Текст книги ""Фантастика 2025-191". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алевтина Варава

Глава 2

Баланс. Основа выработанного мной давным давно стиля боя полностью зависела от правильного баланса аспектов. Сейчас перекос в сторону огня достигал пяти единиц. Компенсировать его приходилось сознательно и это пожирало уйму сил.

Сближение. Резкий тычок пальцами в область бедра противника. Как сполох пламени. Источник попытался подключиться к атаке, но я не дал ему этого сделать. Аршавин легко уходит в сторону и бьет боковым в голову. Остаюсь на месте. Неестественно замираю посреди движения и перетекаю в другую стойку.

Ратай промахивается, но использует инерцию для удара с разворота. Приседаю и пропускаю руку противника над головой. Касание корпуса противника. Успеваю дважды, будто решил похлопать Шатуна по прессу. Снова перетекаю в другое положение.

Ратай начинает злиться. Не знаю сколько от своих возможностей он использовал раньше, но сейчас его скорость увеличилась раза в два. Я закрыл глаза и сосредоточился на пространстве вокруг. Каждая угроза полыхала красным. Варианты защиты растекались перед глазами синими разводами. Я создавал водоворот двух аспектов и затягивал в него Ратая. Ещё трижды мне удалось коснуться противника, а потом я понял, что больше не выдержу.

– Я всё, – только и успел произнести, а потом, как подкошенный, рухнул на землю. Успел увидеть, как в паре сантиметров от моего лица замер кулак Аршавина, а потом отключился.

В себя пришёл от ощущения прохлады и свежести. Когда открыл глаза, увидел задумчивое лицо Ратая, который обтирал меня мокрой тряпкой. Если бы на моём месте был кто-то из его бойцов, то вместо тряпки Аршавин бы просто вылил всё ведро. Хорошо, что со мной он так поступить не решился.

– Я в норме, – хрипло произнёс я. – Спасибо, Николай Петрович. Извините, что так неудачно получилось. Не рассчитал силы.

– Бывает, – неопределённо дернул плечами Аршавин и хмуро посмотрел на меня. – Особенно если пытаешься использовать техники высоких уровней. Понимаю, что вы не обязаны мне обо всём рассказывать, ваша светлость. Однако, мне было бы спокойнее знать, что именно вы использовали. В сети встречается всякая дрянь и я не хотел бы узнать, что вы уничтожили свой Дар из-за попытки стать сильнее.

– Всё настолько плохо? – удивлённо поднял брови я.

– Всё просто замечательно, – хмыкнул Ратай. – И я вообще не понимаю, как вы смогли это проделать даже не достигнув первого круга. Это ведь стиль гвардии Императора Поднебесной. У меня есть знакомые, встречавшие подобных воинов в бою. Страшная техника в умелых руках. Смертоносная. Проблема в том, что адепты этого пути убивают себя своими техниками. Многие уже через год-два активной практики превращаются в калек. Даже простое заклинание сплести не могут, потому что их Источник превращается в решето.

– Два года – очень большой срок, Николай Петрович, – даже не подумав что-то отрицать, ответил я. – К тому же, гвардейцы Поднебесной используют один аспект. Именно это, в итоге, разрушает их Источник.

– Потому что используя два они умирают ещё быстрее, – серьезно ответил Аршавин. – Есть данные по этому вопросу. Такое нельзя использовать, Ярослав Константинович. Понимаю, что ситуация у Разумовских тяжёлая, но это не повод убивать себя. Тем более без надзора опытного мастера. Если хотите, я мог бы с вами позаниматься в традиционной борьбе. С вашей подготовкой, вы вполне можете уже сейчас претендовать на ранг Гридня.

– Это лишним точно не будет, – поднимаясь с земли, рассмеялся я. – Обещаю, что буду осторожен, Николай Петрович. Предлагаю сделать подобные спарринги регулярными. Это уменьшит вашу тревогу?

– Если вы займётесь классическим боем, то определённо уменьшит, Ярослав Константинович, – без тени улыбки ответил Ратай. – Это не шутки. Род не может потерять своего главу. Тем более сейчас.

