Текст книги ""Фантастика 2025-191". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алевтина Варава

Глава 8

Соседи долго выжидать не стали и решили нанести визит сразу. Основная их ошибка была в том, что приехали они не только без приглашения. Еще они явно забыли, что у этой земли есть свой хозяин.

Открылась пассажирская дверь вездехода и на землю спрыгнул крупный мужик в идеально выглаженном камуфляже. Густая рыжая борода полностью скрывала нижнюю часть лица, а на весеннем солнце ярко сверкал абсолютно лысый череп. Мужик обвёл презрительным взглядом полуразрушенные здания и внезапно наткнулся своими маленькими глазками на меня.

– Зови старшого, пацан, – повелительно бросил он. – Высокие гости приехали. Пусть ваши подсуетятся и пожрать чего-нибудь сообразят.

Я даже не подумал двигаться с места и мужик не сразу это понял. Он даже успел сделать пару шагов, а потом удивлённо посмотрел на меня. Лысина представителя Антиповых начала медленно багроветь, а в глазах появился злой блеск.

– Ты глухой, малец? – рыкнул он. – Или блаженный. Я кому…

Договорить человек не успел. Я вытянул половину сил из источника и ударил из руки потоком искр. Не опасно, но очень болезненно и отрезвляюще. Реакция у рыжего оказалась вполне достойной. Он тут же с матами рухнул на землю и начал кататься из стороны в сторону, стараясь потушить разгорающееся пламя. Я на такой эффект даже не рассчитывал. Сказывалась поддержка родной земли.

– За оскорбление представителя княжеской семьи обычно положено наказание гораздо более жёсткое, – безразлично наблюдая за суетой мужика, произнёс я. – Но я сегодня добрый. Поэтому убивать тебя не стану. А теперь пошёл вон с моей земли.

– Да ты… – начала было рыжий, но вовремя опомнился. – Да что вы себе позволяете⁈ Я официальный представитель рода Антиповых! Прибыл по важному поручению его светлости Алексея Андреевича с важным посланием!

– Разве? – удивлённо поднял бровь я. – Пока что я вижу перед собой идиота, который вторгся без приглашения на мою землю. Ещё минут десять и я заявлю об этом нарушении в тверской отдел жандармерии. Поэтому, советую поторопиться.

– Мы же соседи! – выпалил рыжий, который так и не удосужился представиться. – Гостей так представители древних родов не встречают!

Мужик как-то очень быстро забыл, с чего началась наша беседа. Вполне возможно, что если бы на моём месте был Аршавин, то разговор шёл иначе. Но я был такому повороту даже рад. Терпеть подобных типов на своей земле я не собирался.

– Вижу, ко мне прислали специалиста по древним традициям, – растянул губы в злой улыбке я. – С удовольствием готов обсудить этот вопрос. Но это займёт значительно больше восьми минут, которые у тебя остались, чтобы убраться. Начну с того, что добрых соседей и званых гостей так действительно не встречают. Но к тебе ни один из этих пунктов отношения не имеет. Семь минут. Советую поторопиться.

Мой голос лязгнул металлом и мужик начал суетливо пытаться открыть дверь вездехода. Водитель, который молча наблюдал за происходящим, помог своему напарнику и тот быстро вытащил из салона толстую папку.

– Велено передать, господин, – быстро выхватив из папки толстый конверт и протянув мне, произнёс посланник соседей. – Мы можем подождать.

– У вас шесть минут, чтобы доехать до границы, – забрав конверт, произнёс я. – Есть шанс успеть, если сильно поторопитесь. С князем Антиповым я свяжусь сам.

Рыжий всего пару мгновений смотрел мне в глаза. Я видел, что его подмывает что-то сказать, но сделать это он не решился. Вместо этого мужик быстро запрыгнул в салон вездехода и, грохнув дверью, что-то проорал водителю. Машина развернулась на месте и рванула к дороге. За пять минут они точно успеют, но проверять что я буду делать дальше рыжий явно не хотел.

– Совсем обнаглели, – недовольно покачал головой я и с отвращением посмотрел на конверт в своей руке.

