Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 81 (всего у книги 329 страниц)

Я говорил тихо, но страстно, сквозь зубы, боясь, что меня услышат. Альфред слушал, не перебивая. Его насмешливое выражение лица сменилось на мрачную, сосредоточенную маску. Он не выглядел сильно удивленным. Он выглядел… понявшим.

– Вот оно что, – медленно произнёс он, когда я закончил. Он отхлебнул уже свой виски. – «ЗОМБИ». Чёрт, Демид, это же… это же гениально и омерзительно одновременно. Армия магов-рабов. Да они всю Империю к чёртовой матери перевернут!

– Они убьют всех, кто встанет на их пути, – мрачно сказал я. – Они уже начали это делать, дружище!

Альфред посмотрел на меня своим острым, ястребиным взглядом. – И что ты собираешься делать? Один пойдёшь на весь отдел магов-зомби и против самого министра внутренних дел?

– Я пока не знаю, – признался я, впервые за долгое время чувствуя всю тяжесть одиночества в своей борьбе – Но я не могу позволить им это сделать. Я должен их остановить. Во что бы то ни стало.

Альфред задумчиво покрутил свой почти пустой бокал. – Один – нет. Один ты лишь геройски и бесполезно погибнешь. – Он резко поднял на меня глаза, и в них снова запрыгали знакомые озорные искорки. – Но вдвоём… а лучше втроём, вчетвером… это уже не самоубийство. Это уже – сопротивление.

Он откинулся на спинку стула, разводя руками. – Ну, так чего ты сидишь? Начинай вербовать свою армию, командир! А я буду твоим… кем-то вроде министра обороны и главного инженера. У меня как раз есть пара идей, как можно «починить» их чипы. Или, наоборот, испортить.

Я смотрел на него, и камень с души начал потихоньку скатываться. Я был не один. – Ты… ты правда со мной? Ты понимаешь, что ценой может быть твоя жизнь? – спросил я.

– Демид, ну ты же умный парень – он рассмеялся. – Конечно, с тобой, до самого конца! Соскучился по приключениям! Сидеть у себя в поместье – это, конечно, весело, но вот предотвратить государственный переворот – это уже по-настоящему! – Он протянул мне через стол руку. – Давай, Демид. Давай устроим им ад. Как в старые добрые времена в Академии, только масштабнее.

Я взял его руку. Его хватка была твёрдой и надёжной. – Да, – сказал я, и в голосе впервые за весь день появилась уверенность. – Давай устроим.

Так, в шуме и суете моего же бара, за столиком с виски, родилось наше сопротивление. Маленькое, из двух человек. Но это было начало. Первый шаг к тому, чтобы раздавить гадину.

Я посмотрел на Альфреда, который уже что-то увлечённо чертил салфетке, и на Лию, которая смеялась за стойкой. У меня появилось то, что нужно защищать. И ради этого я был готов разорвать всех этих ублюдков на куски.

Война была объявлена. И мы собирались выиграть её. Чего бы нам это не стоило!!!

Глава 9

Неделя в логове моего безумного врага тянулась словно растянутая в бесконечность резина. Так себе сравнение, конечно, но что вы хотели. Я же Ассасин. Убийца, а не какой-то там романтичный поэт. Каждый день был испытанием на прочность. Я – Демид Алмазов, последний из ордена Ассасинов, призрак, затаившийся в самом сердце системы, что уничтожила мою семью, моих братьев– должен был играть роль. Роль послушного винтика в чудовищной машине под названием специальный отдел министерства внутренних дела магии.

Я сидел в углу стерильной, бездушной столовой министерства, механически пережевывая то, что с натяжкой можно было назвать едой. Сегодняшним «деликатесом» была так называемая «бифстроганов по-министерски» – серая, безвкусная масса из явно синтетического мяса, залитая мутным белым соусом с плавающими в нем капсулами искусственных витаминов. Это блюдо идеально отражало суть этого места: видимость питательности при полном отсутствии какой-нибудь мало мальской души. Я запивал эту «радость» стаканом такого же безликого, шипучего энергетика, который должен был бодрить, но лишь оставлял на языке привкус металла и тоски.