Договаривать Аршавин не стал, но я и так знал, что он скажет. Когда появилась даже не надежда на будущее, а всего лишь её бледная тень, рисковать верный слуга Разумовских не хотел. И я был уверен, что он сделает всё возможное, чтобы столкнуть меня со скользкой и саморазрушительной дорожки. Вот только Ратай ошибался.

Данные об элитных воинах Поднебесной я нашёл в сети два года назад и с того момента следил за каждой новостью у соседей. По сути, это были смертники, которые изначально готовились и обучались для одной единственной цели – умереть за своего Императора. И забрать с собой как можно больше его врагов. Многих гвардейцев воспитывали с раннего детства. Ни один из них не испытывал колебаний, когда наступал момент максимального напряжения.

Я решил, что обязательно посещу Поднебесную, когда у меня появится такая возможность. Потому что стиль боя гвардейцев был очень близок к тому, что я придумал когда-то. И которому я обучил своих самых сильных последователей. С той лишь разницей, что обычные люди просто не могли выдержать подобную нагрузку. Именно это приводило к смерти. Однако, сам принцип был схожим. А это означало, что где-то на дальнем востоке континента могли в прошлом скрыться от преследования остатки моих соратников. Тот же Бернхард отлично усвоил мои уроки и мог передать их потомкам.

– Сейчас не могу ничего обещать, Николай Петрович, – покачал головой я. – Если мои опыты заведут в тупик или я пойму, что началось разрушение моего источника, то я сразу остановлю все эксперименты.

– Как скажете, ваша светлость, – проворчал в ответ Ратай. – Если мы здесь закончили, то я хотел бы вернуться к строителям. Благодарю вас за очень интересный поединок, Ярослав Константинович. Уверен, будь у вас хотя бы первый круг и несколько сфер разуму, бой продлился бы значительно дольше.

– Возможно, – улыбнулся я и Аршавин ушёл. Я ещё некоторое время задумчиво смотрел ему вслед, а потом направился в дальний угол имения. Раз у меня сегодня был выходной, надо было использовать его с максимальной пользой.

Развитие по пути Мага требовало массу времени и терпения. Обычно на достижение первого круга уходил год или два. В зависимости от упорства и таланта адепта. Ну, и финансовых возможностей, конечно. Для многих людей, которые не принадлежали к благородному сословию, это был единственный вариант возвышения. Потому что поднимать ранги в аномалиях готовы были далеко не все. У меня при этом был откровенный дефицит силы. Без достаточного количества сфер разума, я просто не мог ничего сделать. И знания, которых так не хватало остальным людям, мне помочь не могли. За всё в этом мире нужно платить.

На уже привычном своём месте занялся медитацией. Время близилось к девяти часам, а я уже успел изрядно нагрузить тело и взбудоражить Источник. В таком состоянии с ним было удобнее всего работать. Во время самостоятельных тренировок у меня не получалось так сильно раскачать Источник даже за несколько часов. А с Ратаем хватило двадцати минут.

Мана послушно укрепляла стенки Источника, создавая дополнительный слой защиты. Разница потенциалов двух аспектов немного уменьшилась, но до баланса было ещё далеко. Минимум, раз пять ещё придётся опустошить резерв, используя только один доступный мне аспект. Если постараться, то уложусь в пару дней. Однако, начинать стоило уже сейчас. Жаль, что перейти к следующему этапу тренировки у меня не вышло, потому что моё укрытие было обнаружено.

Откуда-то появилась Нюша. Девочка ворвалась на площадку и начала носиться кругами возле меня. Она умудрялась одновременно бегать и выдавать тонны информации. Всего за минуту я успел узнать, как она проснулась, что было на завтрак, в каком настроении Настя, что нового случилось у тёти Жени…

– А ещё я проверила свои грядки, – на мгновение остановившись, добавила Нюша и грустно вздохнула. – Прости, Яр, но я не смогу тебе сделать сегодня чай. Там ещё ничего не выросло. Эти гадкие растения не хотят вылезать из земли! У меня уже Шустрик скоро от голода страдать начнет!!!