Из того, что нам удалось узнать о главе рода Антиповых, можно было сделать вывод, что ничего приятного в этом послании не будет. Скорее всего, «добрый сосед» до последней гильзы перечислил все свои затраты и потери, связанные с героической защитой того участка границы, который он нагло захватил у моей семьи. Разумеется, я не ожидал увидеть в тексте ни одного упоминания о доходах, которые принесли соседу за пять лет эти территории. Правда, детали меня особо не интересовали. Хотелось узнать только сумму, в которую Алексей Андреевич оценил свои героические усилия.

Я развернулся на месте и неспешно пошёл в сторону особняка. Торопиться было некуда и я был уверен, что сегодня уже гостей не будет. С графом Старковским мы уже пообщались в столице и договорились встретиться позже. Антиповы выразили своё отношение максимально чётко. Вместо одного из членов рода, пусть и младшего, они прислали ко мне обычного громилу без малейшего намёка на дипломатические таланты. С бароном Костровым, чьи земли граничили с моим наделом на юге, всё обстояло сложно и вряд ли он заявится ко мне в гости. Можно было спокойно обдумать ситуацию и изучить требования Антиповых.

Позади послышался рёв мотора и я отошёл с дороги. Через ворота на полной скорости пронёсся уже знакомый пикап, который был флагманом нашей малой дружины. В кузове стоял в полный рост Ратай. Аршавин тревожно всматривался вперёд и не сразу меня заметил. А когда увидел – врезал кулаком по крыше машины и та остановилась. Поднялась пыль. Николай спрыгнул на землю и быстро подошёл ко мне.

– Что-то случилось, ваша светлость? – встревоженно спросил он. – Мы видели вездеход Антиповых, который летел по дороге, как безумный.

– Соседи заезжали, Николай Петрович, – помахав в воздухе письмом, ответил я. – Передали вот послание. Наверно хотят поздравить и пригласить на торжественный ужин в честь восстановления нашего рода.

– Антиповы? – поднял брови Ратай. – Шутите, Ярослав Константинович?

– Шучу, – признался я. – Не знаю что в письме, но вряд ли что-то приятное. Как у тебя проверка прошла?

– Отлично! – улыбнулся Николай. Поняв, что ничего страшного не произошло, он сразу переменился в лице и расслабился. Удивительно, но этот воин настолько сильно переживал за наш род, что тревожился даже больше меня и Насти. – Хороший улов в этот раз! Сейчас покажу.

Мы дошли до пикапа и Николай откинул большой тент. Ещё на подходе я услышал странный треск, а теперь убедился, что не ошибся. В большой клетке злобно шипели две крупные лисы. Шерсть у них слегка дымилась и потрескивала. По ней пробегали частые искры, намекая на аномальное происхождение этих животных.

– Огнелисы! – довольным голосом сообщил воин. – Первый ранг, зато живыми попались в силки. Можно их будет у Старковских продать выгодно. Хватит на патроны для дробовиков и камуфляж обновить парням. А может…

Тут командир ближней дружины посмотрел на меня и сбился. Он настолько обрадовался хорошей добыче, что забыл о нашем возвращении. Вернее о том, что теперь распределять добычу и доходы с неё должен я.

– Простите, ваша светлость, – смутился воин. – Забылся немного. Звери хорошие. Один подранок, но быстро придёт в себя. Можно выгодно продать их скупщику. Тысячи две дадут точно.

– Хорошо, – кивнул я и хлопнул Ратая по плечу. – Поздравляю с отличным уловом, Николай Петрович. Делайте с ним всё, что считаете нужным.

– Как же это, князь? – неодобрительно посмотрел на меня воин. – Нельзя так. Все порождения аномалий, добытые воинами рода, в казну идут. А там уже князь решает, кому, чего и сколько достанется.

– Так я и решил, – улыбнулся я. – Зверей на продажу. Доход на нужды малой дружины. А ты сейчас лучше меня знаешь, что твоим парням нужно.