Мозг лихорадочно работал, прокручивая единственную мысль: чипирование. До него оставались считанные дни. Как обмануть их? Как пройти процедуру, не потеряв себя? Нужно было найти слабое место в их системе, брешь в броне. Но пока что эта броня казалась монолитной, без каких-то либо слабых мест. Еще бы, они же готовились к этому тридцать лет. У них было достаточно времени, чтобы просчитать все до каждой мелочи.

Я уставился в свою тарелку, не видя ее, весь ушедший в себя, в свои мрачные думы. И вдруг… я ощутил на себе чей-то взгляд. Колкий, цепкий, нечеловеческий. Я медленно поднял свою голову и повернул её в сторону.

Из небольшой трещины в стене, в самом углу, за трубами отопления, на меня смотрела пара крошечных, черных, как бусины, глаз. В них не было страха. Было любопытство. Острейшее, почти интеллектуальное любопытство.

Мы замерли, уставившись друг на друга. Человек и мышь. Охотник и… кто? В этом месте даже мыши должны были быть другими.

И тогда, в один момент, обладатель этих глаз решился. Из щели показался маленький, серый мышонок. Он был удивительно чистым и аккуратным для обитателя подполья. Его шерстка отливала серебром, а длинные усы-вибриссы трепетали, сканируя пространство. Но самое главное – он что-то катил перед собой своими маленькими цепкими лапками.

Это была монетка. Не простая. Старинная, золотая, с потускневшим от времени гербом Империи на одной стороне и профилем какого-то забытого императора-мага – на другой. Она явно пролежала в стенах этого старого здания не один десяток лет. Подобными монетами мы расплачивались ещё в прошлой моей жизни.

Мышонок, не сводя с меня своих блестящих глаз, с невероятной для его размера целеустремленностью подкатил сокровище прямо к моему правому ботинку. Затем он отступил на шаг назад, сел на задние лапки и уставился на меня, словно ожидая ответной реакции.

Ошеломленный, я медленно наклонился и поднял монетку. Она была теплой на ощупь. Я перевернул ее в пальцах осмотрев обе ее стороны. Древняя магия, дремавшая в металле, слабо дрогнула, отвечая на мою собственную энергию. Это был не просто кусок металла. Это был артефакт. Маленький, но настоящий и мне только предстояло понять, какую силу он из себя представляет.

«Он принес мне плату, – промелькнула у меня голове, казавшаяся на первый взгляд абсурдной, мысль. – Но за что?»

Инстинкт подсказывал действовать. Закон эквивалентного обмена никто не отменял, даже в отношениях с братьями нашими меньшими, грызунами. Я отломил от своего «бифстроганова» самый большой и наименее отвратительный на вид кусок, что было на самомто деле непростой задачей, и аккуратно положил его на пол прямо перед ожидающим мышонком.

– Держи, парень, угощайся – прошептал я. – Не фонтан, конечно, но лучше, чем ничего!

Мышонок фыркнул, словно смеясь над моей жалкой платой, но тем не менее подошел и принялся трапезничать. Он ел с удивительным достоинством, не как голодный падальщик, а как знаток, оценивающий блюдо в дорогом ресторане, сначала понюхал. Не многое знают, что аромат еды это, как минимум тридцать процентов от общего наслаждения и он был одним из тех, кто знал этот секрет. Закончив, мышонок тщательно очистил лапки и мордочку и снова уставился на меня. Но на этот раз в его взгляде читалось не ожидание, а сделанное решение.

Он не убежал. Только сделал несколько шагов ко мне и замер, глядя на мою руку, лежавшую на колене.

Какой-то безумный импульс заставил меня медленно протянуть к нему ладонь. Я ожидал, что он испугается и юркнет обратно в щель.

Но он не испугался. Грызун обнюхал мой палец своими быстрыми усиками, а затем… запрыгнул ко мне на ладонь. Его крошечный вес, теплое тельце, доверчиво устроившееся в моей руке, вызвали странный прилив какой-то нежности во мне, а мне всегда это было чуждо. В этом мире предательства, лжи и холодной стали это маленькое живое существо было глотком настоящей, неоспоримой реальности.

