Текст книги ""Фантастика 2026-44". Компиляция. Книги 1-36 (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

Соавторы: Валентина Зайцева,Харитон Мамбурин,Егор Золотарев,Инна Дворцова,Денис Стародубцев,Александр Коротков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 66 (всего у книги 329 страниц)

Это было моё. То самое. Настоящее. Из прошлой жизни.

Ассасин с обритым затылком. С шрамами, каждый из которых, как память. С татуировкой, которую я сам себе сделал в тринадцать, знаком ордена. С глазами, полными ледяной уверенности в себе.

– Ну вот, – сказал он моим голосом. – Теперь ты убил меня. Что дальше?

И я проснулся.

Резко. Лицо в поту. Виски – мокрые. Сердце колотится, как барабан перед боем. Иван спит рядом, с открытым ртом. Где-то за стеной орёт чайник.

Я сижу на кровати. Руки дрожат. Метка отдается жаром внутри меня.

И я всё ещё не знаю, кто я сейчас и уже стал забывать, кем я был раньше…

Глава 6

Я наконец-то выспался. Уже и забыл, какой же это кайф. Утро выдалось непривычно прохладным для столицы. Туман скатывался по булыжным мостовым, словно пряча под собой ту грязь, которую город предпочитал не замечать и скрывать за напускным лоском. Мы с Иваном шли к главному корпусу Академии, в котором сегодня должно было состояться торжественное собрание по поводу вчерашних испытаний и вручение жетонов студентам, успешно прошедшим испытания.

– Сегодня, брат, мы станем академиками, – усмехнулся Иван, поправляя шнуровку на своём мундире. – Почти как военные, только без оружия и со стипендией.

Было забавно. Мы знакомы с ним всего пару дней, но он уже называет меня брат.

Я не ответил ему. Внутри меня бурлило предчувствие. Метка давала знак, будто что-то будет не так. Не из-за страха, нет – мне уже давно не было ничего страшно, да и что могло бы напугать человека, который проснулся в собственном гробу и смог выбраться из него через сырую землю.

Главный зал Академии напоминал собор: высокий купол, резные колонны, над нами – роспись с изображением Основателя, держащего над головой пылающую корону.

Рядом с кафедрой стоял ректор, худой, с лицом, вырезанным как будто из старого дерева. Например из дуба. А по сторонам стояли преподаватели и старосты. Нас было четыре человека, кто прошёл испытание. Мы стояли в форме – чёрный китель с серебряными пуговицами, на воротнике герб Академии: полураскрытая книга и крыло феникса.

И вот я увидел её. Княжна Волгина стояла в первом ряду. Её светлые волосы были собраны в высокий узел, а на груди уже сиял жетон ученика. Рядом с ней ещё двое – я помнил, как один из них вчера не смог пробежать и половины дистанции, а другой упал в обморок ещё до начала испытания.

Я встал как вкопанный.

– Ты чего? – прошептал Иван.

Я кивнул на княжну.

Он нахмурился, потом тоже посмотрел и пожал плечами:

– Ну… она ж Волгина. И этот – сын члена совета. А третий – племянник казначея.

– Они не прошли испытания, – сказал я глухо. – Их протащили сюда по блату.

– Добро пожаловать в реальный мир, брат. Тут не по заслугам, а по фамилиям, – Иван отвёл взгляд. – Но мы здесь. Мы прошли. Остальное уже не так важно.

Но я не мог избавиться от этого чувства, как будто кто-то плеснул грязи на саму идею Академии. Ведь нам обещали – что здесь отбирают лучших. Что знание важнее золота. Что дух – выше родословной. А сейчас я стоял рядом с теми, кто платил, чтобы стоять тут.

Ректор начал свою речь. Он говорил про «будущее империи», про «свет знаний», про «достоинство и честь учеников». Его слова звучали красиво. Но, глядя на Волгину, я знал – это всего лишь маска. Приятный фарфор на лице гнилого общества.

Когда нам вручали жетоны, я стоял прямо, спина ровная, взгляд холодный. Я получил свой символ. Но вместо гордости почувствовал горечь. Потому что понял: в этой империи даже магия не способна очистить систему от лжи, но я – способен.