– С улиткой что-нибудь придумаем, – с удовольствием потягиваясь, ответил я. – Надо узнать у Николая Петровича, чем питаются Шустрики. Может когда наши дружинники в лес поедут, то смогут что-то добыть подходящее.

– Ура! – вскинув руки, взвизгнула Нюша и бросилась обниматься. – Ты замечательный, Яр! Я побежала! Дядя Коля! Дядя Коля!!!

Крики стремительно удалялись, но возвращаться к медитации уже смысла не было. Момент оказался упущен и мой Источник стабилизировался. Продолжу в следующий раз. Если взять за правило подобные спарринги по утрам, то дело пойдёт быстрее. Но этого всё равно мало. Хорошо, что младшая подняла вопрос с питанием монстра. Я даже не задумывался сколько улитка может протянуть без еды. А планы на Шустрика у меня были обширные.

Пока Нюша трясла Аршавина, добрался до ямы с монстром. Новенькие доски уже были изрядно заляпаны грязью и слизью. Громадная улитка вяло перемещалась вдоль края настила, но вниз спускаться не торопилась. То ли вес не позволял, то ли сил уже было слишком мало. На цепях тоже виднелись блестящие следы. Я правильно всё рассчитал и для такого крупного монстра подвесы оказались слишком тонкими. Взобраться по ним Шустрик не смог.

Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что улитка переросток медленно тянет энергию аспекта Земли. Всего шесть небольших точек, где крепились к помосту цепи, обеспечивали контакт монстра с его стихией. Слабый, но он был. А значит пленное чудовище могло попытаться выбраться в самый неожиданный момент. И слова Аксаханова только это подтверждали. Насколько я знал со слов Ратая, этот вид аномальных зверей вырабатывал грязь только в момент ускорения. То есть, запасов у улитки было достаточно.

Я коснулся ближайшего подвеса и принялся за дело. Вода служила не только отличным проводником, но и хорошим изолятором. Работать с металлом было сложно, потому что это было буквально средоточие аспекта земли. Поэтому лезть глубоко и менять фундаментальные законы я не стал. Во-первых, потому что в этом не было смысла при такой задаче. Во-вторых – на текущем этапе подобные воздействия я точно не потяну.

Вместо этого создал тонкую водяную линзу и обернул ей первое звено цепи. Благо, вода нашлась в ведре неподалёку. Хватило изоляции трёх звеньев, чтобы нарушить течение аспекта земли в первом подвесе. Это оказалось не сложно. А вот при стабилизации блокировки пришлось помучаться. Без постоянной подпитки со стороны мага, заклинания быстро разваливались. Пришлось использовать для основы постоянного плетения сами звенья цепи. Долго такая конструкция не протянет, но в этом и необходимости особой нет. Просто буду обновлять заклинание по утрам.

Резерва хватило на пять цепей. Перед блокировкой шестой взял паузу на несколько минут, чтобы немного прийти в себя. Тонкие манипуляции с энергией мне всегда давались сложнее. В разы проще было просто оборвать цепи, но в такой работе были свои плюсы. Контроль над аспектом рос значительно быстрее. Немного подумав, я даже чуть ослабил скрепы заклинаний, чтобы они рассеивались быстрее.

Улитка на помосте недовольно и тревожно булькала. С каждой следующей цепью, её связь с землёй становилась слабее. Когда я блокировал последний подвес, Шустрик издал мучительную трель и растёкся по доскам. Если бы я всё это время не контролировал его состояние, то мог подумать, что зверь сдох. Однако, улитка просто сильно расстроилась.

– Что ты наделал⁈ – спустя пару мгновений возникла рядом со мной Нюша. – Ему же больно, Яр. Верни как было!

– Тогда он сбежит, – просто ответил я. – Пока ты ещё не так хорошо с ним знакома, чтобы убедить его остаться. Теперь у тебя будет на это время. Только не забывай заходить к Шустрику каждый день. Иначе ничего у вас не выйдет.

– Хорошо, – немного подумав, ответила девочка. – А ты обещаешь, что Шустрику ничего не будет?

