Текст книги ""Зарубежный детектив 2026-10".Компиляция. Книги 1-10 (СИ)"

Автор книги: Кейт Аткинсон

Соавторы: Юсси Адлер-Ольсен,Андреас Грубер,Кевин Джеттер (Джетер),Кэрол Гудмэн
сообщить о нарушении

Текущая страница: 210 (всего у книги 241 страниц)

Во всем всегда наступает переломный момент. В переговорах, в тихом течении жизни и в удаче, которая порой сопутствует на пути. Никки сразу это почувствовала. Рубикон пройден. Теперь она либо проиграет, либо вцепится мертвой хваткой и уже не отпустит.

Она увидела свой шанс, быстро прокрутила слова Хасана Анаса в голове и нанесла ответный удар: – Ваши связи? О них нам ничего не известно. Но я абсолютно уверена, что «Каказ» сочтет приемлемым вариантом, если вы привлечете к производству другие местные фабрики.

– Разумеется.

– «Каказ» наверняка уже создал новое акционерное общество с единственной целью – выкупить фабрику Маде Кабибарты. И они, скорее всего, зачислили на счет этой компании сумму сделки, верно? Сумму для выплаты в рассрочку, в точности покрывающую запросы Маде Кабибарты. Разве нет?

Анас пожал плечами. Это было вне его компетенции.

– Но через несколько месяцев или лет, скорее мир рухнет, чем «Каказ» не подыщет себе нового европейского партнера где-нибудь за бывшим железным занавесом. Фабрику, способную шить отличную обувь по тем же ценам, но где стоимость доставки и расстояние не будут иметь никакого значения.

Хасан Анас резко отмахнулся назад, и мальчишка, который с любопытством навис над ним, не успел уклониться. Потирая горящую щеку, обиженный паренек юркнул в узкий проулок.

Темные глаза управляющего впились в нее: – И?

– А затем то подразделение «Каказ», которое вами владело, внезапно столкнется с нехваткой ликвидности. Банкротство – пожалуй, слишком громкое слово, но не согласится ли мистер Кабибарта на принудительное мировое соглашение, как и все остальные кредиторы? И не окажется ли итоговая выплата в разы меньше той, о которой вы договаривались изначально?

– Это всего лишь домыслы. Не верю, что за всем этим хоть что-то стоит. Но нам, пожалуй, действительно стоит обсудить это с «Каказ», вам не кажется? – Он взял свой чай, вылил его в сточную канаву и поднялся.

Никки продолжала сидеть, разглядывая бутылку. «Мгновенно утоляет жажду», – гласила надпись на обороте этикетки. Она подцепила край наклейки пальцем и заговорила, глядя в спину возвышавшегося перед ней Хасана Анаса:

– И вот в один прекрасный день вся ответственность ляжет исключительно на вас, Хасан Анас. Маде Кабибарты больше нет, а вы вроде как и довольны положением дел. Ведь, в конце концов, все, чего вы хотите, – это просто делать хорошую обувь, верно? А тем временем «Каказ» скопирует ваши лекала и досконально изучит технологию производства дешевой обуви. Будет знать поставщиков, условия и материалы как свои пять пальцев. И в мгновение ока ваш старый друг «Каказ» просто растает в воздухе. – Она заметила, как капля дождя упала ему на щеку, но он этого даже не почувствовал.

Она подняла глаза. Волнистые листы жестяных крыш нависали над проулком. Дождевые капли скапливались на стыках и срывались вниз. Тропический ливень! Об этом она всегда мечтала – чтобы теплый тропический дождь вымочил ее одежду.

– Фабрика не сможет работать без меня, – прошипел Хасан Анас, оборачиваясь.

Она перехватила его взгляд. Самоуверенность еще не до конца оставила его. – Вероятно. Но какая разница, если она вообще перестанет работать? Не так ли, Хасан Анас?

