Текст книги ""Фантастика 2025-191". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алевтина Варава

Прикурил еще раз и, наконец, откинулся в кресле.

– Это Право Последнего… – задумчиво проговорил князь, глядя в окно. – Налагает слишком много ограничений. Ярослав Константинович слишком ценен для нас, как партнер и потенциальный союзник. Этот юноша хорошо начал и мне бы не хотелось, чтобы его тело втоптали в грязь аномальные твари, вместе с окончательным уничтожением рода Разумовских. Я не могу позволить погибнуть такой ценной инвестиции.

Граф Калинин еле сдержал улыбку. «Ценная инвестиция». В этом была вся суть как артефактного дома, так и его главы – светлейшего князя Воронцова. Для дома «инвестицией» могли быть как ценный ингредиент для важного артефакта, чертежи новой разработки или же живой человек. Без разницы, главное на пользу рода. Самому графу такой подход несколько претил, особенно из-за сближения с Разумовским, но был в этом и положительный момент. Воронцовы оберегали свои инвестиции. Жестко и эффективно.

– Анатолий Петрович, вы готовы? – посмотрел князь на главу своей дружины, а также своего старшего сына.

– Да, ваша светлость, – кивнул Воронцов-младший.

Второй сын князя, Анатолий Петрович Воронцов также должен был пойти по управленческой стезе, вслед за старшим братом и наследником рода. Артефактный дом был огромной и мощной организацией, в которой было достаточно должностей для доверенных управленцев. А кто может быть более доверенным, нежели родная кровь?

Тем не менее, Анатолий Петрович выбрал путь боевого мага. Необычное сочетание родового Ментала Воронцовых и приобретенного от рода Рождественских (по матери) Воздуха делало княжича весьма необычным бойцом. Его техника боя… скажем так, она была очень эффективна. Не имея своих земель в аномалиях, еще молодым княжич был отослан в Африку в составе родовой бригады «Алмаз», где провел более десяти лет, по прошествии которых вернулся и возглавил дружину рода. И с тех пор управлял ей также, как и сражался – очень эффективно.

– Хоруговы попросили о помощи. Антон Антипов погиб, Кожедуб и вся его дружина погибли. Прямо сейчас территория Антиповых фактически беззащитна. Не знаю куда смотрел Пожарский.

– Куда надо смотрел, – усмехнулся князь и глубоко затянулся. – Женя знает своё дело. Армейцы уже входят к Старковскому, уверен имперские егеря также не обойдут этот участок своим вниманием. Но мне нужны гарантии. Участок, что граничит с Разумовскими. Нужно его закрыть наглухо, чтобы не одна тварь не пробежала. Это облегчит жизнь молодому князю и его дружине. Отвечайте этим идиотам Хоруговым, что мы откликнулись на их призыв.

– Понял, ваша светлость, – кивнул Воронцов-младший. – Утром выдвигаемся.

– Нет-нет, сын – позволил себе князь неофициальное обращение. – Ты никуда не поедешь. Хромов возглавит наши силы.

– Слушаюсь, ваша светлость, – без тени удивления кивнул тот.

– Но, ваша светлость, при всём уважении, у него нет… – удивленно начал княжич.

– Это не обсуждается, сын, – нахмурился светлейший князь. – Хромов за старшего. Вы свободны, Паша пока останься.

Разговор был окончен. Калинин и Воронцов-младший, несколько удивленные, немедленно покинули кабинет светлейшего князя. Выходящий последним Калинин заметил, что князь Воронцов смотрит в окно, а на лице его играет улыбка. Очень… странная улыбка.

Глава 10

– Тревога!!! – не хуже боевой сирены, взревел Аршавин. Рыков кивнул Алараку и Кот тут же запустил какое-то хитрое заклинание на основе своего аспекта. Все Витязи, кого я видел на территории базы, начали замирать на месте. Секунда, вторая… И бойцы бросались в нужную сторону. Огромная масса дружинников на отдыхе стремительно превращалась в слаженную боевую машину.