– Спасибо, ваша светлость, – после небольшой паузы, задумчиво произнёс Аршавин. – Я распоряжусь тогда? Лис к Старковским везти?

– Распорядись, – кивнул я и пошёл ко входу в особняк.

Обустроенное поместье Разумовских занимало площадь чуть больше гектара. Раньше вся прилегающая территория была похожа на сказочный парк. Живые изгороди и клумбы с цветами. Громадные вековые деревья, в тени которых так приятно было прятаться от летнего зноя. Сейчас клумбы были заполнены сорняками и одуванчиками, а остатки вечнозелёных изгородей больше напоминали мутировавших животных. Они настолько разрослись, что потеряли всякое подобие формы. Только деревья остались прежними. Хотя и среди них были потери после боёв пятилетней давности.

В гостиной было пусто. Сёстры ушли осматривать дом вместе с Антипом, а тётя Женя убирала со стола. Я прошёл на второй этаж и, добравшись до кабинета, устроился в одном из кресел. Некоторое время смотрел на конверт. Алексей Андреевич всячески поддерживал имидж потомственного аристократа. Даже использовал сургуч для писем, хотя вполне можно было обойтись обычным электронным письмом.

Как и ожидалось, внутри ничего хорошего не было. Каким образом соседу удалось пробить патронаж наших территорий, мне ещё предстояло узнать, но оформлено было всё очень качественно. Обычно подобный способ связи использовался между аристократами, когда один не мог обеспечить полноценную защиту своего надела ввиду каких-то временных трудностей. Без прямого запроса со стороны более слабого участника договора, оформить патронаж было невозможно.

Немного поковырявшись с документами, нашёл в конце подпись неизвестного мне человека, который значился поверенным семьи Разумовских от Императорской коллегии юридических дел. Возможно, его назначили сразу после гибели главы рода, чтобы утрясти формальности с захватом нашей корпорации. Как-то повлиять на этот договор вряд ли выйдет, но попробовать стоит. Но имя Кольцова Ильи Игоревича на заметку взял.

«Добрый сосед» тщательно расписал все предпринятые для исполнения договора меры и трудности, с которыми ему пришлось столкнутся. Особенно много внимания было уделено непрофессионализму и грубости остатков малой дружины моего рода, которая препятствовала исполнению договора. И старшему Ратаю Николаю Петровичу Аршавину лично, который это сопротивление возглавил. Надо будет Шатуну премию выписать за упорство. Хотя обычными деньгами такого человека только оскорбишь. Надо придумать что-то другое.

По скромным прикидкам Алексея Андреевича, его нелёгкий труд обошёлся роду Антиповых в целых два миллиона полновесных рублей за пять лет мучений. Увидев эту сумму, я только тихо ругнулся. За просторные апартаменты в Москве, которые сдавала наша опекунша, постояльцы платили около трёх тысяч в месяц. Зарплата хорошего специалиста в сфере переработки. На два миллиона можно было снарядить целую армию и выстроить её в три ряда вдоль всей границы моего владения. И ещё осталось бы.

– С этим будем разбираться по ходу дела, – откладывая письмо в сторону, пробормотал я и перебрался за стол. Нужно было проверить бумаги отца. Электронный документооборот иногда давал сбои. Особенно в отношении аристократов. И особенно в отношении опальных дворян.

Меня интересовал один конкретный документ, который мог существенно облегчить мне жизнь. Пять лет назад, ещё до моего появления в этом мире, под контролем рода Разумовских была крупная корпорация. Называлась она «Вега» и занималась переработкой и адаптацией всевозможной добычи из аномальной зоны. Ресурсы, животные, артефакты и просто какие-то необычные вещи – всё шло в дело. На территории надела находился сортировочный центр, который служил основным источником работы для местного населения. Масштаб был такой, что «Веге» сбывали свою добычу большинство соседей. Из-за полного цикла переработки, цены глава рода давал очень хорошие. И все были в плюсе.

Чтобы бизнес работал без сбоев, ещё мой прадед озаботился лицензией полного типа, которая давала роду право скупать добычу у других аристократов и использовать свою. В ином случае, все ресурсы выкупали имперские скупщики, но цены у них были грабительские.

