Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 82 (всего у книги 329 страниц)

– Да что сегодня такое⁈ – он был в ярости. – Никаких данных! Ни ID чипа, ни подтверждения имплантации! Сплошные помехи!

Я изобразил лёгкую панику:,– Со мной всё в порядке? Это опасно?

– Нет, не опасно, – техник махнул рукой, снимая перчатки. – Чип введён. Но система его не видит. Глюк какой-то. Ладно, свободен. Врач потом разберётся.

Я вышел из кабинета, едва сдерживая торжествующую улыбку. План сработал! Чип был введён, но не активирован! Он был просто кусочком металла у меня в плече!

Обратная дорога в министерство прошла в тумане. Я был на седьмом небе от счастья. Мы вернулись в отдел, и я снова уселся за свой магбук, который теперь послушно работал, стоило мне лишь расстегнуть и снять мундир, но делать это надо с умом, в любой момент они могут активировать этот сраный чип для подавления воли.

* * *

В тот вечер я летел в бар «Кодекс» как на крыльях. Мне нужно было срочно избавиться от этого чипа, пока его не обнаружили каким-то другим сканером.

В подсобке, среди ящиков с бутылками и запахом моющих средств, меня уже ждали Лия и Альфред. Лия держала в руках стерильный медицинский набор – скальпель, пинцет, дезинфекцию. Альфред настраивал какой-то самодельный сканер, собранный из деталей, похожих на запчасти от старого магнитофона.

– Ну что, пациент, готов к операции? – Альфред ухмыльнулся, надевая увеличительные очки, отчего он стал похож на безумного учёного-карлика. – Только быстрее, – я скинул куртку и футболку, повернувшись к ним плечом. – Я не уверен, что он совсем не передаёт сигнал.

Лия, бледная, но собранная, протерла кожу антисептиком. – Держись, Демид. Постараюсь быстро.

Лезвие скальпеля блеснуло в свете лампочки. Я стиснул зубы, глядя в стену. Было больно, остро и жгуче. Лия работала быстро и аккуратно – сказывался опыт с уроков оказания первой медицинской помощи в Академии. Через пару минут она с торжествующим видом вытащила пинцетом крошечный серебристый чип, испачканный кровью.

– Вот твой подарочек от министерства здравоохранения! – Отлично! – Альфред сразу же поднёс к чипу свой сканер. Прибор запищал. – Есть! Слабенький, но есть сигнал. Трекер и маячок. Если бы он был в тебе, они бы видели каждое твоё движение.

– Уничтожим его? – предложила Лия, уже готовясь раздавить чип молотком. – Стой! – я остановил её. – Не стоит. Если они его не увидят в своей системе слежения, то заподозрят неладное. Нужно его… куда-то пристроить. Чтобы сигнал был, но не с меня.

Мы переглянулись. И одновременно улыбнулись. Альфред схватил чип. – Я знаю! Прицеплю его к почтовому голубю! Пусть летает по городу и путает их!

Мы дружно рассмеялись. Это было идеально.

Позже, сидя за столиком в баре с кружкой отменной медовухи, я смотрел на своих друзей. На Лию, которая спорила с Альфредом о чём-то, на Алину, которая смеялась их шуткам. Я чувствовал чип в кармане – уже очищенный и готовый к путешествию на голубе. И монетку – тёплую и надёжную.

План сработал. Я был внутри системы, но свободен. Они думали, что я их оружие. Но они и не подозревали, что вставили палку в собственное колесо. И теперь это колесо было готово раздавить их самих.

Я отхлебнул медовухи. Напиток был сладким, тёплым и вкусом настоящей, ничем не ограниченной свободы. Всё шло по плану. Теперь дело было за малым. Нужно было просто понять, как остановить девяносто девять бойцов «Зомби» отряда сделанного из самых лучших магов империи. Всего-то ничего. Я такие задачи каждый день решаю. Улыбнулся. Ничего не могло в этот момент испортить моё настроение!