– Он точно будет жив и здоров, – кивнул я. – Улитке ничего не угрожает, пока она не пытается сбежать.

– Ваша светлость! – послышался от входа в особняк голос Антипа. – Ваша светлость! Вам Олег Дмитриевич звонит. Говорит, что вы не отвечаете на телефон!

– Сейчас подойду. – ответил я и, взяв сестру за руку, направился в сторону крыльца. Слуга передал мне свой старенький мобильник и увёл Нюшу в дом. – Слушаю вас, Олег Дмитриевич.

– Здравствуйте, Ярослав Константинович. – прозвучал из динамика сосредоточенный голос главы Себыкино. – Не хотел вас сегодня отвлекать…

– Что-то случилось? – нахмурился я. Похоже, свой статус главы рода я получил только за то, что судьбе отдал все свои выходные.

– Пока ничего серьезного, ваша светлость, – быстро ответил Пескарёв. – Работы продолжаются. За это можете не переживать. Просто люди немного волнуются.

– Суть вопроса, Олег Игоревич? – махнув рукой Ратаю, прямо спросил я.

– Это пока подозрения только, Ярослав Константинович, – неуверенно ответил глава Себыкино. Я недовольно нахмурился. Нужно будет поговорить на эту тему с Олегом. Если он решился мне позвонить и даже сумел это сделать через Антипа, подозрения его были вполне обоснованными. – После визита представителей жандармерии у нас тут настоящий бедлам происходит. Даже расписание патрулей пришлось поменять. Вот ребята и наткнулись на странный след в километре от посёлка.

– Что за след? – включая громкую связь, уточнил я. Ратай уже был рядом и внимательно прислушивался к нашему разговору.

– Цепочка вмятин в земле. Треугольной формы. Длина шага около полутора метров. Из каждой вмятины идёт вполне ощутимый кислый запах, – начал подробно отвечать Пескарёв и я видел, как с каждым его словом мрачнеет лицо Аршавина. Даже не дожидаясь окончания нашего разговора, Ратай бросил несколько слов в рацию. Спустя пару секунд из дома вышел первый дружинник и направился к вездеходам. – Я не специалист, но есть предположение…

– Иглобой, – громко и очень чётко произнёс Аршавин.

– Да, Николай Петрович, – тяжело вздохнул глава Себыкино. – Мои парни тоже пришли к такому выводу.

– Никому не выходить на открытое пространство, – жёстко приказал Аршавин. – Разойтись по домам и не высовываться. Скинь мне координаты места, где обрывается след, Олег. Мы уже выезжаем.

– Сейчас сделаю, – с явным облегчением ответил глава Себыкино. – Ждём вас. Мы в ангаре будет.

Ещё пара бойцов вышла из особняка. Несколько человек уже бежали со стороны склада с оружием в руках. Судя по тому, что парни тащили с собой трофейные автоматы наёмников, слова главы Себыкино Аршавин воспринял очень серьезно. Я тут же проверил запас маны в источнике и с сожалением признал, что практически пуст. Тут же подумал, что пора закупиться какими-то накопителями для таких случаев.

– Нет, – тут же произнёс Ратай. – Всем в здание. К окнам не подходить. Если что-то услышите – просто ложитесь и ждите.

– Понял, Коля, – ответил Олег Игоревич. – Всё сделаем.

Дружинники уже грузились в вездеходы. На территории имения сейчас находилось пятнадцать человек и Ратай решил взять с собой всех. Даже безопасность особняка его не остановила. Бойцы тоже выглядели хмурыми. Я заметил, что многие надели старые и местами дырявые бронежилеты. Откуда-то появились каски.

– Нам бы очень пригодилась ваша помощь сейчас, Ярослав Константинович, – наблюдая за погрузкой своих людей, произнёс Аршавин.

– Резерв пустой, – честно признался я. Сколько-то маны источник собрать успеет, но её вряд ли хватит даже на одно заклинание. Учитывая подготовку Ратая, обычные фокусы с линзами тут точно не помогут, – Поэтому, на многое не рассчитывайте, Николай Петрович.