После показательной церемонии, новичков зачисленных на обучение в Академии и получивших жетон студента вышло семь человек. Нам рассказали про формат обучения.

В этих стенах не было привычной системы образования, где каждый год это один курс, тут нужно было пройти все пять уровней и только после этого. Ты мог считаться выпускником. У кого-то это занимало три года, а кто-то проходил все этапы и за один. У меня был сразу третий уровень, но это не было для меня сейчас важным. Мне нужно было изучить эту систему изнутри, чтобы я смог поближе подобраться к Кайзеру.

Впереди нас ждал первый урок. Магия огня.

В целом аристократы не владеют всеми силами магии, у каждого есть предрасположенность к какой-то определенной стихии и именно её в дальнейшем нужно было развивать.

После утреннего собрания, где мы якобы должны были почувствовать себя избранными, я ощущал совсем другое. Грязное чувство несправедливости. Я стоял в толпе таких же, как я, прошедших испытание, и смотрел, как рядом стоят те, кого вчера на площадке я точно не видел. Княжна Волгина, да. Ещё пара напыщенных идиотов с фамилиями, звучащими как названия банков или оружейных заводов. Вид у них был победный, как будто они действительно что-то преодолели. И никто, кроме меня, похоже, не задавался вопросом – почему система настолько прогнила.

«Испытания для тех, у кого нет денег. Остальным открывают дверь в обход,» – понял я. И всё это – сказки про честь, силу, талант… Ложь. Или, может быть, правда, но в их извращённом понимании. Избранные – это те, у кого в кошельке больше золота, чем у тебя в жизни было шансов.

Академия, говорили они, – для лучших. Возможно, так и есть. Только критерии этого «лучше» никто чётко не проговаривал.

Путь до зала магии пролегал через внутренние дворы академии. Каменные арки, черепичные крыши, деревья, посаженные в строгом порядке. Всё было пропитано какой-то древней, тяжёлой атмосферой строгости. Здесь учились десятки поколений до нас – и, похоже, почти никто из них не менял этих устоев.

На одной из стен я заметил надпись, вырезанную прямо в камне:

«Не стихия подчиняется ученику – ученик подчиняется ей»

Звучало одновременно пафосно и… честно. Как будто академия пыталась предупредить: здесь тебя не будут гладить по головке.

В зале было просторно и жарко. Стены обожжены. Где-то с потолка свисали цепи, удерживающие медные кольца – вероятно, для тренировок или дуэлей. Пахло гарью и серой.

Нас встретил наставник, мужчина лет сорока с абсолютно лысой головой и густыми рыжими бровями.

– Меня зовут Магистр Арий. Сегодня вы выясните, стоит ли вам вообще прикасаться к стихии пламени. Мы не учим искусству. Мы открываем двери. Остальное – зависит только от вас.

Он щёлкнул пальцами, и воздух в центре зала вспыхнул, образовав пылающий круг.

– Вставайте в него по одному. Почувствуйте пламя.

Я встал в очередь. Передо мной стояло несколько человек. Один – высокий парень с длинными руками – вызвал искры. Второй создал крохотный огненный шар, который тут же рассыпался. Третья – темноволосая девушка – подняла сразу две струи огня и чуть не подожгла пол.

Потом в круг встала она – Алина. Та самая, с которой я столкнулся в академии в первый день. Она знала предыдущего хозяина этого тела и испытывала ко мне искренние теплые чувства.

Она подняла руку, не говоря ни слова. Пламя взвилось в воздухе, скрутилось в большой вихрь. Я никогда не видел ничего подобного. Это было одновременно безумно красиво и не менее опасно.

Но в какой-то момент вихрь вышел из-под её контроля. Он затрещал, зашипел, и рванул прямо на неё.

– Осторожно! – кто-то крикнул.

Алина даже не успела пошевелиться. Я не думал и секуны, шагнул вперёд, вытянул руки – и почувствовал, как внутри меня что-то открылось. Не пламя. Холод. Вода.

Из воздуха вырвался поток – настоящий водяной кнут – и ударил по огню, приглушая пламя и гася его. Всё исчезло в паре.

Алина сидела на полу, дрожа. Я стоял над ней, не понимая, как это сделал.