Худощавый мужчина насупился. Затем медленно сел обратно на свое место. – Есть один паразит, который живет в ухе ночной бабочки, – заговорил он после недолгого молчания. – Заметьте, только в одном ухе. – Он сжал тонкие губы. – И когда паразит насыщается, бабочка глохнет на это ухо. После этого личинки паразита прорывают барабанную перепонку и перебираются в ухо нового хозяина.

Никки пыталась сосредоточиться.

Анас нахмурился: – И зачем все эти сложности? Почему бы личинке просто не перебраться во второе ухо той же бабочки, раз уж она там? Ведь до него гораздо проще добраться.

Он покачал головой, и Никки поняла его мысль. Причуды природы столь же совершенны, как и управляющие ею механизмы. Крошечный паразит, лишенный души и разума, знает: если он лишит бабочку слуха на оба уха, она больше не услышит писка летучей мыши и не сможет спастись. Паразит погибнет вместе со своим носителем. – И кто же здесь паразит, а кто бабочка? – все же спросила она, хотя ответ волновал ее меньше, чем долгий взгляд, который он на нее устремил.

– Прямо сейчас мне кажется, будто я глохну, – сказал он. Из уст человека с глубокими старческими морщинами на лице это прозвучало очень тихо. – Все звуки моей жизни постепенно затихают. Высокие тона пропадают. Цвета сливаются воедино.

Хасан Анас расплатился, поднялся и пошел прочь, не дожидаясь ее. Лишь пройдя несколько переулков в лабиринте из мусорных баков, обшарпанных стен и кричащих детей, она нагнала его.

Она осторожно потянула его за влажный рукав: – Я понимаю ваше беспокойство, Хасан Анас. – Улыбка получилась слишком широкой, она сама это почувствовала, поэтому вместо этого просто приподняла брови. – Подумайте лучше о паразите Анадонта.

Она прониклась к нему симпатией за тот уважительный, настороженный взгляд, который он не успел скрыть. И снова улыбнулась: – Анадонта – это крупная пресноводная беззубка. На стадии личинки она паразитирует на рыбьих плавниках, но затем опускается на дно, превращаясь в красивый свободный организм, служащий пищей другим рыбам и самому океану. Разве это не более поэтичный образ? Все мы – часть единой пищевой цепочки!

Он не смотрел на нее.

– Все мы паразиты, – продолжила она. – И вы, и я, и все остальные. Я прекрасно понимаю, что «СофтГоу» использует вас, так что их вполне можно назвать теми самыми ушными клещами.

Он плюнул на облупившуюся стену позади нее, но она проигнорировала этот жест. – Бывают сожители и похуже. Я слышала о паразитах улиток, которые в буквальном смысле маскируются под антитела хозяина. Они пожирают его изнутри, оставаясь незамеченными для его иммунной системы. Может быть, этот образ больше подходит «Каказ», нежели «СофтГоу», кто знает? – Она выпрямилась во весь рост. – Послушайте, Хасан Анас. Наше предложение состоит в том, что фабрика продолжит работу. И если вы хотите, вы можете оставаться на своем месте столько, сколько пожелаете. Мы готовы подтвердить это письменно.

Он долго смотрел на нее. Возможно, ожидал продолжения, но на сей раз она предпочла промолчать.

Она посмотрела вверх на полоску неба, зажатую между стенами проулка. Битва облаков превратилась в серую палитру. В глубине тупика стояли две старые бамбуковые хижины, где вокруг водяной помпы теснились доверху наполненные чаны и пластиковые ведра. Какой-то юноша повернулся к ним спиной и скрылся в темноте, а две женщины стояли, прислонившись к стене дома, и пристально разглядывали Хасана Анаса, словно призывая его пойти с ними.

Он свернул к середине прохода. Чуть дальше строения заканчивались. Впереди манила узкая полоска синевы – там жилые дома расступались.

Никки нерешительно двинулась вперед, чувствуя, что Хасан Анас идет следом, и шла так до тех пор, пока не оказалась у края мутно-зеленого канала. Она вглядывалась в заросли банановых пальм на другом берегу мутной воды и в высотки, высившиеся в туманной дымке на горизонте. На противоположном берегу цепочка полуразрушенных жестяных хижин нависала над речным потоком, в котором плыли тина, водоросли и бытовой мусор.