– Тогда вы остаётесь в поместье, ваша светлость, – категорично заявил Ратай.

– Насколько всё плохо? – даже не думая выполнять требование главы ближней дружины, уточнил я и спокойно направился к ближайшему вездеходу

– Очень, – угрюмо ответил Шатун. – Есть большая вероятность, что жители посёлка просто не дождутся нас, ваша светлость. Особенно если тварь почует живых людей.

Глава 3

Вездеходы двинулись к воротам имения. Я уже из окна мельком увидел стоявшую на крыльце Настю. Сестра, провожая взглядом машины, внимательно слушала стоявшего там же Антипа. Старик рассказывал княжне последние новости, а девушка пыталась сделать вид, что её происходящее совсем не беспокоит.

– Что за тварь бродит рядом с Себыкино, Николай Петрович? – поняв, что за суетой так и не забрал из дома свой телефон, спросил я. Другого способа получить нужные данные по зверю у меня теперь не было. Но это даже хорошо. Ратай наверняка владеет всей нужной информацией. Иногда мне казалось, что Аршавин похож на ходячую энциклопедию аномальной зоны. – Что ждать? К чему готовиться?

– Сложно сказать, ваша светлость, – неохотно проворчал Ратай. – Надеюсь, что всё не настолько мрачно, как может быть. Если повезёт, то наш иглобой окажется на грани третьего ранга. Тогда просто уничтожим тварь и сообщим в Себыкино, что опасность миновала. Если он уже отожрался ежами, то будут проблемы.

За следующие десять минут я получил исчерпывающую справку по ещё одному удивительному порождению аномалии. Иглобои в момент рождения сразу относились ко второму рангу по классификации тверской аномальной зоны. Существовали разные вариации, в зависимости от того аспекта, под влиянием которого изменился червяк. Иглобои оказались обычными дождевыми червями, которые под воздействием стихийных завихрений разных аспектов вырастали до невероятных размеров. Судя по тому, что говорил Олег Дмитриевич, мы имели дело с тварью метров пяти длиной.

– Пескарёв сказал, что они обнаружили треугольные вмятины в земле, – напомнил я. – Чем их оставляет обычный червяк?

– В этом основная проблема, ваша светлость, – хмуро ответил Аршавин. – Иглобои обладают уникальной способностью изменять своё тело. Всё зависит от того, чем они питаются. В смысле, они жрут всё подряд, но есть ряд продуктов, которые превращают их в жутких противников. Ежи. Эти червяки целенаправленно ползают по лесу в поисках аномальных ежиков. Да, аномалия и тут постаралась. Аспект Земли и сами по себе они не особо опасны, вот только колючки у них не в пример обычным крепче и больше. И стрелять этими иголками тварюшки ловко научились. Но против этой твари ничего сделать не могут. Всего пара десятков съеденных ежей превращают иглобоев в очень опасных противников. То есть, они могут и костями обычных своих жертв неплохо стрелять. Вытаскивают их к поверхности кожи и атакуют на расстоянии до двадцати метров. Но иголки ежей запускают какой-то особый механизм в теле червей. За это они своё название и получили.

– Подробнее, Николай Петрович, – попросил я.

– Иглы ежей распределяются по телу монстра практически равномерно, – начал в деталях пояснять Аршавин. – При этом они увеличиваются в несколько раз, становятся твёрже и получают магические свойства Иглобоя. Самый плохой для нас вариант – кислота или яд. Первая может пробить в упор даже броню вездехода. От второго пока ещё не нашли противоядия даже маги МАМИ. При наборе критической массы, происходит качественный скачок и монстр переходит в разряд третьего ранга. Может есть и четвёртые иглобои, но я искренне надеюсь, что мы такого никогда не увидим. Треугольные вмятины оставляет после себя зверь третьего ранга, который уже прошёл первичную трансформацию. Он становится похож на здоровенную кучу смертоносных иголок, которая катается по лесу, как смертельный шар. Где-то в центре прячется пасть. Когда цель парализована ядом или убита, иглобой замирает над ней, раскрывается и пожирает.