После длительных поисков, мы внезапно обнаружили, что лицензия рода Разумовских исчезла из электронного реестра. С чем это связано никто сказать не мог, а прямо, до сегодняшнего дня, спросить возможности не было. Однако, документ был получен задолго до того, как изобрели первый компьютер и был шанс, что он хранится где-то в кабинете отца. Подобные вещи несли на себе столько магических печатей и подписей, что подделать их было невозможно.

– Вопрос в том, где искать, – задумчиво рассматривая стеллаж с книгами напротив, пробормотал я.

С ходу что-то придумать не получилось и я решил разобрать накопившиеся за это время счета и письма отца, чтобы чем-то занять голову. В процессе обнаружил интересную вещь. На протяжении пяти лет после гибели главы рода, ежегодно приходил счёт за ячейку из тверского отделения императорского банка. Насколько я знал, все активы отца были изъяты или обнулены. Но последнее письмо пришло в марте этого года. Немного подумав, я нашёл телефон нужного отделения и набрал номер.

– Здравствуйте, – вскоре прозвучал из динамика ответ автомата. – Если у вас есть вопрос по обслуживанию счёта, нажмите цифру «один»…

Я убрал трубку в сторону и ещё раз пробежался глазами по тексту документа. В самом конце значился внутренний номер отделения для связи со специалистом. Его я и ввёл, не обращая внимания на бесконечную речь автоответчика.

– Добрый день. Геннадий Алексеевич Сидак слушает, – вскоре ответил скрипучий старческий голос.

– Добрый день, Геннадий Алексеевич, – поздоровался я. – Звоню вам по договору номер три-один-один-пять-девять. Тут значится ваш номер и я хотел бы обсудить условия договора.

– Буду ждать вас у себя в кабинете в среду в три часа, – ответил собеседник. Ему потребовалась всего пара секунд, чтобы понять о чём идёт речь. – Приезжайте вместе с Анастасией Константиновной, Ярослав Константинович. Буду рад вас видеть. И поздравляю с успешным Пробуждением. До встречи.

– До свидания, – удивлённо ответил я и связь прервалась. Ничего лишнего. Ни одной фразы, которая вообще могла намекнуть, с кем я разговаривал. На секунду возникло сомнение, стоит ли вообще ехать, раз я в ближайшее время не собирался покидать владение, но я быстро его поборол.

До среды ещё больше суток и за это время вполне можно было найти дополнительную информацию о Геннадии Алексеевиче. А сейчас стоило заняться поисками лицензии. За пару часов я облазил весь кабинет и даже проверил его на предмет скрытых магических тайников. Потом изучил файлы на отцовском компьютере, но тот оказался девственно чистым. Словно им вообще никогда не пользовались.

За это время несколько раз перебрал в голове список задач и понял, что двигаюсь слишком медленно. Нужно ускоряться, но для этого необходимо поработать над собой. И на этот счёт у меня уже имелась пара идей.

В итоге, к ужину спустился немного недовольный, но настроение сразу улучшилось, как только увидел девчонок. Обе буквально сияли от переполнявших их эмоций. Путешествие по усадьбе явно пошло им на пользу.

– Я поговорила со строителями, – первым делом сообщила Настя. – Работы много, но ценник оказался вполне приемлемым. Завтра нужно будет съездить в Селирово. Городок на территории Старковских. Там большой строительный рынок. Хочу глянуть цены.

– А удалённо никак? – спросил я.

– Это же считай первый пояс обороны, Яр, – ответила девушка. – Тут одна половина населения почти первобытные крестьяне, а вторая – противники любых технологий. Из Москвы тащить материалы очень накладно будет, поэтому придётся по-старинке.

– Хорошо, – кивнул я. – Предупреди Аршавина. Пусть отправит с тобой пару ребят. Нюша дома останется.

– Я тоже хочу поехать! – тут же возмутилась младшая. – Настя ничего не понимает в досках! Я себе вон какую занозу поставила, пока изучала их!