Только убедившись, что все услышали его сигнал, Аршавин коснулся висевшего на груди амулета и на миг прикрыл глаза. А потом озадаченно посмотрел на меня. Родовая сеть действительно не показывала каких-то серьёзных проблем. Мой приказ был основан скорее на личных ощущениях и немного ином принципе восприятия информации сети. Однако, спорить со мной Шатун даже не подумал.

– Однако… – негромко присвистнув, произнёс стоявший неподалёку командир Грифов. Берестов впервые видел экстренный сбор моей родовой дружины и явно впечатлился качеством подготовки дружинников.

Всего через минуту перед нами уже стоял строй из трёх сотен полностью снаряжённых бойцов. Артефакты, оружие, боеприпасы… Будто все в Горынино постоянно ходили в полной боевой готовности к внезапной тревоге. Хотя я точно видел на углу казармы нескольких парней без курток и футболок.

– Роман Сергеевич, в этом боевом выходе вы и ваши люди действуют только по моей команде и с моего разрешения, – повернувшись к командиру Грифов, произнёс я. – Понимаю, что у вас есть свои отработанные тактики боя, но сейчас вы на моей земле и основной упор будет сделан на привычные нам методы отражения атаки аномальных монстров. Вы выступаете в качестве поддержки, но мне нужно понимать, на что способны ваши люди.

– Только маги? – деловито поинтересовался Берестов.

– Да, – кивнул я. – Рядовой состав вашего отряда позже пройдёт проверку у Николая Петровича и он примет решение о месте их службы. В идеале, нужно сохранить текущее распределение бойцов.

В этот момент я посмотрел на Шатуна и тот понимающе кивнул. Встраивать незнакомых людей в уже обкатанные и слаженные боевые отряды было достаточно муторным делом. По одному их распихивать, чтобы не нарушать баланс, смысла не было, а сразу несколько новичков могли сильно понизить уровень реакции всей группы.

– С какой задачей имеем дело, ваша светлость? – осторожно поинтересовался Роман. Как и любой опытный командир, Берестов прекрасно знал все особенности своих подчинённых и мог порекомендовать мне наиболее подходящее построение. Вот только сейчас мне нужно было другое.

– Это не имеет значения, Роман Сергеевич, – покачал головой я. – Мне необходимо проверить, на что способны маги вашего отряда. Я буду ставить перед ними задачи, исходя из ситуации на поле боя.

– При всём моём уважении, Ярослав Константинович, – с ощутимыми задержками и тщательно взвешивая каждое слово, ответил командир Грифов. – У моего отряда очень большой опыт боевых действий в Африке и по всему миру. Мы можем справиться с любой задачей. Но я привык тщательно готовиться к сражениям, чтобы не терять людей из-за глупых случайностей. Для этого тоже требуется большой опыт. Возможно, Николай Петрович или Александр Егорович смогут более детально спланировать операцию, а вы будете корректировать её на ходу?

– Ты слышал, командир? – неожиданно повернулся к Вепрю Аларак. – Гриф говорит, что наш князь не способен командовать во время боя или Коту показалось?

Все стоявшие рядом с нами бойцы тут же уставились на Берестова тяжёлыми взглядами и маг невольно поёжился. Когда на тебя так смотрит пара Ратаев и десяток мастеров, сразу задумаешься о том, что стоит говорить, а о чём лучше промолчать.

– Я имел в виду, что у его светлости не так много боевого опыта, как у вас обоих или у меня, – попытался исправить ситуацию Роман. Вот только ничего у него не получилось. Вместо сурового осуждения, на лицах многих дружинников появились улыбки. А Кот вообще громко рассмеялся и по-дружески хлопнул Берестова по плечу.

– Именно поэтому тебе нужно сходить в этот рейд и посмотреть, как сражаются представители семьи Разумовских на своей земле, – весело произнёс африканец. – Кот бы ещё Улитку предложил позвать, но для вас и так сегодня будет слишком много впечатлений.