– Неприятный противник, – задумчиво произнёс я. – То есть, монстр перенимает не только физические качества, но и повадки животного, которое провоцирует его переход на новый ранг?

– Никогда не думал с этой точки зрения, ваша светлость, – покачал головой Ратай. – Когда на тебя несётся двухметровый шар игл, способный одним выстрелом пробить металлический лист толщиной в пару миллиметров, как-то не задумываешься о том, как именно он ведёт себя в обычной жизни.

– Понимаю, что это может быть странно, но может кто-то видел иглобоя в спокойном состоянии, Николай Петрович? – настойчиво спросил я. – На расстоянии или с возвышенности? Просто червь, который стал основой этого существа не особенно отличается развитыми органами чувств. И ежи тоже. Оба хорошо чувствуют вибрации, но видят и слышат неважно.

– Я понимаю к чему вы клоните, Ярослав Константинович, – замедленно ответил Ратай. Он явно пытался найти в своей памяти подходящие случаи, но ничего не получалось. – За последние годы иглобои у нас не появлялись. При вашем отце их старались уничтожить ещё до границ владений, чтобы они не могли перейти на следующий ранг. Поэтому ничего сказать не могу.

– Плохо, – повернувшись к окну, произнёс я. Мы проехали поворот на Себыкино и нырнули в лес. Вездеходы спокойно шли по мягкой земле, ломая кусты и подлесок. При таком шуме шансов заметить противника первыми было не много. – А ещё хуже, что мы опять в роли догоняющих…

– Что вы имеете в виду, ваша светлость? – нахмурился Аршавин.

– Какова вероятность, что вы настолько плохо выполняли свою работу, Николай Петрович, что пропустили на своей территории не только появление иглобоя, но и весь период его роста? – прямо посмотрев на Ратая, задал вопрос я.

– Исчезающе малая, – скрипнув зубами, рыкнул в ответ Николай.

– Вот видите, Николай Петрович? – улыбнулся я – А вы говорили, что нашему замечательному соседу сейчас не до нас. Останавливайте машины. Дальше идём пешком.

– До точки, где видели следы иглобоя ещё больше километра, ваша светлость, – немедленно возразил Аршавин. – Да и в целом это неразумно, учитывая ранг зверя. Если мы столкнёмся с ним в лесу, то будут жертвы. Эта тварь одна из немногих, кто целенаправленно уничтожает людей. Ни разу не было случая, чтобы иглобой прошёл мимо человека и не попытался его убить. В идеале нам стоит раскатать её вездеходами и потом уже добить из автоматов. Да и то я не уверен, что всё получится.

– Всё понимаю, но мне нужно посмотреть на это существо в спокойной обстановке, Николай Петрович, – ответил я. – Если беспокоитесь за своих парней, то пойдём вдвоём.

– Нет, – упёрся Ратай и я только закатил глаза.

– Это приказ главы рода, Ратай, – жестко произнёс я. Наверное, это был первый случай с момента нашего знакомства, когда мне пришлось показать свою власть. Неприятно, но Аршавин сейчас слишком встревожен, чтобы общаться с ним в обычной нашей манере. – Как выглядит иглобой во время боя, Николай Петрович?

– Как шипастый шар, который может атаковать в любом направлении, – угрюмо ответил Ратай. – И я уже говорил, что любая его игла может стать смертельной!

– А какие следы подобный шар оставляет на земле в бою? – задал следующий вопрос я и Шатун озадаченно уставился на меня. – Идём вдвоём. Если увидим зверя – вернёмся за остальными.

Я хлопнул Серого, который сидел на месте водителя, по плечу и тот остановил вездеход. Аршавин невнятно выругался и забрал у одного из бойцов шлем и броню, протянув их мне.

– Без этого даже из вездехода не дам вам выйти, ваша светлость, – наклонил голову, словно готовясь к схватке, Аршавин. – Хоть режьте.

– Сам хотел предложить, – натягивая бронежилет, усмехнулся я. – Иногда у меня складывается впечатление, что ты считаешь меня самоубийцей, Шатун.