Он был невероятно умен. Это читалось в каждом его движении, в осознанном, изучающем взгляде. Это был не просто зверек. Это был союзник. Возможно, самый неожиданный из всех возможных и самый полезный.

– Ну что, партизан, – тихо сказал я ему, – похоже, мы с тобой одной крови. Тоже прячешься, тоже выживаешь. Прямо как я… И ты тоже чужой в этом месте, братишка!

Он в ответ ткнулся мне в палец влажным носом, словно соглашаясь с каждым сказанным мною словом.

Я огляделся. В столовой было безлюдно – обеденный перерыв заканчивался. Решение пришло мгновенно. Я не мог оставить его здесь. В этом мире, где всё живое либо чипировали, либо уничтожали, он был редким, хрупким сокровищем.

Осторожно, чтобы не напугать, я пересадил его в нагрудный карман своей форменной куртки. Он устроился там, свернулся калачиком, высунул на мгновение любопытную мордочку, оглядел новое убежище и, видимо, одобрив его, спрятался обратно.

Я почувствовал его легкое, почти невесомое присутствие у самого сердца. И это придало мне странную уверенность. Я был теперь не совсем один.

– Ладно, дружище, – пробормотал я, вставая и забирая пустую тарелку. – Поехали. С этого момента ты – мой тайный агент. Кодовое имя… Хвостик.

В кармане что-то шевельнулось, словно в знак согласия. Я вышел из столовой, идя по коридору с новым чувством. Стратегия начала вырисовываться. Если уж даже мышь в этих стенах может найти лазейки и сохранить свою свободу, то чем я хуже? Возможно, именно такие маленькие, незаметные союзники и помогут мне обмануть систему и выйти из этой игры победителем.

Возможно, Хвостик – это и есть тот самый знак, тот самый клочок удачи, за который нужно зацепиться, чтобы выиграть эту войну. Войну не только за месть, но и за право остаться собой в мире, который хочет отнять у тебя самое ценное – твою волю! Этого я им точно не позволю!

И с этим крошечным, теплым комочком в кармане, будущее уже не казалось таким беспросветным.

* * *

Вечер в баре «Кодекс», именно так по моему совету Лия в итоге назвала наше общее детище, был в самом его разгаре. Воздух гудел от смеха, звенел бокалами, пульсировал под мощный бит, который сводил диджей, подобранный Лией – парень явно знал толк в создании атмосферы. Неоновые полосы сапфирового и пунцового света выхватывали из полумрака улыбки, блеск глаз, плавные движения танцующих на небольшом пятачке перед DJ стойкой. Меня безумно радовала атмосфера этого места и каждый раз, когда я оказывался внутри, то чувствовал себя полностью свободным.

Я сидел в нашем «штабном» углу – самом дальнем и уютном диване-коконе, заставленном кружками и тарелками с закусками. Рядом пристроилась Алина, её рыжая голова доверчиво лежала на моем плече. Напротив, развалившись с видом полновластного хозяина, восседал Альфред, оживлённо жестикулируя и рассказывая Алине и Лие, которая подсела на пять минут, какую-то невероятную историю про попытку скрестить кофемашину с артефактом телепортации. Его решения всегда удивляли меня.

Я чувствовал странное, почти мирное спокойствие. Это место, эти люди стали моим тылом. Моим якорем в безумии, которое творилось в моей «основной» жизни. Я потягивал темное пиво, наблюдая за этим миром, который мы создали, и в кармане у сердца посапывал мой новый соратник – Хвостик.

– … и в итоге кофе у меня получился отменный, – заливисто хохотал Альфред, – но вот ящик с инструментами телепортировался прямиком в кабинет к моему отцу! Он до сих пор думает, что это была диверсия недоброжелателей!

Лия закатила глаза, но улыбка не сходила с её лица. – Ты неисправим, Альфред. Демид, скажи ему, что нельзя вот так просто экспериментировать с пространством!

Я просто улыбнулся.

– После того, как он на втором уровне академии перемешал все таблицы в химической лаборатории, я уже ничему не удивляюсь.

Алина тихо хихикнула, и её смех отозвался приятной вибрацией в моём плече.

– Вы двое – настоящее стихийное бедствие.