Глава 11

Дни в специальном отделе сливались в одно серое, монотонное полотно. Время здесь, казалось, текло иначе – медленно, вязко, и каждый раз я был в предвкушения вечерней свободы. Были только смены. Бесконечные потоки данных на экранах, тихие щелчки интерфейсов, мертвенная тишина, изредка прерываемая монотонным голосом из динамиков, отдающим ничем не примечательные распоряжения.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Я сидел за своим магбуком, совершая привычные, доведённые до автоматизма движения. Пальцы скользили по сенсорной панели, глаза бегали по строчкам шифрованных отчётов, но мозг был занят другим. Он выстраивал и перестраивал планы, как генерал перед решающей битвой, прокручивал каждую деталь, каждый возможный исход событий.

Хвостика я сегодня с собой не взял. Оставил его с Алиной, под предлогом того, что «агенту нужен выходной». На самом деле, внутри сидел холодный, скребущийся червь предчувствия. Что-то должно было случиться. Воздух был слишком спёртым, слишком напряжённым, даже для этого места. Коллеги, обычно напоминавшие статуи, сегодня казались ещё более застывшими, их бесстрастные маски были натянуты на лица. Они не просто работали они как будто ждали. Ждали какой-то невидимой команды!

И она пришла.

Не громом с небес, не сиреной тревоги. Всё произошло тихо и от того – в тысячу раз страшнее.

Одновременно, как по невидимому сигналу, все экраны магбуков погасли. Одновременно замерли пальцы, застывшие над сенсорными панелями. Гул системы, её низкочастотное, едва уловимое дыхание, оборвалось, оставив после себя звенящую, оглушительную тишину.

Я замер, стараясь дышать ровно. Это был тот самый момент.

И тогда они поднялись. Все. Каждый сотрудник в огромном рабочем зале. Они встали с своих мест одним плавным, синхронным движением, как марионетки, управляемые одной рукой. Их позы были неестественно прямыми, плечи – отведёнными назад, подбородки – приподнятыми. И глаза… Боги, их глаза. Они были пусты. Не стеклянны, не задумчивы – пусты. В них не было ни мысли, ни эмоции, ни искры жизни. Только ровная, бездонная, мёртвая гладь.

Сердце ушаталось в груди, колотясь о рёбра, как птица о клетку. Я заставил себя подняться вместе со всеми. Скопировал их позу – спину в струнку, руки по швам, взгляд, устремлённый в пустоту перед собой. Внутри всё кричало, но лицо оставалось маской бесстрастия. Я был одним из них. Винтиком в общем механизме. Зомби.

В этот момент главная дверь в зал с тихим шипящим звуком отъехала в сторону. И в проёме появились они.

Козин и Министр Внутренних Дел, Геннадий Викторович Волков.

Козин шёл своим привычным, бесшумным шагом, его лицо было всё тем же холодным сканером. Но сегодня в его глазах читалось нечто новое – торжествующая, хищная гордость. Он нёс в руках нечто, напоминающее компактную рацию из матового чёрного пластика, испещрённую светящимися рубиновыми рунами.

Волков шёл рядом. Его мощная, медвежья фигура, облачённая в идеально сидящий тёмный костюм, казалось, заполняла собой всё пространство. Его тяжёлый, пронизывающий взгляд скользнул по шеренге замерших тел, и на его широком, грубом лице расплылась медленная, удовлетворенная улыбка. Улыбка хищника, любующегося своими трофеями.

Они остановились в центре зала. Козин повернулся к министру, и его металлический голос, усиленный тишиной, прозвучал громко и чётко:

– Разрешите продемонстрировать, товарищ Министр? Ваша личная армия. Абсолютно послушная и готовая к выполнению любого приказа. Лучшие умы, лучшие бойцы Империи. Теперь – идеальный инструмент.

Волков кивнул, сложив руки на груди. Его взгляд был жаден.

Козин поднял устройство в руке. Его пальцы легли на несколько рун.

– Легион! – его голос прозвучал командно, отчеканивая каждый слог. – Приказ: сесть!

Эффект был мгновенным и жутким. Единым, идеально синхронным движением, словно один гигантский организм, все сотрудники – включая меня – опустились на свои стулья. Не было ни шороха, ни скрипа, ни случайного движения. Абсолютная, мёртвая синхронность.

