я ещё раз говорю – ты ничтожество! – расхохотался Утер. – Думаешь, оттого, что ты выжил последним из ста неудачников, теперь ты равен мне? Что за дурак… я – единственный победитель Императорской Битвы! Я единственный достойный называться Императором.

– Утер! – раздалось снаружи здания; голос Императрицы был усилен во много раз. – Утер, остановись и отпусти Фриду! Как твоя жена и Императрица, я приказываю тебе!

Мудак продолжал ржать.

– Заткнись-ка, жёнушка! Ты слишком долго смотрела на меня без должного почтения, пряталась за спиной своей армии и ограничивала меня. Но это даже хорошо, что нас занесло на планетку, отрезанную от Империи. Здесь никто не увидит, как я прикончу тебя.

– Не смей… – Фрида попыталась рвануться, но с тем же успехом можно было попробовать сдвинуть с места гору.

– Не бойся, дочурка, – Утер осклабился. – Тебя я прикончу последней, раз уж ты дошла досюда. Хочу, чтобы ты видела, как умрут твой дружок и твоя тупая мать. Видела, что бывает с теми, кто недооценивает меня. Меня!! Императора! Единственного, кто…

Я попытался нанести удар сзади; ключевое – попытался. Даже не оборачиваясь в мою сторону, Император нанёс удар, и я опять полетел к стене.

– Система… – захрипел я, кашляя кровью. – Какого чёрта… я ведь тоже победитель Битвы, почему он настолько…

Недостаточно информации.

Блин!.. А впрочем, всё и так ясно. Это я всего лишь Битву выиграл; у Императора была ещё огромная прорва лет и все ресурсы Империи, чтобы усиливаться снова, и снова, и снова. Уверен, этот маньяк только этим и занимался.

– Я выиграл Битву! – ревел он, надвигаясь на меня; Фриду он тоже отшвырнул в угол, и та лежала, силясь подняться. – Настоящую Битву! С настоящими противниками, не то, что вы, сотня неудачников! И за это я был коронован как Император. Думаешь, ты смеешь отнять у меня эту привилегию?

– Кха… – я сплюнул кровью. – А ведь мы могли бы быть… зятем и тестем.

Император заржал.

– Что за жалкий…

– Стой, где стоишь, Утер, – раздался от пролома голос Императрицы. – Это прикончит даже тебя.

В руке она держала какую-то навороченную пушку. Точно! Кажется, она за минуту слетала к трупу Тэкса и подобрала одно из его оружий.

– Думаешь так, жёнушка? – губы Утера растянулись в улыбке; он со всей дури пнул меня ногой по рёбрам – так, что я взвыл от пронзившей всё тело боли – а затем направился к ней.

Я видел всё как в полутьме; в глазах расплывалось. Кое-как я перевернулся со спины на живот, но пока не мог даже ползти – удар вышиб из меня весь дух. Тем не менее, я видел, как Император, не торопясь, подходит к Императрице. Видел, как та стреляет, но Утер легко уклоняется от выстрелов, двигаясь быстрее. Видел его замах. Видел удар. Видел, как рвётся с диким криком Фрида.

Затем Императрица упала.

Руки тряслись, но я ухватился за обломки камней и приподнялся. Сейчас этот мудак прикончит сначала меня, а затем Фриду. Может быть, так и будет, но я уж точно не подарю ему такой роскоши, как смерть без боя.

– Так ты нас… кха… ты у нас победитель Битвы? – прохрипел я; кажется, ребро пробило лёгкое, или что-то вроде того, дыхание давалось с трудом. – Или ты только и можешь, что бить женщин?

Не ответив, он лишь ухмыльнулся во всю безносую харю – и ломанулся ко мне.

Хм. Кажется, или он стал двигаться медленнее?

Невероятно, но на этот раз я успел увернуться – кое-как, буквально на волосок, но удар Императора прошёл мимо; его кулак врезался в каменную стену, и он вскрикнул от боли…

Чего? Вскрикнул от того, что ударился рукой о какой-то камень? А это точно Утер?

Я понятия не имел, что произошло, но при виде такого поворота у меня словно открылось второе дыхание – и я шибанул здоровяка прямо в солнечное сплетение.

Твою мать, всё ещё крепкий!.. Я затряс рукой, отскакивая в сторону. Но, тем не менее, удар прошёл; Император закашлялся и изумлённо уставился на меня, будто не в силах поверить, что я способен уязвить его.