– Зато с нами не скучно! – парировал Альфред и поднял свой бокал. – За старые добрые времена! И за новые, не менее… интересные!

Мы чокнулись. В этот момент в кармане что-то зашевелилось. Хвостик, видимо, разбуженный общим весельем, высунул любопытную мордочку и оглядел компанию.

Алина ахнула:

– Ой! А это что ещё за зверёк? Демид, у тебя в кармане кто-то есть! Ты хотя бы про это знаешь, или даже этого не заметил?

Лия присмотрелась и прыснула со смеху: – Ты теперь и мышей в бар таскаешь? Санитарным нормам это вряд ли соответствует!

– Это не просто мышь, – с напускной важностью заявил я. – Это мой новый оперативный агент. Знакомьтесь, Хвостик.

Я осторожно вынул его и посадил на стол. Хвостик, ни капли не смутившись, сел на задние лапки, чистил усики и с достоинством оглядывал присутствующих.

– Он… такой милый! – прошептала Алина, протягивая палец, но не решаясь дотронуться.

– Агент, говоришь? – Альфред приподнял свои брови. – И что он умеет? Передавать секреты в зубах?

– Кое-что получше, – ухмыльнулся я. Я достал из другого кармана ту самую золотую монетку и положил её на стол перед Хвостиком. – Ну-ка, покажи им, дружище.

Все замерли в ожидании. Хвостик посмотрел на монетку, потом на меня, потом на публику. Казалось, он оценивал обстановку. Затем, с видом профессионального фокусника, он подтолкнул монетку лапками к Алине, издав при этом тихий, пищащий звук, словно говоря: «Держи, красавица».

В баре на секунду воцарилась тишина, а затем раздался взрыв смеха и восторженных возгласов.

– Да он гений! – захохотал Альфред. – Ящик пива ставлю, что он умнее половины наших однокурсников в Академии магии!

– Он просто невероятный! – Алина осторожно взяла монетку, сияя. – Демид, где ты его нашёл?

– Он сам меня нашёл, – сказал я, и моя улыбка немного потухла. – В министерской столовой. Видимо, решил, что у меня больше шансов выжить и готов теперь держаться рядом со мной.

Наступила небольшая пауза. Все понимали, о каких «стенах» я говорю.

– Как там вообще? – тихо спросила Лия, её улыбка исчезла. – Всё ещё… жутко?

– Жутко – не то слово, – я вздохнул, гладя Хвостика по спинке. Он мурлыкал, как крошечный котёнок. – Они уже начали чипировать сотрудников. Превращают их в послушных зомби. Скоро очередь дойдёт и до моей смены.

Альфред присвистнул.

– Вот это дела… И что будешь делать?

– Пока – готовить план, – я отхлебнул пива. – Нужно найти способ обмануть их сканеры, симулировать чипирование, не поддавшись ему на самом деле. И… искать союзников. Наша армия пока что состоит из нас четверых и одного мышиного спецагента.

– Армия? – Алина нахмурилась. – Демид, это же опасно до безумия. Ты хоть представляешь…

Она не договорила. Потому что в этот момент дверь в бар с грохотом распахнулась, впустив порцию холодного ночного воздуха и… компанию из трёх здоровенных ребят. Они ввалились внутрь с развязным видом, оглядывая зал наглыми, тупыми глазами.

И я их узнал. Сразу. Тот самый «Кирпич» и его два обкуренных приятеля, что хотели меня ограбить тогда на вокзале, в мой последний день в городе, перед отправкой в Екатеринбург. Тот, чью руку я чуть не сломал.

Видимо, слава о «Кодексе» разнеслась так широко, что дошла и до их убогого мирка.

Они громко переговаривались, расталкивая посетителей, и направились к барной стойке. Лия нахмурилась и пошла их встречать, приняв свой «хозяйский» вид.

– Ребята, у нас фейсконтроль, – сказала она твёрдо, преградив им путь. – И определённый дресс-код. С вашим… стилем, я должна вас огорчить, вы не пройдёте.

– Ой, всё, красотка! – Кирпич хрипло рассмеялся, пытаясь обнять её за талию. – Мы деньги платить будем, а ты подвинься давай!