Холодный пот выступил у меня на спине. Я сидел, вжавшись в кресло, стараясь дышать в такт с другими, имитируя их полную отрешённость.

– Приказ: встать! – снова раздался голос Козина.

Мы все поднялись. Снова одно движение.

– Приказ: шаг вперёд!

Десятки ног шагнули вперёт в унисон. Грохот сотен подошв, ударивших об пол одновременно, прокатился по залу, как удар грома.

– Приказ: боевая стойка!

Руки десятков магов синхронно поднялись, приняв боевые позиции. Пальцы сложились в знакомые жесты, готовые метнуть сокрушительные заклятья. В воздухе запахло озоном и сконцентрированной магической силой. Это была не просто демонстрация послушания. Это была демонстрация сокрушительной силы.

Волков медленно обошёл строй, его тяжёлый взгляд выискивал малейший изъян. Но изьянов не было. Только идеальная, выверенная до миллиметра машина.

– Впечатляюще, Козин, – наконец проговорил он, и его низкий, властный голос, полный удовлетворения, заставил содрогнуться даже меня, притворного зомби. – Очень впечатляюще. Они действительно… идеальны.

– Так точно, товарищ Министр, – в голосе Козина звучала неподдельная гордость создателя. – Никаких сомнений, никаких вопросов, никакой жалости. Только приказ и исполнение. Абсолютная преданность. Абсолютное оружие.

Он снова поднял устройство. – Легион! Приказ: режим ожидания!

Мы все разом опустили руки и замерли в своих креслах, снова уставившись в пустоту.

Волков ещё секунду поизучал свои «игрушки», затем кивнул. – Отлично. Сегодня ночью проводим генеральную репетицию операции «Зомби». Пусть привыкают к полевым условиям. Я хочу видеть безупречность.

– Она будет обеспечена, – без тени сомнения ответил Козин.

Они развернулись и вышли из зала. Дверь за ними закрылась.

Прошла минута. Другая. Тишина была оглушительной.

И вдруг – щелчок. Едва слышный, как выключатель. Экран моего магбука загорелся, вернувшись к жизни. Одновременно загудели вентиляторы системы, замерцали индикаторы.

И так же одновременно, все сотрудники вокруг меня вздрогнули, словто вынырнув из глубокой воды. Они моргнули, их глаза снова обрели осмысленность – тусклую, заторможенную, но свою. Кто-то потянулся, кто-то зевнул, кто-то потёр виски, как будто только что проснулся после тяжёлого сна.

Никто не говорил о том, что произошло. Никто не обменивался недоумёнными взглядами. Они просто… продолжили работать. Словно ничего и не было. Словно пятиминутный эпизод полного порабощения был просто лёгким головокружением.

Я сидел, не двигаясь, чувствуя, как ледяная волна ужаса и ярости медленно отступает, оставляя после себя холодную, стальную решимость. Я видел это своими глазами. Их мощь. Их уверенность. Их абсолютную убеждённость в своей победе.

Они играли в богов. И сегодня ночью они собирались вывести своих марионеток на первую прогулку.

Медленно, стараясь не выдать внутренней дрожи от злобы, я тоже вернулся к работе. Но теперь каждый щелчок интерфейса, каждый тихий вздох коллеги отзывался во мне зловещим эхом. Обратного пути не было. Театр окончен. Начиналась война. И первой её битвой должна была стать сегодняшняя ночь.

После того демонического представления в отделе время до конца смены тянулось мучительно долго. Каждая секунда была наполнена гулом тревоги, который звучал только в моей голове. Я ловил на себе взгляды коллег – обычные, уставшие, ничего не подозревающие. Они не помнили. Их мозг, их воля были лишь временной ареной, которую на время захватывал чужой сигнал. Это было самое жуткое.

Последний час я посвятил выбору объекта. Нужен был кто-то не самый заметный, проживающий относительно недалеко. Моё внимание привлекла Елена, тихая, замкнутая девушка-аналитик, которая сидела двумя рядами от меня. Она всегда казалась тенью, и сейчас это было её преимуществом.

