Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 76 (всего у книги 329 страниц)

Альфред криво усмехнулся, но в его улыбке не было веселья. Конечно, ведь он только что чуть не умер прямо в этой пещере.

– Ну что ж, Демид Алмазов, поздравляю нас, мы выпускники. Получили пятый уровень, бал, фанфары… И ректора, который теперь будет смотреть на нас, как на острый нож, уткнутый ему в спину. Поздравляю. Мы этого достойны.

Я перевёл на него взгляд.

– Ты понимаешь, что это всё было слишком… удобно? Иван оказался убийцей. Мы побеждаем. Все аплодируют. Кайзер доволен… с виду. Но по факту я уверен, что внутри у него все горело и он мечтал, чтобы мы с тобой лежали рядом с телом Ивана так же без головы.

– А на деле ты думаешь, что это не конец? – спросил Альфред.

– На деле, – я медленно произнёс, – это только самое начало нашего большого пути.

Альфред тяжело сел на ближайший ящик, всё ещё растирая шею, где недавно пылал амулет.

– Если это только начало… значит, продолжение будет ещё хуже.

– Будет, – согласился я. – Убийца мог быть и не один. Кайзер в подземелье собирался с людьми в масках, значит, есть план, и мы в него не вписываемся вообще никак, Альфред.

– Или вписываемся, – мрачно сказал Альфред, – просто не так, как хотелось бы нам. А именно так, как будет нужно кайзеру.

Я усмехнулся.

– И это говорит человек, который совсем ещё недавно мечтал увидеть мой труп, а теперь?

– А теперь все по другому, я может быть и молод – он глянул на меня исподлобья, – но не дурак. Ты видел, как он посмотрел на метку?

– Видел, – кивнул я. – И он её узнал.

Альфред замолчал, а потом тихо произнёс:

– Знаешь, что мне в этом всём нравится меньше всего?

– Что?

– Бал.

– Бал? – я приподнял бровь.

– Да. Слишком много людей в одном месте. Слишком удобно, чтобы что-то случилось. Идеальная ловушка.

Я на секунду задумался, вспоминая холодный взгляд Кайзера.

– Ты прав. Бал – это шанс. Но не для него, а для нас.

– Тогда что делаем? – спросил он, поднимаясь.

– Готовимся. Держим глаза открытыми. Никому не доверяем. Даже тем, кто улыбается. Особенно тем, кто улыбается.

Он хмыкнул:

– Особенно Кайзеру?

– Особенно Кайзеру, ему в первую очередь – подтвердил я.

Мы ещё пару секунд стояли в молчании, слушая, как где-то вдали капает вода.

– Слушай, – сказал Альфред, – а если… всё это не закончится на убийце? Если за ним кто-то ещё стоит?

– Тогда, – я медленно провёл пальцами по метке на стене, – мы уже стоим у подножия горы. И путь наверх будет долгим.

– И кровавым? – спросил он.

– И кровавым, – кивнул я. – Но мы ещё посмотрим, чья кровь прольётся первой. Уверен, что не наша с тобой.

Альфред усмехнулся, но глаза его оставались холодными.

– Знаешь, – сказал он, – когда мы встретились, я думал, что ты просто парень с парочкой трюков и завышенной самооценкой…

– А теперь? – спросил я.

– А теперь думаю, что у меня в союзниках – самый опасный человек Академии.

Я пожал плечами.

– Тогда нам повезло. Потому что я думаю о тебе то же самое.

Он усмехнулся чуть теплее.

– Ладно, выпускник, пойдём. Завтра нас ждёт веселье.

Мы двинулись к выходу, но я ещё раз обернулся и посмотрел на метку на стене. Она темнела в отблесках факелов, как клятва.

Клятва, что эта история ещё далеко не закончена…

Глава 24

Подготовка к балу в Академии Магии – событие не просто редкое, а почти сакральное. Такие вечера устраивали только для тех, кто сумел пережить испытания, подняться на новый пятый уровень и доказать, что всеми своими поступками достоин звания выпускника.

На этот раз бал устраивался в честь нас с Альфредом, но я прекрасно понимал – настоящая причина была глубже. Кайзер просто ловко прятал игру за красивой ширмой. Он понимал, что я не просто ученик, которым он сможет крутить и вертеть, как своей игрушкой. Он хотел пустить пыль в глаза этим мероприятияем и скрыть под этой маской свои истинные планы.