Его рука не успела коснуться Лии. Я уже стоял между ними. Я не бежал, не делал резких движений. Просто возник, как тень. Моё лицо было абсолютно спокойным.

– Руки уберёшь, амёба? – спросил я тихо, но так, чтобы мои слова прозвучали чётко даже под громкую музыку.

Кирпич отпрянул, узнав меня. Его наглое выражение лица сменилось на смесь страха и злости. Его кореши замерли в нерешительности.

– Т-ты⁈ – выдавил он. – Ну ты… кореш… мы же тогда всё мирно решили!

– Я помню, – я улыбнулся. Холодной, недоброй улыбкой.

Он инстинктивно потер запястье. – Слушай, мы не хотели…

– Всё в порядке, – я перебил его. Я окинул его и его дружков оценивающим взглядом. Грубая сила. Тупая, примитивная, но сила. И ими легко управлять. Идеальные пушечное мясо. Или живой щит.

– У меня к тебе деловое предложение, Кирпич, – сказал я, скрестив руки на груди. – Есть желание поучаствовать в одной… скажем так, масштабной разборке? Очень хорошей такой мордобойне. За которую вам ещё и заплатят. Причём очень неплохо.

Его тупые глазёнки загорелись алчностью. Страх ушёл на второй план.

– Разборка? За Деньги? Ты серьёзно?

– Абсолютно, – кивнул я. – Работа для настоящих пацанов, не для вот этого, – я презрительно махнул рукой в сторону бара. – Нужно будет немного пошуметь и поставить на место кое-кого. Заинтересовало?

Кирпич переглянулся со своими корешами. Те оживлённо закивали.

– Конечно, заинтересовало! – он выпрямился, пытаясь выглядеть круто. – Мы всегда за деньгами! И за движуху!

– Отлично, – я сделал шаг вперёд и похлопал его по плечу. Он едва не подкосился от этого жеста. – Тогда будь на связи. Я тебе позвоню. И запомни: если проговоришься хоть словом – твои сломанные руки – это будет самое меньшее, о чём ты пожалеешь. Понятно?

Он сглотнул и закивал с почти собачьей преданностью.

– Понятно, босс! Молчок! Ждём звонка!

Я кивнул и отвернулся от них, дав понять, что разговор окончен. Они постояли ещё секунду, потом, понуро потоптавшись, развернулись и вывалились из бара, стараясь при этом выглядеть грозно.

Я вернулся к нашему дивану. Альфред смотрел на меня с нескрываемым восхищением. – Ничего себе вербовка! Ты теперь и гопотой командуешь?

– Война всё спишет, – пожал я плечами, садясь на место. – Им не нужны мозги. Им нужны кулаки. И они их предоставят. За деньги. Самые лучшие солдаты!

– Это жутко опасно, Демид, – снова вступила Алина, её лицо было серьёзным. – Они же ненадёжные. Предадут при первой же возможности.

– Я знаю, – я потянулся за бокалом. – Но пока что они – единственные, кого я могу вербовать открыто. Они – мой диверсионный отряд. Мои войны, которые устроят шум и гам, пока мы будем делать настоящую работу.

Я посмотрел на своих друзей. На Лию, которая снова вернулась к барной стойке, но теперь поглядывала на меня с тревогой. На Алину, в чьих глазах читалась готовность идти за мной хоть в ад. На Альфреда, который уже снова что-то чертил на салфетке, видимо, придумывая, как вооружить гопоту.

И на Хвостика, который снова забрался ко мне в карман, устав от внимания.

Моя армия и правда становилась больше. Странная, нелепая, состоящая из храброго безумца, управляющей бара, мага-архивариуса, банды гопников и мыши. Но это была МОЯ армия.

И с ней я был готов бросить вызов самой могущественной организации в Империи.

Глава 10

Следующее утро в специально отделе началось, и как чаще всего с привычного ледяного душа реальности и ещё щемящего чувства тайной миссии. Я – Демид Алмазов, последний ассасин, засланный в логово врага, – чувствовал себя этаким шпионом из дешёвого боевика, только вместо кейса с ядерными кодами у меня были… мышь и монетка. Солидность, конечно, хромала, но что поделать – война как война. А на ней, как говорится, все средства хороши!