– Мы успеем съездить в ботанический сад? – спросила она.

Хасан Анас взглянул на небо и пожал плечами. Капли дождя уже не были редкими. Жестяные листы настила на низких мостках начали мелко дрожать под ударами воды. Никки ступила на один из мостков, выглядевший надежнее других, и за ней гуськом потянулись дети. Она замерла на мгновение, уносясь мыслями к своей матери – женщине с острова Серам, которая встретила своего суженого на этих задворках земного рая.

Внезапный раскат грома сопровождался резким порывом ветра, и под усиливающийся гул детских голосов она развязала ленту на свертке, который носила в своей папке. Мелкие рыбешки копошились у кривых свай, державших шаткие доски, на которых она балансировала. Никки посмотрела на ковер из водорослей и кишащих под ним мелких тварей. На секунду она подняла пакет с прахом матери над головой. Затем закрыла глаза и высыпала содержимое в воду.

– Мамочка, – только и прошептала она.

Прах взмыл облаком над водой и осел плотной серой завесой.

А дети смеялись, пока все вокруг снова не стало прежним.

Глава 16

Мужчина напротив Петера говорил с самого начала встречи, и Петер так и не запомнил его имени. Не то чтобы это имело значение – в любом случае он был всего лишь причесанным кули[995]995
  Историческое название неквалифицированных наемных чернорабочих, грузчиков и батраков азиатского (в основном китайского и индийского) происхождения. В колониальную эпоху они массово использовались европейцами на плантациях, рудниках и железных дорогах в условиях крайне тяжелого, фактически кабального труда.


[Закрыть].

Вес имел сидевший рядом с ним остроносый мужчина. Полосатый галстук. Закрытая школа-пансион. Старая нью-йоркская адвокатская контора вроде «Лоусон и Миннивер» подбирала своих юристов с величайшим тщанием, и, по словам Томаса Клейна, этот неуступчивый господин не привык проигрывать дела, если с ним вообще когда-либо такое случалось.

Петер взглянул на Клейна, который сидел, точно огромный, объевшийся медведь в углу своей берлоги, и с отсутствующим видом пережевывал жизнь и ее обстоятельства. Было ясно, что он не собирается вмешиваться, да и с какой стати? Ничего нового так и не выяснилось.

Петер поднялся и потянулся, повернувшись спиной к остальным. – Мы можем наконец перейти к делу? – спросил он.

Возникла короткая пауза, после чего юный кули позади него снова затарахтел по-прежнему. Петер повернулся и исподлобья уставился на него, что заставило того немедленно замолчать.

Остроносый взял слово: – В нашем распоряжении находится переписка Келли де Бур с ее матерью, – заявил старший адвокат. – Речь идет о двадцати одном письме, написанном за период более двух лет. И, как и в случае с письмом от 25 ноября 1991 года, которое мы уже представили, откровения в ее письмах наглядно демонстрируют отчаяние, в которое ее вверг брак с вами.

– Я так и думал, – сказал Петер.

– Вероятно, будет найдено еще больше документов, если ваша теща, миссис Райт, приложит достаточно усилий.

– Несомненно. Келли обожала писать письма.

– Вы относитесь к этому легкомысленно. Однако это серьезный пакет обвинений, который выставляет вас в дурном свете и косвенно возлагает на вас безоговорочную ответственность за все более нестабильное душевное состояние вашей покойной супруги.

Петер спокойно сел по ту же сторону стола, что и звездный адвокат из «Лоусон и Миннивер», подался к нему и заглянул глубоко в глаза, выслушивая обвинение. Затем он переждал неизбежную паузу, когда противник обычно думает, что вам больше нечего добавить.

Вдруг он с силой ударил по столу, так что у кули очки сползли по лоснящемуся носу, а Томас Клейн заворчал, как медведь, почуявший течную самку.

Звездный адвокат невольно моргнул.