В доказательство своего профессионализма, девочка показала замотанный палец на левой руке. Настя недовольно посмотрела на сестру. По всей видимости, знакомство с досками происходило за пределами её поля зрения.

– Ты дома, – категорично ответил я и младшая моментально надулась. – Будешь следить, чтобы Антип обошёл всю территорию поместья и нигде не потерялся.

– А он будет меня слушаться? – скорчила смешную рожицу Нюша.

– Немножко, – улыбнулся я.

– Сделаю, – слегка кивнул стоявший чуть в стороне пожилой слуга. – Не извольте беспокоиться, ваша светлость.

– Ну вот и хорошо, – возвращаясь к ужину, произнёс я.

– А ты со мной поедешь? – спросила Настя.

– Нет, – покачал головой. – Сама справишься?

– Справлюсь, – твёрдо кивнула девушка и я благодарно улыбнулся. – А ты что планируешь делать?

– Хочу на экскурсию съездить, земельку нашу осмотреть, – ответил я. – Аршавина и ребят возьму, ты не волнуйся.

Сразу после ужина я и пошел искать Ратая. Нашёл я его на вытоптанной площадке, где он учил подчинённых работе с ножом. Пятёрка голых по пояс мужчин блестела от пота.

– Николай Петрович, – подойдя ближе, позвал я. – Отойдём на минутку.

– Продолжаем, – бросил своим парням Ратай. – Что случилось, Ярослав Константинович?

– Мне нужно развить первую сферу, Николай Петрович, – спокойно произнёс я. – Завтра в пять утра соберите отряд и подготовьте снаряжение для короткого броска.

– Куда изволите пойти? – тут же нахмурился командир младшей дружины.

– Прогуляемся вдоль границы аномалии, – с улыбкой ответил я.

Глава 9

– Нет! – ни секунды не раздумывая, категорично ответил Аршавин. – Я против. Это слишком опасно, Ярослав Константинович. Сами сказали, что у вас даже первая сфера разума не сформирована. Уж извините, но вы и не маг ещё даже. Пробуждённый только, хоть и сильный. Я своих парней годами натаскивал и то всякое случается. А вашей жизнью рисковать мы вообще права не имеем.

– Это не обсуждается, Николай Петрович, – спокойно ответил я. Иной реакции от Ратая я не ожидал. Он отлично был знаком со спецификой пограничья и знал о чем говорил. Но для меня это был самый эффективный способ развития сейчас. Мне нужно было просто немного подождать и командир малой дружины сам начал искать выход из ситуации.

– Есть другие варианты, ваша светлость, – всё же попробовал настоять на своём Ратай. – Я не подумал просто. Если бы вы раньше сказали, то мы бы тех огнелис вам отдали. Неделя-две – наловим ещё. Братья ваши старшие на границу не ходили, пока первый круг не взяли. А в аномалию отправились вообще после второго только. Мы с ребятами завтра на охоту отправимся с рассветом. Может ещё кто в силки попался или встретим кого. Вам какой аспект нужен?

Развитие Дара всех магов проходило в двух направлениях. Вертикальный рост обозначался кругами. Всего их было пять. Вершиной развития были Архимаги, которые могли использовать все возможности своего аспекта. При этом даже внутри одного круга маги могли обладать очень разными возможностями. Потому что имели разные ранги. Это был горизонтальный рост внутри одного круга. Принцип почти не изменился со времён моей прошлой жизни. Люди переняли рабочую модель у Вершителей и их носителей силы.

Проблема заключалась в том, что горизонтальный рост был возможен только за счёт усиления своего аспекта. Тренировки тут не имели смысла. Требовалось убивать монстров своего аспекта. И чем выше был круг, тем больше чудовищ требовалось. И тем сильнее они должны быть. На данный момент моих знаний с лихвой хватало, чтобы перекрыть даже пятый круг. А вот с запасом сил и развитием источника я сделать ничего не мог. Его требовалось развивать поступательно.