Перед выходом я устроил маленький брифинг своему новому агенту. Хвостик, свежевымытый и довольный, он умудрился принять ванну в блюдце с моим дорогим шампунем, бар приносил неплохие деньги и я мог себе это позволить. Мышонок сидел на подушке и с важным видом чистил усики.

– Слушай сюда, оперативник, – строго сказал я, наливая ему в крышечку от бутылки каплю элитного мёда. – Сегодня нам предстоит важная миссия. Проникновение на вражескую территорию. Ты отвечаешь за разведку и маскировку. Сиди тихо, не чирикай, и если что – грызи провода. Это твоя боевая задача.

Хвостик посмотрел на меня своими бусинками-глазами, хлопнул раз по крышечке лапкой, словно ставя одобряющую печать на плане, и принялся жадно уплетать мёд. Агент был готов к работе и я тоже.

Я аккуратно усадил его в специально оборудованный под грызуна нагрудный карман – Лия сшила туда мягкую подкладку и даже приделала крошечную молнию для вентиляции. Рядом, в другом кармане, прямо у сердца, лежала та самая золотая монетка. Она была тёплой и словно слегка вибрировала, напоминая о своём присутствии. Метка в груди хорошо на неё реагировала.

Дорога на работу показалась короче. Я уже не чувствовал себя одиноким волком в стане врага. Я был… капитаном команды. Пусть команда состояла из одного пушистого диверсанта и древнего артефакта.

Кабинет специального отдела встретил меня привычной гробовой тишиной, нарушаемой лишь призрачным шёпотом сенсорных панелей и мерцанием экранов от магбуков. Воздух был густым и стерильным, как в операционной. Я кивнул каменным лицам коллег – они ответили мне такими же безжизненными кивками. «Зомби», – прошептало что-то у меня внутри. – «Скоро и тебя таким сделают». Но сегодня эта мысль не вызывала страха. Лишь холодную решимость. Я должен был придумать, что с этим делать!

Я устроился за своим рабочим местом – стерильным кубиклом с магбуком. С чувством выполненного долга нажал кнопку включения.

Ничего.Экран все время оставался чёрным, безжизненным и все тут.

«Ну и лажа», – пробормотал я про себя, постучав по корпусу. – «Вчера ещё работал, а сегодня – на тебе. Может, Козин таки раскусил меня и отключил все доступы?»

Я нажал кнопку ещё раз, потом зажал её на десять секунд, потом попытался вызвать диалоговое окно аварийной перезагрузки магическим жестом. Тишина. Абсолютная. Мой терминал был мёртв, как вышка сотовой связи в глухой деревне.

Вокруг же кипела «работа». Пальцы моих коллег порхали над сенсорными панелями, данные уплывали в невидимые сети, голограммы строчили в воздухе сложные отчеты. А я сидел и тупо смотрел в тёмный экран, чувствуя себя в тот момент идиотски.

«Ладно, – подумал я. – Сначала кофе. Потом разберусь, что не так с этим аппаратом».

Я подошёл к магическому кофемату – сложному агрегату, который не просто варил кофе, но и насыщал его мана-стабилизаторами для «повышения эффективности персонала». Сунул туда свою кружку с надписью «Хорошего дня!», ироничный подарок Лии, нажал на кнопку «двойной эспрессо с доппингом».

Аппарат угрожающе замолчал, на его дисплее замигала красная лампочка, и он выдал три грустных, жалобных писка и больше ничего.

– Да что сегодня такое? – я уже начал злиться. – Вселенная что, опять против меня? Или это Козин такой изощрённый психологический террор придумал – лишать сотрудников кофеина? А что дальше? Туалет закроют?

Я отошёл, раздражённо расстегнул мундир – он вдруг стал казаться невыносимо тесным – и потянулся за запасной кружкой, чтобы попробовать налить хотя бы воды из кулера. И в этот самый момент кофемат позади меня вдруг ожил! Он радостно прогудел, на его дисплее загорелся зелёный свет, и он сам собой, без всякой команды, выдал порцию ароматного, дымящегося эспрессо прямо в мою брошенную кружку.

Я замер с пустой кружкой в руке.