– Защита от переворота! – неожиданно вскрикнула Фрида, приподнимаясь.

– Чего? – не понял я.

– Защита от переворота! Ещё в древности, чтобы Император не поднял восстание… если Императрица умирает, у Императора пропадает Система и все её улучшения!

– Нет!!! – заорал Утер, снова кидаясь ко мне. – Нет!! Это ложь!! Я Император, единственный Император, только я…

– Слушай, сделай доброе дело, – заметил я, уворачиваясь от удара. – Дерись молча!

Всё ещё сильный; всё ещё опасный. Но теперь, когда он без Системы, у меня появился кое-какой шанс…

А ещё это значит, что мне не показалось, и Императрица именно мертва, а не просто потеряла сознание. Фрида тоже осознала это и уставилась на тело матери, распростёртое на полу.

Удар. Я падаю на одно колено.

Удар. Император трясёт рукой; похоже, я выбил ему сустав.

Удар. Я уворачиваюсь, но по инерции врезаюсь в стену и чувствую, как хрустит мой нос. Интересно, Император так и стал безносым, или был таким с самого начала?

Удар. Моё колено попадает ему прямо по подбородку, и я слышу отчётливый хруст.

…Утер рухнул вниз, хрипя и пытаясь сопротивляться, но я бил снова и снова. Кончились игры в уловки и хитрости – просто драка. Я бил, и бил, и бил, не давая ему ни подняться, ни замахнуться. Глаза бывшего Императора неверяще глядели на меня, рот продолжал шептать какие-то слова, но без дыхалки особо не покричишь о том, что ты единственный достойный.

Я же на слова времени не тратил; мне нечего было говорить этому уроду. Выпустил я его лишь тогда, когда он прекратил шевелиться.

Синее лицо превратилось в фиолетовую от крови маску; один глаз заплыл целиком, другой видел еле-еле. Он ещё дышал, пальцы судорожно подёргивались, но на этом всё.

Фрида шагнула ко мне, и только в этот момент я увидел, что она сжимает в руке. Ту пушку, что принесла Императрица.

Я положил ей руку на плечо.

– Уверена в этом?

Она поглядела мне прямо в глаза.

– Как ни в чём другом. Урод убил маму, и должен за это поплатиться.

– Она хотела, чтобы его судили по закону и всё такое, – я тронул разбитый нос; Система приглушила боль, но не до конца. Наверное, она и рану заживить могла, но медленно, не сразу.

– Она мертва, – в голосе Фриды прозвучало столько скорби, что я не смог её останавливать дальше. – И всё, чего я хочу – это чтобы он перестал существовать.

Выстрел разнёс Утеру голову с такой силой, что нам с Фридой пришлось отскочить – щебёнка так и брызнула, руки Фриды чуть не вывернула отдачей…

– … что происходит? – раздалось от входа.

Мы изумлённо вытаращились туда.

– Фрида… ты что, пристрелила его?

– Мама⁈ – не поверила Фрида, откидывая пушку и бросаясь к ней. – Но ты же… ты же…

– Не хочу показаться занудой, Ваше Величество, – кивнул я, – но, по-моему, вас только что убили.

Моргана Атаульфа пожала плечами.

– Да ну вас, – она кое-как поднималась с пола. – А казалось бы, космические авантюристы с вашим опытом должны быстро соображать.

Я расширил глаза.

– Ягодки!..

Женщина кивнула.

– Именно. Ягодки, которые принёс тот тип, Глаунделл. Проглотишь одну – и впадёшь в кому на десять-пятнадцать минут. Я ещё перед вылетом подумала, что это отличный способ лишить Утера ключевого преимущества.

– А почему не использовали его там сразу? – я утёр со лба пот с налипшей на него каменной крошкой.

– Чтобы он раньше времени понял, что произошло? Тогда он мог бы прикончить Фриду для перестраховки или взять её в заложники, – Моргана Атаульфа покачала головой. – Но это ладно, а теперь… дочь, ты можешь объяснить мне, зачем ты его убила, хотя я ясно сказала, что…

– Мама!! – возмутилась Фрида. – Я думала, он тебя убил!

– Это не ответ, – в голосе Императрицы прозвучали стальные нотки. – Ты наследница престола, и должна быть сдержанной в чувствах, не позволяя…

– Мама, сейчас не тот момент, чтобы учить меня!