Как только прозвенел беззвучный сигнал об окончании смены, я, не выделяясь, пошёл за ней. Она, как и все, молча собрала вещи и направилась к выходу. Я выдержал дистанцию, растворяясь в толпе таких же безликих сотрудников, покидающих мрачное здание министерства.

Я не пошёл домой. Я направился прямиком в «Колекс». Бар гудел вечерней жизнью, но для меня он был лишь тихой гаванью перед штормом. Я занял свой угловой диван, заказал крепкий кофе – не для бодрости, а чтобы дрожащие руки не выдавали внутреннего напряжения.

Ко мне почти сразу подошли Лия, Алина и Альфред. Их лица сразу стали серьёзными, уловив моё состояние. – Что случилось? – сразу спросила Алина, садясь рядом. – Сегодня ночью, – тихо сказал я, чтобы никто не услышал. – Они проводят репетицию. Операция «Зомби» начинается.

Я коротко, без лишних эмоций, описал увиденное: синхронное вставание, пустые глаза, визит Козина и Волкова, демонстрацию абсолютной власти.

Лица друзей побледнели. – И что ты собираешься делать? – спросил Альфред, отодвигая свою кружку с элем. – Узнать, где и как. Я прослежу за одной из сотрудниц. Узнаю место и цель.

– Это безумие! – прошептала Лия. – Они же тебя увидят! Сожгут на месте! – Они ничего не увидят, – я покачал головой. – Они будут зомби. Их сознание отключено. А я… я буду одним из них.

Я допил свой кофе и посмотрел на них по очереди. – Слушайте меня внимательно. Если я не вернусь к утру… не ищите меня. Не пытайтесь ничего выяснять. Это будет означать, что меня раскрыли. И если они смогли взять меня, то вы… вы мне уже ничем не поможете. Вы лишь погибнете. Обещайте мне.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Алина схватила меня за руку, её пальцы были ледяными. – Демид, пожалуйста, не надо… – Я должен, – мягко, но непреклонно освободил я свою руку. – Это единственный шанс всё остановить. Обещайте.

Они молча кивнули. В их глазах читался ужас, но и понимание. Я встал, кивнул им на прощание и вышел в прохладную ночь.

* * *

Дом Елены оказался в спальном районе, в типовой многоэтажке. Я нашёл скамейку напротив, в тени старого раскидистого клёна, и начал свою вахту. Я был как Хатико в человеческом облике, одержимый одной целью. Часы тянулись невыносимо медленно. Окно в её квартире на третьем этаже было тёмным. Город вокруг затихал, погружаясь в сон. Я сидел, слившись с тенью, и ждал. Мой единственный спутник – легкий ветер, шелестящий листьями над головой.

И вот, без пятнадцати три ночи, в её окне внезапно зажёгся свет. Я замер. Свет горел минуту, две, потом погас. Ещё через пару минут подъездная дверь открылась, и она вышла.

Это была Елена, но это была не она. Её движения были резкими, механическими, походка – быстрой и целеустремлённой. Её лицо, освещённое тусклым фонарём, было абсолютно пустым, глаза смотрели в никуда, не мигая. Чип действовал.

Она повернула и зашагала по пустынной улице быстрым, почти беговым шагом. Я поднялся со скамейки и пошёл за ней, как тень, используя для укрытия припаркованные машины, углы домов. Она не оглядывалась. Она была запрограммирована на цель.

Через несколько кварталов к ней присоединился ещё один человек в тёмном пальто – я узнал в нём сотрудника из соседнего отдела. Они не поздоровались, не посмотрели друг на друга. Они просто шли рядом, два зомби в ночи.

Их становилось больше. С каждой новой улицей, с каждого перекрёстка из темноты появлялись новые тени. Мужчины и женщины в строгой, тёмной одежде. Все с пустыми глазами, все с одной и той же неестественной, быстрой походкой. Они стекались в один поток, как ручьи в полноводную реку. Вскоре их было уже два десятка. Потом три.

Я шёл за этим безмолвным, жутким шествием, и мороз подирал по коже. Они двигались с ужасающей синхронностью. Их шаги отбивали единый ритм, словно один гигантский механизм. Элитная армия. Армия, которая выполнит абсолютно любой приказ.