– Понимаю твою тревогу, Ратай, – невозмутимо улыбнулся я. Аршавин вёл себя очень предсказуемо и мне нужно было лишь немного направлять наш разговор, чтобы добиться нужного результата. – Но это наш единственный шанс сейчас. У меня нет нескольких недель, чтобы ждать с моря погоды. Нужно действовать уже сейчас.

– Вы не готовы для охоты, ваша светлость, – упрямо набычился Аршавин. – Я своих выпускаю в лес только после полной проверки боем. И они все до этого прошли полноценную подготовку. Вы глава рода Разумовских и его последняя надежда на восстановление.

Парни, которые должны были отрабатывать атаки ножами, двигались в треть своей скорости. Мне показалось, что у них даже уши вытянулись, так отчаянно они прислушивались к нашему разговору. Я молча смотрел на командира малой дружины и тот всё больше хмурился. Понимание того, что менять решение я не собираюсь, дико раздражало Аршавина, но и сделать он ничего не мог.

– Ладно, – наконец произнёс он. – Упрямства у вас не меньше, чем у отца, ваша светлость. Но традиции и правила первого круга обороны писались кровью. Есть один вариант. Если победите троих моих ребят, я сам подберу вам снаряжение и буду сопровождать на охоте.

– Ты ставишь мне условия, Ратай? – слегка поднял брови я. Рушить полностью авторитет опытного воина было неправильно. Для него я всё ещё оставался обычным пацаном. Как и для остальных бойцов рода. Собственную репутацию ещё предстояло заработать и я решил, что самое время сделать первые шаги.

– Да, – отвел взгляд Николай, но голос его остался твёрдым. – Без этого с места не сдвинусь. Хоть режьте, ваша светлость.

– Идёт, – кивнул я, улыбаясь. Хороший у меня глава дружины, годный. – Заодно проверим, чего стоили мои тренировки.

Аршавин удивлённо посмотрел на меня. Видимо, Шатун не ожидал, что я приму его условия. На самом деле, я и сам хотел предложить совместную тренировку. Одно дело – восстанавливать старые знания в одиночестве. И совсем другое – полноценный спарринг в полный контакт. Во время боя на посту ИДД проблем не было, но там всё случилось очень быстро.

– Подгоните машины! – приказал Аршавин и пара его подчинённых убежала к навесу, под которым стоял транспорт. Уже сильно стемнело и Ратай решил не устраивать бой в потёмках. Хотя такой вариант тоже был по-своему неплох.

– Правила? – подойдя к ближайшему дереву, на котором воины рода сделали импровизированную вешалку, деловито уточнил я. Камуфляжная куртка, в которой я так и ходил всё это время, повисла на гвозде. Следом за ней отправилась футболка. Немного подумав, стянул брюки и один из парней тут же подал мне свободные штаны. – Спасибо.

– Кулаки, нож, меч, – перечислил Ратай. Выглядел Аршавин очень напряжённым. Очень уж серьезно он подошёл к моей проверке, словно действительно готовился принимать экзамен. – С огнестрелом смысла тест проводить нет. Не по всякой твари без долгой практики попасть можно. А для высших, вообще, огнестрел нужен особый. Которого у нас уже давно нет. Да и перебудим всех.

Два пикапа ближней дружины остановились на краю тренировочного круга. Кто-то из бойцов сбегал за остальными. Как только воины услышали, что князь будет биться с кем-то из них, про отдых все моментально забыли. Через пару минут в свете фар стояло два десятка бойцов, которые с интересом смотрели за моей разминкой.

– Готов, – проверив тело на гибкость и послушность, произнёс я и вышел в круг. Вокруг виднелись только смутные силуэты дружинников. Всё остальное тонуло в ярком электрическом свете.

– Полоз, – коротко произнёс Аршавин и в круг вышел высокий парень. Он, как и я, был одет только в камуфляжные штаны. Обувь мы сняли, хотя нормальные ботинки были отличным подспорьем в бою.

– Вы уж не серчайте, ваша светлость, – миролюбиво улыбнулся мой противник. На вид ему было лет двадцать пять. Сухой, но жилистый. Я некоторое время оценивал парня, а потом протянул ему руку.