– Я твоя мать, дорогая. Я всегда буду учить тебя…

Я лишь хмыкнул и покачал головой. Ох уж эти ссоры чужой семьи…

Или теперь, когда я победил в Императорской Битве, эта семья мне…

Не чужая?

* * *

…и вот как так вышло?

Я ведь изначально просто хотел домой. Тихо украсть корабль, пролететь через Аномальный пояс, добраться до дома и всё такое…

Что ж, Аномальный пояс теперь отключен – Лорна копалась в тех пирамидах два дня, поставив на уши всё население Египта, но всё-таки разобралась – а Земля теперь вновь часть Империи. Не знаю, к добру или к худу, но, по крайней мере, теперь сюда можно летать.

Хотя с Системой мне это и не нужно. Удобно всё-таки быть обладателем единственного телепорта в Галактике. Так что проблем не было ни с тем, чтобы вернуть Императрицу на Акс-400, ни с тем, чтобы отправить домой Глаунделла с детьми. Ни с тем, чтобы перевезти сюда семью.

Почему бы и нет? Раз уж я остаюсь.

На Галактее, центральной планете Империи, этим утром было солнечно и приятно; столовая была пуста и огромна.

Никак не привыкну к размером комнат в этом дурацком дворце. Как и ко всем этим церемониалам. Прошла уже неделя с моей победы, а я всё ещё чувствую себя не в своей тарелке. Интересно, когда-нибудь это пройдёт?

Дверь распахнулась, и в столовой показалась Фрида.

– Вот ты где, – с деланной беспечностью кивнула она. – Мама ищет тебя.

– Я пью кофе, – отмахнулся я. – Какое начало дня без кофе?

– В этом и дело, – она подняла глаза вверх. – Мама считает, что ты не должен вот так торчать тут один и сам себе наливать кофе. Ты будущий Император, и все эти церемонии…

Она запнулась – а через секунду мы с ней оба расхохотались, не в силах сдержаться.

– Прости… прости… я просто представила… – утирая слёзы смеха, проговорила Фрида. – Тебя на троне…

– Я тоже представил, – ответил я. – Только во время важного приёма, бала или званого обеда…

С тех пор, как стало ясно, что я стану Императором, стало ясно и другое – мы с Фридой должны быть вместе. Что ж, она не протестовала – просто всю эту неделю мы старались не смотреть друг другу в глаза и не оставаться наедине… Но сейчас, один на один, с этим смехом, как будто пелена неловкости пропала на миг, рассеялась. А может, и не на миг – стоит только…

Снова стукнула дверь.

– А вот и вы, – улыбнулся незнакомый парень, заходя внутрь. – Фух… ну и пришлось же за вами погоняться. Сначала через весь космос, потом на Акс, потом с Акса, затем сюда…

Мы вытаращились на вошедшего.

– Ты ещё кто такой? – не понял я.

– И откуда взялся? – добавила Фрида.

Парень коротко рассмеялся.

– Кто такой… это очень забавная история, вы обалдеете. А откуда… с Земли.

А?

– С Земли будущего, – пояснил он. – Через двадцать пять лет от этого момента – приблизительно.

Он снова улыбнулся… и в его улыбке почему-то было что-то знакомое. Как и вообще с его лице.

– Но я наконец-то догнал вас. Как говорил мой прадедушка – лучше поздно чем никогда. Папа, мама – вы должны пойти со мной, в будущее.

А через секунду нас троих охватила белая вспышка.

Глава 13

Как говорил мой дед, найдя под кроватью просроченный лотерейный билет – «Поговорка всё врёт, лучше никогда, чем поздно». Никакого «лучше поздно, чем никогда»!

Об этом я и заявил парню возмущённым тоном, пока вокруг нас кружились светлые цветные пятна, перемещая нас сквозь время и пространство. Нельзя же настолько нагло врать!

– Да! – легко согласился он. – Знаю! Прадедушка в тот раз так и сказал – «Я ошибался, на самом деле лучше поздно, чем никогда!»

– В какой ещё тот раз? – мне, если честно, слабо верилось в то, что этот возникший из ниоткуда паренёк – действительно наш с Фридой сын, прилетевший из будущего.