– Собирайтесь, Роман Сергеевич, – невозмутимо произнёс я. – Ваши тревоги мне вполне понятны, но Аларак прав – вам нужно привыкать доверять своему князю.

– И тогда вы будете жить долго и счастливо, – добавил Рыков. – Но это не точно.

– Я прибыл сюда сам и привёл за собой своих людей, чтобы служить роду Разумовских и выполнять приказы князя, – неожиданно серьёзно ответил Гриф. – Если это будет необходимо, то могу пойти в бой вместе с обычными дружинниками. Просто хотел избежать лишних потерь.

– На данный момент, родовая дружина ещё не потеряла ни одного бойца, – спокойно произнёс Рыков. – Только несколько раненых, но их уже вернули в строй.

– С этим разобрались, – заметив чуть растерянный и удивлённый взгляд Берестова, произнёс я. – Выдвигаемся к границе.

Аршавин отдал приказ и бойцы начали грузиться по машинам. Место вероятной угрозы уже полыхало ярким огнём на всём протяжении зоны прорыва, но роща огнеростов всё ещё держалась. И всё ещё не было понятно, с чем именно нам предстоит столкнуться.

– Что с тревогой, Сокол? – видимо, пытаясь найти ответ на тот же самый вопрос, но так и не справившись, обратился ко мне Шатун.

– Почти центр нашей территории, – ответил я. – Десять километров рощи сдерживают что-то со стороны аномальной зоны. На нашу сторону прорывов не было, но всё очень тонко.

– Десять километров… – покачал головой Ратай. – Это не может быть что-то крупное. Слишком большая площадь вероятного прорыва. Возможно, большие стаи мелочи.

– У соседа жуки пришли следом за отрядом охотников, – напомнил Рыков. – Они в таких условиях очень быстро размножаются. Это их единственный способ выжить.

– Слишком далеко, – возразил я. Аршавин сел за руль своего пикапа, а мы втроём разместились в салоне. – Почти сорок километров. И это при том, что роща не справляется. Я бы ставил на стаю двоек или что-то вроде теневиков. Они, насколько помню, сумели не так давно очень удачно встроиться в процесс накопления энергии нашего заграждения.

– Что за роща? – уже несколько раз услышав упоминание огнеростов, не сумел удержаться Роман.

– Скоро всё увидишь сам, Гриф, – ответил Аларак. – Надо сказать, что это одна из тех вещей, после которых Кот вообще перестал задавать вопросы Соколу.

– У вас тоже аспект Воздуха, ваша светлость? – поняв, что больше на эту тему говорить никто не будет, поинтересовался Берестов. – Удивительно, но в сети информация только о том, что у вас хорошо развитый аспект Воды. Удивлён, что имперские службы ошиблись в таком важном вопросе.

– Неужели и про Огонь ничего не известно? – с сомнением уточнил Аршавин. – Я думал, что об этом уже каждая собака в Твери знает.

– Огонь? – удивлённо посмотрел на меня командир отряда магов. – Подождите, так ошибки нет? У вас два аспекта, ваша светлость? Огонь и Вода? Тогда удивительно, что вас выбрал воздушный зверь.

– У моей семьи есть свои особенности родового дара, Роман Сергеевич, – создавая над ладонью небольшой шарик воды, ответил я. Само по себе такое воздействие даже заклинанием назвать было нельзя, но для опытного мага информации хватило бы с лихвой.

Глаза Грифа разом округлились. Хоть он и владел другим аспектом, но прекрасно знал, что конденсация жидкости из окружающего пространства очень трудоёмкий и сложный процесс. На такое были способны далеко не все маги первого круга, а уж обычный Пробуждённый, каким я числился во всех официальных имперских документах, точно не смог бы такого проделать.

Маг неотрывно смотрел на мою ладонь и не замечал ехидной улыбки на лице Кота. Африканец откровенно наслаждался ситуацией. Похоже, Аларак был не прочь иногда пустить пыль в глаза своим союзникам и оппонентам. Но у меня были другие мотивы для этой демонстрации.