Петер был доволен. Слова, которых он ждал, были произнесены. Гораздо, гораздо раньше, чем он предполагал. Он потянулся через стол и нажал кнопку селектора.

– Запускай, Линда!

В динамике зашуршало, и звездный юрист заерзал на стуле. Он сразу узнал собственный голос, хотя в плохом качестве записи тот звучал гнусавее.

«...серьезный пакет обвинений, который выставляет вас в дурном свете и косвенно возлагает на вас безоговорочную ответственность...» – повторил голос.

– Стоп, Линда. Отмотай запись немного назад.

Снова зашуршало. На этот раз голос прозвучал с металлическим оттенком. Петер улыбнулся. Она сработала идеально.

«...двадцать одно письмо за период более двух лет.

И, как и в случае с письмом от 25 ноября 1991 года, которое мы уже представили, откровения в ее письмах наглядно демонстрируют отчаяние, в которое ее вверг брак с вами».

Брови звездного адвоката недовольно сдвинулись.

Петеру было знакомо это чувство. Всегда неприятно сталкиваться с собственными словами лицом к лицу. Особенно записанными дословно.

Вопрос Линды Якобс заставил лицо адвоката вернуть привычную стоическую мину. – На сколько отмотать назад? – спросила она.

– Спасибо, достаточно, Линда. Полагаю, ты записала все.

– Да, все записано.

– Тогда можешь снова включить запись. – Петер опять склонился к остроносому лицу, но на сей раз звездный адвокат слегка отстранился.

– Именно поэтому я намерен подать иск против вашей клиентки, – спокойно произнес Петер, пока их зрачки сфокусировались друг на друге, точно перекрестия прицелов. – Мы обвиним мать Келли де Бур в том, что она, несмотря на обоснованные подозрения о суицидальных мыслях дочери и вопреки многочисленным крикам о помощи, которые та посылала, не предприняла абсолютно ничего, чтобы ей помочь.

Готовый сорваться протест адвоката замер, когда тяжелая рука Петера опустилась ему на плечо.

– Почему же мать Келли ничего не сделала? Почему, черт возьми, она не обратилась к психологу или не позаботилась о том, чтобы дочь вернулась домой? Почему сама не прилетела сюда, чтобы лично во всем разобраться? Почему не надрала мне уши, пока было время, и не встряхнула меня как следует, раз уж я, очевидно, этого заслуживал? Почему? – Сделав два шага, Петер оказался за спиной своего оппонента, который наблюдал за ним с кислым лицом. Не желая наговаривать лишнего на пленку, тот держал рот на замке, как это лучше всего умеют делать адвокаты.

– Почему она не помогла мне распознать сигналы бедствия, чтобы я мог спасти Келли? Почему? – выкрикнул он так громко, что стены кабинета задрожали. – Как эта старуха живет с мыслью, что ничего мне не сказала? Кто-нибудь может мне ответить?

Кули переглянулся со своим боссом, и на этом встреча закончилась. Не прошло и пяти минут, как под окнами заурчал мотор арендованного американцами автомобиля. Петер провожал его взглядом, пока машина не скрылась из виду.

– Пленка все еще крутится? – проворчал Клейн, сцепив руки на животе. Он так и остался сидеть на своем месте после ухода адвокатов.

Петер кивнул.

– С каких это пор ты стал записывать встречи на диктофон, Петер? – в голосе крупного мужчины сквозила уязвленная гордость.

«Недоверие – фирменный знак твоего шефа, мой друг, разве ты не знал?» – подумал Петер. – Ты больше не будешь заниматься этим делом, Томас, – сказал он вслух.

– Что ты имеешь в виду?

– То, что я сказал: ты больше не работаешь над этим делом, – ответил он, заметив, как разомкнулись сцепленные пальцы Клейна.

За долгие годы Петер не раз вступал в словесные баталии со своим главным юристом. Мелкие стычки из-за полномочий и профессиональных суждений. То были безобидные споры, не оставлявшие трещин в отношениях. Но все это осталось в прошлом. Прежняя легкость таяла на глазах.