– Иногда у меня складывается впечатление, что и я скоро таким стану, Ярослав Константинович, – проворчал в ответ Ратай. – Где это видано, чтобы глава рода, да ещё и едва пробуждённый, сам шёл на зверя третьего ранга, оставляя позади своих воинов? И какой я после этого командир ближней дружины, если сам такое допускаю?

– Отличный командир, – рассмеялся я. – Лучший из всех. Высаживаемся.

– Нужен порядок действий, ваша светлость, – выбираясь следом за мной из вездехода, произнёс Аршавин. Позади недовольно ворчали дружинники. Им моё решение тоже не понравилось. Экипаж второй машины удивлённо смотрел на нашу пару. Кто-то попытался выйти, но Ратай резким жестом отправил всех обратно. – Если увидим иглобоя, то сразу отступаем к вездеходам. Я дам приказ бойцам, чтобы ждали нашего возвращения. Вы уходите первым, я прикрываю.

– Согласен, – кивнул я и Ратай недоверчиво покосился в мою сторону. – Но только в том случае, если увидим зверя в боевой форме. Тогда все вопросы снимаются и действуем по вашему плану, Николай Петрович.

– А если нет? – прямо спросил Шатун.

– То будем импровизировать, – улыбнулся я и медленно двинулся в глубь леса. – Ведите, Николай Петрович. Я постараюсь не сильно шуметь.

Аршавин молча меня обогнал и крадучись пошёл вперёд. Я внимательно смотрел на Ратая и мог поклясться, что под его ботинками даже трава не сминалась. Не громадный воин, а настоящее сказочное существо, рождённое в лесу. Я подобными навыками похвастаться не мог, поэтому внимательно смотрел куда ставить ногу. В прошлом подобным приходилось заниматься нечасто и я в основном полагался на магию воздуха, которая надёжно блокировала звуки.

Минут через десять Ратай остановился и медленно присел. Я подошёл ближе, увидев ту самую вмятину в земле, которая так встревожила главу Себыкино. Треугольная дыра выглядела так, словно в землю забили кол толщиной в руку взрослого мужчины. А ещё из отверстия ощутимо пахло чем-то кислым и тянуло аспектом Жизни. Вполне ожидаемо для существа, которое может менять своё тело в таких широких рамках.

Шатун одной рукой указал мне направление, а другой достал из креплений на груди пару метательных ножей. Я заметил, что пламенные кинжалы из родовой оружейной Ратай так и не вернул. Или успел снова их забрать в связи с опасной вылазкой. В любом случае, против я ничего не имел.

Мы двинулись дальше. Теперь цепочка следов стала заметной даже для меня. Может потому, что Ратай чётко держал направление, а может потому, что вмятины были свежими. Это ощущалось по силе аспекта Жизни в ямах. У меня сложилось впечатление, что иглобой ранен или болен, потому что истечении маны из его тела казалось слишком уж сильным.

– След поворачивает резко, Ярослав Константинович, – едва слышно произнёс Аршавин. – Иглобой прошёл здесь меньше часа назад. Если ориентироваться на повадки подобных тварей, то он должен быть вон в том овраге. Если не сможем его рассмотреть сверху, то придётся возвращаться за остальными. Это точно третий ранг, Ярослав Константинович. Когда зверь нас обнаружит, действовать надо будет очень быстро. Иначе умрём оба. Мне этого ваши сёстры никогда не простят.

– А вон там что? – указав на видневшийся справа просвет в деревьях, спросил я. Оттуда ощутимо тянуло свежестью.

– Река, – коротко ответил Ратай. – Там запруда когда-то была. Ещё до того, как Себыкино полностью отстроили. Отец ваш хотел базу отдыха для сотрудников Веги сделать, да так и не добрался до этого. Мы иногда ходим плотину проверять, чтобы остатки поселения не смыло. Пока держится, но в текущих условиях…

– Пойдём посмотрим, – перебил спутника я. – А потом иглобоя проверим.

Ратай подозрительно посмотрел на меня и неохотно направился в сторону водоёма. Идти было совсем недалеко. Буквально метров двести. Когда мы вышли на обрывистый берег, я сразу понял, почему отец хотел сделать в этом месте базу отдыха.