Я стоял у окна своей комнаты, глядя на заснеженный двор академии. Под ним уже спешили ученики, кто-то волок под мышкой свёртки с костюмами, кто-то пытался в коридоре репетировать шаги вальса, едва не сбив с ног идущего преподавателя. Я вдыхал холодный воздух – лёгкий сквозняк тянул из приоткрытой створки. Сегодня будет праздник. А значит – и маскарад. Не тот, где люди прячут лица под тканью. Тот, где каждый скрывает истинные намерения глубоко под кожей.

Я знал – это не конец. В какой-то момент я задумался про Ивана. Он был мне самым близким человеком в этом змеином гнезде. В какой момент все пошло не так? Неужели с самого начала и я настолько сильно неразборчив в людях?

Помню, как старый Ассасин говорил мне, что нельзя никому доверять, но это противоречило кодексу ассасина. Мы были за братство и за верность. Хотя, может именно это нас и подвело и снова меня предал человек, которого я мог назвать своим братом. Ладно, сейчас это уже было не так важно. Это опыт, а значит в будущем я уже буду знать, как нужно поступить в такой ситуации. Одно знаю точно, все это сделало меня намного сильнее и теперь, когда придет время, Кайзеру со мной не справиться.

Нужно было готовиться к балу.

Мой костюм был строгим, но с намёком на дерзость: чёрный камзол с серебряной вышивкой, отражающей мягкий свет свечей; белоснежная рубашка с высоким воротом; ремень с небольшой, но весьма изящной пряжкой в виде капли. Символ крови? Может быть. Или просто совпадение. Пусть каждый думает, как хочет. Но я знал, что не нес никакого в этом смысла.

К балу я собирался с той же тщательностью, как к дуэли: проверил, чтобы в сапогах не было складок, а запонки – идеально подогнаны. Кинжал, разумеется, я не брал – не положено. Но кое-что острое всегда можно спрятать в рукаве. Именно так я и сделал.

Когда часы пробили половину восьмого, я направился к входу академии, где мы условились встретиться с Алиной. С моей прекрасной Алиной, горячей, как её магия огня.

И вот она – в красном платье, словно сотканном из закатного неба и языков пламени. Эффект переливающихся концов ткани создавал впечатление, что каждый её шаг оставляет после себя жаркий след. Волосы – убраны в сложную причёску, но несколько прядей нарочно оставлены свободно спадающими, подчёркивая её глаза. Как же она была чертовски сексуальна сегодня. Меня не оставляло желание забить на все эти танцы и светские мероприятия и сорвать с неё одежду и насладиться каждой линией её прекрасного тела. Вспомнилиу ночь у неё, а квартире. У меня даже слегка привстал.

– Демид… – она слегка улыбнулась, но в её взгляде я уловил лёгкое волнение. – Ты сегодня просто…

– Как обычно, – я перебил, подавая ей руку. – Всегда в форме, правда?

Она тихо рассмеялась, и мы вместе вошли в общий зал, где нас уже ожидали сотни учеников и преподавателей.

Главный зал Академии преобразился до неузнаваемости. Огромные люстры из хрусталя отражали свет сотен свечей, по стенам висели гобелены с изображением древних битв, маги-иллюзионисты добавили лёгкий золотой туман, чтобы свет мягко рассеивался и создавал ощущение, будто мы танцуем где-то в облаках.

Музыка – живой оркестр, струнные и флейты, каждая нота ложилась точно, как клинок в ножны.

Первый вальс был за нами.

Мы вышли с ней на середину зала, Алина положила ладонь мне на плечо, я обхватил её за талию. Шаг, поворот, скольжение по паркету… Она двигалась так, будто и вправду была рождена в пламени. Каждый наш поворот оставлял за нами взгляд десятков учеников.

– Тебя все сегодня поздравляют, – шепнула она. – И, кажется, половина девушек академии мне тихо завидует. Нравится ощущать на себе их взгляды.

– Осторожно, – я слегка усмехнулся. – От зависти до интриги один шаг.

Она фыркнула, но я заметил, что её взгляд на секунду скользнул в сторону Кайзера.