– Когда выиграл в космических гонках! Он не собирался в них участвовать, даже не знал, что это гонки, просто летел на свою астероидную дачу вместе с прабабушкой, но увидел космогонщиков и решил, что никто не имеет право подрезать его, даже в безвоздушном пространстве. Потом он признался, что всегда мечтал сделать что-то подобное!

– Хм, – задумался я. – И правда похоже на деда. Как в тот раз, когда он подрезал мопедом КАМАЗ за то, что тот слишком громко гудел. Он ещё тогда сказал…

– Помню! Ты рассказывал про этот случай! Он сказал, «Значение имеет не размер, а готовность бороться за свои принципы»!

– Эээ, – согласился я. – И правда.

– Как и в тот раз, когда он устроил родео на космических гигантских скорпионах за то, что те потоптали его помидоры…

– Хватит! – прервала нас Фрида. – Что за чушь⁈ Ты хочешь, чтобы мы правда поверили, будто ты наш сын?

– Ну, насчёт сына не знаю, – задумчиво протянул я, – а про деда мы говорим явно одного и того же.

– Да он просто услышал откуда-то пару рассказов о твоём деде и придумал похожее, а ты ведёшься!

– Вовсе нет, – возразил парень. – Я действительно ваш сын, и я действительно из будущего. Сейчас я вам это докажу…

– Перемещений во времени не существует! – отрезала Фрида. – Это невозможно с научной точки зрения.

– У нас в будущем их изобрели… – начал было тот.

– За 25 лет⁈ – возмутилась принцесса. – Все сотни тысяч лет, что стоит Империя Галактея, не изобретали, а потом изобрели?

– Кхм, – заметил я. – Знаешь, у меня тут Система…

Система и правда глючила. Она то говорила голосом, то выдавала какие-то сообщения перед глазами, случайные символы, звуки ошибки. И фраза, единственная фраза, которую она постоянно повторяла…

– … в общем, она говорит, что нарушена временная константа, зафиксирован выход из естественного временного потока, и, похоже, на этом её полномочия всё, – закончил я.

– Да ладно, – выдохнула Фрида, уставясь на парня. – Так ты не врёшь?

– Я об этом и говорю! – подтвердил тот. – Слушайте, это всё трогательно, но я здесь не просто так, а ради важного дела. Мне нужно спасти будущее; заряда машины времени не хватит на то, чтобы долго вам всё показывать, так что я наскоро покажу вам основное…

– Да что покажешь-то?

– Последствия твоего правления, – выдохнул он. – Правления худшего Императора за всю историю галактики.

А вот сейчас обидно было.

– Что, даже хуже, чем Утер? – я со скептицизмом в глазах уставился на него.

– Утер, судя по вашим рассказам и рассказам бабушки, большую часть времени сидел во дворце и упивался собственным величием, – парень (называть его, даже в мыслях, своим сыном всё ещё было сложно). – А ты…

Он вздохнул.

– Ты был деятельным.

Чёрт. С этим не поспоришь.

– Даже за время Императорской Битвы ты уже взбудоражил всю галактику, – продолжил он. – А представь, что ты наделал за 17 лет правления, имея все ресурсы Императора!..

– Почему 17? – удивился я. – Ты же говорил про 25.

– А, по-твоему, ты сумел дожить до конца этих лет?

Сияние вокруг нас рассеялось; мы стояли в каком-то сурового вида аскетическом здании, глядя на через панорамное окно на космическое пространство, где собралось огромное количество кораблей. Две нескончаемые армады, постоянно перемещаясь, стреляли, врезались, обгоняли и взрывались; корабли были всюду, насколько хватало взгляда, и, похоже, там, где взгляда не хватало – их было ещё больше.

– … битва при Эпсилоне-13, – выдохнул парень. – Величайшая битва в истории империи Галактея, самая кровавая и смертоносная.

– Эй, – озаботилась Фрида, – а это не опасно – находиться так близко к ней?

– Мы сейчас находимся вне временного потока, фактически, за пределами обычной реальности, – пояснил он. – Нам никто ничего не сделает, нас даже не видят – но и мы можем только наблюдать. Главное – не выключать поле, которое защищает нас от потока времени…

Он продемонстрировал небольшой прибор, похожий на пульт от телевизора.

– … и поток времени от нас, – усмехнулся я. – Классика! Главное – не давить бабочек.

– Именно, папа! Никакие изменения во времени не произойдут, пока вы не вернётесь в основной временной поток.