– Ты… – прошептала она. – Ты маг воды?

Я не знал, что ответить, так как впервые узнал, к какой стихии я отношусь.

Я выпрямился. Преподаватель молча смотрел на меня.

– Не ожидал. Твоя стихия вода, значит. – Он медленно кивнул. – Так и запишем.

Я шагнул назад, помог Алине встать. Она взглянула на меня, всё ещё ошеломлённая.

– Спасибо, – сказала она тихо. – Я…

– Осталась цела. Этого мне вполне достаточно, – ответил я.

Я протянул ей руку, чтобы помочь подняться, она мне мило улыбнулась, а в её глазах читалась сила. Она даже сама не подозревает, насколько она мощный маг огня и именно по этому не смогла проконтролировать этот вихрь пламени.

Я с трудом отдышался. Вода всё ещё капала с моих пальцев – едва ощутимая, но настоящая, как и страх за Алину, охвативший меня в тот миг, когда огненный вихрь сорвавшийся с её рук направился в сторону Алины. А теперь она стояла рядом, обессиленная, но живая.

Я пожал плечами, стараясь выглядеть спокойнее, чем был на самом деле.

– До этого момента – не знал. Думал, что вообще никакой магии стихий у меня нет. А теперь, видимо, придётся пересматривать свои взгляды.

Она рассмеялась.

– А я чуть не сгорела. Красиво начала, да?

– Вихрь был… впечатляющий, – сказал я. – Если бы он пошёл в другую сторону, ты бы устроила шашлыки для всей академии.

Она покосилась на меня, чуть прищурив глаза.

– Значит, ты меня спас. Это что, теперь я должна быть у тебя в долгу?

– Лучше не надо. Академия и без того уже странное место. Я не уверен, что хочу, чтобы кто-то мне был что-то должен. Особенно ты.

– Почему «особенно я»?

Я замялся. Наверное, потому что она была слишком яркой. Слишком… живой.

– Просто ты производишь впечатление человека, который никому ничего не должен.

Она на мгновение задумалась, глядя в сторону, затем снова посмотрела на меня.

– Может, ты прав. Но… спасибо, Демид. Я, правда, не знаю, что бы случилось, если бы не ты.

– Думаю, ты бы поджарилась, как утка на рождество, – попытался пошутить я.

Она скривилась.

– Отвратительное сравнение.

– Но меткое. Не правда ли?

Мы оба рассмеялись. Тихо. Почти по-настоящему.

И в этот момент я почувствовал – между нами будто что-то зацепилось. Ниточка. Не симпатия даже, хотя он конечно же была, а просто… понимание. Мы оба были в этом месте чужими, несмотря на то, как по-разному сюда попали.

Ей не были интересны местные интриги и это сильно выделяло её среди друг аристократов.

Она поднялась, кряхтя.

– Пойдём? Или ты хочешь тут остаться и изучать свои волшебные пальцы?

– Только если они сами начнут разговаривать, – буркнул я и встал. – Пошли, магиня огня.

Она бросила на меня взгляд из-под ресниц.

– А ты, водяной, следи за мной. Вдруг я снова кого-нибудь подожгу.

– Надеюсь, не меня, – ответил я.

И мы пошли вместе. В первый раз – рядом.

* * *

То, что произошло на уроке магии огня, перевернуло мою жизнь в академии с ног на голову. В тот момент, когда я, при помощи магии воды, потушил огненный вихрь Алины, я был полностью сосредоточен на одном – спасти её жизнь. Я точно не думал о славе, о том, что меня запомнят, о том, что эти минуты станут поводом для разговоров и слухов не только в стенах Академии, но из-за её пределами.

Уже спустя считанные часы новость как пламя расползлась по всем закоулкам академии. И я не просто стал «тем парнем, что спас княжну», я превратился в фигуру, о которой говорили тихо, с восхищением, со страхом или даже с завистью – в зависимости от того, кто именно шептался про меня.

Сначала были лишь робкие разговоры между студентами. Кто-то видел, как вихрь огня закрутился вокруг Алины, и, казалось, её сожжёт дотла. Кто-то видел, как я, совсем новичок, бесстрашно вмешался, будто магия воды – моё второе я. Даже слышал, как в столовой, на лестнице, в тёмных коридорах студенты обсуждали меня, как героя или как выскочку – и я постоянно ловил на себе любопытные взгляды.