Медленно, как в самом пафосном анимэ, где главный герой осознаёт свою силу, я повернулся к своему мёртвому магбуку. Экран всё так же был тёмным. Я сделал шаг к нему – ничего. Ещё шаг. И ещё. И ровно в метре от стола экран внезапно вспыхнул, загрузился и показал привычный рабочий стол с кучей иконок, которые я до сих пор не все понимал.

В голове что-то щёлкнуло. Озарение. Я осторожно отошёл назад – экран погас. Приблизился – включился. Я расстегнул мундир и снял полностью – кофемат рядом радостно заморгал, предлагая мне ещё кофе. Застегнул и одел – кофемат издал тот самый грустный писк и отключился.

Монетка. Это была она! Древний артефакт, который я получил от Хвостика, создавал вокруг себя зону антимагии! Она подавляла любую электронику и низкоуровневые заклинания в радиусе метра! Вот почему вчера в столовой не сработал молекулярный замок на двери, когда я подошёл близко!

Внутри у меня всё затрепетало от восторга. Это же не просто забавный курьёз! Это мой шанс! Мой единственный и неповторимый, блестящий, гениальный шанс обмануть систему!

Моё воображение немедленно нарисовало эпичную сцену. Вот я, весь такой лояльный и преданный, прихожу на эту чудовищную процедуру чипирования. Захожу в стерильный кабинет, где меня уже ждут техники в белых халатах и с иглами размером с мою руку. Они подносят ко мне свои штуковины, и после процедуры чипирования у них ничего не получится! Пока монетка будет со мной рядом!

А сам чип… чип я достану позже, в баре, в безопасности, когда отойду от монетки! Я представлю всем, что чип у меня есть, а на самом деле буду свободным агентом прямо в сердце вражеского штаба! Это же гениально! Просто гениально!

Я не сдержал ухмылки и быстро прикрыл рот рукой, сделав вид, что кашляю. Хвостик в кармане беспокойно заворочался, почуяв мой дикий всплеск эмоций.

– Тихо, агент, – прошептал я, похлопывая по карману. – Тихо. Мы только что выиграли джекпот. Мы нашли Ахиллесову пяту этого технологичного Левиафана! Теперь главное – не профукать всё до дня икс.

Я застегнул мундир, погасив тем самым все приборы в радиусе метра, и с чувством глубокого, непередаваемого удовлетворения отправился делать вид, что работаю. Сегодняшний день, который начинался с очередной порции министерской тоски, внезапно стал на порядок интереснее. Теперь у меня был не просто план. У меня был козырь в рукаве. И этот козырь тихо позванивал у меня в кармане, напоминая о том, что даже в самом мрачном месте можно найти лучик света. Или, в моём случае, лучик антимагии.

* * *

На следующий день воздух в специальной секретном отделе министерства внутренних дел магии висел тяжёлым, нездоровым свинцом. Обычная тишина сменилась напряжённым, звенящим безмолвием. Взгляды коллег, обычно устремлённые в экраны, теперь метались, цепляясь друг за друга, полные немого вопроса и приглушённого страха. Все чувствовали – сегодня что-то произойдёт, но никто не знал, что же это будет. Кроме меня.

Приказ прозвучал беззвучно. На всех терминалах одновременно всплыло одно и то же сообщение, подписанное личным шифром Козина: «Сотрудники второй смены. Немедленно проследовать к транспортному блоку. При себе иметь только служебное удостоверение».

Ледяной холод пробежал у меня по спине. Это был тот самый день, которого я так ждал. День «Х». Сердце застучало чаще, но не от страха, а от адреналина. Пальцы непроизвольно потянулись к карману, нащупав твёрдый, тёплый кружок монеты и мягкое, дышащее комочко Хвостика. «Тише, агент, – мысленно приказал я ему. – Главная миссия начинается».

Мы молча, строем, как настоящие зомби ещё до чипирования, проследовали вниз. Никто не разговаривал. Только тяжёлое, приглушённое дыхание да скрип подошв по полированному полу. Во дворе министерства нас уже ждал колонна машин – чёрные, без окон, похожие на бронированные катафалки. Меня затолкали в один из них. Внутри пахло озоном и стерильной чистотой. Двери захлопнулись с тихим шипящим звуком, погрузив нас в полную темноту и тишину. Путешествие в один конец.