Рядом с шариком воды возник точно такой же формы сгусток огня. Два изначально противоположных друг другу аспекта тут же пришли в движение и начали кружиться над ладонью, раскидывая в стороны искры и струйки горячего пара. У меня было не так много времени, чтобы убедить опытного мага в том, что ему придётся беспрекословно выполнять все мои приказы. Учитывая опыт Берестова, сделать это можно было только одним способом – наглядной демонстрацией нового и необычного. И я добавил к паре конфликтующих аспектов Воздух.

Роман резко вдохнул и замер, как каменное изваяние. Появление в связке понятной ему силы, дало магу возможность более полно воспринимать происходящее. Я пару раз перелил общий объём энергии из одной сферы в другую, усиливая различные формы такого взаимодействия, а потом усилием воли развеял шарики, вернув их энергию к себе в Источник.

– Как⁈ – только после этого, спустя почти минуту, выдохнул Гриф. – Как вы это сделали? Что это было? Три аспекта? Это артефакты? Почему силы не уничтожили друг друга? Я не вижу у вас достаточно сфер разума, чтобы манипулировать всеми тремя типами энергии! Где источник магии?

– Ого! – фыркнул Вепрь.

– Грифу что-то показалось и он не стал сдерживаться, – рассмеялся Аларак. – Будто он не знает, что князь Разумовский совсем неопытный Пробуждённый!

– По… Показалось? – непонимающе посмотрел на африканца командир наёмников.

– Не путай человека, Кот, – произнёс я и Аларак тут же понятливо кивнул. Отвернувшись к окну, чернокожий маг сделал вид, что бесконечно заинтересован пейзажем. А я чуть развернулся в кресле, чтобы посмотреть на задний диван, где сидел Берестов. – Вопросов действительно слишком много, Роман Сергеевич. На все я ответить сразу не смогу, да и не вижу пока в этом смысла. Надеюсь, основную мысль этой демонстрации вы уловили и готовы работать под моим руководством.

– Я готов, – без колебаний кивнул Гриф и серьёзно посмотрел на меня. Как и подавляющее большинство магов, этот человек мог многое отдать за новые возможности и скрытые от других пути развития своего дара. А в том, что я сейчас показал наёмнику, были обе составляющие для жгучего интереса Романа Сергеевича.

– Тогда рассказывайте, – приказал я. – Мне нужна короткая сводка по каждому магу вашей группы. Текущий круг, ранг, склонности к атаке или защите, любимые заклинания, запас силы…

– Конечно, ваша светлость. – уже без прежнего сопротивления, кивнул Берестов и начал говорить.

* * *

Тверская аномальная зона

Первый круг обороны

Владения Рода Разумовских

Роман Сергеевич Берестов привык считать, что он очень хорошо разбирается в людях. От этого зачастую зависели жизни всех его подчинённых. Неверная оценка заказчика могла превратиться в самоубийственную миссию, где тебя в конце ждала только пуля в затылок, вместо жирного гонорара. В Африке такое случалось сплошь и рядом.

Когда он впервые разговаривал с главой рода Разумовских, о парне у мага сложился достаточно противоречивое мнение. Тогда он был уверен в том, что молодой князь, как утопающий за соломинку, цеплялся за последнюю надежду и всеми силами пытался найти хоть какую-то поддержку. Пусть и на другом континенте. До этого Берестов очень поверхностно был знаком с историей князей Разумовских. Склоки высокородных аристократов пятилетней давности прошли мимо наёмников. Но никогда не поздно поискать дополнительную информацию или научиться новому.

Ко второму разговору Гриф знал уже достаточно, чтобы иначе смотреть на семнадцатилетнего мальчишку, чудом выжившего и возглавившего целый род. Вернее, получивший в наследство догорающие развалины этого рода. Однако, всё изменилось, когда наёмники получили оплату и выполнили заказ. С этого момента Берестов следил за каждой новостью о семье Разумовских. И чем больше он узнавал, тем более странным ему казался глава этого рода. И тем сильнее глубоко внутри мага разгоралось желание стать частью той странной силы, которую начал создавать вокруг себя Ярослав Разумовский.