Повисла неловкая пауза.

– Может… пока ещё рано называть меня так? – заметил я ему.

– Так что там с Эпсилоном-13 и битвой? – решила переменить тему Фрида – но именно в этот момент двери распахнулись, и в помещение вошла толпа людей и ксеносов в военной форме, а впереди них шёл…

– Прайд? – поразился я. – Он сделал военную карьеру? Никогда бы не подумал.

– Дядя Прайд, – вздохнул парень. – Как и тётя Лорна. Они погибли в той битве…

– Довольно печально, – согласился я.

– … убив друг друга.

– Чего⁈

– И ещё почти треть населения Галактики, – парень пожал плечами. – Немного сверх-оружия, немного нарушений фундаментальных законов физики, а ещё Система…

– А она тут при чём? – Фрида всё не улавливала суть.

Наш сын кивнул в мою сторону.

– Я же говорю. Худший Император…

– … за всю историю галактики, ага, не надо повторять! – я следил за тем, как Прайд отдаёт какие-то приказы, как военные снуют туда-сюда, глядят в камеры, подключаются к коммуникационным системам. – Что именно я сделал?

– В этом случае – ты отменил Императорскую Битву, – парень кивнул на разворачивающееся за окном звёздное побоище. – А ещё распространил Систему, сделав её доступной для обычных людей.

– И почему это плохо⁈ – возмутился я. – Разве Императорская Битва не была пережитком старых традиций, тупым и устаревшим?

– Ты так и говорил мне, – кивнул он. – А затем выяснилось, что именно этот «пережиток» тысячелетиями позволял избежать любых наследственных споров и междоусобных войн, держал в узде целые звёздные системы…

– Неужели без Битвы вообще нельзя было обойтись? – не поверил я. – Да ну, бред какой-то. Все взрослые люди. Может, будущий я и ошибся где-то, скажем, предложил не ту альтернативу, но…

– … но после отмены Битвы восстала почти четверть Империи, – возразил парень. – Их возмущало то, что представители их планет, их народов были лишены шанса выбиться в Императоры.

– Теоретического шанса! Одного на сотню раз в поколение, и то лишь при условии, что с их планеты будет кто-то, ко попадёт в эту сотню!

– Теоретического, но его хватало, чтобы они подчинялись. А без него…

Парень махнул рукой, указывая на творящийся снаружи ад взрывов.

– А при чём тут Прайд и Лорна? – не понимала, как и я, Фрида. Я кивнул, глядя на то, как лев бегает по командной рубке и орёт на своих офицеров, что ему срочно нужно подкрепление в левом секторе битвы, иначе…

Именно в этот момент вспыхнуло изображение на одном из экранов, и я увидел Лорну; одетую в силовую броню, с какой-то светящейся штукой в руках, со шрамом через весь глаз.

– Прайд! – выкрикнула она, уставясь прямо на замершего льва. – Отзови свои войска! Это безумие!

– Безумие⁈ – прорычал он, оскалясь. – Предать Императора – вот что было безумием! После того, сколько раз он тебя спасал, всего, что он дал тебе…

– Именно так, коврик блохастый! – отрезала Лорна. – Вот только это ты предал его, а не я! Мои войска пытаются вернуть мир в Империю Галактея, подчинить взбунтовавшихся!

– Формализм и отмазки, – Прайд махнул рукой. – Моя освободительная армия продолжает бороться за его идеи! Он погиб, но дело его живёт, и я докажу это…

– Он бы хотел совсем не этого!

– Мне лучше знать, чего бы он хотел! Ты никогда не умела его слушать!

Мы с Фридой переглянулись.

– А ты никогда не умел ставить нормальную кибер-защиту, – на лице Лорна повисла ухмылка. – Ты даже не заметил, что через этот звонок я сняла с твоего штаба защиту от Системы!

Миг – и вот она уже стояла тут, телепортировавшись прямо к Прайду; тот заревел, вытаскивая огромную саблю, светящуюся красным, но она выставила вперёд свой сверкающий энергией посох. Вокруг появлялись из вспышек её бойцы, кидаясь на офицеров…

…мир снова окрасился белым.

– В битве все использовали Систему, – пояснил наш сын, пока мы осозновали происходящее. – А потому она стала настолько разрушительной и смертоносной. Помните, в начале Королевской Битвы был тип, который мог видеть будущее?..