И тогда они начали строиться. Без команды, без звука. Их строй уплотнился, выровнялся в безупречные шеренги. И они побежали. Не просто побежали, а перешли на бег в ногу. Тяжёлый, мерный, сокрушительный топот десятков пар ног гремел по спящим улицам, как барабанная дробь перед казнью. Они бежали строем, как отборные гвардейцы, их лица были каменными, дыхание – ровным.

Я бежал за ними, прячась в тенях, сердце колотилось в такт их шагам. Куда? Куда они бегут?

И вскоре ответ стал очевиден. Мы мчались в сторону нового, ещё не открытого торгово-пассажирского порта на окраине города. Того самого порта, который построили за рекордные сроки и который должны были торжественно открыть через неделю с личным визитом Императора. Порт имени Его Величества.

Меня осенило, как удар молнии. Конечно! Ведь порт назвали в его честь! Он лично приедет на открытие! Это будет идеальная ловушка. Уединённая территория, толпы народа, идеальная возможность для удара под видом теракта или несчастного случая. Да или просто Реаолюции!!!

Мы достигли главных ворот порта. Они были закрыты, но для зомби это не стало преградой. Охранники на КПП лежали без сознания – тихо и эффективно нейтрализованные. Ворота бесшумно распахнулись, и наш бесшумный строй вкатился на территорию.

Порт был огромным и пустынным. Причалы уходили в тёмную воду, у которых стояли ещё не спущенные на воду лайнеры, похожие на спящих гигантов. Везде висели баннеры с гербом Империи и портретом улыбающегося Императора.

И в центре главной площади их уже ждали.

Министр Волков, Козин и ещё трое незнакомцев в дорогих, строгих костюмах – явно высокопоставленные чины из министерства здравоохранения. Они стояли, наблюдая за нашим подходом. Волков смотрел на свои войска с холодным, хищным восхищением.

Наш строй замер перед ними в идеальной линии. Без команды. Абсолютная тишина.

Козин сделал шаг вперёд. В его руке было то самое устройство. – Легион. Задача: зачистка территории от враждебных элементов. Цели обозначены. Время на выполнение – три минуты. Начать!

Как по волшебству, строй рассыпался. Каждый сотрудник рванул в своём направлении с неестественной, молниеносной скоростью. Я остался на месте, имитируя ту же пустую готовность, но мои глаза feverishly сканировали пространство.

И тогда я увидел их. Цели. В разных точках порта – у причалов, у складов, у административных зданий – были расставлены манекены. Они были одеты в точные копии формы личной гвардии Императора. У некоторых в руках были муляжи оружия.

Начался ад.

Это был не бой. Это был ураган. Это была демонстрация абсолютной, отточенной до совершенства смертоносной силы. Маги земли разверзали плиты под ногами манекенов, погребая их заживо. Пироманты обращали их в зарево чистого пламени, которое гасло за секунду, не оставляя и пепла. Маги воды поднимали из гавани щупальца из жидкой стали и пронзали цели насквозь. Те, кто специализировался на боевой магии, просто стирали манекены в пыль сгустками чистой энергии.

Не было ни криков, ни суеты. Только тихий шелест шагов, хруст ломающихся материалов, шипение испаряющейся воды и короткие вспышки света. Это был конвейер смерти, работающий с ужасающей эффективностью.

Ровно через две минуты и семь секунд всё закончилось. Последний манекен был разорван на молекулы лучом сконцентрированного света. Все сотрудники замерли на местах, как по команде.

Я стоял, чувствуя, как ледяной пот стекает по спине. Пятьдесят манекенов. Две минуты. Они убили бы личную охрану Императора, лучших бойцов Империи, как стаю беззащитных ягнят.

Волков медленно похлопал в ладоши. Звук был громким и резким в мёртвой тишине. – Великолепно, – произнёс он, и в его голосе звучала неприкрытая жажда власти. – Просто великолепно. Абсолютное оружие. Никаких свидетелей не останется. Никаких ошибок.

Козин кивнул, его лицо светилось гордостью. – Операция «Зомби» будет выполнена безупречно. Империя обретёт нового лидера.