– И ты не серчай, если что, – произнёс я и в ответ получил широкую улыбку. Полоз был полностью уверен в своих силах и быстрой победе.

– Начали! – внезапно рыкнул Шатун. Я намеренно сразу не разорвал рукопожатие и дружинник сделал именно то, на что я рассчитывал. Дернул меня к себе и решил ударить лбом.

Я поднял левую руку и ещё чуть добавил скорости. От столкновения с моим локтем, Полоз потерял равновесие и со стороны дружинников послышались одобрительные возгласы. Прием противник применил грязный, но я был уверен, что Ратай намеренно дал сигнал так неожиданно. В бою не до расшаркиваний и удар может прилететь совершенно внезапно.

Полоз сделал пару шагов назад, но далеко уйти и прийти в себя я ему не дал. На этот раз уже сам дёрнул его к себе и резко подпрыгнул, метя коленом в челюсть. Парень сумел защититься свободной рукой. Правда, сильно это ему не помогло. Сила встречного удара оказалась достаточной, чтобы дезориентировать дружинника. Ещё в падении вложил весь свой вес в удар локтями. Попал точно в макушку Полозу и тот рухнул на землю. Вся схватка заняла секунд пять от силы. Бойцы рода молча смотрели на вяло шевелящееся тело. Постепенно взгляды перемещались на меня. Опытные воины оценивали и взвешивали результаты боя. Повезло или нет? Расчёт или удачное стечение обстоятельств?

– Достойно, ваша светлость, – послышался из круга дружинников голос Аршавина. Ратай обладал гораздо более развитым восприятием, чем его подчинённые и увидел достаточно, чтобы сделать выводы. Услышав похвалу в мой адрес, бойцы удивлённо посмотрели на своего командира. Видимо, не так часто их баловал подобным Николай Петрович. – Ежа!

Из толпы дружинников вышел невысокий боец. Его я видел, когда только пришёл к площадке. Волосы на голове парня действительно торчали в разные стороны, напоминая зверя, которой стал прозвищем Ежи. Он оказался старше моего первого противника и явно более опытным.

– Возьмите, ваша светлость, – произнёс Ежа и с поклоном протянул мне деревянный нож, любовно выточенный из цельного куска дуба. Достаточно тяжёлый и прочный, но с явными следами многочисленных тренировок. В левой руке моего противника лежал точно такой же клинок. И перекладывать его в другую руку он не стал. Левша.

– Спасибо, – кивнул я в ответ и взвесил в руке оружие, привыкая к весу и балансу. Ножи я никогда особенно не жаловал. Считал их средством последнего шанса, а никак не главным элементом снаряжения. Слишком близкая дистанция и очень большой риск совершить фатальную ошибку. Но это не означало, что я не умел ими пользоваться. Среди моих прежних спутников хватало любителей ножей и я многому у них научился.

– Начали! – громко произнёс Ратай и Ежа тут же двинулся по кругу. В отличии от своего предшественника, этот боец не торопился и хотел получить максимум удовольствия от поединка.

Это было заметно по азартному блеску глаз и хищным движениям дружинника. Он был хорошо разогрет недавней тренировкой и стремился показать всё, на что способен. Я был не против и двинулся в ту же сторону.

Одни круг. Второй.

Ежа скользнул вперёд и нанёс пробный удар. Снизу в живот. Я блокировал и ударил в шею. Напоролся на встречный блок и мы продолжили кружить по поляне.

– Давай уже, Ежа! – крикнул кто-то из бойцов. – Сколько ты бегать кругами от князя будешь⁈

Парень на это внимания вообще не обратил. Мы были полностью сосредоточены друг на друге. Второе столкновение оказалось более продолжительным, но успеха никто не добился. Я заметил пару брешей в чужой обороне, но ещё не решил как их использовать. Что заметил противник неизвестно, но двигаться он стал ещё более осторожно. И я атаковал первым.

Удар. Блок.