– Ты с ума сошел, Петер? – Клейн серьезно посмотрел на него.

– Оставь папку на столе, Томас. Она тебе больше не понадобится. Я уже нанял стороннюю команду адвокатов. Мы заставим «Лоусон и Миннивер» приползти на коленях.

Слухов в конторе избежать не удалось.

Сразу после встречи Томас Клейн уехал домой. Поговаривали, что ему нездоровится.

Магда Баккер едва слышно постучала в дверь кабинета Петера.

– У тебя есть минутка, Петер? – спросила она. Румяна на ее щеках смотрелись так, словно она собралась выступать на цирковой арене.

– Нет, Магда, не сейчас. И я без понятия, что стряслось с Томасом.

– С Томасом? – Ее губы недоуменно вытянулись трубочкой. – Нет, я не об этом... Зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет, Петер. Я просто не знаю, как быть... – В изгибе ее рта сквозила искренняя растерянность. – Никки Ландсаат вернулась из аэропорта больше часа назад. Ее самолет приземлился в половине седьмого, и прямо сейчас она спит в моем лучшем кресле.

Полупустая папка с документами едва не выскальзывала из колен спавшей Никки Ландсаат.

Она спала прямо в пальто, съехав в глубь огромного кресла-монстра и напоминая груду тряпья. За креслом виднелся маленький, потрепанный брезентовый чемодан, туго перетянутый голубым нейлоновым шнуром, один из замков которого торчал прямо вверх.

Магда Баккер покачала головой и вышла.

– Кхм, – осторожно покашлял он. Девушка глубоко вздохнула, ее голова окончательно склонилась к плечу. Больше никакого движения. Он посмотрел на свою руку, зависшую над ее рукой. Она была неподвижна, но внутри все дрожало. Он нежно прикоснулся кончиком пальца к ее золотистой коже и, едва сделав это, уловил ее аромат и замер. Теплая волна прокатилась по его телу, пульс на тыльной стороне ее ладони передался ему, заставив дышать глубже и спокойнее, повергнув в состояние трепетного изумления. Он разглядывал ее веки, которые слегка подергивались, словно долгожданные сновидения наполняли ее спящий разум.

Она была пленительна.

Словно под гипнозом, он потянулся пальцами к ее лицу, отражавшему картины ее снов. – Лейя, – услышал он собственный шепот и мгновенно отдернул руку, точно к ней бросилась ядовитая змея-тайпан.

Прошли десятилетия с тех пор, как он произносил это имя вслух. Лейя, дочь бригадира. Девочка с ослепительно белыми зубами, крошечными ладонями и семенящими шагами. «Лейя, мы еще увидимся», – думал он долгие годы, пока взрослая реальность не взяла свое. И вот прошло уже сорок лет с тех пор, как маленькая девочка-даячка сидела под навесом из пальмовых листьев со своими куклами и обглоданным черепом дедушки на коленях.

Глаза Петера приоткрылись. Лейя, жемчужина деревни, – да уж, время пролетело. Теперь она, верно, давно уже стала грузной, измученной заботами женщиной, дети которой выросли и разъехались кто куда.

Ресницы девушки дрогнули.

– Никки, – прошептал он, накрывая ее ладонь своей. – Никки, – повторил он.

Лишь когда Линда Якобс показалась в дверях, он понял, что она, должно быть, стучалась уже не раз. Секретарша в замешательстве посмотрела на его склоненную фигуру и на девушку перед ним. – Простите. – Она скользнула взглядом по Никки Ландсаат, которая со сна терла лицо рукой. – Но только что пришел вот этот факс. Я подумала, он может вам понадобиться. Ну, раз уж вы все равно собираетесь говорить с мисс Ландсаат по делу.

Она протянула ему короткое факсимильное сообщение, которое Петер прочитал без всякой радости. Проводив взглядом красное платье секретарши, скрывшееся за дверью, он перевел взгляд на Никки Ландсаат, которая дезориентированно пыталась открыть глаза и осмотреться.