Когда ему позвонил командир Витязей, Роман принял решение практически мгновенно, чего с ним не случалось никогда в жизни. И пока ни секунды об этом не жалел. Даже выбрал максимально шумный способ заявить о своих намерениях, чтобы отрезать себе все пути назад.

Личное знакомство немного удивило. Опытный маг увидел обычного парня в потёртом камуфляже. Ни ауры силы, как при общении с могущественными одарёнными, ни ауры власти, как у высших аристократов Империи, Роман не почувствовал. А ещё он понял, что ловит себя на странном ощущении. Будто его обманули в лучших ожиданиях. Вместо долгожданной службы у сильного владетеля первого круга обороны, Берестов увидел мальчишку, который чудом пережил первые месяцы управления собственным родом.

А сейчас… Сейчас всё снова вставало с ног на голову. Гриф видел, с каким почтением к князю обращались оба Ратая. Он видел в бою единственного мага Витязей и ни за что не хотел бы стать врагом этого человека. Даже во главе пятёрки лучших своих одарённых, шансов против мага Смерти у них не было. И этот человек повиновался даже не слову – жесту князя. При том, что сам был в Российской Империи всего пару недель. Как такое было возможно⁈

Чем больше говорил командир наёмников, тем больше ему казалось, что князь вообще думает о чём-то своём. Разумовский иногда задавал очень странные вопросы, будто вообще не понимал, как используют маги свои аспекты. А может и свои не понимал. Вот только в это поверить Роман не мог. После того, что продемонстрировал ему князь, наёмник готов был приложить все свои силы, чтобы пережить гон и получить ответы хотя бы на часть из своих вопросов.

– Достаточно, – наконец произнёс Ярослав Константинович. К этому моменту Берестов чувствовал себя выжатым, будто после серьёзного допроса у наблюдателей на Диком Континенте. Роман даже сам не понял, почему так устал. Буквально секунду спустя, князь взялся за ручку двери и машина тут же остановилась. Это совпадение показалось Грифу очень странным. – Вепрь, Шатун, Змей – по сотне бойцов в отряд. Делимся на три группы. Точки входа в аномальную зону на сорок седьмом, пятьдесят втором и пятьдесят пятом километрах. Карась, Ырг, Яга – группа Змея, левый фланг. Работаете в защите. Белуха, Короста, Пепел – группа Вепря, правый фланг, задача та же. Остальные со мной по центру. Вход в зону по моей команде. Командиры отрядов – в зоне сигналы буду давать через амулеты. Все двигаются к центру.

Только несколько секунд спустя до Романа дошло, что князь назвал две тройки магов из отряда наёмников и те даже не подумали ослушаться. Сам Берестов обнаружил себя в строю дружинников. Общее движение людей подхватило мага и доставило его на место. Рядом оказалась пара менталистов, которые, впервые с момента их вступления в отряд наёмников, выглядели растерянными и дезориентированными. Оба постоянно косились в сторону близкой границы аномальной зоны.

Берестов, по старой привычке, быстро окинул взглядом всю картину подготовки к грядущему рейду и удивлённо замер. Неподалёку от него стоял князь. Разумовский продолжал раздавать приказы. Короткие, отрывистые фразы врезались в мозг и намертво застревали в памяти. Забыть слова князя было очень сложно, даже если очень сильно этого хотеть.

Десятки и сотни людей двигались в едином ритме, распределяясь по всему свободному пространству и готовясь вступить в бой. Кто-то исчезал в лесу, кто-то резко, будто наткнувшись на невидимую стену, менял направление. У Грифа сложилось стойкое впечатление, что в этом месте абсолютно всё подчиняется воле князя Разумовского. Сокол видел всё и контролировал всё, превращая своих дружинников в один слаженный организм. И цель у этого объединения была одна – уничтожить тех, на кого укажет князь.