Он стоял у края зала, опершись на резную трость. Взгляд холодный, цепкий. Он не ел, не пил, почти не двигался – просто наблюдал. За мной. Только за мной. Я чувствовал, как он не на секунду не отводил взгляд в сторону. Было ощущение, что он даже не моргал.

И я тоже не сводил с него глаз. Даже, когда я был к нему спиной, метка, а груди пульсировала и давала мне знаки. Я был готов к тому, если все вокруг просто ширма и готовится какая-то ловушка.

Каждый поворот в танце давал мне новый ракурс. Иногда он чуть приподнимал уголок губ – едва заметно. Как будто знал что-то, чего не знал я. Как будто ждал, когда я сделаю первый шаг.

– Ты всё-таки о чём-то думаешь, – тихо сказала Алина, почувствовав, как моё внимание рассеивается.

– Просто… – я сделал очередной поворот, увлекая её за собой, – я никогда не забываю, что даже вальс может стать прелюдией к дуэли.

Она чуть нахмурилась, но промолчала.

После танца нас окружили преподаватели, старосты, даже младшие курсанты. Поздравления, улыбки, рукопожатия. Кто-то говорил дежурные фразы, кто-то пытался задать вопросы про бой с Иваном, но я вежливо уходил от темы. Не хотелось обсуждать это с малознакомым мне людьми.

– Демид, – сказал один из мастеров магии льда, – вы сегодня… сияете. Интересно, что вы лучше делаете, танцуете или сражаетесь?

– Стараюсь соответствовать моменту, – ответил я, чуть склонив голову.

Но внутренне я считал, сколько раз за вечер Кайзер переменил позу, с кем обменялся парой слов и кого из учеников незаметно подозвал к себе. Я точно понимал, что он что-то готовит. Чертов предатель. Сегодня я поставлю точку в нашей с тобой истории.

Смех, музыка, тосты, вино в бокалах… Но в воздухе я чувствовал другой вкус. Скрытый, металлический. Словно кровь уже пролилась, но никто ещё этого не заметил.

Алина время от времени касалась моей руки – тихий знак, что она здесь, что всё в порядке. Но я слишком хорошо знал Академию, чтобы поверить в картинку без трещин.

И Кайзер знал, что я знаю.

Мы обменялись взглядом, долгим и тихим, среди музыки и смеха. И я понял – это не бал в честь победителей. Это шахматная доска. И я, и он – фигуры, которые ещё не сделали свой главный ход.

Музыка на мгновение стихла, как будто сама почувствовала, что сейчас в воздухе произойдёт нечто важное. На возвышение, рядом с оркестром, медленно поднялся Кайзер. Его взгляд скользнул по залу, задержался на мне, и в уголках его губ мелькнула та самая лёгкая, почти насмешливая улыбка.

– Дамы и господа, – его голос был мягок, но в нём звучала сталь, – сегодня мы чествуем двух достойнейших учеников Академии. Но что за маг без умения продемонстрировать силу? Согласитесь?

Толпа переглянулась, в зале пронеслось шёпотом моё имя.

– Демид, – он сделал лёгкий приглашающий жест тростью, – окажите нам честь. Показательный поединок. Вы и я. Мы дали людям хлеба, а теперь может дадим и зрелище?

Ага… Вот оно. Началось.

Я знал, что в этом предложении нет ничего случайного. Кайзер редко делал что-то просто ради зрелища.

– С радостью, господин ректор, – я чуть поклонился, позволяя улыбке коснуться губ.

Слуги быстро отодвинули столы и стулья, освобождая место в центре. Пол, отполированный до блеска, отражал свет люстр и блики от магических кристаллов. Зрители образовали кольцо, в глазах студентов горел азарт – не каждый день они видят, как ученик выходит против самого ректора.

Алина, стоявшая в толпе, бросила мне взгляд – смесь тревоги и уверенности. Альфред – чуть нахмурился, будто уже предчувствовал, что это не простое развлечение. Он был готов выскочить, если этого потребует ситуация.

Мы сошлись лицом к лицу в центре зала

– Готовы? – спросил он тихо, так, чтобы слышал только я.

– Всегда готов, господин ректор.

Он не стал тянуть. Первое движение было молниеносным – шаг вперёд, корпус чуть вбок, и резкий выпад рукой, слишком знакомый. Это была техника ассасинов – «Тень за плечом». Я знал её ритм, её траекторию.