– Да, – твёрдо сказал Волков. – Обретёт. Отправляйте их домой. Пусть отдыхают. Скоро им предстоит большая работа.

Козин поднял устройство. – Легион! Задача выполнена. Возвращение к местам дислокации. Режим ожидания.

Как один, все сотрудники развернулись и тем же безупречным строем, тем же беговым шагом двинулись к выходу с территории. Я слился с толпой. Бежал обратно в город вместе с армией зомби, и в моей голове выстраивался единственно возможный план. Теперь я знал всё. Значит, нужно было действовать. Остановить их. Любой ценой.

Глава 12

Возвращение из ночного кошмара в реальность было похоже на медленное, мучительное всплытие с огромной глубины, когда давление зашкаливает, а свет сверху кажется недостижимой иллюзией. Я бежал в строю зомби, их мерный, сокрушающий волю топот отбивал в моих висках барабанную дробь приближающегося апокалипсиса. Это был не просто бег – это был марш роботов, идеально синхронизированных марионеток, чьи нити держали где-то в тёмной комнате с дорогим ковром. Моё дух, закалённый годами тренировок в Ордене, на автомате поддерживало ту же безупречную, механическую походку, мой разум пылал. Хоть он обычно был холоден, но сегодня был и ярок, как отполированная сталь клинка, готовый к последней, отчаянной атаке. Каждый шаг по холодному асфальту, каждый клочок пара, вырывающийся изо рта в ледяном воздухе, лишь закалял огонь моей решимости. Они не просто планировали переворот – они планировали акт абсолютного, тотального предательства, одетый в лоск государственной необходимости и «заботы о безопасности». И я, Демид Алмазов, последний ассасин, был единственным живым свидетелем их адского репетиционного бала.

Армия призраков начала рассыпаться у въезда в спальные районы, как по тайной команде. Каждый зомби, не замедляя шага, не поворачивая головы, сворачивал на свою улицу, к своему дому, к своей клетке, как запрограммированный дроид, возвращающийся в док для подзарядки. Без эмоций, без воспоминаний о ночном кошмаре, без вопросов. Я рванул в первый же попавшийся тёмный переулок, пахнущий остывшим жиром из ближайшей шаурмичной и влажным камнем. Прислонился к шершавой, холодной кирпичной стене, вжавшись в тень. Сердце колотилось о рёбра, как отчаянная птица, попавшая в силки. Руки дрожали – не от страха, а от чистой, концентрированной ярости, что кипела во мне, как раскалённая лава. Они играли в богов, и ставкой в их игре были жизни нескольких сотен людей, судьба империи и души тех, кого они обратили в свои послушные орудия. Меня чуть не стошнило от бесконечного потока гнева…

Первым делом я потянулся к нагрудному карману. Метка на моей груди пульсировала, было такое ощущение, что она сходит с ума. Я достал из кормана монету-артефакт. Тёплый, почти живой кружок монеты успокаивающе лег в мою ладонь, отдавая смутным, древним пульсированием. Мой щит. Мой талисман. Дар моего маленького, пушистого союзника Хвостика. Но против целой армии зомбированных магов её локального поля подавления будет каплей в море. Нужно было не защищаться. Нужно было атаковать. Наносить удар в самую суть их системы, в самый центр паутины, где сидел жирный, уверенный в себе паук по имени Волков.

Я почти бегом пустился в сторону бара, сжимая монетку в кулаке. Город начинал просыпаться, не подозревая о заговоре. Где-то хлопнула дверь, где-то завелся вместе с перегаром водител мотор старого автомобиля, где-то на третьем этаже зазвонил настойчивый будильник. Обычная жизнь, мирная и уязвимая, которая могла оборваться, перекраситься в одночасье через неделю. Я влетел в «Кодекс», с силой хлопнув дверью так, что стеклянная витрина задрожала, а висевшие за ней бокалы звякнули тонким, тревожным хором.

Лия, дремавшая, положив голову на стойку рядом с кассовым аппаратом, вздрогнула и подняла на меня испуганные, заспанные глаза, полные немого вопроса. Альфред, копавшийся в панели управления музыкальным центром с паяльником в одной руке и пучком разноцветных проводов в другой, от неожиданности выронил инструмент, и тот с лёгким шипением увяз в деревянном полу, испуская едкий запах горелого лака.