Магическая переписка – система зачарованных свитков, мгновенно передающих новости, – сделала своё дело. Через несколько часов о моём поступке знали почти все, кто так или иначе был связан с этим академией магии.

И вот, словно по команде, началась реакция.

Крутые ребята – те, что обычно ходят с надменной улыбкой и презрением к новичкам – внезапно стали появляться рядом со мной проявляя дружелюбие. Я прекрасно знал, как они обсуждают меня, хотят пригласить в свою компания, показывая зубы в своих белоснежных улыбках. Но я чувствовал подспудную зависть, тонкую игру. Они словно говорили:

«Ты ещё никто, но если хочешь остаться в нашей игре – тебе придётся встать на нашу сторону». Но они еще не знали, что за моим телом юнца человек проживающий вторую жизнь, и я бы точно не подводил использовать кому-то меня в своей игре.

Княжна Волгина и её окружение оставались холодными и высокомерными. Их взгляды были тяжёлыми, словно каменные глыбы, которые вот-вот могут обрушиться на меня откуда-то сверху. Они смотрели, как на выскочку, на того, кто слишком быстро лезет вверх, нарушая порядок вещей в этом мире. В их глазах я был угрозой, брошенной вызовом их давно сформированным устоям.

Обедневшие аристократы, такие же, как и я, встречали меня с тихим уважением. Они видели во мне того, кто не побоялся рискнуть своей жизнью и проявить силу. Для них я становился неким символом – не просто учеником, а кем-то, кто может изменить правила игры. В один момент и уже бесповоротно.

С каждым днём моя репутация росла, как пламя, охватывающее всё вокруг.

Люди начали подходить ко мне – кто-то с дружелюбным намерением, кто-то с вызовом. Появились приглашения на соревнования – проверки силы и воли. Меня звали в магические кружки, о существовании которых я даже не подозревал, тайные общества и братства.

Я видел, как преподаватели так же делились на две группы.

Одни – те, кто видел во мне потенциал, – предлагали помощь, хотели взять меня под своё крыло. Они искали в моих глазах тот же огонь, который горел в моём сердце в момент спасения Алины. Ещё никогда в этих стенах не было видно подобной отваги.

Другие – скептики и консерваторы – считали меня выскочкой, человеком, который слишком быстро врывается в их закрытый мир и может нарушить привычный баланс сил в этом мире.

И были те, кто воспринимал меня как угрозу – не только себе, но всей системе. Для них я был как камень, брошенный в водоём, вызывающий рябь, которая может перерасти в бурю.

Вскоре я получил официальное приглашение – меня вызвали в кабинет ректора. Это был знак того, что мои действия не остались незамеченными даже на самом высоком уровне. Волнение смешивалось с любопытством: что меня ждёт? Поддержка или предупреждение?

Но интриги и сплетни – не только внутри академии. Магические дома, ордена, благородные семьи – все узнали обо мне. И их мнения также разделились.

Одни считали, что меня стоит завербовать, превратить в инструмент своих интересов, вложить силы и направить в нужное русло. Другие же – наоборот – видели во мне опасность и решали, что нужно избавиться от меня, пока я не стал слишком сильным игроком.

И всё это плелось за моей спиной, пока я продолжал делать то, что считал нужным. У меня были свои, цели и для их достижения я был готов на многое.

Алина стала тем редким человеком, кто остался рядом. Мы встретились снова – уже не просто знакомые, а два человека, связанные общим событием и общими ожиданиями. В её взгляде я видел не только благодарность, но и надежду.

Когда я пришел в кабинет Кайзера по его запросу, меня пригласили принять участие в открытом турнире между факультетами – шанс доказать, что я не просто случайность и что мои способности стоят внимания. Самое главное, там был крупный призовой фонд и это могло позволить нам с Иваном наконец-то покинуть стены общежития и снять приличную квартирку в городе. Я конечно же согласился.

Мне предоставили доступ к запретным разделам библиотеки – кладезю знаний, к которому допуск имели лишь избранные, четвертые и пятые уровни.