Я ушёл от удара с тем же движением, что использовал много лет назад, когда мне приходилось сражаться не на показательных дуэлях, а в тёмных переулках грязных улиц выполняя очередное задание Ордена.

В глазах Кайзера блеснул интерес. Он не замедлил, тут же перешёл в связку приёмов – «Удар под рёбра», «Тишина клинка». Но каждое его движение я парировал так, будто заранее читал страницы, откуда он их взял.

– Хм… любопытно, вы как будто знаете эту давно забытую самим временем технику – бросил он вполголоса.

Он отступил на шаг, и его руки засияли тонкими, почти невидимыми нитями маны. Я почувствовал магический нажим – быстрый, скользкий, как змеиный удар.

Я ответил магией воды, тонким потоком перехватив направление его атаки, а затем, усилив кровью, придал движению плотность, как будто за моим щитом стояла целая река. Вода с шипением испарилась, встретив его магическую волну, но я остался на месте.

Зал взорвался одобрительным гулом.

Кайзер чуть прищурился.

– Понятно…

Мы обменялись ещё несколькими атаками – он менял ритм, я зеркалил его, не давая перехватить инициативу. И в какой-то момент он резко опустил руки, шагнул назад и, склонив голову, тихо произнёс:

– Достаточно. Думаю мы показали даже больше, чем нужно было.

Пауза. А потом – гром аплодисментов. Студенты и преподаватели кричали, хлопали, поднимали бокалы. Бал продолжился, будто ничего не произошло.

Но я видел, как он, уходя к краю зала, на секунду обернулся. В его взгляде было не поражение – подтверждение.

Он что-то проверил. И получил ответ. Он понял, кто я такой. В этот момент я был в этом уверен на все сто процентов.

Кайзер резко развернулся, словно что-то вспомнил, и быстрым шагом направился к выходу. Я заметил в его взгляде ту самую сталь, что предвещает неприятности.

– Алина, мне нужно ненадолго отлучиться, – бросил ей через плечо, уже двигаясь к двери.

Она открыла рот, чтобы что-то спросить, но я не даю ей времени и покидаю зал. Перепрыгнул через низкую ступеньку и бросаюсь в коридор, стараясь не потерять его из виду.

Кайзер шел быстро, но не бежал – и именно эта размеренность пугала больше всего. Он знал, что я за ним, и при этом не оборачивался. Мы петляли по коридорам, спускались по винтовым лестницам, миновали пустые залы, пока он, наконец, не вошел в массивную дубовую дверь своего кабинета.

Я задержался за углом, прижавшись к холодной каменной стене, и услышал тихий щелчок магического замка.

«Заперся… значит, что-то срочное.»

Осторожно приоткрыв створку с помощью магии крови, я проскользнул внутрь, оставаясь в тени. Кайзер уже стоял у массивного, в рост человека, зеркала в резной раме. На его поверхности под лунным светом пробежала дрожащая рябь, а затем – мягкое, почти неземное свечение.

– Соединение… – прошептал он, кладя ладонь на серебристую гладь.

Я почувствовал, как волны магии прокатываются по комнате, дрожа в самом воздухе. Это был не просто магофон – это было зеркало дальнего вызова, артефакт, способный связаться с любым, где бы тот ни находился.

В отражении начало проступать расплывчатое лицо, но Кайзер, не теряя времени, произнес:

– Алмазов…

В этот момент я рванулся вперед.

Взмах руки, и по воздуху пронесся багровый хлыст из магии крови. Удар пришёлся точно в центр зеркала. Раздался резкий, почти болезненный треск, как будто раскололся лёд в глухую морозную ночь. Осколки, блеснув в лунном свете, разлетелись веером, а магическая рябь схлопнулась, будто кто-то выдрал жилу из самого пространства.

Кайзер отшатнулся, глядя на меня с яростью и удивлением.

– Ты уже тут… – начал он, но я уже стоял между ним и остатками зеркала, чувствуя, как по коже бежит дрожь адреналина.

Я не знал, кто был там на другом конце зеркала, но теперь был уверен в одном – имя это станет ключом к разгадке.