– Демид! Чёрт возьми, ты цел! – выдохнула Лия, выбегая из-за стойки и хватая меня за руку, как будто проверяя, не призрак ли я, не мираж, порождённый усталостью и страхом. – Пока что, – я скинул куртку, чувствуя, как адреналин медленно отступает, сменяясь леденящей, выматывающей усталостью. Вся спина была мокрой от пота. – Но я всё видел. Всё. Это… это хуже, чем мы думали. Хуже самых пессимистичных наших прогнозов.

Я рухнул на ближайший стул, отодвинул чью-то недопитую кружку с тёмным элем и залпом вылил остатки остывшего, горького, как полынь, кофе. И начал рассказывать. Нет, не рассказывать – выплёскивать, выворачивать душу наизнанку. Слова лились беспорядочным, горячим потоком, обжигая губы. Ночной порт, огромный и пустынный, освещённый неестественным, холодным светом прожекторов, отражающимся в чёрной воде. Манекены в безупречных, до мельчайших деталей скопированных мундирах личной императорской гвардии. Молниеносная, сокрушительная, бесчеловечная эффективность зомби-магов, превращавших учебные цели в пыль, пепел и клубы пара за две невероятные минуты. И они. Волков с его хищной, удовлетворённой улыбкой правителя нового мира, смотрящего на своё идеальное оружие. Козин, бледный и невозмутимый, с его устройством – этим чёрным скипетром нового тёмного владыки. И его слова, отпечатавшиеся у меня в мозгу раскалённым железом: «Империя обретёт нового лидера. Операция „Зомби“ будет выполнена безупречно».

Когда я закончил, в баре повисла гробовая, давящая тишина, нарушаемая лишь тихим шипением паяльника и навязчивым тиканьем старых часов за стойкой. Было слышно, как где-то на кухне капает кран. Даже Альфред, вечный двигатель, источник безумных идей и неуёмного оптимизма, потерял дар речи. Его лицо, обычно оживлённое гримасами, стало серьёзным, осунувшимся, сосредоточенным. Он молча выдернул паяльник из пола и отложил его в сторону.

– Боже правый… – прошептала Лия, отшатнувшись и обхватив себя руками, как от внезапного пронизывающего холода. – Они… они убьют его. Прямо на открытии порта. У всех на глазах. Тысячи людей, камеры, пресса… И… и все подумают, что это провал его охраны. Или теракты. Они используют этот хаос, чтобы захватить власть.

– И сделают это руками лучших магов страны, – мрачно, без единой нотки своего обычного веселья, добавил Альфред, медленно поднимаясь с пола и протирая варочные очки краем рубашки. – После этого любое сопротивление, любой намёк на инакомыслие будет сметён под предлогом «наведения порядка» и «стабилизации обстановки». Их власть станет абсолютной. На века. Мы вернёмся в тёмные времена магических диктатур.

– Именно, – я ударил кулаком по столу, и пустая кружка подпрыгнула, упала на пол и покатилась с оглушительным, пронзительным лязгом. – Но теперь мы знаем. Знаем место. Знаем время. Знаем их силу, их тактику, их слабость – эту слепую веру в свою собственную, безупречную систему. И мы должны это остановить. Не просто помешать. Мы должны уничтожить их планы в зародыше, вырвать с корнем эту опухоль, пока она не метастазировала на всё тело Империи.

– Но как? – в голосе Алины, которая неслышно спустилась с верхнего этажа, слышались слёзы, безграничный ужас и отчаяние. Она стояла на последней ступеньке лестницы, кутаясь в большой, мягкий халат, и её лицо было белым как полотно, а глаза огромными от испуга. – Демид, это… это целая армия! Выстроенная, обученная, управляемая как один механизм! Нас четверо! Пятеро, с Хвостиком! Мы не воины, мы… Мы не сможем! Это самоубийство!