Но не всё было гладко. Вместе с новым статусом пришли и первые опасности. Кто-то начал плести заговоры, подставы, пытаясь подорвать мою репутацию, посеять сомнения и недоверие.

Одним из таких был Вальтер. Я прекрасно понимал, что он не проглотит просто так то унижение, которое испытал в первый день и точно захочет мне отомстить

Я понял, что игра стала намного серьёзнее, чем просто обучение и достижение моих целей. Теперь ставки – жизнь и свобода, а противники – куда опаснее, чем огненный вихрь на уроке магии огня…

И еще мне не давал покоя тот образ, что периодически следил за мной где-то из-за углов Академии. Кто это? Почему он следит именно ща мной? Что ему нужно? И может ли он помешать мне в достижении моих целей?

Было очень много вопросов и на них было слишком мало ответов, но что я знал точно – чтобы не случилось, я не сдам назад! Кайзер получит своё, за предательство, а через него я узнаю про каждого, кто был в этом замешен и они так же получат достойное их наказание…

Глава 7

Я проснулся с ощущением, что что-то сдвинулось. Как будто вчерашний день – с его огненным вихрем, взглядом Алины, хлопками по плечу и новой популярностью – оказался не просто частью моей жизни, а стартом чего-то нового. Академия вдруг приоткрыла передо мной дверь. И за ней, кроме новых возможностей, хищные тени новых врагов.

Я шел по центральному коридору северного крыла. В высоких витражных окнах лениво играло утреннее солнце, свет расплескивался по мраморным плитам пола, по мантию.

И всё равно я чувствовал на себе чужие глаза. Студенты шептались, оборачивались, кто-то кивал с интересом, кто-то прятал улыбку. Я осознал, что всё вот это лишнее внимание мне вот вообще ни к чему.

Моя главная цель – уничтожить Кайзера и всех остальных, кто предал мой орден и для её достижения я должен быть незаметным. Быть тенью своего соперника. Быть тем, кем я был в прошлой жизни. Быть ассасином. Но не сегодня.

Я знал: сегодня – последний день подачи заявок на Турнир Межфакультетских Дуэлей. Именно туда мне было нужно. Признание, сила, влияние – всё завязано на боевых аренах. Победа там могла открыть доступ к ресурсам, библиотеке. И к ответам на главные вопросы.

Но сначала, нужно пройти через бюрократию.

Староста, отвечающий за регистрацию, сидел у тяжёлого дубового стола, словно жрец за алтарём судьбы. Его звали Элгар Мейри. Тонкий, как трость, с выраженными скулами, он лениво оторвал взгляд от списка и даже не пригласил меня сесть.

– Фамилия? – спросил он с безразличием.

– Демид Алмазов, но я думаю ты и так знаешь эту информацию

Он хмыкнул. Пролистал пергамент, потом взял другой, потом ещё один. Всё это – медленно, с паузами, будто демонстрируя свою власть через это.

– Новичков не записываем. Особенно тех, кто ещё не прошёл базовый курс дуэльной этики, – проговорил он наконец. – Устав Академии. Пункт 17. Подпункт три.

Я нахмурился.

– В уставе не сказано, что это обязательно. Только «рекомендуется» и к тому же, у него есть приглашение – к нам подошел Иван Мозгов. Кто-кто, а он знал этот устав наизусть и мог рассказать, даже если бы его разбудили среди ночи.

– Ты можешь обжаловать это решение в ректорате. Через три недели. Возможно, рассмотрят. А пока – отказано!

Он снова уткнулся в пергамент.

Я понимал, что меня хотят слить. Мягко. Но намеренно. Думаю тут замешан граф Вальтер. Все старосты подчиняются ему, так как он старший среди них.

Я молчал секунду, две. А потом… активировал метку.

Мир сдвинулся. Я не знал, как это работает – магия или остаток моего прошлого, но теперь, когда я смотрел на Элгара, я видел… что он врёт. Не просто увиливает – он врёт. И боится.

– Иван, нужно прочитать его мысли, он нам врёт, хотя для этого и не нужно обладать какими-то силами – сказал я

– Ты боишься, что если он приму участие, это бросит тень на твою репутацию, – сказал он тихо, обращаясь к старосте – Потому что ты сам не смог пройти дальше второго этапа в прошлом году в дуэлях?