Полумрак кабинета был густым, почти вязким – от тяжелых штор, сомкнутых так плотно, что даже лунный свет просачивался внутрь тонкими клинками, разрезающими мрак. Воздух здесь пах пылью старых свитков, железом чернильниц и лёгкой примесью чего-то медного – как будто только что разлили кровь и попытались стереть.

На стенах висели карты старых империй, выцветшие, с едва читаемыми надписями. У письменного стола – высокое зеркало в массивной бронзовой оправе, на поверхности которого еще дрожали волны магии. В этом зеркале можно было связаться с кем угодно в мире, если знаешь ключ-символы, но сейчас поверхность уже была разбита на тысячи мелких осколков.

Кайзер стоял к нему вполоборота, вытянув руку, пальцы напряжены, словно он удерживал невидимую нить, но в этот момент я вломился в кабинет.

Мы остались в тишине. Только где-то в дальнем углу тикали часы, отмеряя мгновения, пока мы стояли друг напротив друга.

– Ты… ассасин, – произнёс он наконец, не столько удивлённо, сколько утвердительно. В его глазах сверкнул тот самый холодный свет, который я видел у людей, много лет выживающих в политических играх. – И, думаю, я знаю, кто именно.

Я шагнул вперёд, и тень от моего силуэта упала на обломки зеркала.

– Подлый предатель нашего ордена, – сказал я, и каждое слово было, как удар ножом в сердце. – Ты повернулся спиной к братьям, и сегодня ты узнаешь цену этого поступка, ублюдок.

Он не опустил взгляд, наоборот, выпрямился, положив руки на стол, будто между нами был невидимый щит.

– Я не собираюсь оправдываться, но знай, у меня не было выбора, – его голос был ровным, но я слышал под ним дрожь, не от страха, а от злости. – Я выбрал сильнейшую сторону. Я не хотел умирать, как все вы. Мою жизнь стоит дорожен, чем сотня жалких недоубийц.

Я шагнул ещё ближе. Теперь между нами было всего несколько шагов. Я видел, как в полумраке поблёскивают его глаза.

– Выбор был всегда, – сказал я тихо, но так, что каждое слово звенело в воздухе. – Даже умереть рядом со своими братьями – это правильный выбор. Это честь. Но тебе этого не понять, трус.

Кайзер усмехнулся, но его улыбка была безрадостной, искривлённой, как у того, кто смеётся над шуткой, в которую сам не верит.

– Честь? – он сделал шаг в сторону, обходя стол, как хищник, готовящийся к броску. – Честь мёртвых? Они лежат в земле, Демид. Их имена скоро забудут. А я – жив. Я строю своё будущее. И, знаешь что? Я не собираюсь извиняться за то, что выбрал жизнь.

Я сжал кулаки, но не двинулся.

– Жизнь любой ценой – это уже не жизнь, – ответил я. – Это рабство. Ты думаешь, что сильный, но на самом деле ты просто цепной пёс тех, кто стоит за этим зеркалом.

Его глаза сузились, и в них промелькнула тень раздражения.

– Ты понятия не имеешь, что такое власть, – сказал он. – Когда ты видел, как рушится всё, во что ты верил, и у тебя есть только два пути – умереть или подчиниться… У меня хватило ума выбрать второй.

– У тебя не хватило сердца, – парировал я. – И именно поэтому ты уже мертвец.

Он подошёл ближе, теперь мы стояли почти вплотную. Я чувствовал его дыхание – ровное, контролируемое, как у бойца перед схваткой.

– Возможно, – сказал он тихо, – но, в отличие от твоих братьев, я мертвец, который может действовать. И, пожалуй… – он чуть склонил голову, – я отправлю тебя к ним. Назад. К твоим мёртвым братьям.

Я не двинулся, но внутри всё сжалось в готовности. Магия в воздухе зашевелилась, как змеи в траве. Он поднял руку, и я понял, что сейчас начнётся что-то большее, чем просто разговор двух старых знакомых…

Глава 25

Мы стояли с Кайзером друг напротив друга, и воздух между нами уже был натянут, как струна, готовая оборваться в любой момент. Магия клубилась уже в наших руках, переплетаясь с тенями. Где-то далеко пробили часы – начало двенадцатого удара совпало с его первым движением в мою сторону.