– Вперёд! – многократно усиленный ветром, разнёсся над строем уверенный голос Сокола. – Водники – центр строя. Гриф, Соловей – ток воздуха по периметру строя. Активировать защиту от огня!

– Что? – на секунду пришёл в себя Роман. – Почему огонь?

Командир наёмников повернулся к князю, чтобы задать этот вопрос, но слова застряли у него в горле. Сокол стоял впереди строя и теперь у Грифа уже не возникало мыслей о том, что этот человек не способен вести за собой других. Вокруг князя от обилия энергии бурлило само пространство. Три аспекта сливались в одну могучую силу, способную уничтожить всё на своём пути. А ещё к Разумовскому тянулись со всех сторон потоки магической энергии, будто сам мир пытался передать ему часть своей силы. Вернее, не весь мир, а что-то, находившееся на другой стороне границы аномальной зоны. Вот только все знали, что такое невозможно.

– Начали! – прошелестел в голове каждого члена рейда голос князя Разумовского. Князь сделал шаг вперёд и, как ветхую ненужную тряпку, откинул в сторону полог невидимости с пограничного поля, открывая коридор в пылающий магическим огнём лес.

Глава 11

Тверская аномальная зона

Первый круг обороны

Владения Рода Разумовских

– Огнеросты! – найдя взглядом Грифа, с выпученными глазами воскликнул один из магов отряда наёмников. – Нам хана! Эта роща от нас даже пепла не оставит, командир! Отдай приказ!

Искряк обладал аспектом Огня и прекрасно понимал, что выжить в огненных объятьях магических растений у дружины нет никаких шансов. Берестов это тоже понимал. Не нужно было обладать магическим даром, чтобы ощутить чудовищную мощь грандиозного сплетения аномальных растений, которые подобрались вплотную к границе рода Разумовских. Но Гриф смотрел на шагавшего впереди своей дружины Сокола. Смотрел на спокойные лица Витязей вокруг. Вспоминал слова своих новых соратников и самого князя о том, что роща ещё дёржится…

– Нет, – с секундной задержкой, покачал головой Роман. О каком приказе шла речь он понял моментально. Ещё на заре создания отряда наёмников был разработан свод правил и большая их часть как раз касалась таких вот случаев, когда возникали очень сильные сомнения в адекватности нанимателя. Вплоть до того, что вольные могли ударить в спину союзникам, если понимали, что их ведут на убой. Однако, здесь был явно совсем другой случай. – Мы присягнули князю и будем выполнять его приказы.

– Сдохнем ведь ни за грош, – как-то буднично вздохнул стоявший рядом Соловей. Они сражались вместе уже не первый год и воздушник мог позволить себе некоторую вольность. – А только ведь жизнь планировать начал. Надо было тебе, Сергеич, на предложение Пожарского соглашаться.

– Смотри, – вместо ответа, дёрнул подбородком в сторону передней части строя Гриф. У самого Романа не было сомнений, что Сокол понимает, что делает. Теперь уже не было. Но остальным новобранцам князь истинную свою силу не показывал и у них имелись очень серьёзные сомнения в адекватности происходящего. – И ты Искряк смотри. Потом не говори, что не видел.

– Куда он… – начал было носитель аспекта Огня и тут же замолчал, потому что увидел, как Разумовский первым шагнул в пылающую чащу. – Безумец!

Будто этого было мало, весь строй дружинников качнулся вперёд, увлекая за собой магов. На лицах людей вокруг Гриф не видел ни малейшего сомнения. Они готовы были идти за своим князем даже в пылающий ад, где их ждала неминуемая смерть. Вот только думал так Роман и остальные наёмники ровно до того момента, как скопившаяся вокруг Сокола энергия не пришла в движение.

Как в замедленной съёмке, сложился перед уверенно шагающим вперёд человеком длинный тоннель. Полыхающее магическое пламя, как ручной зверь, качнулось к молодому парню и тут же отхлынуло назад, освобождая дорогу. Словно верный питомец, стороживший дом и наконец получивший долгожданную похвалу от своего доброго хозяина. Но перед строем родовой дружины был вовсе не домашний пёс, а гигантская роща аномальных деревьев, способная уничтожить целую армию.