Его перо замерло. Он поднял на меня глаза – и в них мелькнуло настоящее удивление.

– Откуда ты…

– А ещё ты должен Нерису с алхимического факультета сто пятьдесят золотых. Он как раз ищет, на кого бы свалить исчезновение ингредиентов из хранилища.

Элгар побледнел.

Иван не знал этих фактов, но его сила… будто вытягивала из него суть. Или воспоминания. Или что-то ещё.

Он сжал перо так, что оно хрустнуло в пальцах. Потом резко встал и подошёл ко мне вплотную.

– Что ты хочешь?

– Всего лишь одну подпись. Под заявкой.

Секунду он смотрел на меня. Потом – резкое движение, чернила, печать. И он метнул мне пергамент.

– Исчезните отсюда, оба!

Я убрал документ. Развернулся и пошёл прочь вместе с Иваном

Когда мы зашли за угол, он прислонился к колонне, сложив руки на груди, и усмехался.

– Эффектно, – сказал он. – Хотя, честно, для меня это было очень и очень просто. Он думает так громко, что это почти кричит.

– Ну что, Демид, – Иван хлопнул меня по плечу. – Ты официально участник турнира. Добро пожаловать в бойню.

– Почему «в бойню»? Это не типичный студенческий конкурс талантов, а ну-ка мальчики? – усмехнулся я.

– Потому что некоторые дуэли там заканчиваются не аплодисментами, а смертью. Это классические дуэли, только с добавлением еще магии, а на более поздних этапах могут быть и дополнительные фишки.

– Ну что, значит тогда я буду чувствовать себя там в своеё тарелке, а пока нужно отдохнуть – сказал я и отправился в комнату, мне нужно было прочитать несколько книг, которые я забрал из библиотеки.

Одна из них по изготовлению ядов, я искал способ, как убить Кайзера, но перед этим, мне нужно было развязать ему язык. Обязательно нужно узнать имена его покровителей, иначе всё это будет напрасно.

Рыба гниёт с головы, а ректор – максимум плавник, даже не хвост. Может гребет и он, он управляет им явно кто-то другой. Возможно замешаны даже на самой верхушке, кто знает.

* * *

Я вошёл в тренировочный зал сам – без толпы, без шума, без посторонних глаз. Здесь пахло металлом и потом, звук топота ног по деревянным плитам эхом разносился под сводчатым потолком, а пол был обит стальной сеткой – чтобы при неудачном падении не убиться в доски. Хотя, конечно же, падение было бы очень болезненным. Мне нужно было подготовиться к будущим дуэлям. Я пока слабо представлял, на что способна моя магия воды. Пока только полностью научился управлять магией метки, и это давало мне большое преимущество перед соперниками. Я предчувствовал каждый их шаг ещё до того момента, как они начали его воплощать.

Старая механика зрелищных поединков сработала мгновенно: в центре зала стоял круг из потускневшего золочёного металла, вокруг – ряды пустых скамеек для зрителей и запас оружия на стойках. Алебарды, кинжалы, сюрикены, катаны, двуручные топоры. Чего только тут не было, но никакого огнестрела.

Я подошёл к одной из подвесных мишеней – тросом к потолку была прикреплена круглая соломенная болванка. В ней кутила энергия: я сунул руку в карман, вытащил короткий нож, и холодный металл лег в ладонь как родной. Острое лезвие блеснуло под светом арканов, я бросил и попал точно в цель, расстояние было порядка двадцати метров.

Кажется, я и не выходил из этой комнаты. Мои навыки бойца – подпольного убийцы, ассасина – жили здесь: резкие выпады, баланс, молниеносный рефлекс, атака за атакай. Я занял стойку, приставил клинок к болванке и одним движением разрезал её на две половинки. Солома рассыпалась, но я не отступил. Вышел вперёд, взял ещё один нож, поставил ноги шире, и на долю секунды представил: это не мишень, а враг. Представил лицо Кайзера. Будь он проклят.