Скорость стремительно нарастала. Атаки и контратаки сыпались со всех сторон. Деревянные ножи мелькали с такой скоростью, что размазывались в серые полосы. Краем сознания отмечал подбадривающие крики со стороны дружинников. Настроения постоянно менялись. Кого поддерживать парни так и не определились. А потом всё внезапно закончилось.

Ежа слишком широко размахнулся и я тут же ударил его плечом в корпус. Сменил хват и нанёс молниеносный удар в бедро, а потом разорвал дистанцию. Парень шагнул было следом за мной, но его остановил голос Ратая.

– Отлично, Ярослав Константинович, – произнёс Шатун и пару раз хлопнул, изображая аплодисменты. – Просто превосходная работа.

– Я ещё могу продолжать, командир, – недовольно произнёс Ежа.

– Не можешь, – невозмутимо возразил Аршавин. – У тебя паховая артерия надвое разрезана. Ещё полминуты и вырубишься.

– Чёрт! – зло ругнулся парень, а потом посмотрел на меня и широко улыбнулся. – Спасибо, ваша светлость. Если найдёте время, я буду рад повторить.

– Обязательно повторим, – с улыбкой кивнул я. – Достойный поединок.

Я хорошо разогрелся и был готов к третьему этапу тестирования. Вот только Аршавин почему-то долго не называл имя моего противника. И вскоре я понял почему. В освещённый фарами машин круг вышел сам Ратай. Он успел скинуть футболку и куртку, оставшись голым до пояса.

Передо мной стояла настоящая боевая машина. Почти два метра роста. Ни грамма лишнего жира и ни одной дутой или слабой мышцы. Тело этого человека было настоящим оружием. Годы тренировок и жесткой дисциплины, в совокупности со слабым даром и железной волей. Сколько таких воинов было во всей Империи? Тысяча? Две? Звания Ратая удостаивались очень редко и для этого мало было просто хорошо сражаться. Нужно стать лучшим в своём деле. Уникальным.

– Если вы не против, ваша светлость, – чуть склонило голову Аршавин.

– Не против, – улыбнулся я. – Это будет очень интересный опыт.

– Полоз, мечи, – приказал Ратай. – Вы можете использовать свой дар, Ярослав Константинович. Я проведу тестирование. Итог боя значения не имеет.

Шатун давал мне шанс не ударить в грязь лицом, хотя все прекрасно понимали, что шансов у меня нет в принципе. Если Аршавина снарядить подходящими артефактами, то он запросто мог убить мага третьего круга в бою один на один. В шестом отделе жандармерии было несколько боевых групп, собранных из подобных бойцов. И занимались они исключительно ликвидацией опасных магов.

– Думаю, в этом нет необходимости, Николай Петрович, – спокойно ответил я. На площадку выбежал Полоз, который вручил мне деревянный меч. Он был раза в три раза легче того полена, с которым я тренировался в имении баронессы Ключициной и вдвое тяжелее своего боевого аналога. За прошедшие эпохи мечи сильно изменились и мало напоминали своих древних собратьев. Эргономичные рукояти из полимеров. Сложные сплавы и изменившаяся форма. Но на тренировочном оружии это мало сказалось. Точно такой же деревяшкой я учился орудовать, когда даже намёка на современные технологии ещё не было. И мечи я любил. Искренне и взаимно. – Это же только тест, чтобы проверить мои навыки…

– И то верно, – кивнул Аршавин. В его руке тренировочный клинок больше напоминал большой нож. Такими в южных джунглях прорубают дорогу в зарослях. – Начинайте по готовности, ваша светлость.

Значит, право первого удара за мной. Я уже видел Шатуна в бою. Тогда он за несколько секунд успел убить пятерых. Рассчитывать на победу над таким противником не стоило. Особенно учитывая, что тело моё принадлежало шестнадцатилетнему мальчишке. Но сдаваться без боя я не собирался.

– Мне нужен ещё один меч, – не торопясь начинать тестирование, произнёс я. – Если есть.

– Найдётся, – невозмутимо кивнул Ратай и в его глазах я впервые увидел огонёк интереса.