Кайзер исчез. Не шагнул в сторону, а просто исчез. Техника Теневого Сдвига, знакомая до боли каждому Ассасину. Я тоже растворился в полумраке, в тот же миг вынырнув за его спиной. Лезвие кинжала пронзило воздух, но в последний момент он развернулся, перекрывая удар клинком, а другой рукой выпустил струю пламени прямо мне в лицо. Ага, значит сегодня сойдутся в битве не только два Ассасина, но и огонь с водой.

Я поднял ладонь, и из-под кожи, словно из живых жил, вырвался поток воды, встретившийся с огнем. Шипение пара заполнило весь кабинет, завеса скрыла нас от постороннего взгляда – если бы он тут, конечно, был.

– Ты научился многому ю хорошо, Демид, – сказал он сквозь туман, его голос был то справа, то слева. – Но всё равно идёшь по пути мертвецов. Очень жаль, а вместе мы бы смогли с тобой многое достичь.

– А ты по пути трусов, – ответил я и метнул клинок сквозь пар.

Он отбил удар, а я почувствовал, как пол под ногами нагревается – он пустил пламя в доски. Прыжок в сторону спас меня, но в том месте, где я стоял секунду назад, вспыхнуло пламя в человеческий рост.

Я выхватил второе лезвие и пошёл в атаку, перемежая удары с быстрыми выплесками воды. Он отражал их, каждый раз пытаясь перехватить темп. Мы двигались, как два хищника в клетке, каждый шаг был на грани ошибки, ценою которой была бы жизнь.

– Ты слишком привязан к своим «идеалам», – говорил он, отступая к окну, но тут же уходя в сторону, когда я рванул вперёд. – Это мешает тебе убивать и это твоя слабость.

– А тебе помогает предавать, – парировал я, и наша сталь снова встретилась.

Внезапно он ушёл в перекат, выхватил метательные лезвия и бросил их, поджигая своей магией. Я поднял волну, и вода приняла на себя жар, но одно из лезвий прорезало поток, царапнув мне плечо.

– Ещё шаг, и ты упадёшь, – произнёс он, делая широкую дугу огнём вокруг нас. Пламя замкнуло круг, выжигая воздух.

Я шагнул прямо в него. Кожа обожглась, но магия крови рванулась изнутри, смешавшись с водой и образовав вокруг меня плотный щит из кипящего пара. Кайзер отшатнулся, и это был мой момент.

– Ты забыл одну вещь, – я оказался рядом, перехватив его руку с клинком. – Ассасин – это не только техника. Это выбор каждого из нас идти по этому пути.

Я ударил коленом в живот, он согнулся, но успел выпустить взрыв огня, сбив меня с ног. Кабинет содрогнулся, мебель разлетелась в разные стороны.

Я поднялся на ноги, кровь текла по виску, но глаза горели, в значит ещё ничего не ясно. Он был тяжело дышащим, с копотью на лице, но улыбался. Даже в такой момент этот предатель смел улыбаться.

– Вот это уже похоже на смерть, – сказал он и метнулся снова в мою сторону.

Мы встретились в центре кабинета, удары шли один за другим – сталь звенела, магия рвалась наружу. Его пламя обвивалось вокруг клинка, моё лезвие оставляло за собой водяной след, который тут же замерзал. Каждый блок отдавался в кости, каждая атака могла быть последней.

В какой-то момент он попытался сломать мой ритм – ушёл в высокий прыжок и выпустил вниз огненный вихрь. Я поднял обе руки, и из пола рванул фонтан воды, который закрутился в воронку, втягивая пламя внутрь. Взрыв пара ослепил нас обоих, и мы почти на ощупь продолжили вести бой.

– Сдавайся, Кайзер, – выдохнул я, перехватив его запястье. – Я не хочу тебя убивать мучительно. Сдайся и тогда я обещаю сделать жто быстро.

– А я хочу, – ответил он и, используя телекинез, отшвырнул меня к стене.

Ага. Значит ещё и такая магия у него есть.

Спина встретилась с холодным деревом, но я оттолкнулся, используя удар, чтобы ускориться. Последний рывок – и лезвие оказалось у его горла. Он попытался поднять руку, но силы уже уходили.

Его колено коснулось пола.

– Вот и всё, битва закончена – сказал я, опуская клинок. – Падение всегда ждёт тех, кто предаёт.