– Пророчество, – вспомнила Фрида.

– Ага!.. Тот, трёхглазый!

– Пророчество оказалось правдой, – подтвердил наш сын. – Вселенная действительно захлебнулась в огне, миллиарды погибших…

– И я – один из них?

– А?.. Нет, ты просто улетел куда-то на окраину, когда пошли первые волнения, сказал, что давно не был в отпуске, – он пожал плечами. – Не хотел брать на себя ответственность. А потом немного совпадений, лёгкие проблемы со связью, они решили, что ты погиб…

– Фух.

– Ты погибнешь позже, – «успокоил» он меня. – А пока – второй пункт нашего путешествия.

Светлые пятна рассеялись, демонстрируя узкую и грязную улицу, погружённую во мрак. Сверху над ней, заменяя небо, нависал тёмный купол, расцвеченный лишь отдельными огоньками; воздух тут пропах бензином и ещё какими-то химикатами, не определяемыми сходу; вокруг возвышались колоссальные здания.

– И что это ещё такое?.. – Фрида оглядывалась по сторонам. В голосе всё ещё звучал скептицизм – похоже, даже после всего увиденного поверить в реальность происходящего было непросто.

– Моя родина, – с ехидством заметил парень. – Планета Земля.

– Чего⁈ – изумился я. – С каких пор она накрыта каким-то железным куполом? Новая версия Аномального пояса?

Мимо нас, не замечая, бродили бомжи, жукообразные пришельцы, загадочного вида люди в капюшонах со светящимися неоном кибер-имплантами и прочие колоритные личности.

– С тех пор, как ты решил, что твоя родная планета слишком отстаёт по сравнению с планетарными мегаполисами Галактеи.

– А разве нет? – Фрида поглядела на него.

– Вот-вот, – поддержал я.

– Может, и да, но способ для её развития ты выбрал неправильный, папа, – грустно усмехнулся парень. – Ты наделил Землю кучей льгот и привилегий, любой бизнес, направленный на её развитие, получал огромные гранты из бюджета Империи…

Мы с Фридой переглянулись.

– И что не так?

– Я бы тоже так сделала.

– Ага. А в итоге на Землю съехались недобросовестные дельцы со всей галактики, – кивнул наш сынуля. – Проверять всех тебе было некогда, ты ж, блин, активный и деятельный Император!.. В итоге уже через десять лет Земля была под властью мега-корпораций, выжимающих их местных все соки, коррупция и беззаконие стали здесь привычнее, чем…

– Погоди, хватит цитировать катсцену к рандомной киберпанк-игре, – оборвал его я. – Хочешь сказать, я допустил на Землю всех этих дельцов?

– Ага. Они построили купол, чтобы увеличить размеры Земли и вместить больше производства, а для тебя построили красивую картинку. Смотри!

Он указал на стену соседнего здания.

– Я не просто так выбрал это место. Там, внутри – завод одной из самых гнусных корпораций, чьи владельцы мило улыбались тебе, пока на Земле…

Он шагнул вперёд; стена перед ним замерцала белой дымкой и пропустила его. С опаской переглянувшись, мы с Фридой последовали за ним.

– … вот это, – он обвёл руками бесконечные ряды конвейеров, измождённых людей за ними – от детей до стариков – и закованных в броню надсмотрщиков с энергетическими хлыстами. Нас, разумеется, вновь никто не замечал.

– Живее, живее, ленивые земные ублюдки! – орал один из надсмотрщиков, щёлкая бичом. – Император любит космокрабов. Император захочет попробовать нашу газировку со вкусом космокрабов уже завтра. Партия должна быть готова к вечеру!!

– … серьёзно? – выдохнула Фрида, глядя на конвейерную ленту. – Газировка со вкусом космокрабов⁈ Всё, ладно, теперь я точно верю тебе; никто не смог бы придумать такое, кроме него…

– Эй! – возмутился я. – Я бы тоже не придумал такую дрянь! Газировка не должна быть со вкусом крабов! Неясно только, при чём тут корпораты из Галактики, это ведь земная компания.

Я указал на висящий на стене логотип.

– Это ведь 'Ко…

– Пришельцы выкупили её уже через два дня после твоих реформ, – пояснил сын. – А через полгода вся Земля была превращена… вот в это. Было несколько попыток восстания, но они захлёбывались в крови…