Мы ехали долго. Куда – не знал никто. Я сидел, прислонившись головой к прохладному стеклу, и чувствовал, как монетка у сердца отдаёт едва уловимое тепло, словно ободряя меня. Я мысленно репетировал роль – растерянный, но послушный сотрудник, немного напуганный общей атмосферой.

Наконец, машина остановилась. Двери открылись, и нас окатило волной свежего, пахнущего хвоей воздуха. Мы были за городом. Перед нами высилось стерильно-белое, ультрасовременное здание с вывеской «Научно-Исследовательский Институт Экспериментальной Биомагии МЗИ». Министерство Здравоохранения. Вот оно, логово зверя. Всё сходилось. Значит и они были в этом замешаны, суки!

Нас построили в ровную шеренгу перед массивными стеклянными дверями. Ко мне подошёл человек в белом халате, с планшетом в руках. Его лицо было безразличным, глаза пустыми.

– Демид Алмазов? – его голос был монотонным, как у синтезатора речи. – Так точно, – кивнул я. – Пройдёте на процедуру иммунизации. Новый штамм магического гриппа, применяемый диверсантами. Империя заботится о вашем здоровье.

Я едва сдержал саркастическую улыбку. «Иммунизация». Как же красиво они это назвали. Обычная прививка. Ничего страшного. Просто маленький укольчик. Ага, конечно! И найдутся среди нас уловки, которые в это поверят?

Нас повели по длинным, белым, бесконечным коридорам. Воздух здесь был настолько чистым, что почти резал лёгкие. Слышался лишь гул мощной вентиляции и наши шаги. Наконец, мы остановились у двери с табличкой «Процедурный кабинет № 7». Из него выходили такие же бледные, немного заторможенные сотрудники. Их глаза были стеклянными.

Очередь двигалась медленно. С каждым шагом вперёд напряжение нарастало. Я чувствовал, как у соседа по строю дрожат руки. В кармане Хвостик замер, притихший.

И вот – моя очередь. Дверь бесшумно отъехала в сторону. Внутри была небольшая, ярко освещённая комната. В центре – кресло, похожее на стоматологическое. Рядом – сложный аппарат с манипуляторами, иглами и мерцающими экранами. Возле него суетились два техника в стерильных костюмах и масках.

– Раздевайтесь до пояса и садитесь, – раздался безличный голос из динамика.

Я сделал глубокий вдох, мысленно посылая благодарность старому императору с той монетки, которую я спрятал в кармане брюк, и шагнул внутрь. Дверь закрылась за мной.

Я сел в кресло. Оно было холодным. Один из техников подошёл ко мне с сканером. – Не двигайтесь. Сейчас проверим ваши показатели перед вакцинацией.

Он поднёс прибор к моей груди. Экран остался тёмным. Техник нахмурился, постучал по прибору, попробовал снова. Ничего. – Странно… Помехи какие-то, – пробормотал он. – У меня иногда такое бывает, – сказал я, делая максимально невинное лицо. – Магнитные бури, наверное. Или аура у меня такая, антитехнологичная.

Техник фыркнул и отложил сканер в сторону. – Ладно, неважно. Процедура стандартная. Будет немного больно.

Он подошёл к аппарату и нажал кнопку. Манипуляторы с иглами ожили и поползли ко мне. Я замер, чувствуя, как монетка в штанах и метка на груди пульсировали теплом. Иглы остановились в сантиметре от моей кожи. Аппарат издал сбойный звук, и все его экраны погасли.

– Что за чёрт⁈ – воскликнул второй техник. – Опять сбой в питании? – Второй раз за сегодня! – первый с досадой пнул ногой стойку аппарата. – Ладно, ничего. Возьмём ручной инъектор.

Он достал из шкафа устройство, похожее на пистолет с прозрачной колбой, где плавало серебристое, металлическое вещество – тот самый чип. Он приставил его к моему плечу.

– Расслабьтесь.

Раздался тихий хлопок. Я почувствовал лёгкий укол, словно от комара, и лёгкое жжение. Техник убрал инъектор и посмотрел на маленький экран на его рукоятке. Экран был тёмным.