Он заметил ровное биение пульса на ее тонкой шее. Заметил ее неторопливый взгляд, робкую, пробную улыбку и волосы, напоминавшие танец. – Доброе утро. С возвращением домой, пожалуй, – произнес он как можно нейтральнее.

Она очнулась в одно мгновение. Распахнула глаза, сразу поняла, где находится и что должна делать, сгорая от нетерпения поделиться новостями. С горящими глазами и восторгом она принялась описывать первое в своей жизни приключение, заставив его на миг забыть о том, к чему его обязывало содержание факса.

Он снова посмотрел на нее. Она была восхитительно открытой, сидя здесь, посреди высокотехнологичных владений Магды Баккер. Контраст с обстановкой был разительным.

Он позволил ей высказаться. Дал во всех подробностях расписать странный союз мусульманина Хасана Анаса и индуиста Маде Кабибарты, а также их изумление перед сверхлегкой обувью, которую она им всучила.

– О, это было так здорово! – рассмеялась она. – Они никак не могли понять, что не так с этим ботинком. А ведь там просто полый каблук, укрепленный сжатым воздухом.

Ее улыбка кружила голову, но листок факса обжигал Петеру руку. – Да, простое решение редко лежит на поверхности, – пробормотал он и кивнул. Идея о том, что любая обувь может стать легкой, как кроссовки, если закачать в подошву нужные газы, была хороша. И все же иного пути не было.

Ему придется ее уволить.

– Она отказывается уходить. – Линда Якобс стояла в дверях конференц-зала, ведя за собой раскрасневшуюся девочку-курьера.

Все присутствующие уставились на Петера, который отрицательно покачал головой. Женщины удалились. Это могло подождать.

Как водится, первыми подали голос сотрудники отдела маркетинга. – Насколько я понимаю, Никки Ландсаат пыталась умаслить Маде Кабибарту бесплатными поездками, хотя мы прямо запретили ей подобные фокусы, – произнес Ханс Блок, руководитель отдела.

– Да. – Петер заметил, что Роб Слоотс, сидевший на другом конце стола, зашевелился. Он выглядел смущенным – возможно, чувствовал вину за то, что сам не полетел в Джакарту. – И что же сделал Маде Кабибарта? – спросил Слоотс.

– Разумеется, он настучал в «Каказ» через пять минут после того, как Никки Ландсаат вышла из его кабинета. Могу сообщить, что «СофтГоу» уже получила протест от руководства «Каказ».

– Значит, можно считать, что Бенджамин Холден вышел из игры и отозвал банковскую гарантию? – подытожил кто-то другой.

– Нет, пока еще нет, об этом я позаботился.

– Интересно, сколько сейчас времени в Джакарте? – Роб Слоотс выпрямился в кресле. – Около десяти вечера?

Петер кивнул: – Я уже переговорил с Хасаном Анасом. – Роб Слоотс одобрительно выпятил нижнюю губу. – На сегодня с этим делом все.

Никки Ландсаат ждала его в коридоре, и она вовсе не выглядела сломленной. – Я не уйду, пока мне не дадут возможность объясниться еще раз.

Петер посмотрел на девушку. За маской уверенности скрывалось глубокое отчаяние.

– Я делала все так, как мы договаривались, но Маде Кабибарту интересовала исключительно его личная выгода от этой сделки, вот и все. В остальное время казалось, будто он витает где-то в облаках. Поэтому я и вписала в контракт эти бесплатные поездки, другого выхода просто не было.

Петер смотрел на ее дрожащие губы, чувствуя их нежность. – Никки. Маде Кабибарта счел твое предложение оскорбительным, он сам мне об этом сказал. И оскорблен он весьма серьезно.

Она тихо вздохнула.

– Он гордый человек, понимаешь? Его отец выбился из нищеты собственным трудом, и Кабибарта достойно продолжил его дело. Он перенес производство на Яву, и хотя сам индуист, предпочел жить среди мусульман, поскольку это шло на пользу делу его отца. Никки, никто не может упрекнуть его в том, что он обязан своим успехом чьей-то милости. Пока он у руля, его компания без труда обеспечит ему любые путешествия, какие он только пожелает. В наши задачи никогда не входило предлагать ему подачки, понимаешь? За это оскорбление ты теперь и расплачиваешься. Разговор окончен.