– Прямым столкновением, в лобовую атаку – нет, – я согласился, подходя к ней и беря её ледяные, дрожащие руки в свои. Я чувствовал, как мелкая дрожь бежит по её пальцам. – Мы не сможем перебить их всех. Наша сила не в мускулах и не в огневой мощи. Наша сила – здесь. – Я коснулся пальцем её виска, а затем своего. – И здесь. – Я положил руку ей на сердце. – Мы можем устроить диверсию. Сломать их идеальный, отлаженный механизм. Посадить песок в самые точные, самые дорогие шестерёнки. Создать такой хаос, который их система не сможет обработать.

Я обернулся к Альфреду, который уже лихорадочно чертил что-то на своём планшете, водя по нему обожжённым пальцем, его лицо было искажено гримасой концентрации. – Ты говорил, что у тебя есть идеи насчёт их чипов. Время воплощать. Время творить чудеса, гений. Время спасти мир своим паяльником и клубком проводов.

Лицо Альфреда озарилось знакомой безумной искрой, но на этот раз в его глазах горел не только азарт первооткрывателя, но и холодная, беспощадная ярость учёного.

– Да! Я почти закончил моделирование! – он ткнул в планшет и повернул его ко мне. На экране была сложная, трёхмерная, многослойная схема, напоминающая клубок светящихся ядовитых змей. – Я проанализировал обрывки сигнала с того чипа, что мы вырезали! Их контрольный канал – он узкополосный, высокочастотный, с шифрованием на уровне военных спутников. Но! Но у него есть ахиллесова пята – он не адаптивный и имеет фиксированный алгоритм handshake’а (рукопожатия)! Если я смогу создать генератор помех, достаточно мощный, чтобы перекрыть его на всей территории порта, и настроить его на резонансную частоту их приёмников… их чипы получат сбой! Они не отключатся полностью, но… дезориентируются. Это будет похоже на то, как если бы у кукловода вдруг отняли нитки и начали дёргать за них все сразу, в случайном порядке. Они замрут, забудут команды, начнут сбоить, терять ориентацию. Это наше окно! Маленькое, может быть секунд тридцать, но окно возможностей!

– Это чертовски рискованно, – вмешалась Лия, её голос дрожал, но в нём уже слышались нотки не страха, а анализа. Она уже мыслила как стратег. – Они сразу поймут, что что-то не так. Козин и Волков будут там, со своей личной, не зомбированной охраной, отборными бойцами. Они не станут разбираться – они начнут искать источник помех и уничтожать всё на своём пути. – Значит, нужно отвлечь их, – я встал и начал ходить по залу, мозг работал на пределе, выстраивая и тут же отвергая десятки схем и сценариев. – Устроить шум. Панику. Не один, а несколько очагов хаоса одновременно, в разных концах порта. Отвлекающие манёвры. Чем больше «огней» мы сможем разжечь, тем лучше. Чтобы они метались, не понимая, откуда ждать главной угрозы, растянули свои силы. Нам нужно время. Всего несколько минут хаоса.

Я остановился посреди зала и посмотрел на них, на своих немногочисленных, но самых верных, самых отчаянных союзников. Мою семью. – Лия, тебе нужна будет самая важная роль. Ты – наш командный центр. Наши уши, глаза и голос. Я достану тебе доступ к серверам городского наблюдения и полицейским частотам. Ты должна будет сидеть здесь, на связи, мониторить всё. Абсолютно всё. Если что-то пойдёт не так, если они вычислят нас раньше времени, если охрана Волкова начнёт действовать слишком быстро… ты должна предупредить остальных. Далать код «пепел». И тогда все немедленно сворачиваются, уничтожает все следы и уходит. Ты – наш тыл и наше спасение. Наш ангел-хранитель. – А я? – тихо, но уже твёрже спросила Алина, её глаза уже были сухими, в них читалась та самая стальная решимость, что когда-то помогла ей стать одной из лучших в Академии. – Ты будешь с Альфредом. Его правая рука и его мозг. Твои знания по архивной магии, древним символьным кодам и ритуалам защиты бесценны для взлома их протоколов. Поможешь ему собрать и настроить этот генератор. И… – я сделал паузу, выбирая слова, – тебе нужно будет подготовить само поле боя. Заложить основы для хаоса.