– Не тормозить! – взревел где-то впереди Аршавин. – Маги! Заснули⁈ Где защита⁈

Пока Ярослав Константинович, едва ощутимыми импульсами энергии договаривался с аномальными растениями, его верный Ратай наводил порядок и напоминал всем о том, что они в полноценном боевом рейде. Манипуляции князя Гриф заметил только потому, что Разумовский использовал небольшую часть аспекта Воздуха, будто подкармливая пламя рощи. Огнеросты обычно очень бурно реагировали на воздушников и им было сложнее других справиться с подобными противниками. Однако, Сокол и тут сумел пойти против всех привычных правил.

– Ускорились! – разнёсся по строю наполненный ледяным спокойствием голос князя. – Двести метров до первой цели. Водникам выдвинутся вперед и начать подготовку волны лезвий.

– Так не бывает, – едва слышно выдохнул Берестов и поймал себя на том, что защищает собственные слова самым сильным из известных ему заклинаний. Опытный маг просто не верил, что семнадцатилетний пацан может ТАК говорить в преддверии тяжёлого боя.

Магия – невероятно могущественный инструмент. Она могла превратить даже полностью никчёмного человека в настоящее сокровище для рода. Семейные тайны и длительная селекция делали из потомственных аристократов настоящие машины по уничтожению врагов. Секреты развития дара и сложнейшие заклинания могли передаваться от отца к сыну, делая род непобедимым. Но это только вершина айсберга.

Какой бы силой не обладал человек, это не делало его мастером своего дела. Это не давало ему опыт и хладнокровие перед лицом настоящих проблем. Скорее наоборот – выращенные в тепличных условиях гении часто ломались в первом же бою, когда зверя нужно было убить ценой неимоверных усилий, а не когда его к тебе притащили в клетке родовые дружинники. Разумовский был другим. Он говорил и действовал так, будто однажды уже потерял всё и видел в своей жизни такие беды, которые не снились простым людям.

Гриф пытался следить за происходящим вокруг, но постоянно сбивался на отдельные моменты. То ему казалось, что огненная стена в десяти метрах не станет ждать и атакует чужаков. То один из менталистов начал что-то быстро объяснять второму, показывая на потоки энергии, питающие князя со всех сторон. Потом было ещё что-то и Роман вдруг понял, что это был первый его бой за последние годы, где не от него зависел исход сражения. И ответственность за гибель людей тоже принадлежала другому. А потом вооружённая до зубов сотня дружинников и полтора десятка растерянных магов вырвались из тоннеля огнеростов, с ходу врубаясь в огромную шевелящуюся массу полупрозрачных чудовищ.

* * *

– Слизни… – едва мы добрались до выхода на открытую местность, с отвращением поморщился Аршавин. Шатун неотрывно следовал за мной в ожидании приказов, но я медлил. – Не удивительно, что роща не справляется. Эти уроды растут и рождаются быстрее, чем двигается очередь к деревьям.

Мы двигались по тоннелю максимально медленно. Мне приходилось одновременно контролировать сразу три коридора, поэтому анализом ситуации на другой стороне я занимался по остаточному принципу. Одно было понятно – враг оказался не настолько опасным, как мне казалось изначально. Сначала я даже не понял, почему огнеросты так бурно отреагировали на почти безобидных гусениц. Но когда оказался среди чудовищ, всё встало на свои места.

По ушам бьёт противный визг. Кажется, что в уродливом теле просто не может быть столько воздуха и гусеница визжит чем-то другим. Меч вязнет в густом содержимом под хлипким панцирем. Один удар. Второй.

– Волна лезвий! – одновременно освобождая меч и устанавливая магические маяки, приказываю я. Маги-новобранцы оказались действительно толковыми. Среди них хватало специалистов широкого профиля, которым нужно было просто правильно обозначить задачу.