– Хасана Анаса точно можно подкупить! – выпалила она. – Он имеет огромное влияние на Маде Кабибарту.

– И кто же станет платить эти тридцать сребреников?

Она пожала плечами. Не оставалось сомнений, что она была готова предложить себя. Ее брови дрогнули, но плечи вдруг показались такими хрупкими.

«Прижмись ко мне!» – взмолился внутренний голос, но он промолчал. Он произнес лишь то, что должен был: – Мне жаль, но я не могу держать в компании сотрудников, которые не выполняют указаний руководства.

– А если бы мое предложение решило исход сделки в нашу пользу?

– Тогда мы, возможно, никогда бы не узнали о твоей самодеятельности, верно?

Уходя, она оставила папку. Он подошел к окну и проводил ее взглядом до моста через канал; тяжесть дрянного чемодана, казалось, вот-вот вывернет ей запястье.

И внутри него что-то надломилось.

Остаток утра прошел в череде решений.

Петер во второй раз позвонил Хасану Анасу. Хотя в Джакарте была глубокая ночь, Анас еще не спал и звучал на удивление бодро. Они без труда обсудили вопрос подкупа. Сумма была согласована.

– Завтра я поговорю с Маде Кабибартой, – пообещал Анас. – Кажется, я знаю, как на него повлиять.

В обеденный перерыв секретарь юридического отдела сообщила Петеру, что Томаса Клейна не будет в офисе ближайшие пару дней. Затем она добавила, что товарный знак «КитченРэк» теперь зарегистрирован.

– Отлично, отлично! – сообщил несколько минут спустя руководитель исследовательского отдела Ван дер Хаут. – Названия продуктов сегодня – один из важнейших и прибыльнейших объектов продаж. Сайты, номерные знаки, товарные знаки, названия книг, кинофильмов, телеканалов, рок-групп – всему нужно имя. Регистрируй все, что можешь, греби под себя любые благозвучные названия. «КитченРэк»! Замечательно. Это имя наше, оно хорошее. Но как быть с похожими названиями, мы их защитили? «КомпактКитчен»! «КитченБуст»! «Китпрок»! «Компактвэр»! «Фудфэктори»! «Фуд-Машин»! Если права на них у нас, японцы могут злиться и суетиться сколько угодно. Им просто придется плясать под нашу дудку.

Петер кивнул: – Подготовь мне пятьдесят вариантов названий в течение недели, Херман. Я выберу десять для регистрации – таких, чтобы японцы локти кусали, что не додумались до них раньше нас.

Позже в тот же день Петер то и дело погружался в то состояние, где глубокие мысли переплетаются с грезами. Он постоянно ощущал прикосновение золотистой кожи, нежность губ и трепет нежного пульса, который невозможно было забыть. Реальность ускользала, унося его далеко-далеко. В эти чувственные минуты образ потрепанного чемодана и руки, державшей его, высвобождал все его скрытые мечты.

Мечты о том, чтобы вырваться из привычного круга жизни.

Нежный голос пробудил его; он улыбнулся и открыл глаза с пьянящим чувством, будто девушка вернулась.

Ему ответили улыбкой, но перед ним стояла не Никки Ландсаат. Это была Хелен – она стояла, раскинув руки, готовая прильнуть к нему.

– Я уже говорила тебе, Петер. Моя девичья фамилия не должна быть написана на моем надгробии, понимаешь? Мне тридцать восемь, и я все еще не замужем, так что тебе пора бы уже решить этот вопрос.

Немногочисленные лучи солнца, пробивавшиеся сквозь жалюзи, четкими полосами ложились на обнаженную кожу Хелен. Она сидела на кровати на коленях, ее живот мягко округлялся вокруг пупка. Соски оставались твердыми и темно-красными, а светлые волосы прилипли ко лбу.