Кайзер упал на задницу. Сильно плюхнулся. Остался в такой позе глядя в потолок, и впервые за всё время в его глазах мелькнуло что-то вроде сожаления или это просто был страх. Точно не могу сказать, не смог уверенно прочитать эмоцию с его лица в этот момент. Я сделал ещё шаг к нему, чтобы быть в плотную и не дать ему шанса даже попытаться биться дальше.

Кайзер всё ещё сидел на полу, опершись на руку, дыхание его было прерывистым. Пламя вокруг нас уже почти догорело, и только лёгкий запах гари смешивался с запахом крови, что медленно капала с рассечённых бровей. Я смотрел на него сверху вниз, держа клинок вровень с его лицом.

– Я даю тебе выбор, – сказал я спокойно, хотя внутри всё ещё пульсировало после боя. – Дай мне имена, Кайзер. Мне нужны именно они. Тогда ты умрёшь быстро.

Он поднял голову, и в глазах его сверкнула упрямая, почти безумная усмешка.

– Ты и правда думаешь, что я продам своих хозяев? – прохрипел он. – Даже если бы знал всё, я бы умер, но не сказал.

– Жаль, – ответил я без тени эмоций.

Одно движение – и лезвие клинка рассекло воздух. Крик Кайзера ударил в стены, когда его правая рука отделилась от плеча, упав на пол с глухим шлепком. Кровь брызнула, горячая, с ярким металлическим запахом, мгновенно пропитывая доски. Я шагнул ближе, удерживая его от падения, чтобы он не потерял сознание.

– Теперь скажи, – прошептал я, сжимая пальцами его подбородок и заставляя смотреть мне в глаза. – Иначе я буду забирать тебя по частям.

Он дрожал, но всё ещё пытался удержать маску гордости. И всё же боль оказалась сильнее.

– Я… не знаю, кто стоит на самом верху, – выдавил он, стиснув зубы. – Но они… из Министерства внутренних дел. Чистильщики. Те, кого боятся даже императоры. У них свои планы на будущее государства и ассасины могли бы быть помехой, поэтому они избавились от вас…

Я внимательно изучал его лицо, и ложью там не пахло. Он говорил правду.

– Этого достаточно, – сказал я. – Теперь ты напишешь рекомендательное письмо. Мне. Чтобы я поступил туда на работу.

Его глаза расширились.

– Ты хочешь… туда? – прошептал он. – Там не выживает никто… Тебя убьют в первую же неделю. Ты уже забрал мою жизнь, убей меня и дело с концов

– Я выживу, – холодно бросил я. – Пиши. Я восстановлю наш клан и верну нас на карту мира.

Я достал из стола пергамент и чернильницу, кинул их перед ним. Кайзер, прижимая культю к боку, медленно начал выводить буквы. Я стоял над ним, чувствуя, как каждая капля его крови на полу – это печать его конца. Когда он поставил подпись, я взял лист, аккуратно свернул и убрал во внутренний карман.

– Теперь ты мне не нужен, – сказал я тихо.

Он поднял на меня взгляд. Там не было ни ненависти, ни страха. Только усталость.

– Значит… всё-таки брат, – выдохнул он, и я понял, что он говорит о нашем ордене.

– Нет, – ответил я, и клинок вошёл ему в сердце.

Его тело дёрнулось, губы приоткрылись, но слов он уже не сказал. Я дождался, пока дыхание исчезнет, и только тогда поднялся.

Теперь – замести следы.

Я подхватил его за плечи, перетащил к тайной лестнице и потащил вниз, в подземелье, туда, где некогда видел собрания людей в капюшонах. Каменные ступени глухо отзывались под ногами. Здесь пахло сыростью и старыми тайнами.

Дойдя до центрального зала, я опустил его тело на пол и вызвал магию крови.

Красные нити выползли из моих ладоней, обвивая мёртвого Кайзера. Я сжал кулак, и они вонзились в его плоть, разрывая её изнутри, дробя кости, превращая всё, что когда-то было ректором, в вязкую массу, которая быстро впитывалась в каменный пол. Не осталось ни костей, ни крови – только чистая гладь камня, словно здесь никогда никого не было.

Я поднял взгляд на стены и вычертил там символ ордена – знак ассасина. Не как вызов, а как точка в начале первой части моего пути.