Вокруг искусственного водоёма ровным строем стояли сосны. Приятно гудел в кронах ветер. Пахло хвоей и тёплым солнцем. С удовольствием осмотревшись, нашёл неподалёку здоровенное бревно и перетащил его ближе. Уложил его на самый обрыв, так, чтобы кусок свисал над водой.

– Ярослав Константинович… – озадаченно протянул Ратай, наблюдая за моими действиями. – А что…

– Пошли обратно, – довольно произнёс я. – Пока иглобой не ушёл куда-то по своим делам.

– Мне это не нравится, – хмуро сообщил Аршавин.

– И ребятам сообщи, чтобы были наготове, – добавил я. – Если что-то пойдёт не так во время встречи со зверем – бежим сюда. Плавать умеешь?

– Разумеется, ваша светлость, – тяжело вздохнул Николай. – Но вода холодная ещё. Надеюсь, не пригодится ваша предосторожность.

– И я надеюсь, – серьёзно ответил я. – Но всякое может быть.

Мы прошли до того места, откуда я увидел просвет над запрудой, и медленно двинулись к логову иглобоя. Теперь уже оба шли максимально тихо. Я даже дышать старался медленнее обычного, чтобы не создавать лишних возмущений. Овраг, где предположительно находилась наша цель, был окружён густым кустарником. В одном месте виднелась настоящая просека, которую проложил иглобой. Или монстр использовал один и тот же путь, или он всё ещё находился внизу.

Я, под бдительным и недовольным взглядом Ратая, добрался до края оврага и посмотрел вниз. На дне медленно двигалась массивная туша зверя. Серо-чёрная шкура была густо покрыта множеством длинных игл. Сейчас оружие чудовища было плотно прижато к телу, создавая ещё один слой брони от внезапной атаки. Сверху иглобой больше напоминал здоровенную гусеницу, чем червяка-переростка. И ноги у него имелись, хоть и довольно странные. Их оказалось около десятка и они явно были предназначены для твёрдого покрытия. Потому что тяжеленную тушу зверя держали с большим трудом. Поэтому и проваливались так глубоко в землю.

– Ну что? – прошептал Аршавин. Ратай лежал рядом и напоминал своей неподвижностью болотную кочку. Только лицо выдавало напряжение Шатуна. Увиденное ему явно не понравилось. – Насмотрелись? Возвращаемся?

– Сейчас. Ещё кое-что проверю, – так же тихо ответил я. А потом, дотянувшись до лежавшей неподалёку тяжёлой коряги, широко размахнулся и швырнул её в чудовище. – Готово! А теперь бежим!

Рычание разъяренного от моего поступка Ратая реально походило на рев медведя, теперь я понял, откуда у него такое прозвище. Снизу послышался грозный клёкот. Виртуозно ругался Аршавин. Не дожидаясь ответных действий чудовища, Ратай рывком отбросил меня подальше от края и откатился следом. В воздухе просвистел десяток игл. Послышался дробный стук. Я мельком увидел несколько дротиков, воткнувшихся в ствол ближайшей сосны и только покачал головой. Снаряды вошли в дерево сантиметров на двадцать и это было меньше половины их длины.

Клокочущий иглобой очень шустро взбирался по склону оврага. Насколько я помнил, Ратай говорил про двадцать метров, с которых тварь может гарантированно пробить противника своими колючками. Но это не означало, что на тридцати мы в полной безопасности. Аспект Жизни, которым буквально бурлил зверь, был очень коварной штукой. Убивать эта сила, несмотря на своё название, умела просто прекрасно. Только сейчас я понял, что ни о каком ранении иглобоя речи не шло. Просто энергии в этом монстре оказалось слишком много.

– Командуй бойцам, Шатун! – на бегу выкрикнул я. – Пусть выдвигаются к нам.

– Это самый идиотский поступок, который я мог ожидать от главы рода! – рявкнул в ответ Аршавин и схватился за рацию. – Серый, Перепел! Двигайте к нам. Ориентир на запруду. За нами иглобой. Тройка. Очень злая и шустрая тройка!