Плеск ударов. Я работал быстро, почти не думая. Чисто на рефлексах. В прошлом теле я жил среди теней и ножей, и тело выучило это само – руки двигались плавно, глаза «видели» слабые места, мысли об этой жизни как будто спали где-то далеко в моей голове.

После короткой серии выпадов, ножи полетели в сторону стойки, я ловко сменил оружие на парные кинжалы и вышел в центр круга, где стоял мешок с песком. Он должен был служить «противником» – тяжелым, упругим, но неподвижным. Я набросился: блок, выпад, подножка, бросок через бедро. Всё по канону. Песочный мешок покачнулся, но остался цел.

Я тяжело дышал, сердце колотилось, но внутри было тихо – словно душа отдыхала на мгновение от бесконечного грохота боя.

Тогда в зал вошла она. Алина. Несмотря на то, что я хотел потренироваться один, я был очень рад её видеть. В целом как и всегда. Очень нравилась мне эта молоденькая княжна.

Она остановилась у двери, посмотрела на меня: форма её чуть взъерошена, волосы развеяны, голубые глаза сияют и говорят больше, чем просто слова. Я убрал кинжалы в ножны в сторону и двинулся к ней

– Ты не спишь круглые сутки? Всё время теперь проводишь тут? – спросила она, подходя ближе.

– Нет, – я вытер лоб. – Просто… хотел потренироваться. Размять старые кости. А ты что здесь делаешь? Соскучилась по мне?

– Мастер смелости, – она указала на круг в центре, – сказал, чтобы мы потренировались в дуэлях ближнего боя. Я – за огонь, а ты – за водяную защиту. Говорят, это будет полезно для нам двоих, ты с ним не согласен?

Я кивнул, немного удивлённо:

– Как раз хотел тебе это сам предложить! Готова попробовать?

Она достала из рукава свой кинжал – длинное лезвие, обвитое серебристой рукоятью, от которого исходило едва заметное мерцание. Я поднял бровь.

– Ты… серьёзно? Кинжал?

– Ты же знаешь, я огонь. Холодное лезвие хотя бы немного меня сдерживает.

Я усмехнулся и выхватил из ножен по короткому кинжалу:

– Ладно. Но предупреждаю – я быстрый и резкий. И главное, я не буду поддаваться, так что готовься держать удар.

– Слишком много разговоров, маг воды! Начали! – сказала она.

Второй звук – и дуэль зажглась. Два оружия встретились, взрыв искр и скрежет металла. Она рубила, как пылающий шторм; я парировал, уклонялся, контратаковал коротким выпадом. Мои кинжалы наносят боль иначе – тихо, точно в связки, чтобы лишить движения.

Алина взяла широкий замах и чуть не сбила меня с ног. Я скользнул по полу, угодив на колено, но парировал лезвием по руке. Мы оба отступили, тяжело дыша, и снова сошлись в танце клинков.

В этот момент дверь распахнулась. Вальтер. Вошёл без стука. Я узнал его мгновенно: высокий, коренастый, взгляд ледяной, будто холодная сталь. За ним – пара его подручных, но я не обратил на них абсолютно никакого внимания.

Он прошёл к краю круга и остановился.

– Ну что, смотрите, это же звезда академии, сам Демид Алмазов, – его голос был ровен, – ты даже не думаешь, что я слежу за тобой? Что я просто так забуду тот самый день, когда ты на первом испытании облил меня помоями?

По моему лицу прошла улыбка. Я и впрямь бросил его в чан с помоями, когда он меня прилюдно унижал.

– Вальтер, – сказал я, – Ты еще не понял, что я намного умнее чем ты думаешь, я тоже слежу за тобой. Мои глаза и уши везде! И конечно же я понимаю, что ты будешь плести интриги и искать поводы, чтобы мне отомстить.

Он скривился:

– Раньше, я не бился на дуэльных соревнованиях в Академии, считал, что это низко для моего происхождения, но в этом году я записан. Ты же тоже участвуешь, да?

– Да, но ты это знаешь и без моего ответа, верно?

– Я отомщу за каждую каплю грязи. И сделаю это там, где твоё поражение увидят все, и где тебе не уйти от меня.

Я не ответил. Вместо этого вытянул руку вперёд и на моей ладони появился большой водный шар

– Жду, с нетерпением! – сказал я.