Кровь из моей ладони скользнуло по символу, и он исчез, растворяясь в камне.

Ни свидетелей. Ни улик. Только я, тишина и шаги, что уходили обратно наверх.

После этого, я вернулся обратно в центральный зал, где продолжался бал в честь нас с Альфредом.

Ученики уже были изрядно пьяненькие и даже не все заметили моё отсутствие. Тогда я подошел к Алине со спины и она спросила:

– Где ты пропадаешь? Я уже успела соскучить.

– Я тоже очень соскучился, да там такая очередь в туалете…

– А что у тебя на виске? Это кровь?

– Да, я ударился об дверь, когда закрывал дверь. Видимо выпил много шампанского и оно слегка ударило в голову…

– Давай потанцуем? – предложила она.

И дальше мы пустились в танец наших чувств. В этот момент я чувствовал лег кость. Предатель мертв, я знал куда дальше идти и в своей руке держал маленькую ладошку девушки, которую я безумно хотел, что ещё могло иметь значения в тот момент?

Абсолютное НИ-ЧЕ-ГО!!!

После того, как официальная часть закончилась, мы снова отправились на квартиру к Алине и там провели жаркую ночь любви. Ведь уже завтра нам предстояло расстаться на некоторое время

* * *

Утро было на удивление тихим. Даже для столицы, где шум улиц обычно поднимался с первыми лучами солнца, сегодня стояла какая-то тягучая, вязкая тишина. Я стоял у массивных дверей академии, рядом – Альфред и Алина. Солнце подсвечивало фасад здания, играя в стеклянных окнах золотыми бликами, но в груди у меня всё сжималось. Мы прощались. не навсегда, нет! Но от этого легче не было.

Альфред, привычно сдвинув брови, крепко пожал мне руку.

– Не думай, что я исчезну надолго, – сказал он, в его голосе была и твёрдость, и что-то почти братское. – Москва – это ненадолго. Я вернусь. Обещаю. И когда вернусь, нас ждут с тобой великие дела, Демид Алмазов.

– Я запомню, – ответил я, и наши руки на мгновение сжались сильнее, чем того требовало обычное мужское рукопожатие.

Алина стояла чуть в стороне, её красное пальто слегка колыхалось от утреннего ветра. В глазах – беспокойство, но она не позволяла ему вырваться наружу.

– Ты ведь понимаешь, что это не конец? – спросила она тихо. – Я так просто не отпущу тебя и всегда буду рядом в какую бы заднему жизнь тебя не занесла.

– Понимаю, – кивнул я. – Но мне нужно доделать до конца мою миссию. Пока они там, пока тот, кто стоит за всем этим, дышит… я не могу уйти на пенсию. Извини, что не могу тебе все рассказать, но это важно в первую очередь ради твоей собственной безопасности.

Она прикусила губу, словно хотела что-то сказать, но лишь шагнула вперёд и обняла меня. Объятие было коротким, но тёплым, почти домашним – и от этого в груди стало ещё тяжелее.

– Живи, – прошептала она. – И вернись за мной, когда я закончу обучение в академии

– Постараюсь жить, обещаю, что точно вернусь за тобой– улыбнулся я краем губ.

Альфред взвалил на плечо сумку и направился к стоявшей у ворот карете. Алина повернулась к дверям академии. Я же остался стоять на месте, наблюдая, как они уходят – каждый своей дорогой.

Впереди у меня не было лёгкой тропы. Министерство внутренних дел – гнездо змей, где каждый шаг может стать последним. Но именно там скрывался тот, кто вёл эту игру из тени.

Я не уеду из столицы. Я найду его. И закончу начатое…

Я остался один у массивных дверей академии. Каменные ступени под ногами хранили тепло утреннего солнца, но всё остальное вокруг казалось холодным. Город уже просыпался – скрип карет, гул голосов, запах свежего хлеба от ближайшей булочной – но для меня всё это сейчас было лишь обычным фоном. Я смотрел на ворота, и перед глазами, как в старом кинематографе, начали всплывать сцены последних месяцев.

Первое испытание при поступлении – запах пыли и магии в экзаменационном зале. Тогда я ещё не знал, что моё попадание сюда станет не просто шагом в новую жизнь, а прыжком в пламя, которое будет обжигать каждый день. Даже тогда я не собирался проигрывать.