Дыхание Петера все еще было прерывистым. Их одежда валялась повсюду – от кровати до самой двери. Как обычно, близость была механической и закончилась ровно в тот момент, когда она достигла оргазма. Его сердце бешено колотилось, словно он только что пробежал стометровку с олимпийским результатом.

Он взглянул на часы и понял, что это был первый четверг за долгие годы, когда он пропустил церковный концерт.

Странно, но это его ничуть не расстроило. Слишком многое изменилось. Рано или поздно все начинает рушиться.

Она подтолкнула его: – Ты меня вообще слушаешь?

Он шумно вздохнул. – Ты делаешь мне предложение? – спросил он.

Она склонила голову набок, так что тени от жалюзи приподняли ее брови. Сквозь пучки света пробился редкий для нее прямой взгляд. Она положила руку ему на грудь, запустила пальцы в волосы и дернула.

Его спина оторвалась от простыни, и когда он открыл рот, ее язык уже проник внутрь. Ее теплое дыхание коснулось его щеки, ноги обвили его бедра. Гладкая прохладная кожа прижалась к напряженным мышцам. Она отпрянула назад, завела руки за голову, потянулась, встряхивая волосами, и снова навалилась на него, ища его губы влажным, приоткрытым ртом.

– Петер, – прошептала она ему в подбородок, направляя его руку себе между ног и нащупывая его член. – Я люблю тебя, ты же знаешь?

Он потянулся к прикроватной тумбочке за пультом от стереосистемы, направил его в угол комнаты и нажал кнопку.

Звук грянул с оглушительной силой.

Роберту Шуману было всего девять лет, когда он впервые услышал Игнаца Мошелеса и решил сам стать виртуозом. Именно плод его гения теперь гремел из динамиков. Стены спальни словно молили о пощаде. Хелен отпрянула назад, зажав уши руками, и не успели затихнуть последние отголоски музыки, как она уже стояла на полу, яростно и нечленораздельно крича, согнувшись и представляя собой нелепое зрелище в своей мягкой наготе.

Он выключил музыку, хотя у него тут же возникло желание включить ее снова, несмотря на то что он понимал ее раздражение.

В конце концов она взяла себя в руки. Поняв, что попалась на уловку, она совладала с эмоциями и в досаде сделала пару пируэтов на цыпочках, после чего снова легла рядом, хотя под кожей у нее еще клокотала злость.

Тогда Петер произнес то, в правильности чего теперь был уверен как никогда: – Мы не можем пожениться, Хелен. – Он сказал это просто так, бесстрастно заметив, как она затаила дыхание. Новая вспышка гнева была не за горами.

В ту же секунду зазвонил телефон; она резко повернулась и метнула в него колючий взгляд. За этой угрозой крылась более глубокая правда. Если он снимет трубку, она, пожалуй, станет явью.

Он поднял трубку: – Алло, – просто сказал он.

Связь была скверной, сквозь сильное шипение прерывистое дыхание было едва различимо. – Это Рин, – раздалось на том конце. Петер зажмурился и уже собирался повесить трубку.

– Я кое-что оставил для тебя в библиотеке, – прервал его голос.

Петер замер.

– Ты тут? – снова раздалось в трубке.

– Да.

– На твоем письменном столе в библиотеке лежит книга. «Музыкальные инструменты мира». Тебе стоит заглянуть в нее.

Петер промолчал.

– Я подожду. Не вешай трубку.

Петер сходил за книгой, принес ее в спальню и открыл первую страницу, чувствуя спиной обжигающий взгляд Хелен.

Почерк Рина оставался по-детски неровным. «Я теперь все знаю, братишка», – гласила надпись. И больше ничего.

Вспышки здравого смысла пытались пробиться сквозь шоковое состояние Петера. Он чертыхнулся и схватил трубку, все еще лежавшую на одеяле.

– Прочитал, Петер? – Послышалось короткое хмыканье, заменявшее ему смех. – Может, тогда встретимся, ты и я? Что скажешь, например, о «Стадс Кафе»?