Тут его глаза стали полностью белыми, а в руках появились разряды молний.

– Да-да, наслышан – кивнул он. – Водяной. Видал я таких, как ты. Увидимся на арене.

Он отвернулся и вышел, а мы с Алиной остановили поединок. Она склонилась, поставила кинжал в ножны и оглянулась:

– Как думаешь, он меня сильно боятся? – Спросил я у Алины.

– Вальтер? – ответила она. – Не знаю, но он точно в более возбужденном состояние, чем был до твоего появления в стенах академии. Раньше он был спокойный, смотрел на всех с высока, и само утверждался на студентах из бедных и не особо родовитых семей. Сейчас же он точно другой. А страх это или нет, не могу сказать точно…

Дальше, она усмехнулась:

– Но между вами точно будет зрелищный бой. Я бы на это посмотрела.

Мы вышли из круга для дуэлей. Ноги слегка подгибались от усталости, но внутри уже горело что-то новое: предчувствие схватки, ожидание, азарт. Мне оставалось только думать о том, как использовать магию воды в поединке, когда на кону будет не только победа, но намного большее.

А сейчас нужно было пойти поспать, завтра очень важный день

* * *

Я проснулся с ощущением, будто в мою грудь вбили гвоздь. Не больно – но тяжело дышать. Так, наверное, чувствует себя волк перед тем, как кинуться в смертельную схватку.

Сегодня – первый день дуэлей.

Свет ещё не успел пролиться в окна, но Академия уже гудела, как улей. На соседней кровати спал Иван. Я встал, плеснул в лицо холодной воды из кувшина, застегнул мундир и накинул чёрный плащ, отороченный серебром. Герб Академии – расправленный в полёте феникс – словно пылал у меня на груди, на месте где под ним пылала метка в моменты, когда я использовал её магию.

Я шел через галереи, где стены шептали старую магию, и чувствовал, как в каждой тени прячется взгляд. Кто-то из участников турнира молился, кто-то надеялся на победу. Но в одном мы были равны: никто не спал. Потому что сегодня кто-то из нас обязательно проиграет.

Зал дуэлей, больше похожий на храм, встретил меня заревом магического света. Огромный купол над ареной был соткан из живой мозаики: фигуры легендарных дуэлянтов двигались, как в старинных манускриптах, словно предки смотрели на нас.

По кругу собрались студенты, преподаватели, стража, даже прислужники – все. Никто не хотел пропустить первый бой.

Ректор Артемий Кайзер вышел в центр. Он был похож на обугленную статую: чёрная мантия, глубокие складки под глазами, седые волосы. Но голос его был как гром среди ясного неба.

– Приветствую каждого, кто собрался сегодня здесь! Турнир объявляю открытым, – сказал он, глядя на нас, будто в нас уже горели могильные свечи. – Шестнадцать участников. До последнего стоящего на ногах. Победитель получит двести тысяч рублей. Сумма, достойная начала судьбы.

Пару человек в зале сглотнули громко. Это была почти полугодовая плата зарплата для низких дворянских чинов. Или аренда хорошей квартиры в Императорской столице на три месяца. Именно туда я хотел инвестировать эти деньги, а на сдачу сводить в местный трактир Ивана и Алину, отметить возможную победу.

– И помните, – продолжал Кайзер. – Магия – не шоу. Дуэль – не игра. Здесь вы не творите, а уничтожаете. Поединок длится, пока один из вас может стоять.

Он развернулся и сделал знак.

– Первыми выходят: граф Вальтер и Игорь Вдовин.

По залу прокатился лёгкий ропот. Кто-то даже хихикнул. Не потому что смешно – просто нервы.

Граф Вальтер – золотой мальчик Академии. Высокий, идеальный, словно вырезанный из мрамора. Белоснежные перчатки, аристократическая холодность, и глаза цвета разряженного неба перед грозой. О его молниях ходили легенды.

Игорь… был другим. Он старался. Сильно. Но было в нём что-то тяжёлое, как будто он всю жизнь тащил мешок на плечах. Сын купцов, получивших дворянство не за кровь, а за деньги. Это клеймо в Академии. Его звали «шелковый барон», так как его родители возят шелк в Империю из Китая.