Поток магии от двух водников ударил в кучу гусениц прямо передо мной и я шагнул дальше. Рядом возник Аршавин. Шатун уверенно рубил гусениц, но даже всей силы Ратая не хватало, чтобы уничтожить противников с одного удара. Прямо на моих глазах, разрубленный надвое монстр начал рожать, восстанавливая популяцию своего вида. Мелкая гусеница тут же принялась поедать останки своего родителя и стремительно увеличиваться в размерах.

Это было настолько же отвратительно, насколько эффективно. В громадном поле колышущейся плоти очень сложно было различить отдельных монстров, но я ставил на то, что их больше пары тысяч. И это только на нашей части границы.

Гусеницы действовали по тому же принципу, что и огнеросты недавно. Они расселялись вдоль рощи и делали это крайне успешно. То ли искали дыру в защите огненных растений, то ли просто следовали заложенному в них инстинкту спасаться от гона. В них даже аспект с ходу определить не получалось. При первом взгляде у меня вообще возникло ощущение, что эти существа не имеют никакого отношения к магии. Вот только в нормальной природе такие чудовища появиться не могли. А ещё у этих тварей оказался отрицательный заряд аспекта воды.

Буквально в течение пары минут маги моего отряда расчистили площадку у выхода из тоннеля шириной в полсотни метров. Я распределил дружинников по периметру и приказал расстреливать ползущих к нам гусениц.

– Доложить о запасе маны, – подходя к группе магов, приказал я.

– Общий больше половины, Сокол, – за всех ответил Гриф. – Но такими темпами мы далеко не продвинемся. Скоро придётся брать в руки мечи и рубить эту погань.

– Не придётся, – успокоил командира наёмников я.

– Энергия почти не восстанавливается, Сокол, – осторожно произнёс Берестов. – Я такого раньше не видел.

– Слизни, – остриём меча указав на море полупрозрачных тварей, ответил я. – Они впитывают всю свободную ману и пускают её на своё размножение. Так будет до тех пор, пока рядом есть хоть немного энергии. Нам нужно убрать их от рощи, иначе они сожрут все деревья.

– Как? – неожиданно спросил у меня один из магов, но тут же смущённо замолчал.

– А вот это правильный вопрос, Искряк, – узнав в говорившем мага огня, ответил я. – Слизни не только пожирают всю доступную им энергию, но и в момент смерти ослабляют врага. Вместо передачи небольшого количества энергии, они её забирают и высвобождают.

– Чтобы её поглотили уцелевшие сородичи, – новым взглядом осматривая фронт предстоящей работы, замедленно произнёс Гриф. – И очень быстро ты становишься слабым и беспомощным.

– А потом умираешь под волной новорожденных слизней и орда двигается дальше, – кивнул я. – В ближайшее время из глубинных частей аномальной зоны будет идти очень много подобных тварей. Там они служат кормом для более сильных чудовищ, которых не останавливает природная защита этого вида. Если не остановить слизней здесь, то они будут заставлять рощу огнеростов тратить массу сил на своё уничтожение и это ослабит другие участки границы.

– И эта роща тянется на целых десять километров вдоль границы родового владения? – явно пытаясь представить силу этого объединения магических деревьев, уточнил Искряк. Маг Огня прекрасно знал об особенностях этого редкого растения и не мог поверить, что рядом с обжитыми территориями вообще есть роща такого размера. О том, что материнский анклав деревьев был ещё жив, а сама роща тянулась на шестьдесят километров вдоль границы и продолжала расти, я говорить новобранцам не стал. Ни к чему им эта информация пока.

– Да, – кивнул я. – И сейчас этот участок в опасности. – Ваша задача – удержать свободное пространство и не дать тварям подойти к деревьям.

– А вы что будете делать? – с ожиданием посмотрел на меня Гриф.

– А я буду готовить решение для возникшей у нас проблемы, – улыбнулся я. – Но мне понадобится на это время. И Кот.